Dark berubah menjadi seekor gagak dengan surat dari Ghislain dan menghilang entah ke mana.
Ghislain segera memberikan perintah kepada para pembantunya yang terdekat.
“Sudah terlambat bagi Angkatan Darat Utara untuk bergerak bersama sekarang. Oleh karena itu, hanya Korps Mobil Fenris yang akan dipilih dan dikirim ke Benteng Utara.”
Angkatan Darat Utara saat ini ditempatkan di ujung paling barat, setelah berpindah ke sana setelah mengamankan wilayah tengah. Wilayah timur sementara dipegang oleh angkatan kerajaan dan para lord lokal.
Untuk mencapai Benteng Kaipiler, mereka harus melintasi wilayah barat, tetapi karena Angkatan Darat Utara sebagian besar terdiri dari infanteri, kecepatan mereka lambat. Hanya Korps Mobil, yang terdiri dari kavaleri yang sangat terampil, yang dapat tiba tepat waktu.
Gillian bertanya dengan ekspresi khawatir,
“Ini adalah perluasan Rift yang tidak ada yang menyadari. Dan itu telah menghabiskan seluruh tanah utara saat tumbuh. Pasti ada sejumlah besar Riftspawn yang berkumpul di sana.”
“Ya, kau benar. Jika itu telah berkembang sebanyak itu…”
Ghislain sedikit memiringkan kepalanya sebelum melanjutkan,
“Apakah tidak ada sekitar lima ratus ribu?”
“……”
Ekspresi semua orang mengeras.
Setiap Riftspawn secara individu lebih kuat daripada seorang prajurit biasa. Ide untuk menghadapi setengah juta makhluk itu sangat mengerikan.
Namun, Ghislain berbicara dengan ekspresi tenang.
“Jangan khawatir. Memang mereka banyak, tetapi kali ini kita akan bertempur dari benteng. Mereka hanyalah makhluk tanpa akal yang menyerang ke depan. Selama kita memiliki cukup waktu, kita bisa memusnahkan mereka.”
Sebenarnya, masalah terbesar adalah Equidema. Riftspawn dapat dimusnahkan dengan kekuatan tembakan yang luar biasa dari Fenris dan Ferdium.
Satu-satunya masalah adalah berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk menghabisi mereka. Jika hanya menangani Rift adalah tujuannya, tidak ada yang akan begitu khawatir. Mereka, bagaimanapun, adalah spesialis dalam menangani Rifts.
Gillian menyuarakan keprihatinannya,
“Bagaimana jika kita mengirim Korps Mobil terlebih dahulu untuk menahan mereka sementara Angkatan Darat Utara bergabung kemudian? Para pemburu liar tidak akan tinggal diam sementara kita mempertahankan benteng.”
“Benar. Karena para pemburu liar itu telah beraliansi dengan Gereja Salvation, mereka mungkin telah menciptakan Rift. Mereka pasti telah mengumpulkan setiap suku sekarang.”
Para pemburu liar kemungkinan besar mempertaruhkan segalanya untuk pertempuran ini, membawa puluhan ribu pejuang.
Ghislain berpikir sejenak sebelum menggelengkan kepala.
“Tidak peduli bagaimana aku memikirkannya, waktunya tidak akan cocok. Pada saat Angkatan Darat Utara tiba, kita akan either sepenuhnya hancur atau sudah menang.”
“Bahkan jika Angkatan Darat Utara tidak dapat bergabung dalam penekanan Rift, mereka bisa menangani para pemburu liar yang menerjang utara. Fenris saja tidak bisa bertarung di dua front.”
Untuk menghadapi setengah juta Riftspawn, tidak hanya Korps Mobil, tetapi sepuluh ribu tentara Fenris yang tersisa yang ditempatkan di daerah tersebut harus memperkuat benteng.
Bahkan jika tentara Fenris tetap di belakang, mereka hanya memiliki sepuluh ribu orang. Jumlah itu tidak cukup untuk menghentikan gelombang liar. Paling-paling, mereka hanya bisa mempertahankan Fenris itu sendiri.
Sementara itu, para pemburu liar pasti akan menyerang dan menduduki wilayah kosong lainnya.
Seluruh Angkatan Darat Utara sudah dikerahkan. Pasukan kerajaan mengandalkan mereka, telah mengerahkan pasukan mereka sendiri ke garis depan selatan dan timur.
Pada akhirnya, gelombang liar harus dihentikan di titik masuk utara.
Tetapi pada saat ini, kekuatan yang tersedia terlalu sedikit.
Ghislain tertawa kecil dan menjawab,
“Mereka jelas telah merencanakan untuk mengguncang kita. Tapi tidak apa-apa. Seseorang akan menahan para pemburu liar untuk kita. Sementara itu, kita hanya perlu menangani Rift dengan cepat.”
“Huh? Siapa yang akan…?”
Gillian tampak bingung sejenak sebelum mengingat seseorang.
“Jangan bilang…”
“Ya, itu ‘jangan bilang.’”
“Apakah dia benar-benar akan melakukannya? Orang itu tidak memiliki alasan untuk menderita kerugian untuk kita. Aku mendengar bahwa dia bukan tipe yang seperti itu…”
“Itu sebabnya dia akan melakukannya. Dia paling benci mengalami kerugian.”
Ghislain yakin. Jika dia tidak membantu di sini, itu akan mengganggu ambisinya sendiri. Jadi, dengan enggan, dia tidak punya pilihan, tetapi untuk mematuhi tuntutan Ghislain.
“Bagaimanapun, mengembalikan Angkatan Darat Utara sekarang tidak ada gunanya. Kita lebih baik memanfaatkan apa yang kita miliki. Tennant.”
“Ya.”
“Kekuatan Fenris akan menuju untuk mendukung Benteng Utara. Sementara itu, kau harus memimpin Angkatan Darat Utara dan memblokir Rift. Bisakah kau mengelolanya?”
“Dimengerti.”
Tennant sudah pernah menekan sebuah Rift atas nama Ghislain sebelumnya. Sementara menangani Equidema akan sulit, menahan perluasan Riftspawn masih dapat dikelola.
Saat itu, seorang utusan yang dikirim oleh Claude tiba.
“Kami telah mengirim sisa pasukan Fenris dan semua senjata pengepungan ke Benteng Utara. Ini surat dari Kepala Pengawas.”
[Jika mereka menerobos di sini, kita semua mati. Kita tidak memiliki pasukan lagi. Selesaikan Rift dan hentikan para pemburu liar secepat mungkin. Sejujurnya, aku sudah mengemas barang-barang untuk melarikan diri, tetapi Wendy…]
Surat itu dipenuhi dengan keluhan yang berlebihan. Ghislain tidak bisa menahan senyum setelah membacanya.
“Sepertinya dia sudah bersiap sebelum aku mengatakan apa pun.”
Segera setelah Claude mendengar berita itu, dia langsung mengirim pasukannya ke Benteng Utara.
Ini berarti dia telah memprediksi gerakan Ghislain.
Meskipun Claude terus-menerus mengeluh, dia benar-benar adalah orang yang mampu.
Ghislain menaiki Black King dan berteriak,
“Ferdium dalam bahaya! Semua orang, berkendara dengan kecepatan penuh!”
Setelah menerima berita itu, Korps Mobil tidak ragu untuk memaksa diri mereka dalam perjalanan cepat dengan kecepatan tinggi.
Mereka tahu bahwa jika Ferdium jatuh, Fenris akan menjadi berikutnya.
Selain itu, banyak anggota Korps Mobil awalnya berasal dari Ferdium. Tidak ada cara mereka akan membiarkan tanah air mereka diinjak oleh para pemburu liar dan iblis.
Dengan demikian, Ghislain dan Korps Mobil segera berangkat menuju Benteng Utara.
Rosalyn menghela napas saat melihat Ghislain pergi dengan begitu mendesak, tanpa bahkan perpisahan yang layak.
“Ugh… Semoga kau selamat.”
Apakah ada orang di seluruh kerajaan yang lebih sibuk dari Ghislain? Mungkin tidak. Tanpa dia, perang ini tidak bisa diatasi.
Jadi, sekali lagi, dia tidak bisa bahkan merasa benar-benar kesal.
Sama seperti sebelumnya…
Dia hanya bisa menyaksikan punggungnya saat dia pergi.
* * *
Amelia duduk di kursinya, menggigit bibirnya.
Sebuah Rift tiba-tiba berkembang hingga mengancam untuk menelan Benteng Utara. Pada saat yang sama, ada laporan mengenai para pemburu liar yang bergerak.
Tidak butuh waktu lama baginya untuk merangkai situasi tersebut.
“Rencana Raul, tanpa diragukan lagi.”
Dia pasti telah beraliansi dengan Gereja Salvation dan menggunakan koneksi itu untuk memprovokasi para pemburu liar.
Waktunya terlalu sempurna.
“Jika Rift dibiarkan tanpa pengawasan, itu akan tumbuh di luar kendali.”
Ferdium bisa mundur dari Benteng Utara, karena itu adalah opsi yang layak, tetapi mereka masih harus melawan para pemburu liar.
Dan jika mereka mencoba menghentikan para pemburu liar, Rift hanya akan tumbuh lebih besar, menggandakan musuh yang harus mereka hadapi. Ferdium pasti akan jatuh dalam pengaruh Rift yang terus berkembang.
Ghislain dan Zwalter, keduanya sangat melindungi rakyat mereka, pasti ingin menghindari hasil itu dengan segala cara.
Tentu saja, jika situasinya cukup putus asa, mereka tidak punya pilihan selain mundur. Itu adalah satu-satunya cara untuk meminimalkan kerugian.
Tetapi solusi terbaik saat ini…
“Sepertinya aku harus bergerak setelah semua.”
Jika Ghislain menangani Rift, dia bisa menghentikan para pemburu liar. Itu akan membawa hasil terbaik.
Masalahnya adalah dia tidak ingin.
“…Mengapa aku harus membantunya?”
Amelia tidak ingin membantu Ghislain. Pada akhirnya, dia adalah seseorang yang perlu dia kalahkan. Itu adalah perasaan jujurnya.
Namun, dia masih ragu.
“Dia belum menghadapi Keluarga Duke.”
Semakin banyak kerusakan yang diderita Fenris, semakin baik untuk Keluarga Duke. Dan mereka masih mempertahankan kekuatan penuh mereka.
Jika Amelia suatu hari menantang Keluarga Duke sendiri, Ghislain dan Angkatan Darat Utara perlu tetap cukup kuat untuk memberikan kerugian besar kepada mereka terlebih dahulu.
Faksi Kerajaan saja tidak mampu menguras kekuatan Keluarga Duke. Angkatan Darat Utara dan Ghislain sangat penting untuk itu.
Jika Angkatan Darat Utara goyah sekarang, seluruh strateginya akan runtuh. Ini bahkan membuatnya mempertimbangkan untuk meninggalkan utara dan mengalihkan basisnya ke wilayah timur.
“Ugh…”
Amelia memegang kepalanya dengan frustrasi. Jika dia membiarkan situasi ini begitu saja, Raul akan mendapatkan apa yang dia inginkan.
Itu melukai harga dirinya, dan membiarkan Fenris menderita hanya akan memperkuat Keluarga Duke, musuh masa depannya. Dia tidak bisa membiarkan itu.
Namun, ide untuk menguras pasukannya sendiri untuk membantu Fenris juga sangat tidak menyenangkan.
“Tch, kekacauan ini semakin buruk.”
Dia tidak terlalu peduli tentang para pemburu liar yang mengamuk di utara. Dia bisa menghentikan mereka sendiri atau bahkan meninggalkan wilayah itu sepenuhnya.
Tetapi kekuatan Keluarga Duke adalah masalah lain. Dia tahu betul seberapa kuat mereka.
Fenris perlu berada dalam kondisi terkuat ketika akhirnya bertabrakan dengan Keluarga Duke.
Saat Amelia merenungkan apakah akan membantu Fenris, seekor gagak tiba-tiba terbang ke aula besar.
Flap!
Gagak itu terbang lurus ke arahnya, tetapi segera ditangkap di udara oleh Bernarf.
“Kegh! Lepaskan, kau bodoh yang kasar! Apakah kau bahkan tahu siapa aku? Bagaimana beraninya kau menangkapku!”
“Apa… yang?”
Bernarf menatap tak percaya saat Dark berkokok dan meronta dalam genggamannya. Seekor gagak yang bisa bicara? Dia belum pernah melihat hal seperti itu seumur hidupnya.
“Tunggu… apakah ini…?”
Sejak pasukan Roderick menyerang utara, rumor telah menyebar di seluruh Fenris. Rumor bahwa Ghislain memerintahkan sebuah roh.
Banyak prajurit telah melihat Dark berubah menjadi seekor gagak, jadi gosip itu hanya semakin berkembang.
“Kau pasti… roh yang diperintahkan oleh Count Fenris?”
“Ya! Lepaskan aku secepatnya! Aku adalah Raja Roh! Jika kau tidak melepaskanku, aku akan mengutukmu!”
“Mengapa wilayah itu memiliki begitu banyak raja? Dan semuanya kasar dan aneh. Tetapi kau bilang kau benar-benar bisa mengutukku? Serius?”
Bernarf bertanya naif, menyebabkan Dark menggeram.
“Ya! Kekuatan ku akan menghabisi jiwamu! Makhluk-makhluk dari surga akan turun untuk mengoyakmu, dan kekuatan bumi akan menyeretmu ke dalam jurang api!”
Sebelum Dark bisa menyelesaikan ancaman dramatisnya, suara dingin memotongnya.
“Dia berisik. Bawa dia lebih dekat.”
Atas perintah Amelia, Bernarf mendekat sambil masih memegang Dark.
Mata Dark bersinar saat dia melihat Amelia.
“Jadi, kau adalah Amelia! Aku datang untuk menyampaikan pesan dari Count Fenris!”
Amelia menjawab dengan ekspresi bosan.
“Seperti tuan, seperti roh. Kau sama sombongnya seperti dia.”
“Aku adalah makhluk dengan kekuatan besar! Sekarang, terima kehendak Count Fenris segera!”
“Aku menolak.”
“…Apa?”
“Melihatmu, pesan apa pun yang kau bawa hanya akan menggangguku. Dia adalah orang yang seperti itu.”
“Yah… itu benar, tetapi”
“Apapun yang kau katakan, aku akan menolak. Jadi, pergi. Aku tidak berniat mendengarkan kata-kata makhluk kasar. Sampaikan itu kepada Ghislain.”
“Huh?”
Dark berkedip, matanya yang bulat melotot dalam ketidakpercayaan.
Sejauh ini, semua orang yang dia hadapi telah sangat ditakuti oleh Ghislain, selalu memperlakukan dia dan dengan demikian, Dark, dengan penghormatan yang berlebihan.
Ini adalah pertama kalinya dia diperlakukan dengan begitu sembrono, dan itu membuatnya benar-benar terkejut.
“Aku… aku masih perlu menyampaikan pesan ini! Baiklah! Cukup ambil saja!”
Yang dia butuhkan hanyalah menyampaikan surat itu.
Tetapi Bastet, yang sebelumnya melingkar di pangkuan Amelia, bereaksi lebih cepat.
“Nyaang!”
Dalam sekejap, Bastet melompat ke lengan Bernarf dan memberikan pukulan kucing yang cepat langsung ke wajah Dark.
Thud!
“Ugh! Apa?! Apa makhluk menyedihkan ini?!”
Dark berseru terkejut, tetapi Bastet belum selesai.
Papapapapapak!
Serangan bertubi-tubi dari pukulan kucing yang cepat menghantam wajah Dark. Pukulan-pukulan itu datang begitu cepat sehingga dia hampir tidak bisa memahami apa yang terjadi.
“Berhenti Ugh! Dengar Pesannya! Kucing sialan ini!”
“Nyaang!”
Dark berteriak saat Bastet melanjutkan serangannya.
Ini adalah pertama kalinya Dark diperlakukan seperti ini sejak bertemu Ghislain.
Karena sifat kesadaran bersama mereka, sensasi Dark terhubung dengan persepsi Ghislain. Meskipun rasa sakitnya diredam untuk alasan praktis, kecepatan dan ketekunan pukulan Bastet membuatnya benar-benar bingung.
“Wa-wait! Count Fenris! Ugh! Dia meminta kau untuk ugh!”
Dia berusaha keras untuk menyampaikan pesan itu, tetapi Bastet tidak memberinya kesempatan, pukulan kucing itu membuat kepalanya bergetar ke samping.
Anehnya, meskipun rasa sakitnya teredam, rasa nyeri yang terakumulasi mulai terbentuk.
“Nyaang!”
Papapapapak!
Sambil menahan serangan yang tak henti-hentinya, Dark memiliki kesadaran yang mengecewakan:
‘Makhluk-makhluk sialan ini! Tetapi… bagaimana jika dia menolak untuk membantu karena ini? Bagaimana jika dia menyalahkan sikapku dan menolak untuk bertindak?’
Dark tahu betapa seriusnya situasi ini. Terikat pada kesadaran Ghislain, dia memahami beratnya situasi lebih baik daripada siapa pun.
Tujuan utamanya adalah menyampaikan pesan dan memastikan Amelia mengambil tindakan. Jika dia bisa menyampaikan pesan secara verbal, itu sudah cukup.
Tetapi jika Amelia menolak panggilan untuk membantu…
Dan jika Ghislain mengetahui itu karena dia telah bersikap tidak sopan…
Dark menggigil.
‘Tidak! Dia harus menghentikan para pemburu liar! Jika tidak, Ghislain akan memenggal kepalaku!’
Hingga saat ini, dia telah menjalani kehidupan yang relatif terjaga. Sebagian besar orang takut pada Ghislain cukup untuk memperlakukan Dark dengan hati-hati. Hanya sekarang dia belajar kebenaran yang sulit
Tidak semua orang bekerja untuk Ghislain.
Meninggalkan keamanan rumahnya benar-benar menjadi pembelajaran yang keras.
Dalam keputusasaan, Dark akhirnya menyerah.
“Count Fenris! Ugh! Tolong! Dengarkan aku! Tolong!”
Untuk kedua kalinya dalam hidupnya, ucapan angkuh Dark melunak menjadi permohonan yang tulus. Roh yang sombong akhirnya belajar kerendahan hati.
“Nyaang!”
Papapapapak!
“Ow! Cukup! Berhenti dengan kekerasan!”
“Itu cukup, Bastet.”
Atas perintah Amelia, Bastet akhirnya menghentikan serangan tanpa henti itu.
Dark menundukkan kepalanya dalam penghinaan, mendidih di dalam.
‘Tunggu saja, kau kucing sialan. Aku akan mengutukmu. Suatu hari, aku akan melepaskan mantra yang tepat padamu.’
Melihat Dark akhirnya merendah, Amelia melambai dengan jari telunjuknya.
“Di mana suratnya?”
“Di-sini… ugh…”
Dark membuka paruhnya, dan surat yang terlipat rapi muncul dari dalam mulutnya. Karena terbuat dari mana, menyimpan benda di dalam tubuhnya bukanlah hal yang sulit.
“……”
Bernarf, yang mengawasi surat lembab itu dengan jelas jijik, menggunakan ujung jarinya untuk mengambilnya dengan hati-hati sebelum mengguncangnya dan menyerahkannya kepada Amelia.
Amelia mengerutkan kening, yang membuat Dark segera menjelaskan.
“Dia-memegangku terlalu kencang! Aku tidak punya pilihan!”
Dark selalu menyimpan pesan dengan aman di dalam tubuhnya. Tetapi karena Bernarf menangkapnya dengan kasar, satu-satunya pilihan untuk mengambil surat itu adalah mulutnya atau… tempat yang jauh lebih buruk.
Dan dia tidak begitu nekat.
Jika dia memilih opsi lainnya, dia pasti akan dibuang dari kastil seketika.
Amelia mengambil surat itu dengan jelas menunjukkan rasa jijik, membukanya untuk dibaca.
Ekspresinya langsung menjadi gelap.
“…Bajingan itu.”
Sesuai yang diharapkan, surat itu dipenuhi dengan ancaman.