Ricardo bergetar saat menatap Skovan.
“C-Captain of the Guard… Apakah itu benar-benar kamu…?”
“D-diam! Ini bukan salahku!”
Skovan menggelengkan kepalanya dengan keras.
Kesadaran dirinya meluap. Bagaimana bisa dia yang menarik semua bencana ini ke Ferdium?
Ini adalah kebetulan. Murni kebetulan. Harus begitu.
Menggertakkan gigi, Skovan berkata, “Mari kita mendekat sedikit untuk memeriksa.”
“Mendekat?”
Ricardo bertanya dengan cemas, dan Skovan mengangguk.
“Kita belum tahu pasti apakah itu benar-benar apa yang kita kira. Bisa jadi itu anomali lain.”
“Apakah itu tidak terlihat persis seperti rift?”
“Sial! Kita masih perlu memverifikasinya dengan benar! Kita juga harus memeriksa kecepatan perluasannya! Ada yang terasa aneh di sini!”
Kabut di depan menyebar begitu cepat hingga terlihat dengan mata telanjang. Dia telah mendengar banyak penjelasan tentang rift, tetapi tidak pernah mendengar tentang yang berkembang secepat ini.
Mereka harus mengonfirmasi detailnya dengan akurat sebelum melapor kembali. Dia adalah seorang kesatria yang bertanggung jawab.
“Mari kita mendekat sedikit untuk konfirmasi. Aku tidak berniat masuk ke dalamnya.”
Patroli dengan hati-hati mendekati area rift. Mereka masih cukup jauh, tetapi di atas kuda, mereka mendekat dengan cepat.
Skovan bergumam saat mengamati kabut biru yang menyebar di hadapannya.
“Ini adalah… zona rift…”
Bahkan dengan memalingkan kepala, dia tidak bisa melihat ujungnya. Sudah berapa lama itu berkembang untuk menutupi begitu banyak tanah?
Ricardo, yang juga mengamati area tersebut, tiba-tiba berteriak.
“U-uwaah! Itu benar-benar bergerak lebih dekat!”
Kabut biru meluncur mendekati mereka. Perlahan, tetapi tak bisa disangkal memperluas diri dalam waktu nyata.
Dengan kecepatan ini, itu akan menelan Benteng Utara dalam beberapa hari.
Skovan turun dari kudanya dan melangkah lebih dekat.
Swoosh.
Dia mengulurkan tangan, memasuki kabut. Kabut itu tidak cukup tebal untuk menghalangi pandangannya. Itu hanya menutupi area yang begitu luas sehingga tampak lebih terkonsentrasi.
Dia bisa melihat tangannya melewati batas. Di luar itu, sebuah lanskap kelam dan mati membentang, tanpa tanda kehidupan.
Kaaaah!
Sebuah teriakan bergema dari kejauhan.
Mereka belum pernah melihatnya dari dekat, tetapi patroli tahu betul apa yang mengintai di dalamnya.
Bahkan Skovan tidak memiliki keberanian untuk melangkah ke dalam kabut itu.
“Y-yuk kita kembali.”
Justru saat Skovan menarik tangannya dan berbalik untuk pergi,
Kaaaak!
“Uaaah! Kapten!”
Ricardo berteriak saat sesuatu melompat. Skovan dengan cepat menarik pedangnya dari pinggang dan berputar.
Swoosh!
Pedang Skovan, yang bersinar dengan mana biru, melibas sesuatu.
Itu adalah Riftspawn, wajahnya yang mengerikan dan rahang bertaringnya terpelintir dalam geraman. Setengah dari tubuhnya telah muncul dari kabut, hanya untuk dipotong. Bagian atasnya jatuh ke tanah.
Ssssss…
Bentuk makhluk yang terputus itu menyusut dan hancur menjadi debu, menghilang sepenuhnya.
Jelas sekali makhluk ini tidak berasal dari dunia yang hidup.
“Ugh…”
Melihat Riftspawn yang mengerikan dari dekat untuk pertama kalinya, Ricardo dan anggota patroli lainnya pucat.
Kaaaak!
Dengung, dengung, dengung, dengung!
Lebih banyak teriakan monster bergema, diikuti oleh suara sesuatu yang besar mendekat dari kejauhan.
Skovan, wajahnya memucat, melompat kembali ke kudanya.
“K-kembali ke benteng!”
Mereka memutar kuda mereka dan melesat dengan kecepatan penuh menuju benteng.
Dulu ketika Ghislain memimpin Angkatan Utara ke dalam pertempuran, dilaporkan ada hampir seratus ribu Riftspawn tersebar di berbagai wilayah. Meskipun usaha para lord yang membangun garis pertahanan dan bertempur dengan berani, jumlahnya sangat meng overwhelming.
Namun, di utara, tidak ada yang tahu bahwa Rift ada. Tidak ada garis pertahanan yang dibangun.
Waktu yang cukup lama telah berlalu sejak kepergian Ghislain. Sudah berapa banyak Riftspawn yang bersembunyi di dalam kabut yang terus meluas ini, yang telah menelan tanah utara?
Pikirannya saja sudah cukup menakutkan.
Dengan kencangnya, Skovan berteriak dalam hati:
‘Ini bukan salahku!’
Tapi perasaan tenggelam memberitahunya bahwa dia mungkin akan diusir dari Ferdium jika ini terus berlanjut.
Karena Ricardo tidak akan bisa menutup mulut besarnya.
* * *
Berkat upaya Ghislain dan Angkatan Utara, wabah dengan cepat dapat dikendalikan.
Meskipun beberapa wabah kecil masih tersisa, mereka yang telah mengonsumsi obat menjadi kebal, memungkinkan kebanyakan orang kembali ke kehidupan sehari-hari mereka.
Tentu saja, Ghislain tidak menyelesaikan krisis wabah di seluruh kerajaan. Dia juga harus melawan Rift.
Countess Mariel dan Rosalyn telah mengurus ibu kota dan wilayah timur, mempercayakan instruksi Ghislain dan mempersiapkan dengan matang.
Sekarang, salah satu pahlawan yang bertanggung jawab atas berakhirnya wabah, Rosalyn, telah tiba di kamp Angkatan Utara setelah menerima pesan dari Ghislain.
“Apakah kita perlu mengirim obat dan pasokan ke negara lain sekarang?”
“Ya. Wabah di Kerajaan Ritania hampir teratasi. Kita harus mencegah penyebaran di negara tetangga agar semua orang bisa fokus melawan Rift.”
Rosalyn berbicara dengan suara bergetar.
“Kamu… tidak sebaik itu, kan?”
“……”
“Menyelamatkan orang seperti yang kamu lakukan kali ini… kenapa kamu melakukan hal yang begitu ‘baik’…?”
“……”
Ghislain menggaruk kepalanya dengan ekspresi enggan.
Rosalyn tidak salah. Dia tidak berusaha keras untuk melakukan kebaikan.
Tujuan utamanya adalah menghancurkan keluarga ducal dan Rift. Semua yang telah dia lakukan sejauh ini adalah perlu untuk mencapai tujuan itu. Metodenya hanya sedikit ekstrem.
Jadi, wajar jika Rosalyn salah paham. Bagi dia, Ghislain hanyalah seorang maniak yang terobsesi dengan keuntungan.
Tiba-tiba, Rosalyn bertepuk tangan dan berseru.
“Aku tahu! Kamu mencoba memenangkan hati publik sekarang untuk mendapatkan kekuatan yang lebih besar! Seberapa serakah kamu bisa?!”
Dia menggelengkan kepala dengan tidak percaya.
Secara historis, sudah banyak penguasa seperti itu. Mereka yang berpura-pura peduli pada rakyat hanya untuk mengamankan dukungan kuat dari massa.
Dan sebagian besar waktu, hasilnya positif. Dia berpikir Ghislain sedang mengerjakan strategi yang sama sekarang.
Ghislain menghela napas dan menggelengkan kepala.
‘Orang seperti apa yang dia pikirkan aku?’
Dari cara dia berbicara, sepertinya monster yang mencoba menelan seluruh kerajaan bukanlah Duke Delfine, tetapi Ghislain sendiri.
Hal semacam itu adalah spesialisasi Amelia, bukan miliknya. Dia tidak memiliki ambisi semacam itu.
“Aku tidak serakah akan kekuasaan.”
“……”
Kali ini, baik Rosalyn maupun ajudan dekat Ghislain menunjukkan ekspresi ragu.
‘Siapa yang mengumpulkan semua lord dengan dalih diberi wewenang?’
Di permukaan, dia tampak menggunakan kekuasaan begitu kuat seolah-olah memukul orang di kepalanya dengan itu.
Ghislain berbicara dengan ekspresi bosan.
“Bukankah kita perlu melewati masa ini dengan cepat? Bahkan jika perang saudara kerajaan teratasi, tidak akan baik jika Rift dan Gereja Salvation mengkonsumsi wilayah lainnya.”
“Hmm, itu benar.”
Rosalyn mengangguk. Benua sudah terjerumus dalam kekacauan untuk waktu yang lama.
Tidak cukup bagi Kerajaan Ritania untuk tetap utuh. Jika negara lain dikonsumsi oleh Rift dan Gereja Salvation, mereka akan terus menyerang tempat ini tanpa henti.
Apa pun niat sebenarnya Ghislain, menghentikan ancaman-ancaman itu secepat mungkin memang merupakan langkah terbaik bagi semua orang.
“Dimengerti. Aku akan mendiskusikannya dengan Countess Aylesbur dan mempersiapkan pasokan secara terpisah. Apakah ada tempat tertentu yang perlu dibantu terlebih dahulu?”
“Tentu saja, kerajaan yang berbatasan dengan Ritania. Setelah itu, Kerajaan Turian.”
“Kerajaan Turian?”
“Ya. Harap prioritaskan membantu negara itu terlebih dahulu. Fenris juga akan mempersiapkan obat dan makanan.”
“Apakah ada alasan khusus untuk membantu Kerajaan Turian secara khusus?”
“Yah… Mereka sudah cukup berjuang hanya dengan monster dari Gunung Bayangan, kan? Jadi mereka akan mengalami kesulitan lebih dari yang lain.”
Ghislain memberikan alasan yang samar. Tapi itu bukan alasan sebenarnya.
‘Karena menstabilkan tempat itu lebih cepat sangat penting.’
Ada seorang pria raksasa yang tinggal di sana. Begitu dia menunjukkan dirinya, Kerajaan Turian akan segera stabil.
Setidaknya itu adalah tempat yang perlu pulih dengan cepat untuk mendukung pertempuran di masa depan. Dan untuk itu, obat dan makanan yang cukup sangat penting.
Ghislain hanya memilih tempat di mana dukungan akan paling efektif.
“Dan ada beberapa kerajaan lagi yang memerlukan bantuan kita.”
Dia membagikan daftar prioritasnya kepada Rosalyn.
Fenris saja tidak bisa membantu setiap kerajaan. Selain itu, dia sibuk menghadapi Rift di dalam Ritania itu sendiri.
Memiliki sosok terkenal seperti Marquis Branford mendukung negara-negara lain akan sangat membantu. Sebagian besar pekerjaan praktis akan ditangani oleh Rosalyn dan Mariel, jadi dia hanya meneruskan instruksi.
Rosalyn mengangguk. Melihat gambaran yang lebih besar, Ghislain memang benar.
“Tapi memberikan semua bantuan ini secara gratis terasa sedikit…”
“Kau tidak bisa mendekati ini seperti kesepakatan perdagangan. Anggap saja sebagai berbagi apa yang kita miliki karena kita mampu melakukannya.”
“Hmm…”
“Kita bisa menerima pembayaran nanti. Ini bukan waktu untuk menunda segala sesuatu karena alasan semacam itu.”
Memang, Kerajaan Ritania lebih baik daripada negara lain. Berkat Ghislain, mereka bisa mempersiapkan sebelumnya, meskipun hanya sedikit.
Jadi, Rosalyn tidak bisa sepenuhnya menolak sikapnya.
“Baiklah. Tapi Count, kamu benar-benar telah berubah.”
Pria yang dulunya hanya peduli tentang uang kini mendukung untuk membantu orang lain tanpa ragu.
Karena dia tidak sepenuhnya memahami niat sebenarnya Ghislain, wajar jika dia salah paham.
Jadi, untuk berjaga-jaga, dia dengan hati-hati mengangkatnya.
“Omong-omong… penjualan kosmetik kita akhir-akhir ini menurun…”
Itu jelas. Penjualan akan turun selama masa perang. Karena itu, Rosalyn mempertimbangkan untuk memperkecil bisnis dan menunda pembayaran.
Tetapi Ghislain, dengan ekspresi santai, menjawab,
“Ah, kamu masih perlu mengikuti kontrak. Pastikan pembayaran dilakukan dengan benar.”
‘Kenapa orang ini hanya ketat padaku?’
Shrrrk.
Rosalyn tiba-tiba mengeluarkan kipasnya dan menyembunyikan wajahnya di bawah matanya. Dia marah karena dia terus memberi barang kepada orang lain sambil menolak memberi bahkan satu koin untuknya.
Yang dia bicarakan ketika mereka bertemu hanyalah uang!
Dia merasa sangat kesal sehingga kemarahan meluap tak terkendali di dalam dirinya.
Menyadari niat membunuh yang tiba-tiba, Ghislain secara naluriah mundur.
‘Apa? Kenapa dia bertindak seperti ini lagi? Apakah aku melakukan sesuatu yang salah?’
Dia bukan orang yang akan menyerahkan haknya tanpa alasan. Jika dijelaskan dengan baik, tentu saja, dia akan mengerti.
Namun, Rosalyn, yang telah sepenuhnya salah paham terhadap situasi, terlalu marah untuk mendengarkan penjelasan.
Justru saat dia akan berteriak lagi, seorang messenger berlari dengan panik. Melihat dari pakaiannya, dia adalah seorang messenger dari Ferdium.
Melihat kesempatan untuk melarikan diri dari kemarahan Rosalyn, Ghislain berdiri dari tempat duduknya.
“Oh, apakah ayahku mengirimmu? Apa masalahnya?”
“Y-Young Lord! R-rit….”
“Hmm?”
“Rift telah meluas ke sekitar Benteng Utara!”
Dengan kata-kata itu, ekspresi semua orang, termasuk Ghislain, menjadi serius.
Tidak pernah ada Rift di utara. Semua orang menganggap Gereja Salvation tidak sampai sejauh itu atau tidak mempersiapkan apa pun di sana, jadi mereka menurunkan kewaspadaan.
Tetapi sekarang, sebuah Rift telah terbuka di utara?
Ini bukan situasi biasa. Tidak peduli seberapa kuat Ferdium telah menjadi, mereka tidak akan mampu menahan pengaruh Rift.
“Young Master!”
Belinda, wajahnya pucat, memanggil Ghislain.
Bagi dia, Ferdium hampir seperti rumahnya. Dia tidak bisa membiarkan Rift mengonsumsi Benteng Utara seperti ini.
Ambisi untuk menjadikan Ghislain Grand Duke Utara hanya berarti ketika Zwalter masih hidup. Dia tidak berniat mengangkatnya dengan mengorbankan hidup Zwalter.
“Kita harus segera menggerakkan pasukan utara!”
Mendengar kata-kata Belinda, Ghislain perlahan mengangguk.
Tentu saja. Kenapa dia berjuang begitu keras sampai sekarang? Itu untuk melindungi wilayahnya.
Jika Ferdium jatuh, semua yang telah dia lakukan sejauh ini akan menjadi tidak berarti.
Ekspresi Ghislain menjadi dingin.
‘Jadi, mereka akhirnya menyebabkan bencana.’
Dalam kehidupan sebelumnya, tidak ada Rift di utara. Suku-suku liar yang hidup berkelompok selalu menolak orang luar. Hutan belantara utara yang luas jelas tidak memungkinkan untuk dibudidayakan, terutama karena dihuni oleh ribuan orang liar.
Bagi Gereja Salvation, secara diam-diam menciptakan Rift di wilayah seperti itu tidak akan sepadan dengan usaha. Akan lebih masuk akal untuk memfokuskan upaya mereka di kerajaan lain. Dan itulah yang mereka lakukan saat itu.
Tetapi sekarang, sebuah Rift telah muncul di tanah utara. Hanya ada satu penjelasan.
‘Woroqa…’
Harusnya Woroqa, brengsek itu pasti telah bersekutu dengan Gereja Salvation. Dia mungkin bahkan telah menyerahkan pengorbanan sendiri.
‘Kau telah memilih langkah terburuk.’
Dulu, Ghislain menyisihkannya untuk meminimalkan kerusakan. Akibatnya, dia memperoleh informasi berharga, dan Fenris menjadi kekuatan yang bergerak paling cepat di wilayah tersebut.
Tetapi dengan pengkhianatan Woroqa, perjanjian rapuh mereka telah secara resmi berakhir.
Ghislain mengangkat tatapannya ke utara.
‘Waktu….’
Jika pengaruh Rift telah mencapai sekitar Benteng Utara, tidak mungkin untuk menggerakkan seluruh angkatan utara tepat waktu. Mereka tidak akan tiba cukup cepat.
Pada akhirnya, dia harus bergerak hanya dengan Korps Mobil Fenris. Karena Riftspawn kemungkinan telah berkembang biak dengan pesat, dia perlu membawa sepuluh ribu tentara Fenris yang tersisa di utara bersamanya, bukan seluruh angkatan utara.
Namun, sementara dia melawan Riftspawn, Woroqa pasti akan melewati benteng dan menyerang Ferdium secara langsung.
‘Dan kemudian dia akan menyebarkan kekacauan di utara.’
Saat ini, tidak ada angkatan di utara untuk menghentikan para liar. Sebagian besar kekuatan telah direkrut ke dalam angkatan utara.
Jika bahkan pasukan Fenris dikirim ke Benteng Utara, para liar akan merusak tanah utara yang kosong, membunuh dan mengklaim wilayah itu sebagai milik mereka.
Itu akan menyebabkan masalah besar. Sementara dia menangani Rift, akan diperlukan angkatan yang mampu menghentikan para liar yang maju.
‘Sepertinya aku harus menggunakannya sekarang.’
Tidak ada kekurangan pilihan. Ketika pasukan utara dirakit, dia sengaja menyisakan unit cadangan.
Dan komandan dari pasukan itu sangat mampu sehingga bahkan Raja Para Mercenary dalam kehidupan sebelumnya kesulitan melawan mereka. Menangani tentara liar seharusnya sudah dalam kemampuan mereka.
“Bawakan aku pena dan kertas.”
Setelah membuat keputusannya, Ghislain mulai menulis surat. Pensilnya bergerak cepat di atas kertas, dan dia membisikkan.
“Mereka tidak akan mendengarkan kata-kata sopan. Aku harus mengancam mereka lagi, seperti terakhir kali.”
Itu cukup efektif saat itu. Dalam satu cara, bantuan yang dia terima dari ancaman itu adalah bagian dari alasan dia telah sampai sejauh ini.
Dan jadi…
Pasti akan sama bergunanya kali ini juga.