Cuit, cuit, cuit, cuit.
Burung-burung beterbangan tak henti-hentinya, mengisi udara dengan teriakan mereka yang ceria.
Di hutan misterius ini, yang penuh dengan pepohonan, cahaya, dan bunga, sudah lama sekali burung-burung tidak bereaksi seintens ini.
Di tengah hutan, di bawah pohon raksasa yang tampaknya cukup besar untuk menutupi dunia, seorang wanita elf terjerat dalam sulur-sulur tanaman.
Tanpa ekspresi, dia sedikit menggerakkan tangan yang terikat oleh sulur-sulur tersebut.
Krek.
Sulur-sulur itu putus dengan lemah, membebaskan satu tangannya.
Krek.
Tangan yang satunya mengikuti jejak yang sama. Dengan sedikit lebih banyak tenaga, sulur-sulur yang mengekangnya di kaki juga mulai melonggar.
Krek, krek.
Akhirnya, semua sulur terputus. Dia menyadari bahwa ikatan yang mengikatnya telah terangkat, dan dia telah mendapatkan kembali kebebasannya.
“Ah…”
Saat dia bangkit dari tempatnya, ekspresinya tidak menunjukkan sukacita. Sebaliknya, ada sedikit kepahitan, mungkin bahkan kesedihan.
“Jadi, saatnya telah tiba…”
Selama beberapa dekade, dia merasakan pelemahan ikatan yang mengikatnya. Dia tahu momen ini akan datang.
Dia sangat berharap momen ini tidak akan tiba.
“Pada akhirnya, itu tidak bisa dihindari.”
Dahulu kala, dia telah mengejar para pendeta dari Gereja Salvation.
Tidak mampu bergerak sendiri, dia melacak jejak mereka melalui suara alam, mengirim elf-elf lain untuk melawan mereka dalam bayang-bayang.
Bahkan baru-baru ini, ketika dia menemukan jejak seorang imam tinggi, dia mengirim elf-elf ke Kerajaan Ritania, tetapi semua dari mereka telah tewas.
Nasib yang sama menimpa elf-elf yang dia kirim ke kerajaan lain. Meskipun menggerakkan pasukan yang mampu, mereka telah kalah telak.
“Kekuatan mereka telah semakin kuat.”
Kekuatan yang dimiliki oleh para pendeta Gereja Salvation berbeda dengan kekuatan ilahi yang digunakan oleh pendeta lain. Fakta bahwa kekuatan mereka meningkat berarti bahwa entitas yang disembah oleh Gereja Salvation telah mampu memberikan pengaruh yang signifikan di dunia ini.
Pecahnya ikatan yang mengikatnya bukanlah pengecualian. Itu adalah konsekuensi langsung dari perkembangan yang mengkhawatirkan ini.
Menghela napas, dia membisikkan kata-kata kepada dirinya sendiri yang tak seorang pun dapat mengerti.
“Apakah kau benar-benar kembali…?”
Kebanyakan orang tidak akan tahu mengapa ini terjadi. Tapi dia tahu.
Hanya dia, yang telah hidup selama itu, menyaksikan dan mengalami begitu banyak, yang memahami.
“Sepertinya aku tidak punya pilihan selain bertarung lagi.”
Berkata pada dirinya sendiri, dia mengepal dan membuka tangannya beberapa kali. Intensitas ikatan yang mengikatnya membuatnya jauh dari kekuatan puncaknya.
Namun, meskipun dengan kekuatan saat ini, dia bisa membunuh para pendeta Gereja Salvation. Dia adalah elf yang sangat tangguh.
Ketika dia muncul dari tempat tinggalnya, para elf terkejut dan berseru.
“Pemimpin Agung!”
“Apakah kutukan akhirnya telah terangkat?”
“Sepertinya waktu nubuat telah tiba!”
Para elf, melihatnya, bersinar dengan campuran kegembiraan, urgensi, dan keputusasaan—sikap yang tidak biasa bagi ras yang menjunjung perdamaian dan harmoni.
Mereka tidak bisa menghindarinya. Para elf berada di ambang kepunahan.
Mereka yang berani memasuki dunia luar diperbudak, dan mereka yang tetap bersembunyi di balik batasan jumlahnya semakin berkurang setelah perjuangan yang berkepanjangan.
Bahkan bagi elf, menyaksikan pemusnahan kaum mereka sangatlah tidak tertahankan. Inilah situasi genting yang menghilangkan ketenangan mereka yang biasa.
“Ya… Sudah saatnya untuk memecahkan kutukan yang mengikat kita…”
Dengan mata yang penuh kesedihan, dia menatap para elf. Mereka tidak tahu bahwa kutukan ini telah dilemparkan oleh orang yang disebut raja oleh Gereja Salvation.
Mereka juga tidak menyadari bahwa semua ini adalah sebagian tanggung jawabnya sebagai Pemimpin Agung.
Sekilas memikirkan tentang dia, dia menggelengkan kepala, mengusir pikiran itu.
Sudah saatnya untuk bertarung sekali lagi demi dunia, dan demi para elf.
‘Bahkan jika aku harus kembali ke masa lalu, aku akan membuat pilihan yang sama.’
Kebenaran dan kesalahan tidak relevan. Yang penting adalah keyakinan seseorang pada keyakinan mereka. Dan dia tidak pernah meragukan keputusan yang telah dia buat di masa lalu.
Meneguhkan tekad, dia membuka mulutnya perlahan.
“Apa situasi saat ini di luar?”
“Tidak baik. Kami hampir tidak bisa menahan serangan pasukan manusia. Gereja Salvation telah merekrut terlalu banyak bangsawan untuk tujuan mereka.”
“Fakta bahwa kami masih bisa bertahan adalah hal yang menggembirakan. Apakah ada tokoh yang menonjol?”
“Ada beberapa. Di antara mereka, satu yang paling menonjol.”
“Siapa itu?”
“Count Fenris dari Kerajaan Ritania.”
“Count Fenris?”
“Ya, pasukannya sendiri telah berhasil menghadapi Riftspawns tanpa mengalami kerugian yang signifikan. Tidak, lebih tepatnya mereka telah meraih kemenangan yang sangat besar.”
“Ho…”
Dia sedikit melebar matanya, terkejut.
Setelah berjuang melawan Rifts di masa lalu, dia tahu betapa sulitnya itu.
Namun, mendengar bahwa bukan kerajaan, tetapi seorang count biasa, bisa menghadapi mereka dengan begitu mengesankan? Rasa ingin tahunya semakin meningkat.
Para elf menyampaikan informasi mendetail kepadanya, terutama mengenai Count Fenris.
Setelah mendengar semuanya, dia mulai merenung.
Untuk melawan Gereja Salvation, umat manusia perlu bersatu. Riftspawns dan raja mereka cukup kuat untuk menuntut kesatuan semacam itu.
“Fenris… Fenris, ya…”
Dia mengulang nama Fenris beberapa kali.
Ketika ikatannya terputus, dia berniat untuk pertama kali mengunjungi seorang rekan lama yang telah berjuang bersamanya di masa lalu. Terlepas dari perannya sebagai Arbiter dunia ini, dia pasti masih mengalami penderitaan besar.
Namun, dengan ikatannya yang terangkat, ikatan dia juga kemungkinan akan segera terangkat. Penundaan singkat dalam pertemuannya dengannya tampaknya dapat diterima.
Setelah mempertimbangkan dengan hati-hati, dia membuat keputusan.
“Marilah kita pergi ke Kerajaan Ritania. Aku harus bertemu Count Fenris.”
Untuk menyatukan umat manusia, diperlukan titik berkumpul. Karena Count Fenris ini unggul dalam melawan Rifts, masuk akal untuk bertemu dengannya terlebih dahulu dan memutuskan langkah selanjutnya dari sana.
Dia segera mengambil beberapa elf dan berangkat menuju Kerajaan Ritania.
* * *
Setelah perang dengan para barbar berakhir, Ghislain akhirnya dapat menerima kabar dari daerah lain.
“Baron Valois menyerah?”
“Ya. Sepertinya dia mencoba merebut wilayah saat Count Raypold sedang pergi.”
“Hmm, Baron Valois tidak terlihat seperti orang yang akan bertindak sembrono.”
“Putra Keempat Daven tampaknya telah mendesak dengan keras. Dengan klaim legitimasi dan tidak adanya pasukan Raypold, dia mungkin berpikir ini adalah kesempatan yang baik.”
Itu masuk akal. Dengan Amelia pergi, tidak banyak alasan untuk mengharapkan perlawanan.
Meskipun tidak biasa baginya meninggalkan masalah yang merepotkan seperti itu tidak terurus.
“Jadi, apa hasilnya?”
“Sementara penguasaan itu sendiri mudah, sepertinya Count Raypold menyimpan para pembunuh di dalam kastil lord. Putra Keempat Daven dibunuh di dalam kastil.”
“Dan Baron Valois hanya berdiri dan membiarkannya terjadi?”
“Sebagian besar pasukannya berada di luar kastil untuk pertahanan. Dengan hanya sedikit penjaga di dalam, Baron Valois ditangkap bersama pangeran. Tidak ada staf atau penghuni kastil yang bekerja sama dengan mereka, jadi tidak banyak yang bisa dia lakukan.”
Mendengar laporan itu, Ghislain menggelengkan kepala. Seandainya itu adalah wilayah biasa, rencananya mungkin berhasil.
Namun, kedua pria itu telah mengabaikan satu faktor kunci: Amelia memerintah dengan loyalitas yang luar biasa dari orang-orang Raypold. Tidak peduli apa pun yang mereka coba, para penghuni tidak akan pernah setuju.
Ditambah lagi, dengan pasukan yang dialokasikan untuk mempertahankan kastil luar melawan pasukan Amelia, mereka menjadi rentan terhadap ancaman internal.
“Baron Valois pasti telah menyerah.”
“Ya. Setelah kematian Daven, dia segera menyerahkan segalanya.”
Ghislain mengangguk. Bahkan dalam kehidupannya yang lalu, Baron Valois menyerah segera setelah dia menyadari semua ahli warisnya telah mati.
Dia adalah orang yang prinsipnya berputar di sekitar loyalitas kepada ahli waris yang sah dari garis keturunan Raypold, tidak peduli apa pun.
Baron Valois adalah komandan yang sangat baik. Amelia pasti akan memilih untuk mengampuninya dan memanfaatkan dia dengan bijaksana.
“Tsk, tsk. Aku bilang pada mereka untuk tidak melakukan langkah pertama.”
Nah, itu bukan langkah pertama; mereka telah merebut kastil yang tidak dijaga, jadi mereka mungkin merasionalisasikannya sebagai risiko yang diperhitungkan. Bagi Baron Valois, itu hanya masalah perlu mengambil dan mempertahankan beberapa wilayah.
Dan jika wilayah itu kebetulan menjadi benteng pusat Raypold, semakin baik.
“Ada berita lain?”
“Count Raypold telah membeli runestones dalam jumlah besar sejak sebelum perang.”
“Hmm, begitu?”
“Ya. Selain menimbun persediaan di dalam kerajaan, dia juga berdagang secara agresif dengan negara-negara lain.”
Ghislain mengusap dagunya dengan penuh pemikiran dan mengangguk.
Amelia kemungkinan menimbun runestones untuk memperkuat para kesatria di bawah perintahnya, bahkan dengan biaya yang signifikan.
Meskipun pasokan runestones dari Utara dikendalikan oleh Fenris, Amelia memiliki banyak ramuan dan makanan, yang dapat dia gunakan untuk memfasilitasi perdagangan lebih efektif daripada sebelumnya.
Mengingat kekacauan di kerajaan lain, makanan dan ramuan dijual dengan harga yang sangat tinggi.
Runestones tentu saja berharga, tetapi memberi makan sebuah pasukan adalah kebutuhan yang lebih mendesak.
Ghislain juga memeriksa status perkebunan Ferdium.
“Ferdium akan sibuk untuk sementara waktu.”
“Ya. Mereka perlu menyerap suku-suku barbar yang kehilangan pejuang mereka. Untuk saat ini, mereka sedang memperluas wilayah mereka ke utara dan mengambil langkah-langkah untuk mengintegrasikan suku-suku tersebut ke dalam budaya mereka.”
“Memang, ini akan memakan waktu, tetapi seharusnya tidak ada masalah besar.”
Suku-suku barbar, yang telah kehilangan semua pejuang mereka, tidak punya pilihan selain dianeksasi oleh Kerajaan Ritania. Mereka tidak lagi mampu mandiri.
Bahkan jika mereka bisa bertahan, membiarkan mereka sendiri bukanlah pilihan. Jika mereka mendapatkan kembali kekuatan, mereka akan menjadi ancaman lagi. Ini adalah kesempatan yang sempurna untuk benar-benar menenangkan wilayah utara.
Setelah ragu sejenak, ajudan memberikan laporan tambahan.
“Ini mungkin tidak signifikan, tetapi… sebuah diskusi telah beredar di antara para kesatria dan prajurit Ferdium.”
“Diskusi apa?”
“Apakah Sir Skovan harus diusir dari Ferdium.”
“Skovan?”
“Ya. Dia telah mendapatkan julukan ‘Kesatria Malapetaka.’ Dengan perkebunan yang makmur, ada semakin banyak sentimen tentang apakah mereka harus mempertahankan individu yang mengganggu seperti itu. Beberapa bahkan menyebutnya ‘Raja Sial.'”
“…Bagus. Kami pasti memiliki banyak ‘raja’ di sini.”
Pembukaan sebuah Rift di Utara bukanlah kesalahan Skovan. Namun, dia tampaknya membawa aura yang tidak menguntungkan, dengan reputasinya selalu ternoda setiap kali dia terlibat.
Selama penekanan orc, dia dijuluki “Kesatria Kebohongan,” dan sekarang, julukannya semakin kelam. Ghislain tidak bisa menahan sedikit simpati, terutama mengingat bagaimana Skovan dipenjara karena dirinya.
“…Katakan pada mereka untuk berhenti dengan omong kosong itu dan promosikan Skovan. Dia telah melakukan tugasnya dengan tekun.”
“…Dimengerti.”
“Dan katakan pada mereka untuk berhenti percaya pada takhayul semacam itu. Siapa yang bahkan menyebarkan rumor ini?”
Asal rumor tersebut adalah ajudan Skovan sendiri, Ricardo, tetapi Ghislain tidak mengetahui detail itu.
Mengklik lidahnya beberapa kali, Ghislain beralih topik.
“Bagaimana keadaan di garis depan barat?”
“Tidak ada masalah besar. Lord Tennant mengelolanya dengan baik.”
“Bagus. Itu berarti kita bisa bergerak ke garis depan timur segera.”
Tennant dan pasukan utara telah berhasil menahan Rifts di barat. Meskipun zona Rift telah meluas, mereka berhasil bertahan dengan mengurangi jumlah Riftspawn dan menarik diri secara strategis.
Tidak seperti Rifts utara, yang berkembang pesat, yang di barat lebih lambat, sehingga dapat dikelola oleh pasukan utara yang berpengalaman untuk menahannya selama beberapa hari.
Masalah sebenarnya adalah di timur. Meskipun jumlah Rifts di sana lebih sedikit, tingkat korban terus meningkat.
Mereka perlu menyelesaikan penanganan Rifts yang tersisa di barat dan bergerak ke timur secepat mungkin.
“Tetapi ada sesuatu yang harus kita siapkan terlebih dahulu.”
Ghislain menulis surat dan menyerahkannya kepada seorang utusan.
“Kirim ini kepada Claude. Katakan padanya untuk membuat persiapan.”
“Dimengerti.”
Saatnya untuk mempersiapkan kolaborasi dengan kerajaan lain. Menggabungkan kekuatan dengan mereka akan memudahkan untuk menghadapi rumah-ducal yang beraliansi dengan Gereja Salvation.
Untuk saat ini, Ghislain mempercayakan persiapan ini kepada Claude dan Marquess Branford sementara dia fokus pada pertempuran.
“Marilah kita bergerak. Kita perlu menangani ini dengan cepat.”
Ghislain dan Korps Mobil Fenris bergerak untuk menghadapi Rifts segera setelah perang dengan para barbar berakhir. Sungguh, mereka adalah orang-orang yang paling sibuk di kerajaan.
Bergabung dengan pasukan utara, Ghislain langsung masuk ke dalam Rift dan bertempur. Seperti biasa, dia melawan Riftspawn dengan kekuatan yang menghancurkan. Kemudian, dia mengangkat suaranya.
“Sekarang, kita bergerak untuk mengeliminasi Equidema! Tetapi kali ini, kita akan menggunakan strategi baru!”
Pasukan utara melotot terkejut.
Mereka adalah veteran dalam menghadapi Rifts. Mereka telah berhasil menumbangkan Equidema beberapa kali dengan kerugian minimal.
Namun, pengumuman tentang strategi baru itu menarik perhatian mereka.
Mereka yang telah bertempur di Benteng Utara mengangguk seolah paham. Mereka tidak perlu melihat untuk memahami.
Dengan ekspresi bangga, Ghislain melanjutkan.
“Mulai sekarang, Yang Kudus… tidak, Santo Piote akan memimpin serangan terhadap Equidema! Ini adalah metode yang telah diungkapkan oleh Sang Dewi kepada kita!”
“Whoooaaa!”
“Daulat Sang Santo!”
“Berbahagialah Santo dari Sang Dewi!”
Pasukan utara meledak dalam sorakan sebelum bahkan mengetahui detail strategi tersebut.
Piote adalah seorang pendeta yang sangat dihormati, dikenal karena berada di bawah perlindungan Sang Dewi. Mendengar bahwa dia akan memimpin serangan, seperti yang diarahkan oleh wahyu ilahi, mengisi semua orang dengan semangat.
“Huh? Apa—?”
Piote, yang telah mendengarkan pidato dengan ekspresi bingung, menjadi pucat.
Kata-kata Ghislain hanya berarti satu hal: Piote akan secara pribadi menyerang Equidema, seperti yang dia lakukan sebelumnya.
Dan dia akan menjadi yang pertama.
“…Oh, untuk f—”
Untuk pertama kalinya dalam hidupnya, Piote mengeluarkan sumpah serapah yang tulus.