Ketika Ghislain tiba di ibu kota, sekelompok orang berkumpul untuk melihatnya.
“Komandan Angkatan Darat Utara ada di sini!”
“Mereka bilang dia telah menghilangkan semua celah sendirian.”
“Dia benar-benar harapan kerajaan.”
Saat ini, nama Ghislain telah dikenal di seluruh kerajaan. Setelah munculnya celah dan wabah, ekonomi kerajaan berada dalam kondisi yang lebih buruk dibandingkan dengan masa kekeringan yang baru-baru ini melanda benua. Tanpa Ghislain dan Angkatan Darat Utara, situasinya tidak akan membaik secepat ini.
Selain memimpin pasukannya, tindakan Ghislain dalam mendisiplinkan para lord dan mendistribusikan obat-obatan adalah peristiwa yang membawa sorakan dari rakyat kerajaan.
Pada suatu titik, Ghislain telah menjadi pahlawan yang ditakdirkan untuk mengakhiri masa-masa yang penuh gejolak ini.
Saat Ghislain memasuki kerumunan yang bersorak, Maurice menyambutnya dengan hangat. Jarang sekali Panglima Tertinggi Angkatan Darat Kerajaan menyambut seseorang secara pribadi.
“Keponakanku sudah tiba?”
“……”
“Oh, kau pasti telah mengalami banyak kesulitan, bukan, keponakan?”
Maurice tertawa lepas dan menepuk bahu Ghislain.
Bagi Panglima Tertinggi, Ghislain benar-benar sebuah berkah. Dia menyelesaikan semua masalah sulit dengan memimpin Angkatan Darat Utara sendirian. Berkat dia, Maurice dapat menempatkan pasukan kerajaan di sepanjang perbatasan selatan untuk menjaga faksi-dukes tetap terkendali.
Di sisi lain, Ghislain masih bertanya-tanya kapan tepatnya dia menjadi keponakan Marquis McQuarrie.
“Ayo, kita masuk. Semua orang menunggu.”
Disambut oleh para bangsawan faksi Royalist, Ghislain memasuki istana kerajaan dan segera diperkenalkan kepada para utusan yang berpakaian mewah.
Di ruangan itu hadir Marquis Branford, menteri-menteri kunci dari istana kerajaan, dan para bangsawan terkemuka dari faksi Royalist. Semua orang sudah berkumpul.
“Kau sudah tiba,” kata Marquis Branford.
Ghislain memberi anggukan kecil sebagai balasan. Mengamati marquis, dia menggelengkan kepala dalam hati.
‘Dia bukan orang yang sama seperti dulu.’
Aura tajam Marquis Branford masih ada, tetapi matanya dan wajahnya dipenuhi kelelahan.
Dengan krisis yang muncul satu demi satu dan para bangsawan yang menolak untuk bekerja sama, tidak mengherankan jika dia kehabisan tenaga. Pada akhirnya, Angkatan Darat Utara yang menyelesaikan banyak masalah ini dengan kekerasan.
‘Itu mungkin alasan mereka mempercayakan semua kekuasaan padaku dan menggunakanku sebagai pedang mereka.’
Segera, para utusan dari setiap kerajaan dan para bangsawan dari Kerajaan Ritania mulai memperkenalkan diri dan mengambil tempat duduk.
Perwakilan berasal dari Kerajaan Seiron, yang mengirim Claude; hingga Kerajaan Lombars yang terletak di barat jauh. Sejumlah besar negara telah mengirimkan utusan.
Seorang utusan dari Kerajaan Grimwell membersihkan tenggorokannya dan berkata, “Tidak semua kerajaan telah tiba, tetapi kita tidak bisa menunggu selamanya. Mari kita mulai pembicaraan. Kita bisa secara bertahap mengajak yang lain bergabung dalam aliansi saat kita melanjutkan. Bagaimanapun, kerajaan-kerajaan besar sudah diwakili di sini, bukan?”
Kerajaan Grimwell adalah negara kuat, sebanding dengan Kerajaan Ritania. Dalam kehidupan masa lalu Ghislain, mereka adalah yang pertama kali mengusulkan aliansi manusia yang bersatu.
Namun, saat ini, mereka sangat bergantung pada dukungan dari Kerajaan Ritania, sehingga mereka tidak memiliki pilihan lain selain mematuhi ketika dipanggil. Secara resmi, mereka mengklaim menanggapi proposal Ritania, tetapi kenyataannya sangat berbeda.
Dalam hal ini, ini juga berkat Ghislain.
Marquis Branford mengangguk.
“Aku ragu ada yang datang ke sini tanpa pertimbangan serius. Meskipun kami membuat proposal awal, semua yang hadir pasti setuju dengan tujuannya untuk berada di sini.”
“Itu benar. Ini adalah bencana yang mempengaruhi seluruh umat manusia, bukan? Kita harus bekerja sama lebih dekat daripada sebelumnya untuk melawan Gereja Salvation dan celah-celah tersebut. Tentu, semua setuju tentang itu. Itulah sebabnya kami telah menyiapkan draf proposal.”
Utusan dari Kerajaan Grimwell membagikan dokumen yang telah mereka siapkan sebelumnya, jelas ingin mengambil inisiatif.
“Hmm, pembukaan perbatasan, dukungan sumber daya, pengiriman pasukan dan komandan, pembentukan organisasi bersama, pembentukan dewan bersatu, dan pemilihan ketua…”
Dokumen itu berisi banyak hal, meskipun tidak ada yang benar-benar revolusioner. Ini terutama berfokus pada pelonggaran pembatasan antara kerajaan dan menciptakan struktur terpadu untuk kerja sama aktif.
Satu-satunya masalah nyata adalah penekanan berat pada kepemimpinan Grimwell dalam proses tersebut.
Namun, dari perspektif Ritania, ini bukanlah masalah. Celah dan wabah adalah ancaman yang harus dihilangkan dari benua secepat mungkin, dengan semua orang bekerja sama. Inilah sebabnya mereka telah memberikan bantuan makanan dan medis yang substansial kepada kerajaan lain.
Utusan dari Grimwell tersenyum lebar dan berkata, “Kami semua berterima kasih atas bantuan kemanusiaan Ritania. Bukankah kita seharusnya bekerja sama untuk menyelesaikan krisis ini dengan cepat? Ini bukan masalah yang bisa diselesaikan oleh salah satu dari kita sendirian.”
“Ada kebenaran dalam apa yang kau katakan. Berdasarkan dokumen ini, apakah benar bahwa kanselir Grimwell diusulkan sebagai ketua dewan bersatu?”
“Jika kau mempercayakan kami dengan peran kunci ini, kami akan memimpin aliansi dengan efektif.”
Marquis Branford mengangguk setuju. Kanselir Kerajaan Grimwell adalah sosok yang cukup terkenal. Tidak ada masalah untuk mempercayakan peran ketua kepadanya.
Namun, menstabilkan Kerajaan Ritania dengan menghadapi musuh internal tidak akan cukup. Jika wilayah sekitar sepenuhnya dilahap, perang abadi akan menjadi hal yang tak terhindarkan.
Marquis Branford berbalik kepada Ghislain dan bertanya.
“Apa pendapatmu?”
“Aku tidak senang.”
“Hmm?”
Ekspresi Marquis Branford berubah bingung atas respons yang tidak terduga. Sampai sekarang, bukankah Ghislain menjadi orang yang paling aktif mendorong dukungan untuk kerajaan lain?
Bagaimanapun, atas permintaan Ghislain, utusan dari berbagai kerajaan telah dipanggil dengan mendesak.
Sekarang, tiba-tiba menyatakan ketidakpuasan, adalah wajar bagi orang lain untuk mempertanyakan niatnya.
‘Apakah mungkin… karena posisi ketua?’
Mengingat ketidaktertarikan Ghislain yang biasa terhadap gelar atau kekuasaan, lebih memilih kekayaan atau sumber daya militer, ini membingungkan.
Para utusan dari kerajaan lain pun bingung.
Bagaimanapun, memanggil pertemuan mendesak dan kemudian mengungkapkan ketidakpuasan meninggalkan mereka bertanya-tanya apa yang sebenarnya dia tidak setujui.
Belakangan ini, berkat berbagai sumber daya yang diterima dari Kerajaan Ritania, mereka telah mencapai sedikit ruang bernapas. Namun, jujur saja, mereka tidak pernah secara langsung meminta bantuan.
Ghislain, dengan ekspresi santai, membuka mulut untuk berbicara.
“Sejujurnya, aku berencana untuk menyelesaikan perhitungan karena kita semua sudah berkumpul di sini.”
“Perhitungan…?”
“Kita saat ini memberikan sejumlah besar makanan dan pasokan medis kepada setiap kerajaan. Tapi kita tidak bisa melanjutkan hal ini selamanya. Sumber daya tidak tak terbatas, kan?”
“…”
Para utusan tidak memiliki tanggapan.
Secara gamblang, kerajaan lain selain Kerajaan Ritania berada dalam keadaan kehancuran, dikuasai oleh Gereja Salvation dan celah-celah tersebut. Ini karena mereka tidak seprepared Ritania.
Memang ada beberapa kecenderungan di antara mereka untuk memanfaatkan nama aliansi untuk menuntut bantuan dengan lebih berani.
Utusan dari Kerajaan Grimwell membersihkan tenggorokannya dan berbicara.
“Kami sangat berterima kasih atas bantuanmu. Namun, kerajaan-kerajaan yang lebih kecil berada dalam krisis, seperti lilin yang bergetar di angin. Tanpa bantuan, mereka akan segera runtuh. Bukankah begitu?”
Utusan dari Kerajaan Grimwell melihat ke arah utusan dari Kerajaan Seiron. Utusan Seiron mengangguk cepat.
Kerajaan Seiron adalah negara kecil yang berbatasan dengan Ritania. Total kekuatan militernya bahkan tidak mencapai 100.000.
Bahkan sekarang, mereka berjuang hanya untuk mempertahankan daerah dekat ibukotanya. Tanpa bantuan Ritania, mereka bahkan tidak bisa memberikan pasokan yang tepat untuk pasukan mereka.
Utusan dari Grimwell kembali menatap Ghislain dan berkata.
“Kami, setidaknya, bisa bertahan untuk sekarang, tetapi tidak semua kerajaan berada dalam posisi yang sama. Tentu saja, kau tidak bisa hanya berdiri dan menonton? Jika negara lain sepenuhnya diambil alih oleh Gereja Salvation, Kerajaan Ritania juga akan menderita kerugian yang signifikan.”
Ghislain mencemooh.
“Siapa yang tidak tahu itu?”
“Lalu apa yang kau maksudkan…?”
“Kau perlu membayar harga yang sesuai.”
Marquis Branford memberi Ghislain tatapan penasaran. Selama ini, Ghislain sendiri yang bersikeras bahwa mereka harus menawarkan bantuan tanpa mendekati masalah ini sebagai transaksi.
Sekarang, memanggil para utusan dan mengubah sikapnya, jelas bahwa dia telah mengincar sesuatu sejak awal.
‘Tentu saja. Orang itu tidak akan memberikan sesuatu secara gratis.’
Sepertinya Ghislain dengan sengaja telah mendistribusikan makanan dan obat-obatan sebelumnya, membantu memadamkan api yang segera dan mengencangkan kendali, hanya untuk menuntut sesuatu sebagai imbalan sekarang.
Utusan dari Kerajaan Grimwell, yang terlihat frustrasi, melanjutkan.
“Tidak banyak tempat saat ini yang memiliki sumber daya makanan dan obat-obatan yang dimiliki Kerajaan Ritania. Kerajaan-kerajaan yang lebih kecil juga tercekik.”
“Aku tidak meminta kalian untuk membayar kami dengan itu. Bawa sesuatu yang lain.”
“Apa maksudmu?”
“Mulailah dengan membawa berbagai permata, karya seni, dan logam berharga yang setara dengan bantuan yang telah kami berikan. Tentu saja, kalian bisa mengelolanya sebanyak itu?”
“Ugh…”
Para utusan bergumam dalam ketidakpuasan. Memang, barang-barang mewah memiliki sedikit nilai praktis di masa-masa seperti ini.
Namun, setelah perang berakhir, nilai mereka pasti akan meningkat lagi. Sulit untuk melepaskan harta semacam itu sebagai imbalan untuk makanan dan obat-obatan, yang pada akhirnya akan habis dan hilang.
Tetapi, bertahan dari krisis saat ini adalah yang terpenting. Tanpa bantuan Ritania, bertahan hidup akan menjadi tantangan.
“Ah, bisakah kau menyesuaikan dengan harga pasar saat ini?”
“Mari kita lakukan itu.”
Mereka yang sudah merasakan makanan dan obat-obatan yang diberikan oleh Ritania tidak punya pilihan selain menerima proposal tersebut. Jika mereka tidak pernah mengalaminya, mungkin mereka akan menolak. Tetapi setelah merasakan manfaat manisnya, mereka tahu nilainya.
Setelah para utusan setuju, utusan dari Kerajaan Grimwell segera berbicara.
“Sekarang setelah ini diselesaikan, mari kita melanjutkan diskusi serius tentang bagaimana mengoperasikan aliansi secara praktis. Kita perlu menetapkan sistem dan segera menerapkan kebijakan untuk merekrut bakat dari semua daerah…”
Utusan dari Grimwell ingin mengalihkan diskusi dari negosiasi transaksi lebih lanjut. Berharap untuk fokus pada pembentukan resmi aliansi, dia mengusulkan perubahan topik, tetapi Ghislain memotongnya dengan cepat.
“Militer.”
“Permisi?”
“Hal pertama yang harus kau lakukan adalah mengirimkan bala bantuan ke pihak kami.”
Para utusan saling bertukar tatapan bingung. Bagaimana mereka bisa mengirim pasukan ketika angkatan bersenjata mereka sudah disibukkan dengan pertempuran melawan celah-celah itu?
Bahwa dia meminta mereka untuk mengirim bala bantuan ke Ritania, yang merupakan yang terkuat di antara mereka, tampak konyol.
Melihat kebingungan mereka, Ghislain menjelaskan lebih lanjut.
“Mengapa? Bukankah tujuan utama membentuk aliansi adalah untuk bertarung bersama? Selain itu, draf awal yang kalian berikan sudah mencakup ketentuan untuk bala bantuan.”
“Ya, tetapi… Mengapa kita harus memprioritaskan Ritania? Bukankah Ritania yang paling baik dalam menangani masalah ini? Kerajaan lain berada dalam keadaan yang jauh lebih buruk saat ini.”
“Tetapi Kerajaan Grimwell relatif baik-baik saja, bukan?”
Utusan dari Grimwell terdiam.
Memang, dibandingkan dengan kerajaan lain, mereka berada dalam kondisi yang lebih baik. Meskipun respons awal mereka lambat, mereka memiliki kekuatan militer yang cukup, dan kekuasaan kerajaan mereka jauh melampaui para bangsawan pemberontak.
Namun, mengirim pasukan adalah hal yang tidak mungkin. Bahkan di dalam Grimwell, celah-celah tersebut belum sepenuhnya ditangani.
Ghislain memindai para utusan sebelum berbicara lagi.
“Kita mungkin adalah yang paling dekat di benua ini untuk menghentikan perluasan celah.”
“Itu… benar. Reputasimu mendahului dirimu.”
“Jika angkatan bersenjata kita datang membantu kalian, itu akan sangat membantu.”
Ekspresi para utusan sedikit bersinar.
Sebenarnya, inilah alasan utama membentuk aliansi: untuk menerima dukungan dari Angkatan Darat Utara Ritania, yang terkenal karena efisiensinya yang tiada tara dalam menangani celah-celah.
“Tetapi Kadipaten Delfine, yang telah beraliansi dengan Gereja Salvation, ada di sini di Ritania.”
Saat kata-kata Ghislain berikutnya, ekspresi para utusan menjadi gelap.
Kekuatan keluarga Kadipaten Delfine dikenal baik di antara kerajaan-kerajaan tetangga Ritania. Bahkan negara-negara yang lebih jauh memiliki pemahaman tertentu tentang pengaruh mereka.
Mata Ghislain bersinar dengan intensitas saat dia melanjutkan.
“Kadipaten Delfine kuat. Selain itu, untuk merebut Ritania, Gereja Salvation kemungkinan telah mengirimkan lebih banyak pendeta ke sini daripada ke negara mana pun. Izinkan aku bertanya: apakah akan menguntungkan jika kita dikalahkan?”
“Uh…”
Berkat Kerajaan Ritania, mereka telah berhasil mengumpulkan cukup tentara dan pasokan. Ritania adalah satu-satunya negara di benua yang efektif melawan celah-celah tersebut.
Dalam banyak hal, Ritania adalah mercusuar harapan, menunjukkan kepada umat manusia bahwa perjuangan masih bisa dimenangkan.
Tetapi bagaimana jika Duke Delfine, yang beraliansi dengan Gereja Salvation, menang dalam perang saudara?
Itu akan memberikan pukulan telak bagi moral di seluruh kerajaan lain. Umat manusia bahkan mungkin jatuh ke dalam keputusasaan, percaya bahwa kekalahan adalah hal yang tak terhindarkan.
Ghislain melanjutkan, menekankan poin tersebut.
“Langkah pertama untuk memastikan militer Ritania dapat membantumu adalah menghilangkan Kadipaten Delfine. Jadi, setiap negara yang memiliki sumber daya yang bisa diberikan harus mengirimkan bala bantuan. Mengerti?”
“Ugh…”
Para utusan terlihat gelisah.
Mereka tidak mengantisipasi tuntutan semacam itu. Rencana awal mereka adalah membentuk aliansi terlebih dahulu, merundingkan syarat-syarat, dan mengamankan dukungan yang disesuaikan dengan kepentingan masing-masing kerajaan.
Meskipun jelas bahwa ini akan menjadi proses yang panjang dan melelahkan, negosiasi pada dasarnya lambat dan rumit. Para utusan sudah berpengalaman dalam urusan yang berlarut-larut semacam ini.
Tetapi Ghislain tidak berniat untuk menoleransi keterlambatan semacam itu. Dia juga tidak peduli. Pendekatannya adalah untuk melanjutkan secepat dan seefisien mungkin.
‘Dalam kehidupan masa laluku, kita membuang waktu bertele-tele, dan kerusakan hanya semakin parah.’
Ghislain sudah mengalami ini sekali sebelumnya. Saat itu, negosiasi gagal karena semua orang memprioritaskan kepentingan kerajaan mereka sendiri. Ketika syarat akhirnya disetujui, umat manusia sudah berada di ambang kehancuran.
Untuk mencegah terulangnya bencana itu, Ghislain telah menggunakan Marquis Branford untuk dengan cepat mengumpulkan para utusan.
‘Para pendeta Gereja Salvation sekarang secara langsung berpartisipasi dalam perang. Situasinya sudah berbeda dari kehidupan masa laluku.’
Dalam kehidupan sebelumnya, Gereja Salvation menyembunyikan niat mereka, menahan diri dari bertindak secara terbuka. Itulah yang memungkinkan umat manusia bertahan selama itu.
Dalam perang, momentum di tahap awal sangat penting. Sangat penting untuk menetapkan dominasi secara tegas sementara keseimbangan kekuatan masih seimbang.
“Dengan cara apa pun, kita harus terlebih dahulu memusnahkan Kadipaten Delfine dan Gereja Salvation.”
Dalam hal ini, Ghislain tidak akan mundur.
Jika mereka ingin berpartisipasi dalam aliansi, mereka harus terlebih dahulu mengirimkan bala bantuan ke Ritania.