Woroqa telah membawa serta pasukan berjumlah enam puluh ribu pejuang. Jumlah itu lebih dari cukup untuk menyapu bersih Utara sepenuhnya.
Menghalangi jalan mereka adalah Pasukan Raypold, yang hanya berjumlah sepuluh ribu.
Namun, dalam satu pertempuran kecil, Woroqa kehilangan sepuluh ribu pejuang, sementara musuh hampir tidak mengalami kerugian.
Walaupun Woroqa ingin segera mengejar dan menyerang, dia tidak bisa. Dia tidak dapat menentukan apakah mundurnya musuh itu nyata atau hanya jebakan.
“Ugh… Wanita itu… Berani sekali dia!”
Ini adalah aib baginya sebagai seorang pejuang. Dalam sejarah panjang Utara, tidak ada yang pernah mengalami kekalahan yang begitu menghancurkan di tangan seorang wanita kecuali dirinya.
Di hadapannya hanya terbaring mayat-mayat pejuangnya. Tentara Raypold tidak terlihat di antara yang mati.
Ini adalah hasil yang tak terhindarkan dari terjebak dalam strategi yang dieksekusi dengan sempurna.
Para pejuang mulai berbisik satu sama lain.
“Apakah kita… baru saja kalah?”
“Bukankah komandan mereka seorang wanita? Dan kita sudah menderita sebanyak ini?”
“Apa yang sebenarnya terjadi pada kita?”
Para pejuang, dengan ekspresi malu, melirik Woroqa dengan hati-hati. Keraguan mulai merayap ke dalam pikiran mereka tentang kemampuannya.
Bagaimanapun, suku-suku tersebut telah dipaksa bersatu karena kekurangan makanan. Loyalitas mereka kepada Woroqa tidak ada.
Menyadari ketidaknyamanan yang semakin meningkat, Woroqa menggeram dengan marah.
“Apa yang kalian semua lakukan?! Urus medan perang dan dirikan perkemahan! Ini bukan kerugian besar! Kita masih jauh lebih banyak jumlahnya, jadi kita pasti akan menang! Mereka mundur karena mereka terlalu lemah untuk terus bertarung!”
Kerugian itu sangat besar, tetapi Woroqa harus meremehkannya untuk mempertahankan kendali atas para pejuangnya.
Tidak banyak yang bisa dilakukan di medan perang. Mereka tidak bisa membersihkan semua mayat, jadi mereka hanya mengumpulkan senjata yang dapat digunakan dan kuda-kuda yang selamat.
Meninggalkan yang mati di belakang, pasukan barbar itu maju sedikit lebih jauh. Mereka tidak bisa beristirahat dikelilingi oleh tumpukan mayat.
Mereka dengan cepat mendirikan tenda, mengikat kuda-kuda mereka, dan mulai beristirahat.
“Ugh, aku sangat lelah.”
“Ayo kita santai sejenak.”
“Ya, mari kita tidur nyenyak.”
Sederhana saja, para pejuang dengan cepat melupakan berapa banyak rekan mereka yang telah mati. Dengan begitu banyak suku yang terlibat, separuh dari pasukan itu terasa seperti orang asing.
Bahkan mereka yang tidak bertarung secara langsung merasa lelah karena ketegangan. Setelah semua, itu adalah pertempuran besar.
Walaupun perkemahan mereka dalam keadaan berantakan, tidak ada yang tampak khawatir. Semua orang tahu tidak ada pasukan lain yang tersisa di Utara. Pasukan Raypold adalah satu-satunya oposisi yang telah mundur.
“Tidak ada yang tersisa untuk melawan kita, kan?”
“Benar. Ayo kita duduk santai.”
“Bahkan mereka yang kita lawan sebelumnya melarikan diri.”
Woroqa tidak repot-repot menegakkan disiplin. Memarahi para pejuang lebih jauh tidak sebanding dengan risikonya.
“Damn. Wanita itu benar-benar merusak reputasiku.”
Yang bisa dia lakukan hanyalah mengutuk Amelia secara diam-diam dengan gigi yang terkatup.
Para barbar tidak memiliki banyak pengalaman dengan perkemahan berskala besar. Mereka bahkan tidak berpikir untuk memperkuat perkemahan mereka dengan baik. Terbiasa merampok dalam kelompok kecil, mereka tidak pernah membutuhkannya sebelumnya.
Para pejuang yang sedang beristirahat tiba-tiba terbangun di pagi hari oleh suara langkah kaki yang berderap.
Thud-thud-thud-thud-thud!
“Bangun!”
“Musuh! Kita diserang!”
“Dari mana mereka datang?!”
Para pejuang barbar, masih setengah tertidur, bergegas mengambil senjata mereka.
Mereka tidak menyangka akan ada serangan, dan kekacauan pun terjadi saat mereka bingung mencari tahu.
Woroqa keluar dari tendanya dengan marah, berteriak sekuat tenaga.
“Tenangkan diri! Bentuk barisan! Siapkan untuk bertarung!”
Para pejuang dengan cepat mencoba mengatur diri mereka dalam formasi yang bisa diterima.
Tetapi tidak ada yang terjadi.
“Aku bisa bersumpah aku mendengar derap kaki…?”
Seluruh perkemahan menjadi sunyi saat semua orang memusatkan perhatian mereka.
Thud-thud-thud-thud…
Suara itu semakin samar, berputar di sekitar area seolah-olah mengolok-olok mereka. Tidak ada yang bisa membedakan niat para penyerang.
Para pejuang, tegang dan waspada, hanya bisa melirik dengan cemas di sekitar kegelapan. Malam itu terlalu gelap untuk melihat sesuatu di luar jarak dekat.
Mereka tetap dalam keadaan tegang hingga fajar. Ketika tidak ada yang terjadi sepanjang malam, para pejuang yang kelelahan akhirnya terjatuh ke tanah.
“Damn! Apa itu?!”
“Apakah mereka hanya datang dan pergi?”
“Mungkin mereka tidak menyerang karena kita sudah terbangun?”
Meskipun mereka lelah, para pejuang mulai mengobrol dengan semangat. Beberapa bahkan mengklaim bahwa musuh melarikan diri karena ketakutan.
Tetapi Woroqa, yang menghabiskan seluruh malam tanpa tidur, hanya bisa menggertakkan gigi.
“Wanita sialan itu… Berani sekali dia mempermainkanku…”
Niat mereka sudah jelas. Mereka datang hanya untuk mengganggu kami dan membuat kami tetap waspada.
Skema mereka jelas: untuk mengganggu kami dan menghalangi kami dari istirahat yang layak.
Dengan cara ini, melanjutkan perjalanan menjadi tidak mungkin. Semua orang telah bertempur dan tidak memiliki kesempatan untuk beristirahat dengan baik.
“Aku tidak akan terjebak dalam trik yang sama dua kali.”
Woroqa dengan tegas menghentikan perjalanan dan membiarkan para pejuang beristirahat di siang hari. Karena masih ada waktu, dia merencanakan untuk beristirahat di siang hari dan bergerak di malam hari.
Dengan penglihatan mereka yang lebih baik, mereka akan dapat melihat tentara yang mendekat dari jauh pada siang hari.
Tetapi itu bukan semua.
“Mereka memberi ide yang bagus. Kita juga akan menyerang malam.”
Mata ganti mata, gigi ganti gigi. Jika mereka tidak bisa beristirahat, maka musuh juga tidak akan bisa.
Jumlah pasukan mereka jauh lebih besar. Dengan membagi pasukan mereka dan bergiliran mengganggu musuh, mereka bisa dengan cepat menguras tenaga mereka.
“Kirim tim pengintaian terlebih dahulu. Mereka mungkin menunggu di dekat sini untuk menghadang kita.”
Mengikuti perintah Woroqa, sekelompok pengintai barbar mencari di area tersebut dan akhirnya menemukan perkemahan pasukan Raypold, beberapa jarak jauh.
Pada siang hari, setelah mendapatkan istirahat yang cukup, seribu pejuang barbar bergerak untuk menyerang perkemahan Raypold.
Tentu saja, tujuan mereka bukan untuk menyebabkan bentrokan nyata. Mereka berniat untuk menguras tenaga musuh menggunakan taktik yang sama yang telah digunakan terhadap mereka.
Thud-thud-thud-thud-thud!
“Kyaaaahooo!”
“Bangun, kau bajingan!”
“Ahahaha! Kami di sini!”
Para pejuang barbar, yang terbiasa dengan serangan dan penjarahan, menikmati kekacauan itu. Setelah menemukan perkemahan Raypold, mereka mengelilingi di dekatnya, membuat keributan yang sangat besar.
Tentu saja, ada beberapa keributan di perkemahan Raypold juga.
Obor-obor bertambah banyak, dan para tentara muncul, bersiap untuk bertempur.
Thud-thud-thud-thud-thud!
“Hehehe, aku sangat ingin menyerang sekarang.”
Beberapa pejuang yang lebih nekat bergerak gelisah. Seribu orang bukanlah jumlah yang sedikit. Bahkan serangan langsung bisa memberikan kerusakan signifikan pada musuh.
Namun, satu-satunya tujuan mereka adalah untuk menjaga musuh tetap tegang dan tidak bisa tidur. Jadi, mereka tidak mencoba melakukan hal yang lebih.
Para barbar terus mengejek tentara Raypold.
“Hey, lihat! Mereka ketakutan.”
“Mereka kaku seperti papan, kataku.”
“Kau pikir kami akan membiarkanmu mengganggu kami dan tidak membalas?”
Tentara Raypold mempertahankan formasi mereka tetapi tidak mengejar para barbar atau memberi pengejaran. Mengejar di malam hari terlalu berisiko.
Para pejuang barbar dengan bebas mengelilingi perkemahan, berteriak dan menyebabkan keributan.
Setelah mencapai tujuan mereka untuk mengganggu musuh, mereka berbalik dan kembali. Malam yang gelap memaksa mereka untuk mengandalkan cahaya bulan.
“Baiklah, ayo kita kembali. Saatnya berganti giliran dengan kelompok berikutnya.”
Saat mereka menjauh dari perkemahan Raypold
Fwoosh!
Tiba-tiba, cahaya tak terhitung muncul di kedua sisi.
“Huh? Apa? Apa yang terjadi?”
Ketika para pejuang terkejut, ratusan anak panah menyala meluncur ke langit gelap, jatuh seperti meteor ke arah barisan mereka.
Thud-thud-thud!
“Arghhh!”
Neighhhh!
Para pejuang dan kuda yang terkena panah berteriak dan terjatuh ke tanah.
Sebelumnya tidak ada tanda kehadiran musuh. Ini berarti mereka telah menunggu dari jarak jauh sebelum mendekat.
“Gerak cepat!”
“Siapa bajingan ini?”
“Lari! Keluar dari sini!”
Para pejuang barbar, yang terkejut, panik. Panah meluncur dari kedua sisi, membuat hampir tidak mungkin untuk merespons secara efektif dalam kegelapan.
Pada akhirnya, satu-satunya hal yang bisa mereka lakukan adalah melarikan diri dari area itu secepat mungkin dan kembali.
Melihat para pejuang yang terluka kembali dalam keadaan menyedihkan, kemarahan Woroqa meluap.
“Ugh…”
Mereka telah terperangkap dalam rencana Amelia. Dia telah mengantisipasi gerakannya dan menyiapkan penyergapan. Mengingat kembali, pasukannya sudah beristirahat selama sehari penuh.
Dikuasai kemarahan, Woroqa ingin memimpin seluruh pasukannya dan menyerang segera.
Tetapi berbeda dengan barbar lainnya, Woroqa adalah seorang pemikir yang lebih hati-hati. Dengan moral yang sudah merosot, siapa yang tahu jebakan lain apa yang menunggu mereka? Itu tidak sebanding dengan risikonya.
Akhirnya, para kepala suku lainnya datang untuk menghadapnya.
“Sehari lagi telah berlalu. Sudah tiga hari sejak kita mencapai jalur utara.”
“Sekarang, Serigala Utara mungkin sudah selesai bertarung dengan Rifts.”
“Rencana kita terus gagal. Apa yang akan kita lakukan? Kita memiliki jumlah yang melimpah; ayo kita dorong saja!”
Dengan dorongan mereka, Woroqa menggeram.
“Apakah kalian tidak belajar apa pun dari pertarungan terakhir? Siapa yang tahu jebakan apa yang mereka siapkan kali ini!”
“Lalu apa? Apakah kita hanya akan membuang lebih banyak waktu?”
“Aku bilang kita perlu melanjutkan dengan lebih hati-hati.”
Woroqa juga merasa cemas. Mereka perlu menghancurkan infrastruktur Ferdium dan Fenris dan mengamankan benteng mereka dengan cepat.
Dia berniat untuk membuat musuh merasa tegang dengan taktik pengalihan, tetapi justru mereka yang menjadi bingung.
“Untuk saat ini, mari kita menunggu fajar, menilai kembali perkemahan mereka, dan kemudian memutuskan.”
Para kepala suku pergi dengan ekspresi tidak puas mengikuti keputusan Woroqa. Sudah penuh dengan permusuhan, kepercayaan mereka padanya dengan cepat memudar.
Di fajar, tim pengintaian lain dikirim keluar, hanya untuk menemukan bahwa pasukan Raypold telah memindahkan perkemahan mereka ke tempat lain.
“Phew…”
Woroqa menggigit bibirnya dalam frustrasi, terjebak dalam pikirannya. Kerusakan yang diderita selama pertemuan pertama masih membebani pikirannya.
Ketidakpastian tentang niat musuh menambah kecemasannya, dan perjalanan melambat saat mereka memeriksa jebakan yang mirip dengan pertemuan pertama.
Melanjutkan dengan hati-hati, mereka beristirahat selama sehari lagi. Sekarang adalah hari kelima, dan waktu semakin habis.
“Jika Iblis Merah itu terserap oleh Rifts, itu lebih baik… Tapi jika dia berhasil menutupinya…”
Hanya memikirkan hal itu sudah mengerikan. Mereka harus menghancurkan Ferdium dan Fenris dan segera membangun pijakan.
Selama periode tegang ini, salah satu kepala suku mengusulkan ide baru.
“Bagaimana jika kita membagi pasukan?”
“Membagi pasukan?”
“Ya. Badan utama kita terhambat oleh pengangkutan semua persediaan. Kenapa tidak melepaskan sebagian dari pasukan untuk merebut wilayah tak terjaga di dekat sini? Semuanya kosong, kan?”
“Hmm…”
“Tidak mungkin wanita Amelia itu bisa mempertahankan semuanya sendirian. Dia pasti akan memprioritaskan menahan pasukan utama kita.”
Itu adalah saran yang masuk akal. Bagaimanapun, di luar Ferdium dan Fenris, mereka perlu menangkap dan memperkuat setidaknya satu wilayah lain untuk mempersiapkan hasil pertarungan antara Rifts dan Ghislain.
“Baiklah, kirim 3.000 pejuang.”
Jumlah itu sudah lebih dari cukup untuk dengan cepat menguasai wilayah yang tidak dijaga. Lebih banyak lagi akan mengkompromikan mobilitas mereka, sehingga 3.000 adalah ukuran yang optimal.
Dengan demikian, sekelompok 3.000 pejuang terpisah dari tentara utama. Mengingat jalur utara yang terbuka, ada cukup ruang untuk bergerak secara terpisah.
Woroqa, berpikir strategis, mengeluarkan perintah.
“Kirim pengintai untuk mencari perkemahan Raypold lagi. Awasi mereka. Jika mereka memperhatikan detasemen kita dan membagi pasukan mereka, kita akan menyerang segera.”
Pengintai musuh kemungkinan akan mendeteksi unit yang terpisah. Jika pasukan Raypold terbagi untuk mengatasi detasemen, itu akan menarik ribuan tentara menjauh, mengganggu rencana apa pun yang mereka miliki.
Namun, apa yang tidak disadari Woroqa adalah bahwa seekor gagak sendirian telah berputar di atas pasukannya.
Sekitar setengah hari kemudian, para pengintai kembali dengan laporan mereka.
“Kami telah menemukan perkemahan Raypold. Mereka tidak melakukan gerakan apa pun dan hanya tetap diam!”
“Apakah kau yakin?”
“Ya! Sejak saat kami melihat mereka, mereka sama sekali tidak aktif!”
Puji syukur atas laporan itu, Woroqa mengangguk. Ini sudah cukup. Dia merasa yakin bahwa menangkap wilayah lain sekarang akan menjadi mungkin.
Namun, Ferdium dan Fenris harus segera ditangani untuk keamanan penuh.
“Bagus. Istirahatlah hari ini. Besok, kita akan menghadapi pasukan Raypold lagi.”
Pasukan Raypold kemungkinan memahami situasi. Mereka mungkin terlalu sibuk mempertimbangkan pilihan mereka untuk bergerak.
Woroqa berniat menyerang mereka setelah para pejuangnya beristirahat dan moral mereka tinggi.
Namun, saat fajar mendekat, Woroqa menerima berita mengejutkan.
“Hancur…?”
“Ya… Disergap…”
Salah satu pejuang dari pasukan detasemen, berdarah dan terluka, kembali untuk menyampaikan berita buruk. Seluruh unit mereka telah dibasmi dalam serangan mendadak oleh sebuah tentara yang tampaknya muncul entah dari mana.
“Di mana? Seharusnya tidak ada tentara lain di Utara!”
“Itu… itu membawa lambang Raypold.”
“Raypold?”
“Ya, aku yakin.”
“Tapi bagaimana? Mereka tidak bergerak! Bagaimana mereka bisa sampai di sana?”
Pejuang itu tampak bingung, tidak tahu bagaimana menyelaraskan apa yang dia saksikan dengan ketidakpercayaan Woroqa. Pasukan Raypold jelas merupakan penyerang, tetapi Woroqa bersikeras bahwa mereka tidak bergerak.
“Ugh… Jangan bilang… Apakah mereka sudah mengantisipasi ini sejak awal dan diam-diam mengerahkan pasukan? Apakah aku terjebak lagi? Wanita sialan itu mengalahkanku lagi!”
Wajah Woroqa memerah dengan kemarahan saat dia berteriak berulang kali.
Dalam retrospeksi, para pengintai hanya melaporkan bahwa pasukan Raypold tidak bergerak. Mereka tidak menyebutkan berapa banyak tentara yang tersisa di perkemahan mereka.
Ini memalukan. Sebagai Kepala Perang Agung Utara dan pemimpin dominan suku-suku, dia telah dipermalukan berkali-kali oleh pasukan yang sama.
Dan bukan oleh Iblis Merah yang terkenal, tetapi oleh seorang wanita yang tidak dikenal.
Para kepala suku lainnya tidak bisa lagi menahan frustrasi mereka.
“Jika ini terus berlanjut, kami akan mundur. Kami akan merebut wilayah lain sendiri.”
“Hadapi mereka secara langsung dan hancurkan mereka!”
“Mengapa kita terus dipermainkan seperti ini? Enam hari sudah berlalu!”
Bagi mereka, pendekatan hati-hati Woroqa tidak masuk akal. Bukankah kehati-hatian ini telah mengarah pada perjanjian memalukan dengan Iblis Merah sebelumnya?
Di atas itu, sejumlah waktu yang signifikan telah berlalu. Pertarungan dengan Rifts mungkin sudah mencapai kesimpulan pada saat ini.
Bertarung melawan Rifts berbeda dari bertarung melawan manusia. Begitu pertarungan dimulai, itu akan diputuskan dengan cepat, menang atau kalah, karena pertarungan tidak pernah berhenti.
“Kita harus menghancurkan infrastruktur Ferdium dan Fenris secepat mungkin.”
“Baru setelah itu kita bisa merusak Utara dengan bebas.”
“Bahkan jika Iblis Merah kalah, Angkatan Utara masih akan ada. Dia akan membawa mereka ke sini.”
Jika Ghislain selamat dan mundur, Angkatan Utara pada akhirnya akan tiba. Segala sesuatu harus diselesaikan sebelum itu terjadi.
“Aku tahu! Aku sangat menyadari!”
Woroqa menggeram dengan kesal, seolah-olah mengabaikan keluhan mereka sebagai hal yang remeh. Bodoh-bodoh barbar yang berani memberi ceramah padanya?
Tetapi urgensi situasi tidak bisa diabaikan. Akhirnya, Woroqa memutuskan untuk mempertaruhkan segalanya dalam pertempuran yang terakhir dan menentukan.
“Kita akan menyerang Ferdium secara langsung. Hancurkan istana tuan sepenuhnya.”
Pasukan Raypold pasti akan menghalangi jalan mereka lagi. Mereka akan menghancurkan mereka dengan seluruh kekuatan pasukan mereka.
“Ayo pergi!”
Di fajar, Woroqa dan para pejuangnya, terbakar dengan kemarahan, memulai perjalanan mereka.
Thud-thud-thud-thud!
Mereka bergerak tanpa henti, bahkan meninggalkan unit persediaan di belakang untuk mengikuti dengan kecepatan lebih lambat.
Saat itu, pasukan Raypold telah bergerak lagi. Para barbar terus maju menuju Ferdium.
Tak lama kemudian, mereka menemui pasukan Raypold, yang berada di sebuah dataran.
“Ruang terbuka yang lebar. Sempurna.”
Woroqa bergumam pada dirinya sendiri saat dia mengamati medan.
Jalur utara sudah berada di belakang mereka. Sekarang, di dataran yang luas ini, mereka bisa bertarung dengan bebas. Ini adalah medan perang yang ideal untuk kavaleri.
Bahkan Amelia, yang telah menunda waktu dengan taktik kecil, tidak akan memiliki pilihan di sini.
“Apakah mereka berencana untuk bertarung dengan sungai di belakang mereka?”
Sebuah sungai mengalir di sepanjang salah satu sisi dataran. Bagi para barbar, itu berada di sebelah kiri mereka; bagi pasukan Raypold, itu berada di sebelah kanan mereka.
Di sisi kiri formasi Raypold, berdiri semak-semak yang jauh.
Meskipun itu adalah dataran, formasi yang terlalu tipis berisiko dikelilingi oleh kavaleri.
Woroqa mengejek melihat garis panjang Raypold yang membentang.
“Jadi, mereka berencana untuk membuat pertahanan terakhir mereka di sini.”
Tentara mereka tampaknya memiliki ukuran yang sama seperti sebelumnya. Tidak ada tanda-tanda penguatan.
Dengan jumlah tentara yang jauh lebih sedikit dibandingkan Woroqa, pilihan strategis mereka terbatas. Mereka jelas mencoba memanfaatkan medan sebaik mungkin untuk bertahan.
“Mereka mudah dihancurkan. Aku tidak akan terjebak dalam trik yang sama lagi.”
Medan perang ini jauh lebih lebar daripada yang sebelumnya, memungkinkan Woroqa untuk menerapkan seluruh kekuatannya. Apa pun taktik yang mereka coba, dia yakin bisa mengalahkan mereka.
Menggertakkan gigi, Woroqa menatap pasukan Raypold dengan tajam.
“Ini akan berakhir di sini, hari ini.”
Dia berniat untuk tidak meninggalkan seorang pun hidup.
Saat para barbar bersiap untuk bertempur, Amelia duduk di kursi, mengamati gerakan mereka. Seekor gagak mendekatinya.
“Nyaaang!”
Terkejut oleh teriakan Bastet, Dark terkejut dan cemberut sebelum berbicara.
“Aku kembali… Nona.”
Amelia bertanya dengan ekspresi acuh tak acuh.
“Apakah persiapannya sudah siap?”
“Mereka sudah siap… Nona.”
“Bagus. Kau telah melakukan dengan baik.”
Menutup matanya dengan lembut, Amelia membisikkan dengan suara rendah.
“Ini akan berakhir hari ini.”
Dia juga tidak berniat membiarkan para barbar hidup.