Begitu Ghislain selesai berbicara, kedua pria itu membuang diri ke tanah dan berteriak.
“Kami, kami tidak bersalah! Kami menentangnya!”
“Semua ini adalah perintah Count!”
Sayangnya, Count Grafton bukanlah sosok yang layak untuk dijunjung setia. Kepala Pengawas dan Bendahara sudah siap untuk mengaku sebelum penyiksaan dimulai.
Saat Ghislain mendekat, kedua pria yang masih bersujud itu berteriak lagi.
“Kami tahu di mana tempatnya!”
“Tidak jauh dari sini!”
Mendengar ini, wajah Count Grafton pucat pasi dan ia berteriak.
“Kalian bodoh! Diam! Tutup mulut kalian!”
Tapi sudah terlambat. Keduanya mengungkapkan setiap detail yang mereka ketahui kepada Ghislain.
Count Grafton secara diam-diam telah membangun gudang bawah tanah di desa terdekat untuk menyimpan bahan obat. Ia bahkan telah mendirikan fasilitas produksi di sana untuk memproduksi obat-obatan.
Setelah mendengar penjelasan lengkap, Ghislain mengangguk.
“Gillian, bawa satu unit segera dan konfirmasi lokasi tersebut. Gunakan kedua orang ini sebagai pemandu.”
“Dimengerti.”
Gillian membawa Kepala Pengawas dan Bendahara bersamanya. Meskipun begitu, Count Grafton terus melanjutkan teriakannya yang putus asa.
“Argh! Apa yang kalian lakukan? Serang mereka! Angkatan Utara ada di luar tembok luar! Serang bajingan ini dan siapkan untuk berperang!”
Jika ia akan kehilangan segalanya, tidak ada alasan untuk menghindari pertempuran.
Para kesatria dan prajurit wajib mengikuti perintah Count Grafton, tetapi tidak ada yang berani bergerak. Meskipun jumlah mereka jauh lebih banyak daripada Ghislain, tidak ada yang bisa menggerakkan diri untuk menyerangnya.
‘Melawan Count Fenris, yang telah mencapai tingkat master? Gila!’
‘Dia salah satu yang terkuat di kerajaan!’
‘Bahkan jika kita semua menyerang sekaligus, bisakah kita benar-benar menang?’
Seorang Master masih manusia, jadi mungkin jumlah yang mengungguli bisa menang. Tapi siapa yang akan menjadi orang pertama untuk menyerang? Orang pertama pasti akan kehilangan kepalanya.
Selain itu, Angkatan Utara telah mendapatkan ketenaran yang luar biasa setelah menangani rift. Belum lagi, pasukan Fenris sudah terkenal sebagai pasukan elit.
Meskipun hanya sedikit yang hadir di sini, ada delapan puluh ribu prajurit Utara di luar. Jika mereka menyerbu, yang hadir akan dihancurkan dalam sekejap.
Tidak ada yang cukup setia kepada Count Grafton untuk melakukan pengorbanan seperti itu. Komandan Kesatria, terikat oleh harga dirinya, hanya ragu sebelum terkatung-katung.
“K-Kita seharusnya menunggu hasilnya, karena ini melibatkan penegakan hukum kerajaan…”
“Kau bodoh! Dan kau menyebut dirimu kesatria setiaku? Hasil? Hasil apa yang kau tunggu?!”
Ketidakabsuran situasi membuat Ghislain tertawa kecil saat ia duduk kembali.
Mengcrosskan lengan, ia menutup matanya dan bergumam.
“Aku benar-benar tidak suka menggunakan kekerasan.”
Orang-orang tidak mempercayainya, tetapi sebagai mantan tentara bayaran, Ghislain benar-benar menghargai kebebasan.
Hanya saja dunia, era, dan keadaan terus mendorongnya ke arah ini. Sungguh.
Sementara Ghislain menunggu kembalinya Gillian, Count Grafton terus melanjutkan tiradanya.
“Bunuh dia! Aku seharusnya tidak membiarkan orang-orang ini masuk ke kastil! Jika kau menyentuhku, para lord lainnya akan melawanmu! Apakah kau berencana berperang dengan seluruh bangsawan kerajaan?”
Ia terus berbicara tanpa henti. Namun, tidak ada yang mendengarkan. Bahkan orang-orangnya sendiri.
Seandainya mereka menyerang Ghislain sejak awal, momentum mungkin akan memicu pertempuran. Tetapi situasi telah berputar hingga tidak ada yang bisa bergerak.
Setelah beberapa waktu, Gillian kembali dan melaporkan.
“Kami telah menemukannya.”
“Ada berapa banyak?”
“Aku perlu memverifikasi jumlah pastinya, tetapi sekilas, ada puluhan ribu botol obat yang diproduksi. Bahan-bahannya juga disimpan dalam jumlah besar.”
“Mereka benar-benar mengisi diri mereka dengan baik.”
Ghislain tersenyum saat ia bangkit dari tempat duduknya. Dengan tatapan dingin, ia menatap Count Grafton dan menyatakan.
“Aku mencabut gelarmu, Grafton. Kunci dia di penjara bawah tanah. Wilayah ini akan disita oleh keluarga kerajaan dan kemudian diberikan kepada seseorang yang cukup pantas.”
Wajah Count Grafton berubah pucat pasi. Hukum macam apa ini?
Ini tidak mungkin terjadi. Kehilangan tanahnya tanpa satu pun pertempuran?
Para prajurit Utara mengikat dan mengangkatnya ke kaki, tetapi Count Grafton terus berteriak.
“Serang mereka sekarang! Apa yang kalian lakukan?! Hancurkan mereka! Ketidakadilan ini tidak bisa dibiarkan! Aku adalah lord di sini! Bahkan raja tidak bisa memperlakukanku seperti ini!”
Para pengikut dan kesatria pengawalnya hanya berdiri diam, membaca suasana dalam keheningan.
Tindakan Ghislain memang terlihat agak ekstrem, tetapi itu adalah tuannya yang telah melanggar hukum terlebih dahulu.
Bagaimanapun, otoritas seorang lord diberikan sebagai imbalan untuk memenuhi kewajiban kepada keluarga kerajaan dan rakyat di wilayah tersebut. Count Grafton lah yang telah mengabaikan tugas itu terlebih dahulu.
‘Segalanya telah melampaui batas, tetapi tuan kami benar-benar telah melampaui batas.’
‘Orang-orang mati karena wabah. Semua orang sudah berjuang hanya untuk menahan rift.’
‘Sejujurnya, bukankah Angkatan Utara yang menangani rift? Kami hanya beruntung tidak terjebak di dalamnya.’
Semua orang membenarkan situasi ini dengan cara ini, berpura-pura tidak melihat. Tidak ada yang merasa cukup setia kepada Count Grafton untuk mempertaruhkan nyawa mereka untuknya.
Jika ada, mereka lebih khawatir akan tertarik ke dalam masalah bersamanya.
Ghislain menunjuk langsung kepada beberapa kesatria Count Grafton dan memerintahkan,
“Segera pergi ke wilayah terdekat dan laporkan ini dengan baik. Katakan kepada mereka untuk bersiap sementara kami mendistribusikan obat. Dimengerti?”
“Ya, tuan!”
Wilayah yang ditunjuk Ghislain kepada mereka berada di luar jangkauan rift tetapi telah menimbun herbal obat atau menolak kerja sama yang baik.
Begitu mereka mendengar tentang insiden ini, mereka kemungkinan akan bersiap seperti yang diarahkan. Informasi sudah dikumpulkan, jadi menolaknya akan sia-sia.
Jika mereka melawan sampai akhir, kekuatan akan menjadi satu-satunya pilihan yang tersisa, sama seperti sekarang. Tidak ada waktu untuk memberi keringanan lagi.
Ghislain kemudian berbalik kembali kepada para pengikut Count Grafton dan berbicara lagi.
“Keberatan ini akan ditanggung oleh tuanmu sendiri. Jika aku membawa kalian semua, wilayah ini akan menghadapi masalah besar. Sampai lord baru ditunjuk, para administrator Fenris akan mengawasi tempat ini. Bekerjasamalah dengan baik.”
“Y-ya, dimengerti.”
Siapa yang berani menolak perintah seperti itu? Para pengikut House Grafton semua menundukkan kepala.
Berbalik, Ghislain berbicara kepada Gillian.
“Kita perlu mencari cara cepat untuk mendistribusikan obat yang telah disita. Mari kita mulai dengan mengidentifikasi tempat-tempat di mana wabah telah menyebar paling parah.”
Setelah menyampaikan maksudnya dengan jelas, sudah waktunya untuk bergerak lagi.
* * *
Wabah menyebar dengan kecepatan yang mengerikan.
Banyak penduduk wilayah itu telah berhubungan dengan prajurit yang telah bertempur melawan Riftspawn. Lebih buruk lagi, beberapa yang terinfeksi telah mulai bergerak dari tempat ke tempat, termasuk pedagang, kurir, petualang, dan tentara bayaran.
Wabah menyebar lebih cepat daripada obat dapat didistribusikan.
Meskipun Ghislain telah mempersiapkan fasilitas produksi untuk obat sebelumnya, itu tidak berjalan sesuai rencana. Para lord menolak untuk mempercayainya, takut akan kerugian, dan bertindak setengah hati.
Namun, setelah wabah mulai menyebar dengan serius, produksi obat akhirnya dimulai, tetapi pada saat itu, semakin banyak kota yang ditinggalkan untuk penyakit itu.
Di kota-kota yang terabaikan itu, orang-orang menangis dalam kesakitan.
“Ugh… Apa yang sedang dilakukan lord kami…?”
“Aku dengar ada obat… Kenapa mereka tidak memberikannya kepada kami…?”
“Kami telah ditinggalkan… Benar-benar ditinggalkan…”
Orang-orang yang tampaknya sehat jatuh pingsan karena demam. Yang lain menghindari yang terinfeksi, tetapi wabah, yang sudah menginkubasi di dalam diri mereka, akhirnya menyerang semua orang.
Para bangsawan dan pejabat kota telah lama melarikan diri, menyebarkan penyakit lebih jauh ke wilayah tetangga.
Kota, desa, dan pemukiman dibiarkan membusuk.
Produksi berhenti. Tidak ada pedagang yang datang. Ekonomi runtuh, dan orang-orang mulai kelaparan.
Mayat menumpuk di rumah dan di jalan.
Mereka yang masih berada di tahap awal infeksi menutup mulut mereka dengan kain dan mencoba membuang mayat-mayat tersebut. Tetapi mereka juga segera takluk.
Sebuah bayangan kematian melayang di seluruh kota.
Bahkan keputusasaan pun memerlukan kekuatan. Orang-orang tidak lagi memiliki energi untuk putus asa.
Yang bisa mereka lakukan hanyalah perlahan-lahan dan penuh rasa sakit mati karena kelaparan, penyakit, dan keputusasaan.
“Bu…”
Seorang gadis kecil meletakkan jarinya di bawah hidung ibunya yang terbaring di tempat tidur.
Ia masih bernapas, meski lemah. Tubuhnya dipenuhi bintik-bintik merah, membara dengan demam, tetapi napas yang rapuh masih bisa dirasakan.
‘Tidak ada makanan…’
Makanan telah habis sejak lama. Dengan cara ini, mereka akan mati kelaparan sebelum wabah mengklaim mereka.
Gadis itu terhuyung-huyung berdiri.
‘Aku perlu menemukan sesuatu untuk dimakan…’
Tidak ada pedagang yang datang, dan lord telah meninggalkan kota. Makanan tidak ditemukan di mana pun.
Jadi, ia pergi ke luar.
Tubuhnya sudah ditandai dengan bintik-bintik merah, demamnya meningkat. Tetapi ia masih bisa bergerak, setidaknya untuk saat ini.
‘Sangat dingin…’
Meskipun cuaca tidak dingin, menggigil melanda tubuhnya. Demamnya membara panas, tetapi ia menggigil begitu hebat sehingga tidak tertahankan.
Namun, gadis itu terus bergerak.
‘Tolong… seseorang…’
Ia berharap ada seseorang yang bisa membantu, tetapi semua orang hampir tidak bisa menjaga diri mereka sendiri.
Pedagang buah yang selalu berteriak keras, kakak baik hati dari toko umum yang menyapanya dengan senyuman, bahkan preman yang kadang membuat keributan di jalan semua telah pergi.
Mereka semua telah jatuh karena wabah.
Jalanan sunyi. Sampah menumpuk, lalat berdesis, dan di satu sudut, mayat yang membusuk tergeletak tanpa perhatian.
‘Aku perlu keluar dari kota…’
Tidak ada lagi yang bisa ditemukan di sini. Semuanya telah jatuh, dan semuanya membusuk.
Ia harus meninggalkan kota dan mencoba berburu bahkan hewan yang lemah. Itu bukan sesuatu yang bisa dilakukan dengan mudah oleh seorang gadis muda, tetapi ia harus mencobanya.
Mata yang cekung terfokus pada satu pikiran itu saat ia melangkah maju.
Meninggalkan kota tidak sulit. Bahkan para prajurit telah jatuh, tidak ada yang tersisa untuk menjaga gerbang.
‘Sangat dingin…’
Gadis itu membungkus tubuhnya dengan lengan, tetapi dingin tidak mereda.
Kepalanya semakin pusing, dan dunia tampak berputar.
Thud.
Hampir di luar tembok kota, gadis itu jatuh.
‘Bu…’
Ia telah mendengar bahwa lord dan bangsawan memiliki obat. Desas-desus mengatakan mereka akan membawa makanan dan obat jika semua orang menunggu sedikit lebih lama.
Tetapi tidak ada yang datang. Tidak peduli seberapa lama mereka menunggu, tidak ada yang datang untuk menyelamatkan mereka.
Mereka telah ditinggalkan.
“Ugh…”
Gadis itu berjuang untuk bangkit, tetapi tubuhnya menolak untuk bergerak.
Ia belum makan selama berhari-hari, dan penyakit itu membuatnya lemah dan demam.
‘Aku harus bangkit…’
Ia satu-satunya yang bisa menyelamatkan ibunya. Dengan putus asa, ia berjuang untuk berdiri, tetapi tubuhnya tidak merespons. Yang bisa ia lakukan hanyalah menjaga matanya agar tidak sepenuhnya tertutup.
‘Tolong…’
Dalam keputusasaan, satu-satunya yang tersisa adalah berdoa kepada para dewa.
‘Tolong… seseorang…’
Ia diam-diam berteriak dalam hatinya berulang kali hingga, akhirnya, matanya tertutup.
Flutter.
Pada saat itu, sesuatu yang hangat membungkus tubuhnya.
Pada saat yang sama, sesuatu yang dingin mengalir ke mulutnya. Itu langsung diserap, menyebar ke seluruh tubuhnya dan menghidupkan kembali kekuatannya.
“Ah…”
Gadis itu perlahan membuka matanya. Ia dibungkus dalam jubah mewah dan digendong dalam pelukan seseorang.
“Si-Siapa…?”
Laki-laki yang menggendongnya menjawab,
“Aku adalah Ghislain dari House Ferdium, Lord Fenris dan Panglima Angkatan Utara.”
Gadis itu tidak sepenuhnya mengerti apa arti kata-kata itu. Tetapi pria yang menggendongnya jelas berbeda dari orang-orang di kota. Rambutnya halus, kulitnya bersih, dan pakaiannya berkualitas tinggi.
Dan judging dari deretan gelar panjang yang mengikutinya, ia pasti adalah seorang bangsawan yang sangat penting.
Jadi, gadis itu memohon dengan putus asa.
“Tolong… bantu kami…”
Pria itu tetap diam.
Gadis itu, yang semakin putus asa, memohon lagi dengan suara bergetar.
“Tolong… tolong bantu kami… Ibuku… orang-orang… mereka sedang sekarat…”
Akhirnya, pria itu mengangguk dan berbicara dengan suara tenang dan lembut.
“Tenang, anakku. Semua akan baik-baik saja.”
Ada keyakinan yang begitu kuat dalam suaranya, kepastian bahwa ia bisa menyelesaikan masalah apa pun, tidak peduli seberapa mendesak. Ada bahkan jejak kesombongan, seolah tidak ada kesulitan yang bisa menantangnya.
Namun, rasa takut gadis itu tidak sepenuhnya reda.
Semua orang sedang sekarat. Bisakah bangsawan ini benar-benar menyelamatkan semua orang sendirian?
Gadis itu menggigit bibirnya dan berpegang erat pada lengannya.
“Kita… kita telah ditinggalkan. Tidak ada yang datang untuk kita. Tolong, katakan pada seseorang… obat… makanan…”
Pria itu menggelengkan kepala.
“Tidak, kalian tidak ditinggalkan. Lihatlah di belakangku.”
Gadis itu, dengan napas bergetar, memutar kepalanya dalam pelukannya.
Dan kemudian, matanya membelalak kaget.
Sebuah angkatan yang begitu besar hingga memenuhi seluruh cakrawala maju ke depan, bendera-bendera berkibar di angin sejauh mata memandang.
Clank, clank, clank.
Di kedua sisi pria itu, gerobak-gerobak tanpa akhir yang penuh dengan makanan dan obat-obatan meluncur lewat.
Melihat pemandangan yang luar biasa ini, gadis itu mulai menangis tanpa menyadarinya.
“Ah…”
Mereka tidak ditinggalkan.
Seseorang telah datang untuk menyelamatkan mereka.
Gadis itu kembali menatap pria itu, air mata mengaburkan pandangannya sehingga ia hampir tidak bisa melihat wajahnya. Tetapi suaranya jelas dan tak tergoyahkan.
“Aku akan menyelamatkan kalian semua.”