Amelia mendengus, tidak dapat menyembunyikan ketidakpuasannya.
“Hmph, memimpin Angkatan Utara untuk menyerang di sini?”
Jika dia tidak membantu dalam perang melawan para biadab utara dan riftspawns, Ghislain kemungkinan besar akan meninggalkan Benteng Utara dan memprioritaskan menghentikan para biadab tersebut. Dengan cara itu, dia bisa fokus pada pertempuran melawan Rift.
Dalam hal itu, Ferdium pasti akan menderita kerusakan yang signifikan. Mungkin seluruh wilayah utara akan hancur, meninggalkan hanya kastil sang lord yang utuh.
Namun, jika Angkatan Utara datang tepat waktu, mereka akan mampu memblok Rift, meskipun harus menanggung beberapa kerugian.
Dan setelah itu, orang gila itu pasti akan menyerang tempat ini karena tidak mematuhi permintaannya. Dia adalah tipe yang akan melakukannya tanpa ragu.
Amelia menyisir rambutnya ke belakang dan menutup matanya.
‘Bastard sombong.’
Perasaannya bergejolak dengan kemarahan.
Dia tidak bisa bertindak melawan Ghislain saat ini. Itu hanya akan menguntungkan keluarga-keluarga ducal.
Bukankah inilah alasan dia telah mempersiapkan diri untuk pindah ke wilayah timur sejak awal?
Bahkan sekarang, langkah terbaik adalah membantu Ghislain seperti yang diminta.
Dia tahu itu dan meskipun begitu…
‘Berani-beraninya dia mengancamku?’
Meskipun tahu itu tidak bijak, dia merasakan keinginan membara untuk melawan.
Ghislain menjepitnya. Memaksanya untuk memilih antara melawan para biadab atau menghadapi Angkatan Utara.
Dan justifikasinya bisa dimengerti. Dia adalah komandan Angkatan Utara. Sementara dia telah mencapai kesepakatan dengan Faksi Kerajaan untuk dibiarkan, tampaknya otoritasnya saat ini mencakup kesepakatan yang telah dia buat dengan Istana Kerajaan.
Mata Amelia menyipit. Ini adalah pertama kalinya dalam hidupnya dia diancam dua kali oleh orang yang sama.
Suasana menjadi dingin, dan Dark ragu sejenak sebelum berbicara.
“Um… Aku punya pesan lain yang harus disampaikan.”
Ghislain telah memperingatkan bahwa dia akan tidak senang setelah membaca surat itu. Ada pesan lanjutan yang diperintahkan untuk disampaikan.
“Apa itu?”
Dengan permintaan singkatnya, Dark melirik sekeliling dengan gugup sebelum berbicara.
“Dia bilang… ‘Apakah kau akan menari mengikuti irama Raul? Kau punya tujuanmu sendiri, kan? Jika kau bisa melewati ini dengan selamat, aku akan mendukung langkahmu ke wilayah timur kerajaan.’”
Wajah Amelia mengeras. Ghislain jelas tahu tentang ambisi dan rencananya. Dia tidak yakin bagaimana dia bisa mengetahuinya.
Tapi itu bukan kesepakatan yang buruk. Pindah ke timur pasti akan memerlukan kekuatan. Meskipun dia telah bernegosiasi dengan Faksi Kerajaan, para bangsawan lainnya tidak akan tinggal diam.
Menangani mereka satu per satu akan sangat melelahkan.
‘…Dia mengenalku dengan sangat baik.’
Seolah-olah dia tahu persis bagaimana cara memicu reaksinya, mengantisipasi setiap pemikirannya. Bagaimana dia bisa memahami dirinya dengan begitu baik?
Tentu saja, karena dia tidak tahu bahwa Ghislain adalah seorang regresor, Amelia tidak bisa menemukan jawabannya.
Menutup matanya sekali lagi, dia butuh waktu untuk mengatur pikirannya.
‘Haa…’
Dia menghembuskan napas perlahan, menenangkan diri untuk menilai situasi politik saat ini secara objektif. Membantu Ghislain sangat menjengkelkan, tetapi bermain ke tangan Raul jauh lebih menjengkelkan dan berbahaya juga.
‘Emosi tidak boleh mempengaruhi tindakanku.’
Raul yakin dia tidak akan bertindak. Dan meskipun dia melakukannya, dia mungkin berpikir dia tidak bisa menghentikan para biadab seorang diri.
Dari sudut pandang keluarga ducal, dia hanyalah wanita beruntung yang telah mengklaim wilayahnya berkat Harold.
‘Sudah saatnya aku menunjukkan kemampuan politik dan tempur.’
Meskipun kudeta yang sukses, persepsi orang terhadapnya sebagai wanita bangsawan biasa tetap ada. Kebanyakan bangsawan masih meremehkannya.
Dia telah merencanakan untuk membangun reputasinya dari Front Timur, tetapi memulainya sedikit lebih awal tidak akan menjadi ide yang buruk.
Dan alasan kedua
‘Rift harus ditangani secara menyeluruh.’
Dia tidak ingin dunia dipenuhi monster. Juga tidak bermaksud bekerja sama dengan orang-orang gila seperti Gereja Salvation.
Untuk menghilangkan Rift, Angkatan Utara harus memimpin.
‘Tidak ada pilihan lain.’
Setelah memutuskan, Amelia membuka matanya dan menghadap Dark.
“Sampaikan pesan ini kepada Ghislain.”
“Ya.”
“Katakan padanya bahwa untuk kali ini, aku akan menari mengikuti permainan pedangnya.”
“Apa maksudnya? Apakah kau akan datang atau tidak? Apakah ini duel atau semacamnya? Bisa kau jelaskan lebih jelas?”
“…”
Sepertinya roh ini kurang memiliki beberapa kualitas, termasuk kesadaran sosial.
Dengan ekspresi kesal, Amelia melambaikan tangannya ke samping.
“Peta.”
Seorang pengikut membawa peta, dan Amelia menunjuk ke lokasi tertentu saat dia berbicara kepada Dark.
“Dengarkan baik-baik dan sampaikan pesannya dengan tepat. Aku akan menahan para biadab di sini. Ini adalah pintu masuk ke wilayah utara.”
“Ya.”
“Katakan padanya bahwa aku akan memblokir mereka di sini, tetapi dia harus mengirimkan sekelompok kecil untuk menyerang dari belakang. Aku tidak akan menderita kerugian sendirian dengan sembrono. Mengerti?”
Ghislain tidak menjelaskan strategi apa pun kepada Amelia. Dia percaya bahwa dia akan tahu apa yang harus dilakukan sendiri.
Tentu saja, Amelia dengan cepat memvisualisasikan situasi dalam pikirannya dan merancang strategi. Dia percaya Ghislain akan mengerti jika dia menyampaikannya seperti ini.
Meskipun keduanya tidak akur, mereka saling mengakui kemampuan masing-masing, sehingga kerja sama semacam ini mungkin terjadi.
Dark mengangguk. Tugasnya akan selesai setelah dia menyampaikan pesan sesuai petunjuk.
Negosiasi berhasil. Dark membebaskan dirinya dari cengkeraman Bernarf, menundukkan kepalanya, dan mundur.
Dia dengan tenang meningkatkan jarak sampai mencapai pintu, lalu tiba-tiba berteriak.
“Kau bajingan yang tidak tahu diri! Aku akan menjatuhkan kutukan padamu! Tunggu saja! Terutama kau, kucing! Aku akan membuatmu membayar atas penghinaan hari ini, ingat kata-kataku!”
Hiss!
“Selamat tinggal!”
Saat Bastet meluruskan tubuhnya dan berdiri, Dark meninggalkan komentar perpisahan dan berlari keluar.
“…….”
Semua orang di aula, termasuk Amelia, terdiam.
Seorang penjahat yang memeras uang dengan mengancam tunangannya, seorang kepala pengawas aneh yang menerima suap satu koin emas setiap transaksi, dan seorang roh gila—tidak ada satu pun orang normal di Fenris.
Masih sulit dipercaya bahwa orang-orang seperti itu telah melintasi kerajaan dan mendapatkan gelar sebagai yang terkuat di Utara.
Amelia menghela napas dan berdiri, berbicara kepada Conrad.
“Segera bergerak. Waktu kita terbatas dan ketat.”
“Dimengerti.”
Pasukan Raypold sudah siap untuk bergerak kapan saja. Berangkat segera tidak menjadi masalah.
Amelia memutuskan untuk memanfaatkan kesempatan ini untuk menyelesaikan pembersihan internal yang telah dia tunda.
Dia diam-diam memberikan instruksi kepada Caleb, pemimpin Geng Penyulundupan Wildcat.
“Tangani dengan tuntas. Dimengerti?”
“Serahkan saja padaku.”
Caleb memberikan senyum jahat dan menundukkan kepalanya.
Amelia menghela napas kecil. Sekarang setelah keputusan diambil, dia merasa sedikit lebih tenang. Meskipun situasinya tetap tidak menyenangkan, dia tidak berniat menari di papan yang telah disiapkan Raul.
“Aku butuh udara segar.”
Mungkin karena teriakan keras Dark atau pikirannya sendiri yang berlebihan, kepalanya sedikit sakit.
Begitu keluar, Amelia menoleh untuk memandangi langit utara.
* * *
Zwalter menatap dengan serius kabut biru yang merayap menuju benteng dari jauh.
Kabut itu memenuhi cakrawala. Dia tidak bisa melihat ujungnya.
“Bagaimana bisa tumbuh sebesar ini?”
Dia telah mendengar bahwa semakin kaya energi alami, semakin cepat rift akan berkembang.
Tanah utara memiliki sedikit struktur buatan dan kerusakan lingkungan minimal, jadi energi alami di sini pasti lebih melimpah daripada di tempat lain.
Namun, meskipun dengan pengetahuan itu, kecepatan ekspansi rift sangat tidak dapat dipahami.
Dan segera, pengaruh rift akan meliputi tempat ini.
Zwalter berbalik kepada Randolph dan berbicara.
“Para biadab tidak akan melewatkan kesempatan ini.”
“Benar. Ketika pertempuran melawan rift dimulai, mereka kemungkinan besar akan melewati kita dan langsung menuju desa, kota, dan pemukiman di Utara.”
“Orang bodoh itu benar-benar telah kehilangan akalnya.”
“Dia gila. Bekerja sama dengan Gereja Salvation untuk sesuatu seperti ini…”
“Jadi, sampai di sini pada akhirnya.”
Zwalter mengenakan ekspresi pahit. Keserakahan Woroqa telah membawa kebodohan ini.
Berapa banyak anggota sukunya yang telah dia korbankan untuk menciptakan rift itu? Apa gunanya kekuatan semacam itu yang diperoleh dengan biaya seperti itu?
Zwalter tidak bisa memahami hasrat untuk kekuasaan itu dan hanya bisa menggelengkan kepala.
“Apa kabar Ghislain?”
“Dia seharusnya segera tiba.”
“Bagus. Kita harus menekan rift jika kita ingin menghadapi para biadab.”
Ferdium telah tumbuh jauh lebih kuat daripada sebelumnya.
Makanan dan perlengkapan kini melimpah, dan jumlah kesatria serta prajurit juga meningkat secara signifikan. Tidak berlebihan untuk menyebutnya sebagai wilayah besar sekarang.
Namun, meskipun dengan semua kekuatan itu, mereka tidak akan bisa menghentikan rift sendirian. Pada akhirnya, tentara Ghislain harus tiba untuk menyegelnya.
“Apakah Amelia menahan para biadab?”
“Ya, kabar baru saja tiba bahwa pasukan Raypold telah dimobilisasi.”
“Bagus. Aku tidak pernah mengharapkan dia untuk bertindak sendiri.”
Hubungan mereka memang telah menjadi tegang setelah mantan sekutu mereka, Count Raypold, digulingkan.
Sejak pemberontakan Amelia, semua pembicaraan tentang pernikahan telah terhenti. Para pengikut keluarga Ferdium berpendapat bahwa membawa wanita berbahaya seperti itu ke dalam rumah tangga mereka sebagai menantu adalah hal yang tidak terpikirkan.
Karena itu, komunikasi antara kedua keluarga sangat minim. Namun, dia kini bergerak di saat krisis ini.
“Yah, dia juga berasal dari Utara. Tentu saja dia akan.”
Meskipun dia tidak yakin bagaimana Ghislain meyakinkannya, Zwalter senang atas bantuan Amelia, setelah mengawasinya sejak dia kecil.
“Kita harus berusaha sebaik mungkin untuk menangani rift. Amelia tidak dapat menahan begitu banyak biadab sendirian.”
Menangani rift adalah prioritas. Selama Amelia dapat bertahan sementara mereka menanganinya, itu sudah cukup.
Seluruh tentara Ferdium sudah berkumpul dan siap. Penguatan sepuluh ribu pasukan dan senjata pengepungan yang dikirim oleh Kepala Pengawas Fenris juga telah tiba.
Karena jaraknya tidak jauh, mereka tiba bahkan lebih cepat daripada korps mobil yang ditempatkan di barat.
Kabut biru semakin mendekati benteng. Dengan kecepatan ini, kabut itu akan meliputi benteng dalam waktu kurang dari seminggu.
Semua pasukan di dalam benteng menyaksikan fenomena itu dengan ekspresi tegang. Sayangnya, tidak satu pun dari mereka memiliki pengalaman bertempur melawan rift sebelumnya.
‘Sialan, kabarnya ada sekitar lima ratus ribu di dalam sana…’
‘Bisakah kita benar-benar menahan mereka sendiri?’
‘Jika sebanyak itu menyerbu kita, bukankah benteng akan runtuh hanya karena jumlahnya?’
‘Mereka bilang semua ini karena Skovan… Aku selalu merasa tidak nyaman dengan orang itu.’
Setelah mendengar kisah betapa berbahayanya sebuah rift, ketakutan mulai merayap ke dalam hati mereka.
Yang tidak diketahui selalu menakutkan, dan ketakutan perlahan-lahan menguasai mereka.
Moral yang menurun sebelum pertempuran adalah berbahaya, namun Zwalter tidak berusaha untuk menggerakkan pasukan.
‘Tentara Fenris berbeda.’
Tidak seperti para prajurit Ferdium yang sedikit ketakutan, pasukan Fenris tampak menantikan sesuatu.
Mereka tentu saja tegang, tetapi ketakutan mereka tidak begitu kuat.
Mengetahui alasannya, Zwalter menunggu dengan tenang.
Memang, suasana sepenuhnya berubah beberapa hari kemudian ketika Ghislain tiba.
“Tuanku Muda telah tiba!”
“Tuanku ada di sini!”
“Korps mobil Fenris telah tiba!”
Clank, clank, clank.
Saat Ghislain, para ajudannya, dan korps mobil memasuki benteng, wajah para prajurit bersinar dengan rasa lega.
Fenris adalah tentara yang tak terkalahkan. Dan orang yang memimpin mereka, Ghislain, bisa disebut sebagai penguasa yang tak terkalahkan.
Dia telah menutup banyak rift sebelumnya. Kedatangannya saja sudah cukup untuk mengangkat semangat mereka.
“Ayah.”
Ghislain berdiri di depan Zwalter dan sedikit menundukkan kepalanya. Zwalter melihat sekeliling kepada putranya dan para ajudan dengan senyum puas.
Belinda, yang menghindari tatapan Zwalter, sedikit menundukkan matanya. Dia tidak bisa membenarkan ambisi untuk menyingkirkannya dan berusaha menjadikan putranya sebagai Grand Duke Utara.
Menempatkan tangannya di bahu Ghislain, Zwalter berbicara.
“Aku mempercayakan komando kepadamu.”
“Ya, tuan.”
Tidak ada kata-kata panjang yang dipertukarkan. Zwalter tidak berniat untuk memaksakan diri memimpin seperti yang pernah dia lakukan.
Anaknya telah membuktikan kemampuannya lebih dari cukup.
Mungkin keadaan akan berbeda dalam situasi lain, tetapi ketika berhadapan dengan rift, Ghislain adalah orang yang perlu memimpin. Semua orang tahu itu.
Ghislain naik ke tembok benteng dan mengangkat tangannya.
Dengan suara yang kuat, dia berbicara kepada mereka semua.
“Siapkan diri untuk bertempur, semua pasukan.”
“Waaaah!”
Hanya dengan satu kalimat itu sudah cukup untuk menarik sorakan dari para prajurit.
Keyakinan bahwa mereka bisa menang. Itulah kekuatan terkuat yang ditanamkan Ghislain kepada mereka.
Para prajurit mengambil posisi mereka. Pasukan Fenris menempatkan seratus katapel Galvaniium di atas tembok benteng.
Screech…
Beberapa puluh katapel yang disiapkan oleh Ferdium juga ditempatkan di belakang tembok.
Kedua wilayah telah mengumpulkan setiap mesin perang yang mereka miliki. Dengan jumlah ini, mereka bisa meratakan sebagian besar benteng dalam waktu singkat.
Thunk.
Sepuluh balista raksasa yang dipasang di tembok kini sudah siap dan terisi.
Seratus penyihir dan delapan puluh pendeta yang tiba bersama korps mobil mengambil posisi di area aman di atas benteng.
Saat persiapan hampir selesai, kabut biru semakin mendekat.
Meskipun tampak agak jauh, kabut itu sudah berada dalam jangkauan katapel.
Kaaaah!
Jeritan mengerikan bergema dari segala arah saat Riftspawn melontarkan teriakan mereka.
Para prajurit menelan ludah, wajah tegang mereka menunggu perintah.
Ghislain tidak berniat menunggu hingga kabut biru meliputi benteng dan Riftspawn menyerbu tembok.
Mengulurkan tangannya ke depan, dia mengeluarkan perintah.
“Tembak.”
“Tembak!”
Para kesatria mengulangi perintahnya, dan katapel mengeluarkan muatan mematikan mereka.
BOOM!