Dataran itu ternoda merah oleh darah. Sungai tersumbat oleh mayat-mayat para pejuang barbar, sehingga aliran airnya terhambat.
Enam puluh ribu orang liar telah tewas di sini, dimusnahkan hingga ke yang terakhir.
“Waaaah! Kita menang!”
“Tuanku luar biasa!”
“Hiduplah Sang Nona!”
Tentara Raypold, yang bertempur seolah tanpa emosi, mengangkat senjata mereka tinggi-tinggi dan meledak menjadi sorakan pada saat itu.
Bagi mereka, Amelia benar-benar adalah komandan terbaik.
Tidak ada pahlawan individu yang mengalahkan ribuan musuh sendirian. Sebaliknya, para prajurit biasa, yang dipandu oleh strategi dan taktiknya, telah mencapai kemenangan yang luar biasa.
Sangat wajar jika mereka merasakan kebanggaan.
Namun, sorakan yang sedikit berbeda muncul di dekatnya.
“Waaaah! Kita berhasil!”
“Yang terkuat di Utara!”
“Fenris adalah yang terbaik!”
Dalam hal kebanggaan, rakyat Fenris tidak kalah sama sekali. Mereka berteriak lebih keras untuk menenggelamkan sorakan tentara Raypold.
Pasukan Ferdium yang menyertainya ikut bergabung, bersorak bersama. Lagi pula, mengingat Ghislain akan mewarisi Ferdium, adalah hal yang wajar bagi mereka untuk berpihak pada Fenris.
Ketika sorakan dari kedua belah pihak bergema, suasana canggung tiba-tiba muncul. Ada ketegangan yang mendasari antara kedua kelompok.
Tak lama kemudian, kedua faksi saling menatap satu sama lain di seberang lautan mayat barbar.
Kaor, yang bersandar santai dengan pedang kembarnya di bahunya, memecahkan keheningan.
“Apa? Apa yang kau tatap? Kau ingin kami menghabisi Raypold juga?”
Vulcan yang besar menunjukkan senyum ganas.
“Kau si merah yang sombong. Mungkin sudah saatnya kita mengajarkan sedikit pelajaran padamu.”
“Kau seorang perampok, kan? Aku pernah mendengar namamu sebelumnya. Aku berencana untuk memburumu, tapi sepertinya kau cukup beruntung bisa ikut ke sini.”
“Tidak pernah mendengar tentangmu. Lemah tidak menarik bagiku.”
“Ha, orang ini. Kau benar-benar butuh pelajaran, bukan?”
Satu sisi terdiri dari mantan tentara bayaran, sementara sisi lainnya terdiri dari mantan perampok. Dengan kedua kelompok yang dikenal memiliki temperamen buruk, tidak mengherankan jika kata-kata mereka sama sekali tidak sopan.
Kesatria dari kedua sisi juga mengadopsi ekspresi suram, tangan mereka melayang menuju senjata mereka.
Tidak ada pihak yang percaya mereka akan kalah dalam pertempuran.
Vulcan melepaskan aura yang menakutkan.
“Apakah kau bertindak seperti ini karena tuanmu? Kau pikir kau dalam kondisi untuk bertarung sekarang?”
Tidak peduli seberapa terampil Ghislain, ia dan pasukannya telah bertarung melawan Riftspawn sebelum datang ke sini. Kekuatan mereka pasti telah berkurang secara signifikan.
Di atas itu semua, tuan mereka Amelia bukanlah seorang strategis biasa. Meskipun pertarungan akan mengakibatkan banyak korban, tampaknya kemungkinan besar pihak mereka akan menang, mengingat jumlah mereka.
Tentu saja, Fenris juga tidak berniat kalah.
Kaor menggenggam pedang kembarnya dan tersenyum kejam.
“Apakah kau benar-benar ingin mencoba? Apakah kau tahu jenis pertempuran apa yang telah kami lalui sebelum datang ke sini?”
Raypold, yang terkurung di Utara, memiliki pengalaman yang lebih sedikit dibandingkan mereka. Mereka menganggap diri mereka sebagai tentara yang tak terkalahkan.
Dengan tuan mereka hadir, mereka percaya bahwa kekuatan kasar saja sudah cukup untuk meraih kemenangan.
“Apakah kita harus menyelesaikannya sekarang, kau si tentara bayaran yang menyedihkan?”
“Tentu, ayo berangkat, kau perampok besar yang tidak berguna.”
Dengan dua orang yang paling bermasalah melangkah maju, senjata ditarik dari kedua sisi. Mereka siap bertempur tanpa menunggu perintah.
“Cukup.”
Amelia muncul di atas kuda, dan pasukan Raypold segera mundur. Perintahnya bersifat mutlak.
Hanya Vulcan yang tetap marah, meluapkan ketidakpuasannya.
“Ah, nyonya! Bajingan itu yang memulai!”
“Mundur.”
Dengan perintah dinginnya, Vulcan menatap Kaor sejenak lebih lama sebelum mundur dengan enggan.
Kaor, yang merasa berani, memberikan isyarat cabul kepada Vulcan, hanya untuk menerima tamparan di belakang kepalanya dari Ghislain, yang telah menunggangi kuda hitamnya.
“Aduh! Kenapa kau memukulku?!”
“Kau tidak paham situasi.”
Saat Kaor hendak membalas, Gillian menariknya pergi, sementara Alfoi menggelengkan kepalanya dengan tidak setuju.
“Ugh, bodoh yang tidak beradab.”
Meskipun baku hantam segera terhindarkan, suasana antara kedua pihak tetap tegang.
Ghislain dan Amelia saling menatap tanpa mengucapkan sepatah kata pun.
Ini jauh dari pertemuan emosional antara mantan tunangan. Ini lebih mirip dua orang yang terpaksa bertemu meskipun saling tidak suka.
Saat Ghislain menatap Amelia, ia berpikir dalam hati.
‘Aku tahu dia bisa melakukannya.’
Berkat Amelia, mereka berhasil menghentikan para barbar dengan cepat dan dengan kerugian minimal.
Dia telah menahan kekuatan yang jauh lebih besar dengan sangat sukses. Ini pasti akan tercatat dalam sejarah sebagai salah satu pertempuran terbesar.
Tidak, ini harus dicatat dalam sejarah. Para pejuang barbar yang telah mengganggu bagian utara Kerajaan Ritania kini telah sepenuhnya diberantas.
Ia harus memberikan penghargaan di tempat yang tepat. Ghislain mengeluarkan senyum tipis sebelum akhirnya berbicara.
“Berkatmu, kami telah berhasil menghilangkan ancaman utara dalam sekejap. Untuk itu, aku berterima kasih padamu.”
“Bukankah kita melakukan ini karena kebutuhan kita masing-masing? Aku rasa kau tahu apa yang aku inginkan.”
“Tentu saja, aku tahu. Dan karena itu juga menguntungkanku, aku membiarkannya.”
Amelia mendengus.
“Kau tampak percaya diri. Berapa lama kau pikir bisa terus bertindak sesuka hati?”
“Bahkan jika aku tidak bisa bertindak sesuka hati, itu masih lebih baik daripada para gila yang mencoba menghancurkan dunia. Bukankah kau setuju?”
Amelia tidak memiliki bantahan untuk itu.
Gereja Salvation benar-benar gila. Dibandingkan dengan mereka yang menyebarkan monster di seluruh benua, memang lebih baik baginya untuk menjadi raja dan memerintah.
Saat keheningan jatuh di antara mereka, suasana menjadi canggung sekali lagi.
Amelia menggelengkan kepalanya. Dia berpikir lebih baik menyelesaikan percakapan utama dan pergi dengan cepat.
“Barang rampasan dari pertempuran ini, serta yang di timur…”
Sebelum dia bisa menyelesaikannya, Zwalter berlari mendekat, terengah-engah.
“Amelia!”
Amelia berhenti berbicara, meletakkan tangan ringan di atas dadanya, dan menundukkan kepala.
“Sudah lama tidak bertemu, Marquis Ferdium.”
“Terima kasih. Sungguh, terima kasih.”
Zwalter berbicara dengan air mata menggenang di matanya, ekspresinya penuh emosi.
Setelah menghabiskan seluruh hidupnya di Benteng Utara tanpa pernah beristirahat dengan tenang, ia selalu merenungkan bagaimana melindungi wilayahnya dan membawa stabilitas ke Utara.
Selama beberapa generasi, keluarganya telah memikul tanggung jawab itu. Zwalter sendiri tidak bisa terhindar dari belenggu kewajiban itu.
“Berkatmu, rakyat di wilayahku telah diselamatkan, dan harapan lama Utara telah terwujud.”
Kegagalan untuk menundukkan para barbar hingga saat ini disebabkan oleh fakta bahwa orang-orang liar itu tersebar luas di seluruh padang belantara utara.
Bahkan Ghislain, ketika dihadapkan dengan masalah seperti itu di masa lalu, hanya bisa mengandalkan perjanjian yang nyaris menahan mereka.
Namun kali ini, para barbar telah berkumpul dengan sendirinya, dan seluruh kekuatan besar mereka telah dimusnahkan. Satu-satunya yang tersisa di Utara sekarang adalah orang-orang tua, wanita, dan anak-anak. Para pejuang telah pergi.
Dengan kebiasaan mereka menyerahkan segalanya kepada pemenang, para barbar yang tersisa akan segera berasimilasi ke dalam Kerajaan Ritania.
Meskipun Ghislain telah memainkan peran penting, penghargaan terbesar pasti jatuh kepada Amelia.
Dengan demikian, Zwalter berkali-kali mengungkapkan rasa terima kasihnya.
Amelia mengerti perasaannya. Namun, dia tidak bisa menerima terima kasihnya dengan hati yang tulus.
‘Aku melakukan ini karena aku harus…’
Sebenarnya, Amelia tidak peduli apa yang dilakukan para barbar utara. Dia selalu berpikir dia bisa menundukkan mereka kapan pun dia mau.
Dia tidak pernah peduli tentang Ferdium yang miskin di masa lalu. Itu sama sekali tidak penting baginya.
Kali ini, dia hanya mematuhi proposal memaksa Ghislain karena itu sejalan dengan ambisinya.
Itulah sebabnya dia tidak bisa menatap langsung ke tatapan tulus Zwalter.
Zwalter adalah salah satu dari sedikit orang yang diakui Amelia sebagai orang yang berintegritas. Mengetahui rasa tanggung jawab dan hati baiknya hanya membuat ketidaknyamanannya semakin bertambah.
“Itu tidak ada apa-apanya. Aku melakukannya karena aku harus.”
“Tidak, tidak. Meskipun kau harus, siapa yang berani melawan kekuatan sebesar itu? Terima kasih. Sungguh, terima kasih. Dan untuk mencapai kemenangan yang begitu gemilang, luar biasa.”
Jika itu berakhir di sana, suasana akan tetap hangat. Namun Randolph, yang diliputi kegembiraan, mengucapkan sesuatu yang konyol.
“Hahaha! Sekarang setelah kupikir-pikir, nyonya tidak, Count Raypold memiliki bakat militer yang luar biasa! Mengingat kita sedang membahas ini, mungkin kita harus mempertimbangkan untuk menghidupkan kembali pertunangan…”
Ghislain dan Amelia sama-sama menatap Randolph dengan tatapan menakutkan. Bahkan Randolph, yang tidak memiliki rasa halus, merasakan permusuhan yang intens dan cepat-cepat mengalihkan pandangannya.
“Yah, uh… itu hanya lelucon. Lupakan jika kau tidak menyukainya…”
Dia tidak tahu persis apa yang telah dia lakukan salah, tetapi dia tahu dia telah membuat kesalahan entah bagaimana.
Saat suasana menjadi buruk, Amelia menggelengkan kepalanya. Dia ingin meninggalkan situasi tidak nyaman ini secepat mungkin.
Dia menolak saran Zwalter untuk istirahat sejenak di kastil dan berbalik kepada Ghislain.
“Kau akan menepati janjimu, kan? Setengah dari barang rampasan dan dukungan saat aku bergerak ke Timur.”
“Jangan khawatir tentang itu.”
“Hmph. Siapa yang khawatir? Mari kita tinggalkan itu begitu saja.”
Saat Amelia berbalik untuk pergi, Ghislain tiba-tiba bertanya seolah sesuatu baru saja terlintas di pikirannya.
“Apakah tidak apa-apa jika aku mengambil apa yang tersisa setelah kau pergi ke Timur?”
Amelia menjawab dengan senyuman mengejek.
“Lakukan sesukamu. Aku hanya akan mengambilnya kembali nanti.”
Ghislain juga tersenyum.
Setelah sesuatu jatuh ke tangannya, dia tidak pernah melepaskannya dengan mudah.
Jika dia ingin mengambilnya kembali, Amelia harus mengambil risiko yang besar.
Saat dia melihatnya pergi dengan kuda, tiba-tiba dia berhenti, berputar, dan mengarahkan jarinya ke Ghislain.
“Pengawas Utama.”
“Hmm? Claude? Apa yang tentang dia?”
“Ketika datang untuk membagi barang rampasan atau mengirim perwakilan, pastikan dia tidak bertemu dengan orang-orangku.”
“Mengapa?”
“Dia terus menuntut satu koin emas setiap kali. Sangat menjengkelkan. Apakah itu seharusnya menjadi bentuk pemerasan?”
Ghislain memegang dahinya, tertawa.
Sepertinya ada orang lain selain dirinya yang berhasil mengganggu Amelia.
* * *
Di ujung barat jauh benua terletak Kerajaan Lombars.
Di titik paling barat kerajaan adalah tanah yang dikenal sebagai Tanah Kematian.
Tidak ada yang berani mendekatinya. Bahkan keluarga kerajaan Lombars telah meninggalkannya dan mengabaikannya.
Ini karena seorang tokoh terkenal tinggal di sana.
Langkah, langkah.
Dari tanah itu muncul sosok yang mengenakan jubah abu-abu gelap, yang sudah usang di bagian tepinya.
Mereka mengenakan kalung yang terbuat dari tengkorak dan menghiasi diri dengan berbagai perhiasan yang tampak memiliki makna okultisme.
Di bawah tudung jubah mereka, kegelapan menyelimuti wajah mereka.
“…Betapa menyenangkannya.”
Jenis sihir apa yang telah digunakan untuk membuat suara itu bergema? Itu tidak jelas, tetapi jelas bahwa dia benar-benar senang.
Dia berjalan santai, menikmati pemandangan di sekelilingnya saat melangkah.
Setelah berjalan cukup lama, dia tiba di sebuah kota dan menghirup napas dalam-dalam.
“…Aroma yang luar biasa.”
Orang-orang yang terjangkit wabah sedang sekarat. Mayat-mayat berserakan di sekeliling.
Kota ini telah ditinggalkan. Tidak, hal yang sama juga berlaku untuk kota-kota lain.
Berbeda dengan Kerajaan Ritania, kerajaan lain telah menderita pukulan berat dari wabah dan Celah.
Dunia sedang berlari menuju kehancuran, dan bau kematian tercium di mana-mana.
Ia menemukan suasana ini sangat menyenangkan.
“…Seandainya saja ada lebih banyak bahan seperti ini sebelumnya.”
Dia tersenyum melihat mayat-mayat itu dan melanjutkan langkahnya. Meskipun tampaknya dia bergerak dengan lambat, tubuhnya maju dengan cepat.
Ada alasan untuk peningkatan kecepatan mendadak ini.
“…Sebuah Celah, ya?”
Dia akan melihat bencana yang telah melanda benua.
Dia berhenti saat melihat sekelompok tentara. Mereka adalah pasukan Kerajaan Lombars, yang berjuang untuk menahan sebuah Celah.
Mereka tampak sangat kelelahan, seperti sisa-sisa yang kalah. Mereka terus didorong mundur, tidak mampu menahan Celah.
Seorang prajurit yang berdiri jaga memperhatikannya dan mendekat, berbicara dengan hati-hati.
“Ini adalah daerah berbahaya, kau harus pergi.”
“Hmm.”
Dia menoleh, dan prajurit itu ragu, berhenti di tengah kalimat.
Jubah abu-abu yang usang, kalung tengkorak, berbagai trinket, dan wajah yang diselimuti kegelapan.
Ini adalah penampilan yang telah tertanam dalam dirinya sejak kecil.
“Tidak mungkin…”
Prajurit itu mulai bergetar dan mundur. Pria ini terkenal di seluruh Kerajaan Lombars.
Bahkan mereka yang belum pernah melihatnya sebelumnya tahu tentang penampilannya; itu sangat terkenal di seluruh kerajaan.
Tidak ada yang berani meniru penampilannya atau bahkan menyebut namanya dengan ringan.
Dia adalah sosok yang menginspirasi teror hingga tingkat itu.
“Apa yang terjadi? Ada apa ini?”
Kesatria yang bertanggung jawab atas penjaga dan tentara lainnya mendekat, tetapi mereka juga membeku di tempat.
Ketakutan instingtif memaksa semua orang untuk menjaga jarak. Akibatnya, dia dengan mudah memasuki kamp.
“Orang itu adalah…”
“Apakah dia benar-benar berasal dari Tanah Kematian?”
“Mengapa…? Tidak, pasti tidak…”
Bukan hanya komandan tetapi bahkan para prajurit mengenalinya dan mundur.
Wajah mereka dipenuhi ketakutan, dan mereka menghindari kontak mata dengannya dengan segala cara.
Mereka takut ditangkap olehnya dan bahkan jiwa mereka diperbudak.
Mengabaikan ketakutan mereka, dia terus berjalan. Ini adalah situasi yang langka, tetapi akrab baginya.
Merayap…
Saat dia mendekati Celah, energi jahat mulai merayap dari tanah di bawah kakinya.
Ketika dia tiba di area yang diselimuti kabut biru…
Kraaaah!
Tak terhitung Riftspawn meluncur ke arahnya.
“…Betapa menggelikannya. Kini ada begitu banyak dari mereka.”
Berkata pada dirinya sendiri, dia memindai sekelilingnya.
Mayat-mayat tak terhitung prajurit yang telah melawan Celah tergeletak berserakan.
Saat dia mengamati Riftspawn yang menerjangnya seperti gelombang pasang, dia melambaikan tangannya.
Creaaaak…
Mayat-mayat di sekelilingnya mulai berderak dan bangkit, satu per satu.
Grrrrraaah!
Mayat-mayat itu mengeluarkan teriakan jiwa yang mengoyak hati.
Segera, mereka mulai mengambil senjata yang telah mereka gunakan semasa hidup dan melangkah maju.
Itu belum semuanya.
Guntur, guntur!
Bahkan mayat-mayat yang terkubur di bawah tanah mencakar jalan mereka keluar. Mereka adalah sisa-sisa orang-orang tak terhitung yang telah meninggal di tanah ini.
Mayat-mayat yang membusuk dan kerangka semuanya bangkit, maju ke arah Riftspawns.
Grrrrraaah!
Kraaaah!
Boom!
Para undead bertarung melawan Riftspawn, terlibat dalam pertempuran sengit.
Mayat-mayat itu jatuh dengan mudah. Riftspawn tidak hanya unggul dalam jumlah, tetapi juga secara individu jauh lebih kuat.
Namun, dia tidak peduli.
Selama sihirnya bertahan, para undead tidak akan tetap jatuh dan akan bangkit kembali.
Namun, jumlah Riftspawn yang sangat besar itu mengesankan.
“…Aku membuat keputusan yang tepat untuk datang ke sini. Begitu banyak dari makhluk ini telah muncul. Benar-benar, ini pasti akhir zaman.”
Dia melambaikan tangannya lagi.
Guooooom!
Puluhan lubang gelap terbentuk di sekelilingnya, mengeluarkan bayangan tebal.
Kilatan!
Dari lubang-lubang tersebut, para kesatria yang mengenakan armor hitam melesat keluar, menunggangi kuda-kuda spektral yang diselimuti energi gelap.
Death Knights dan Phantom Steeds.
Mereka adalah puncak dari undead, entitas yang hanya bisa diperintahkan oleh necromancer berpangkat tinggi.
Vroooom!
Dengan kedatangan puluhan Death Knights, gelombang pertempuran mulai beralih.
Di belakangnya, ratusan tidak, ribuan mayat terus bangkit, menyerang ke arah Riftspawns.
Grrrrraaah!
Zombi, ghoul, kerangka, dan segala macam entitas terkutuk terus muncul, bertabrakan dengan Riftspawns.
Guntur…
Tulang dari makhluk besar muncul dari tanah, saling melilit dan membentuk takhta untuknya. Seolah-olah itu adalah takhta yang terbuat dari tulang.
Duduk di atasnya, matanya bersinar dari kegelapan.
Melihat Riftspawns yang mendekat, dia mengucapkan kata-kata yang sarat makna.
“Seperti yang diduga, aku tidak dapat menjadikanmu sebagai bawahan. Jiwa-jawamu terikat pada orang lain.”
Pria ini tidak lain adalah sosok yang, dalam kehidupan masa lalu Ghislain, dihitung di antara Tujuh Terkuat di Benua.
“Penguasa Kematian”.
* * *
Dataran itu tercemar merah oleh darah. Sungai terhambat oleh tubuh-tubuh pejuang barbar, sampai-sampai aliran airnya terhalang.
Enam puluh ribu orang liar telah tewas di sini, dimusnahkan hingga tak tersisa.
“Waaaah! Kita menang!”
“Tuan kita luar biasa!”
“Hidup Sang Lady!”
Tentara Raypold, yang bertarung seolah tanpa emosi, mengangkat senjata mereka tinggi-tinggi dan meledak dalam sorakan pada saat itu.
Bagi mereka, Amelia benar-benar adalah komandan terbaik.
Tak ada pahlawan individu yang mengalahkan ribuan musuh sendirian. Sebaliknya, para prajurit biasa, yang dipandu oleh strategi dan taktiknya, telah mencapai kemenangan telak.
Sangat wajar jika mereka merasa bangga.
Namun, sorakan yang sedikit berbeda muncul di dekatnya.
“Waaaah! Kita berhasil!”
“Yang terkuat di Utara!”
“Fenris adalah yang terbaik!”
Dalam hal kebanggaan, orang-orang Fenris tidak ada duanya. Mereka berteriak bahkan lebih keras untuk menenggelamkan sorakan tentara Raypold.
Pasukan Ferdium yang mengikutinya turut bergabung, bersorak bersama. Lagipula, karena Ghislain akan mewarisi Ferdium, adalah hal yang wajar bagi mereka untuk berpihak pada Fenris.
Ketika sorakan dari kedua belah pihak bergema, suasana canggung tiba-tiba muncul. Ada ketegangan yang mendasari antara kedua kelompok.
Segera, kedua faksi itu saling menatap dengan tajam melintasi lautan mayat barbar.
Kaor, yang bersandar santai pada dua pedangnya, memecah keheningan.
“Apa? Apa yang kau tatap? Kau ingin kami menghabisi Raypold sekalian?”
Vulcan yang besar menunjukkan giginya dalam senyuman liar.
“Kau yang berambut merah, mungkin sudah saatnya kami mengajarkanmu sedikit.”
“Kau seorang bandit, kan? Namamu sudah pernah kudengar. Aku berencana untuk memburumu, tapi sepertinya kau beruntung dan ikut di sini.”
“Tidak pernah mendengar tentangmu. Lemah tidak menarik perhatianku.”
“Ha, orang ini. Kau benar-benar perlu pelajaran, bukan?”
Satu sisi terdiri dari mantan tentara bayaran, sementara sisi lainnya terdiri dari mantan bandit. Dengan kedua kelompok yang dikenal memiliki temperamen buruk, tidak mengherankan jika kata-kata mereka sama sekali tidak sopan.
Para kesatria dari kedua belah pihak juga mengadopsi ekspresi suram, tangan mereka melayang menuju senjata.
Tidak ada dari kedua belah pihak yang percaya mereka akan kalah dalam pertarungan.
Vulcan mengeluarkan aura yang mengintimidasi.
“Apakah kau bertindak begitu karena tuanmu? Kau pikir kau dalam kondisi untuk bertarung sekarang?”
Tidak peduli seberapa terampil Ghislain, dia dan pasukannya telah bertarung melawan Riftspawn tepat sebelum datang ke sini. Kekuatan mereka pasti telah berkurang secara signifikan.
Di samping itu, tuan mereka, Amelia, bukanlah seorang ahli strategi biasa. Meskipun pertarungan akan mengakibatkan banyak korban, tampaknya pihak mereka akan menang, mengingat jumlah mereka.
Tentu saja, Fenris juga tidak berniat untuk kalah.
Kaor menggenggam dua pedangnya dan menunjukkan senyuman kejam.
“Apakah kau benar-benar ingin mencobanya? Apakah kau tahu jenis pertempuran apa yang telah kami lalui sebelum datang ke sini?”
Raypold, yang terkurung di Utara, memiliki pengalaman yang lebih sedikit dibandingkan mereka. Mereka menganggap diri mereka sebagai tentara yang tak terkalahkan.
Dengan tuan mereka hadir, mereka percaya bahwa kekuatan kasar saja akan mengamankan kemenangan.
“Apakah kita akan menyelesaikan ini sekarang, kau tentara bayaran yang menyedihkan?”
“Tentu, ayo pergi, kau bandit besar dan tidak berguna.”
Dengan dua individu yang paling bermasalah maju ke depan, senjata ditarik dari kedua belah pihak. Mereka siap bertarung tanpa menunggu perintah.
“Cukup.”
Amelia muncul di atas kuda, dan pasukan Raypold segera mundur. Perintahnya adalah mutlak.
Hanya Vulcan yang tetap merasa tidak senang, menyuarakan ketidakpuasannya.
“Ah, Nona! Bajingan itu yang memulainya!”
“Mundur.”
Atas perintahnya yang dingin, Vulcan menatap Kaor untuk sesaat lebih lama sebelum mundur dengan enggan.
Kaor, yang diberdayakan, melontarkan isyarat cabul kepada Vulcan, hanya untuk menerima pukulan di belakang kepalanya dari Ghislain, yang telah menunggang kuda hitamnya.
“Au! Kenapa kau memukulku?!”
“Kau tidak peka terhadap situasi.”
Tepat ketika Kaor hendak membalas, Gillian menariknya pergi, sementara Alfoi mengklik lidahnya dengan tidak setuju.
“Ugh, orang bodoh yang tidak beradab.”
Meskipun pertarungan langsung dapat dihindari, suasana antara kedua pihak tetap tegang.
Ghislain dan Amelia saling menatap diam tanpa mengucapkan sepatah kata pun.
Ini jauh dari pertemuan emosional antara mantan tunangan. Ini lebih mirip dua orang yang terpaksa bertemu meskipun saling tidak suka.
Saat Ghislain menatap Amelia, dia berpikir dalam hati.
‘Aku tahu dia bisa melakukannya.’
Berkat Amelia, mereka berhasil menghentikan para barbar dengan cepat dan dengan kerugian minimal.
Dia telah menahan kekuatan yang jauh lebih besar dengan sangat sukses. Ini pasti akan tercatat dalam sejarah sebagai salah satu pertempuran terbesar.
Tidak, ini harus dicatat dalam sejarah. Para pejuang barbar yang telah menyiksa bagian utara Kerajaan Ritania kini telah benar-benar dimusnahkan.
Dia harus memberikan pujian di tempatnya. Ghislain mengeluarkan senyuman tipis sebelum akhirnya berbicara.
“Berkatmu, kami telah berhasil menghilangkan ancaman utara dalam satu serangan. Untuk ini, aku berterima kasih padamu.”
“Bukankah kita berdua melakukan ini karena kebutuhan kita sendiri? Aku rasa kau tahu apa yang aku inginkan.”
“Tentu, aku tahu. Dan karena itu juga menguntungkan bagiku, aku membiarkannya berlalu.”
Amelia mendengus.
“Kau terlihat percaya diri. Berapa lama kau pikir bisa terus bertindak sesuka hati?”
“Bahkan jika aku tidak bisa bertindak sesuka hati, itu masih lebih baik daripada para gila yang mencoba menghancurkan dunia. Bukankah kau setuju?”
Amelia tidak memiliki jawaban untuk itu.
Gereja Salvation benar-benar gila. Dibandingkan dengan mereka yang menyebarkan monster di seluruh benua, memang lebih baik baginya untuk menjadi raja dan memerintah.
Saat keheningan jatuh di antara mereka, suasana kembali canggung.
Amelia menggelengkan kepalanya. Dia merasa lebih baik menyelesaikan percakapan utama dan segera pergi.
“Perolehan dari pertempuran ini, serta yang dari timur…”
Sebelum dia bisa menyelesaikannya, Zwalter berlari mendekat dengan napas yang terengah-engah.
“Amelia!”
Amelia berhenti berbicara, meletakkan tangannya dengan lembut di atas dadanya, dan menundukkan kepala.
“Sudah lama tidak bertemu, Marquis Ferdium.”
“Terima kasih. Sungguh, terima kasih.”
Zwalter berbicara dengan air mata yang menggenang di matanya, ekspresinya dipenuhi emosi.
Setelah menghabiskan seluruh hidupnya di Benteng Utara tanpa pernah merasakan ketenangan, dia selalu merenungkan bagaimana cara melindungi wilayahnya dan membawa stabilitas ke Utara.
Selama beberapa generasi, keluarganya telah memikul tanggung jawab itu. Zwalter sendiri tidak bisa lepas dari belenggu tugas itu.
“Berkatmu, rakyat wilayahku telah diselamatkan, dan keinginan lama Utara telah terwujud.”
Kegagalan untuk menaklukkan para barbar hingga sekarang adalah karena orang-orang liar itu tersebar jauh dan luas di seluruh belantara utara.
Bahkan Ghislain, ketika menghadapi masalah seperti itu di masa lalu, hanya bisa mengandalkan perjanjian yang nyaris membuat mereka tetap terjaga.
Namun kali ini, para barbar telah berkumpul dengan sendirinya, dan seluruh kekuatan besar mereka dimusnahkan. Satu-satunya yang tersisa di Utara kini hanyalah orang tua, wanita, dan anak-anak. Para prajurit telah pergi.
Dengan kebiasaan mereka menyerahkan segalanya kepada pemenang, para barbar yang tersisa akan dengan cepat berasimilasi ke dalam Kerajaan Ritania.
Meskipun Ghislain memainkan peran penting, pujian terbesar pasti jatuh kepada Amelia.
Dengan demikian, Zwalter berulang kali menyampaikan rasa terima kasihnya.
Amelia memahami perasaannya. Namun, dia tidak bisa menerima terima kasihnya dengan hati yang tulus.
‘Aku melakukan ini karena aku perlu…’
Sebenarnya, Amelia tidak peduli apa yang dilakukan para barbar utara. Dia selalu berpikir bisa menaklukkan mereka kapan pun dia mau.
Dia tidak pernah peduli dengan Ferdium yang miskin di masa lalu. Itu sama sekali tidak penting baginya.
Kali ini, dia hanya mematuhi proposal memaksa Ghislain karena itu sejalan dengan ambisinya.
Itulah sebabnya dia tidak bisa menatap langsung ke mata Zwalter yang tulus.
Zwalter adalah salah satu dari sedikit orang yang diakui Amelia sebagai orang yang memiliki integritas. Mengetahui rasa tanggung jawab dan hati baiknya hanya membuat ketidaknyamanan Amelia semakin tumbuh.
“Itu tidak ada apa-apanya. Aku melakukannya karena aku harus.”
“Tidak, tidak. Meskipun kau harus, siapa yang berani melawan kekuatan sebesar itu? Terima kasih. Sungguh, terima kasih. Dan untuk mencapai kemenangan yang begitu gemilang, luar biasa.”
Jika itu berakhir di situ, suasana akan tetap hangat. Namun, Randolph, yang diliputi kegembiraan, mengucapkan sesuatu yang bodoh.
“Hahaha! Sekarang setelah aku memikirkannya, nona—tidak, Count Raypold memiliki bakat militer yang luar biasa! Karena kita sedang membahas ini, mungkin kita harus mempertimbangkan untuk menghidupkan kembali pertunangan…”
Ghislain dan Amelia keduanya menatap Randolph dengan mata yang mengerikan. Bahkan Randolph, yang tidak memiliki rasa halus, merasakan permusuhan yang intens dan segera mengalihkan pandangannya.
“Yah, eh… itu hanya lelucon. Lupakan saja jika kau tidak menyukainya…”
Dia tidak tahu persis apa yang telah dilakukannya dengan salah, tetapi dia tahu bahwa dia telah melakukan kesalahan entah bagaimana.
Saat suasana menjadi suram, Amelia menggelengkan kepalanya. Dia ingin meninggalkan situasi yang tidak nyaman ini secepat mungkin.
Dia menolak saran Zwalter untuk beristirahat sejenak di kastil dan berbalik ke Ghislain.
“Kau akan memenuhi janjimu, kan? Setengah dari perolehan dan dukungan saat aku bergerak ke Timur.”
“Jangan khawatir tentang itu.”
“Hmph. Siapa yang khawatir? Mari kita tinggalkan itu begitu saja.”
Saat Amelia berbalik untuk pergi, Ghislain tiba-tiba bertanya seolah sesuatu baru saja terlintas di pikirannya.
“Apakah tidak apa-apa jika aku mengambil sisa setelah kau pergi ke Timur?”
Amelia menjawab dengan senyuman mengejek.
“Lakukan sesukamu. Aku hanya akan mengambilnya kembali nanti.”
Ghislain juga tersenyum.
Begitu sesuatu jatuh ke tangannya, dia tidak pernah melepaskannya dengan mudah.
Jika dia menginginkannya kembali, Amelia harus mengambil risiko yang besar.
Saat dia melihatnya melangkah pergi dengan kudanya, tiba-tiba dia berhenti, berputar, dan mengarahkan jarinya ke Ghislain.
“Pengawas Utama-mu.”
“Hm? Claude? Ada apa dengannya?”
“Ketika membagi perolehan atau mengirim perwakilan, pastikan dia tidak bertemu dengan orang-orangku.”
“Kenapa?”
“Dia terus menuntut satu koin emas setiap kali. Itu sangat mengganggu. Apakah itu dianggap sebagai bentuk pemerasan?”
Ghislain memegang dahinya, tertawa.
Sepertinya ada orang lain selain dirinya yang berhasil mengganggu Amelia.
* * *
Di ujung barat jauh benua terletak Kerajaan Lombars.
Di titik paling barat kerajaan adalah tanah yang dikenal sebagai Tanah Kematian.
Tidak ada yang berani mendekatinya. Bahkan keluarga kerajaan Lombars telah meninggalkannya dan mengabaikannya.
Ini karena sosok terkenal tinggal di sana.
Langkah, langkah.
Dari tanah itu muncul sosok yang mengenakan jubah abu-abu gelap, yang sudah usang di bagian ujungnya.
Mereka mengenakan kalung yang terbuat dari tengkorak dan menghiasi diri dengan berbagai perhiasan yang tampak memiliki makna okultisme.
Di bawah tudung jubah mereka, kegelapan membayangi wajah mereka.
“…Sungguh menyenangkan.”
Sihir macam apa yang digunakan untuk membuat suara itu bergema? Tidak jelas, tetapi jelas bahwa dia benar-benar senang.
Dia berjalan santai, menikmati pemandangan di sekelilingnya saat dia melangkah.
Setelah berjalan cukup lama, dia tiba di sebuah kota dan menghela napas dalam-dalam.
“…Apa aroma yang menakjubkan.”
Orang-orang yang terinfeksi wabah sedang sekarat. Mayat-mayat berserakan di sekelilingnya.
Kota ini telah ditinggalkan. Tidak, hal yang sama juga berlaku untuk kota-kota lainnya.
Berbeda dengan Kerajaan Ritania, kerajaan lain telah menderita pukulan berat dari wabah dan Rifts.
Dunia sedang berlari menuju kehancuran, dan bau kematian tercium di mana-mana.
Dia menemukan suasana ini sangat menyenangkan.
“…Seandainya ada lebih banyak bahan seperti ini sebelumnya.”
Dia tersenyum melihat mayat-mayat itu dan melanjutkan langkahnya. Meskipun kecepatan geraknya tampak lambat, tubuhnya bergerak maju dengan cepat.
Ada alasan untuk peningkatan kecepatannya yang tiba-tiba.
“…Sebuah Rift, ya?”
Dia akan melihat bencana yang telah melanda benua.
Dia berhenti saat melihat sekelompok tentara. Mereka adalah pasukan Kerajaan Lombars, yang berjuang keras melawan sebuah Rift.
Mereka tampak sangat kelelahan, seperti sisa-sisa yang kalah. Mereka terus didorong mundur, tidak mampu menahan Rift.
Seorang prajurit yang berjaga memperhatikannya dan mendekat, berbicara dengan hati-hati.
“Ini adalah area berbahaya, sebaiknya kau pergi.”
“Hmm.”
Dia memiringkan kepalanya, dan prajurit itu ragu, berhenti di tengah kalimat.
Jubah abu-abu yang usang, kalung tengkorak, berbagai pernak-pernik, dan wajah yang diselimuti kegelapan.
Itu adalah penampilan yang telah diajarkan kepadanya sejak kecil.
“Tidak mungkin…”
Prajurit itu mulai bergetar dan mundur. Pria ini terkenal di seluruh Kerajaan Lombars.
Bahkan mereka yang belum pernah melihatnya sebelumnya tahu akan penampilannya; itu sangat terkenal di seluruh kerajaan.
Tidak ada yang berani meniru penampilannya atau bahkan menyebut namanya dengan enteng.
Dia adalah sosok yang menginspirasi teror hingga sedemikian rupa.
“Ada apa? Apa yang sedang terjadi?”
Kesatria yang bertanggung jawab atas penjaga dan prajurit lainnya mendekat, tetapi mereka juga membeku di tempat.
Ketakutan instingtif memaksa semua orang untuk menjaga jarak. Akibatnya, dia dengan mudah memasuki kamp.
“Orang itu adalah…?”
“Apakah dia benar-benar datang dari Tanah Kematian?”
“Kenapa…? Tidak, pasti tidak…”
Bukan hanya komandan, bahkan para prajurit mengenalinya dan mundur.
Wajah mereka dipenuhi ketakutan, dan mereka menghindari kontak mata dengannya dengan segala cara.
Mereka takut ditangkap olehnya dan bahkan jiwa mereka diperbudak.
Mengabaikan ketakutan mereka, dia terus berjalan. Ini adalah situasi yang jarang, tetapi akrab baginya.
Merayap…
Saat dia mendekati Rift, energi jahat mulai merayap dari tanah di bawah kakinya.
Ketika dia sampai di area yang diselimuti kabut biru…
Kraaaah!
Tak terhitung banyaknya Riftspawn meluncur ke arahnya.
“…Sungguh menghibur. Sekarang ada begitu banyak dari mereka.”
Berkata pada dirinya sendiri, dia mengamati sekelilingnya.
Mayat-mayat prajurit yang tak terhitung jumlahnya yang telah melawan Rift tergeletak di sekitar.
Saat dia mengamati Riftspawn yang bergegas ke arahnya seperti gelombang, dia melambaikan tangannya.
Creaaaak…
Mayat-mayat di sekitarnya mulai berkerak dan bangkit, satu per satu.
Grrrrraaah!
Mayat-mayat itu mengeluarkan jeritan jiwa yang menyayat hati.
Segera, mereka mulai mengambil senjata yang mereka gunakan semasa hidup dan berjalan maju.
Itu bukan semuanya.
Guntur, guntur!
Bahkan mayat-mayat yang terbenam di bawah tanah mencakar jalan mereka keluar. Mereka adalah sisa-sisa tak terhitung jumlahnya yang telah mati di tanah ini.
Mayat-mayat yang membusuk dan kerangka bangkit, maju menuju Riftspawn.
Grrrrraaah!
Kraaaah!
Boom!
Para undead bertempur dengan Riftspawn, terlibat dalam pertempuran sengit.
Mayat-mayat itu jatuh dengan mudah. Riftspawn tidak hanya unggul dalam jumlah, tetapi juga secara individual jauh lebih kuat.
Namun, dia tidak peduli.
Selama sihirnya bertahan, para undead tidak akan tetap jatuh dan akan bangkit lagi.
Namun, jumlah Riftspawn yang sangat banyak sangat menakutkan.
“…Aku membuat keputusan yang tepat untuk datang ke sini. Begitu banyak dari makhluk ini muncul. Sungguh, ini pasti akhir zaman.”
Dia melambaikan tangannya lagi.
Guooooom!
Puluhan lubang gelap terbentuk di sekelilingnya, memancarkan bayangan tebal.
Kilatan!
Dari lubang-lubang itu, ksatria yang mengenakan armor hitam melesat keluar, mengendarai kuda-kuda spectral yang diselimuti energi gelap.
Death Knights dan Phantom Steeds.
Mereka adalah puncak dari undead, entitas yang hanya bisa diperintahkan oleh seorang necromancer berpangkat tinggi.
Vroooom!
Dengan kedatangan puluhan Death Knights, arus pertempuran mulai bergeser.
Di belakangnya, ratusan—tidak, ribuan—mayat terus bangkit, menyerbu ke arah Riftspawn.
Grrrrraaah!
Zombi, ghoul, kerangka, dan segala jenis entitas terkutuk terus muncul, bertabrakan dengan Riftspawn.
Guntur…
Tulang dari makhluk raksasa muncul dari tanah, saling mengikat dan membentuk takhta untuknya. Seolah-olah itu adalah takhta yang terbuat dari tulang.
Duduk di atasnya, matanya bersinar dari kegelapan.
Melihat Riftspawn yang mendekat, dia mengucapkan kata-kata yang sarat makna.
“Seperti yang diharapkan, aku tidak bisa menjadikanmu sebagai bawahan. Jiwa-jiwa kalian terikat pada yang lain.”
Pria ini adalah orang yang, dalam kehidupan masa lalu Ghislain, dihitung di antara Tujuh Terkuat di Benua.
“Penguasa Kematian.”