Claude mengeluarkan setumpuk dokumen dari sebuah kotak besar dan membagikannya kepada semua orang.
“Apa ini?”
Salah satu utusan bertanya, yang dijawab Ghislain dengan santai, “Melihat waktunya, kami telah menyiapkan perjanjian awal untuk kemajuan cepat. Detailnya bisa disesuaikan nanti berdasarkan keadaan, jadi untuk saat ini, tanda tangani saja.”
“……”
Perjanjian itu dipenuhi dengan klausul-klausul yang menguntungkan Kerajaan Ritania.
Para utusan, yang tidak terbiasa dengan cara penanganan seperti ini, terdiam. Haruskah mereka merasa bersyukur karena itu sudah dipersiapkan sebelumnya?
‘Orang ini sudah merencanakannya sejak awal.’
‘Apakah ini cara dia menjebak kita?’
‘Bagaimana dia berharap untuk menangani konsekuensi dari tindakan yang sewenang-wenang ini?’
Sementara para utusan berang dengan campuran kemarahan dan ketidakpercayaan, Claude, yang telah menyerahkan dokumen kepada semua orang, tersenyum lebar dan berbicara ceria.
“Ayo, tidak ada gunanya membuang waktu. Aku seorang ahli, dan aku menyusun ini dengan hati-hati. Tidak ada yang buruk di sini—hanya kesepakatan untuk bekerja keras bersama. Tolong, tanda tangani saja. Inilah cara kita membangun suasana seperti keluarga.”
“Grr…”
Memang, tampaknya tidak ada konten yang secara terbuka bermasalah. Sebagian besar klausul berkaitan dengan ketentuan dukungan dan wewenang pengambilan keputusan selama operasi militer.
Masalahnya adalah bahwa prioritasnya sangat condong ke pihak Ritania.
Ketika para utusan ragu untuk menandatangani, Claude mengeluarkan set dokumen lainnya.
“Seseorang harus memimpin, bukan? Tanda tangani cepat, dan kalian masing-masing akan menerima sedikit hadiah untuk dibawa pulang.”
“Hadiah?”
Para utusan membuka set dokumen baru itu. Di dalamnya terdapat daftar terperinci tentang ketentuan tambahan, seperti pasokan makanan dan ramuan obat, yang akan mereka terima saat kembali.
Volume yang sangat banyak itu membuat mereka tertegun. Para utusan mulai batuk canggung, merasa malu.
“Ehem, ehem…”
Setidaknya dia tidak hanya memanfaatkan mereka. Ketika dia memberi, dia memberi dengan dermawan.
Awalnya marah, pemandangan daftar dukungan sedikit melunakkan kemarahan mereka.
‘Ini cukup untuk membenarkan penyediaan pasukan.’
‘Ini akan menyelamatkan muka bagiku.’
‘Saat ini, kebutuhan mendesak adalah pasokan bantuan, bagaimanapun juga.’
Di berbagai wilayah, kekacauan telah menyebabkan penurunan drastis dalam produksi makanan. Bagi para utusan, pasokan tersebut lebih penting daripada kesejahteraan para prajurit.
Namun, salah satu utusan menggelengkan kepala dan bertanya, “Apa hubungannya flyer ini yang memberikan diskon 50% pada volume ketiga ‘Kronik Count Fenris’ dengan masalah ini? Apakah kamu berharap kami membelinya?”
Ghislain melontarkan tatapan tajam kepada Claude. Bajingan itu jelas telah merencanakan sesuatu selama ketidakhadirannya.
Claude dengan cepat mengganti dokumen tersebut dengan yang lain.
“Maaf, pasti ini terselip. Ini, sebagai tanda terima kasih kecil dariku.”
Dari saku, Claude mengeluarkan sebuah kotak perhiasan kecil dan menyerahkannya kepada utusan dengan mudah.
“Ap—apa maksud ini…?”
Utusan itu mulai terbata-bata. Siapa yang berani secara terang-terangan menawarkan suap seperti ini?
Tapi Claude tidak berhenti di situ. Dia memberi isyarat kepada para administrator yang mengikutinya, dan mereka mengeluarkan kotak-kotak berisi perhiasan. Setiap utusan menerima satu.
“Ayo, jangan menolak. Ini hanya hadiah kecil. Anggap saja sebagai suvenir.”
Bahkan para bangsawan dari Faksi Kerajaan Ritania, yang tampak tertegun, juga diberikan kotak perhiasan. Marquess Branford juga menerimanya, ekspresinya campur aduk antara bingung dan tidak percaya.
‘Apakah ini orang yang konon menghentikan pasukan besar Roderick di Silverlight?’
Suasana menjadi canggung. Karena semua orang menerimanya pada saat yang sama, hadiah itu memang terasa seperti suvenir. Tak ada yang bisa berbicara, dan mereka hanya saling bertukar tatapan.
Sebelum ada yang bisa keberatan, Claude bertepuk tangan dan mengangkat suaranya.
“Baiklah! Tanda tangani cepat! Ada jamuan yang sudah disiapkan juga! Kalian akan tanda tangan juga, jadi apa yang perlu dipikirkan? Ini hanya sementara!”
“Ehem, yah, terima kasih untuk suvenirnya.”
Akhirnya, salah satu utusan menandatangani dokumen itu, menyerah sebagian karena pasokan yang dijanjikan. Tidak ada alasan yang valid untuk menolak.
Jika negara asal mempertanyakannya, mereka bisa mengklaim bahwa itu adalah perjanjian sementara.
Dengan semua tanda tangan para utusan terkumpul, Claude mengumpulkan perjanjian yang telah ditandatangani dan pergi dengan cepat meninggalkan ruangan.
Ghislain, menghindari tatapan tidak setuju dari Marquess Branford, menoleh dan berbicara.
“Itu bukan ide saya, tapi… bagaimanapun juga, fondasi aliansi telah dibangun. Mari kita bekerja sama untuk mengatasi setiap kekurangan saat kita melanjutkan.”
Klap, klap, klap.
“Ya, ya! Mari kita lakukan yang terbaik! Aku yakin keponakanku tahu apa yang dia lakukan!”
Maurice bertepuk tangan dengan ekspresi ceria dan berteriak setuju. Bagi dia, menerima perhiasan dan melihat Kerajaan Ritania naik sebagai kepala aliansi adalah menang-menang.
Dengan Maurice memimpin, para bangsawan Royalist dan utusan lainnya dengan enggan mengikuti, bertepuk tangan bersama.
Para utusan, yang menyerah pada situasi, memutuskan untuk tidak memperpanjangnya lebih jauh. Setiap masalah yang muncul bisa diatasi saat itu. Lagipula, aliansi ini baru saja dimulai.
Saling bertukar basa-basi, mereka bersiap untuk pindah ke aula jamuan. Sebelum mereka pergi, Ghislain memberi tahu mereka.
“Pasukan Duke Delfine akan bergerak segera. Kalian perlu mengirimkan pasukan kalian secepat mungkin.”
“Jangan khawatir, kami sudah bertarung melawan riftspawn, jadi mobilisasi tentara tidak akan sulit.”
“Kami akan menyediakan ransum, jadi kirim saja pasukan kalian.”
“Ha ha, sekarang itu berita baik!”
Meskipun ada keluhan internal, para utusan, diplomat berpengalaman, tidak menunjukkan ketidaknyamanan mereka setelah keputusan diambil.
Ghislain meminta izin untuk tidak menghadiri jamuan, dengan alasan persiapan pertempuran. Dia menyerahkan pergaulan dengan para utusan kepada Marquess Branford dan para bangsawan lainnya.
—
Kembali ke kamp Angkatan Darat Utara bersama Claude dan para administrator Fenris, Ghislain disambut oleh seorang kesatria yang berlari menghampirinya, jelas terlihat gelisah.
“Tuan! Seorang elf menunggu untuk menemui Anda!”
“Seorang elf?”
“Ya, tapi mereka sangat kuat.”
“Apa maksudmu?”
“Yah, ada sedikit pertempuran… Kapten Kaor dan Alfoi mencoba menghadapi mereka, tetapi keduanya terluka dan harus dibawa pergi. Mereka bahkan tidak bisa melawan.”
Ekspresi Ghislain mengerut mendengar laporan itu.
Kaor adalah salah satu kesatria terampil di Fenris, hampir di puncak kemampuannya, dan Alfoi adalah seorang penyihir lingkaran ke-5—kedua individu ini mampu memegang posisi tinggi di wilayah manapun.
Namun, keduanya telah dikalahkan dan dibawa pergi?
Elf dengan kaliber seperti itu sangat jarang, terutama di antara mereka yang diperbudak atau terpinggirkan.
Saat itu, gelombang energi besar emanasi dari dalam kamp. Ghislain menyipitkan mata.
‘Kehadiran ini…’
Itu familiar. Itu adalah kekuatan yang pernah dirasakan Ghislain di kehidupan sebelumnya.
Ada elf kuat di masa lalu, tetapi tidak ada dari mereka yang bisa dengan mudah mengalahkan seseorang seperti Kaor.
Hanya satu elf yang bisa menguasai kekuatan yang begitu mengerikan.
‘Ereneth.’
Seorang anggota Tujuh Terkuat di Benua dan dikenal sebagai ‘Penjaga Pohon Dunia’, Ereneth.
Aura yang sangat kuat itu hanya bisa miliknya.
‘Mengapa sekarang?’
Ereneth tidak pernah memiliki hubungan yang baik dengan Aliansi Manusia. Awalnya, dia meminjamkan kekuatannya, tetapi pada suatu titik, dia mulai bertindak secara independen.
Dia selalu tidak puas dengan kepemimpinan aliansi, dan setelah bertabrakan dengan beberapa tokoh kunci, dia sepenuhnya menjauh.
Fokusnya telah bergeser untuk menghancurkan Gereja Salvation daripada melawan rift. Bahkan ketika orang lain menyarankan agar dia memprioritaskan rift, dia tidak mendengarkan.
‘Jika dipikir-pikir, dia benar. Rift disebabkan oleh Gereja Salvation.’
Ereneth pasti mengetahui sesuatu, itulah sebabnya dia bertindak seperti itu. Tapi dia selalu bersikap rahasia tentang motif dan tindakannya.
Bagi seseorang sepertinya, yang telah menjauh dari aliansi, untuk mengunjungi sekarang berarti masa depan telah diubah oleh tindakan Ghislain.
‘Ini pasti karena prestasiku.’
Angkatan Darat Utara, yang dipimpin oleh Ghislain, kini adalah kekuatan paling efektif melawan rift di benua. Juga Ghislain yang mengungkap skema dan identitas Gereja Salvation.
Tentu saja, Ereneth pasti mendengar tentang prestasi ini dan datang ke sini terlebih dahulu.
Jika, seperti di kehidupan sebelumnya, Ereneth datang untuk membantu dengan riftspawn, ini adalah kesempatan besar. Dia adalah sekutu yang sangat kuat.
“Ayo kita temui dia.”
—
Saat Ghislain memasuki kamp, Ereneth, yang jelas merasakan kedatangannya, mendekat. Dia diiringi oleh puluhan elf.
Ereneth dengan sengaja melepaskan auranya saat dia bergerak lebih dekat, dan kekuatan yang menekan membuat semua orang di Angkatan Darat Utara tegang.
Vanessa dan Tennant terutama dalam keadaan siaga, siap untuk menyerang kapan saja.
Belinda dan Gillian, yang menemani Ghislain, memperkuat pegangan mereka pada senjata, jelas merasa gugup.
“Sekarang, sekarang, semuanya, jangan tegang. Dia bukan musuh,” Ghislain meyakinkan mereka, melirik sekeliling.
Meskipun kata-katanya, tidak ada yang merasa santai. Kehadiran Ereneth saja sudah cukup untuk menjaga mereka tetap waspada.
Ereneth berhenti di depan Ghislain dan diam sejenak.
‘Hmm… Keteguhannya sekuat yang dirumorkan.’
Aku dengan sengaja melepaskan aura di atas level superhuman untuk mengukur reaksi lawanku. Namun, pihak lainnya hanya menatapku dengan ekspresi acuh tak acuh.
Dia mengumpulkan energinya kembali, menurunkan tudung yang menutupi telinganya.
“Apakah kau Count Fenris?”
“Aku adalah.”
“Namaku Ereneth. Aku adalah Kepala Suku Tinggi dari para Elf.”
Meskipun ada beberapa suku elf, hanya ada satu Kepala Suku Tinggi. Gelar ini diperuntukkan bagi elf yang menjaga pohon raksasa yang dikenal sebagai Pohon Dunia.
Namun, dalam keadaan saat ini—di mana sebagian besar suku elf telah dibinasakan dan sebagian besar elf yang selamat telah menjadi budak—itu adalah posisi yang memiliki sedikit otoritas praktis.
Meskipun begitu, gelar Kepala Suku Tinggi tetap memiliki bobot. Ketika orang mendengar identitasnya, mereka terlihat terkejut.
“Kepala Suku Tinggi? Apakah dia bisa jadi Penjaga Pohon Dunia?”
“Apakah mereka berbicara tentang elf legendaris ‘itu’?”
“Aku pikir dia hanya sosok dalam dongeng. Tapi dia nyata?”
Selama berabad-abad, julukan “Penjaga Pohon Dunia” telah dikenal luas di seluruh benua. Kisah-kisah berbicara tentang dia yang hidup terasing di bawah penghalang pelindung bersama Pohon Dunia—sebuah cerita yang dianggap mitos oleh kebanyakan orang.
Tetapi sekarang, seorang elf yang mengklaim sebagai Kepala Suku Tinggi telah muncul, dan keterkejutan mereka bisa dimengerti.
Hanya Ghislain yang tetap tenang, karena dia sudah mengetahui identitasnya sejak awal. Ghislain dengan tenang berbicara kepada Ereneth, “Kau mungkin sedikit kasar dalam perkenalanmu.”
“Aku tidak bermaksud memperkenalkan diri dengan cara seperti itu. Hanya saja, mereka terus menggangguku. Yang berambut merah itu terus mendesak untuk bertarung, dan penyihir itu terus mencoba menarikku ke dalam permainan judi.”
Ketika Ghislain melirik Vanessa, dia mengangguk berulang kali, seolah mengonfirmasi situasinya.
Tidak sulit untuk menyimpulkan. Kaor kemungkinan ingin berlatih melawan lawan yang tampak kuat, dan Alfoi mungkin melihatnya sebagai target mudah untuk skema-skemanya.
Dengan sebuah desahan, Ghislain menggelengkan kepala dan bertanya,
“Kau tidak tampak seperti orang biasa. Mengapa kau datang untuk menemuiku?”
Meskipun dia bisa menebak alasannya, dia berpura-pura tidak tahu, tidak ingin mengingat kenangan hubungan mereka yang lalu.
Ereneth tersenyum lembut dan menjawab, “Aku datang untuk menemuimu, Count Fenris.”
“Bolehkah aku tahu mengapa?”
“Ada banyak mata di sini. Apakah kita bisa berbicara di tempat yang lebih tenang?”
“Sangat baik.”
Ghislain turun dari kuda, berniat membawanya ke tenda komando untuk percakapan yang lebih pribadi.
Saat Ereneth mengikuti, dia melirik sekeliling, tatapannya berhenti pada satu kelompok tertentu. Itu adalah tempat Lumina, Ascon, dan sisa elf Fenris berkumpul.
Para insinyur—dipimpin oleh Galbarik dan diiringi oleh para kurcaci—langsung menoleh saat menyadari kehadirannya.
“Tampaknya tempat ini memperlakukan elf berbeda dari yang lain,” katanya.
“Mereka adalah kekuatan yang tak ternilai.”
“Kau tidak memperbudak mereka?”
“Di wilayahku, mereka dijanjikan kebebasan.”
Ereneth tersenyum samar, kepuasan tampak di wajahnya.
“Bagus. Mari kita bahas masalah itu nanti. Untuk sekarang, izinkan aku mengucapkan terima kasih atas perhatianmu terhadap para elf—”
Dia tiba-tiba berhenti berbicara, ekspresinya mengeras. Dia juga menghentikan langkahnya, tidak lagi mengikuti Ghislain.
“Ada apa?” tanya Ghislain, menoleh untuk melihatnya.
Yang dia lakukan hanyalah menyapu debu yang terangkat di depan menggunakan mana. Tetapi dalam sekejap itu, Ereneth merasakan sesuatu yang tidak menyenangkan.
Sebagai seorang elf, dia bisa merasakan aliran energi alami. Hanya untuk sesaat, tetapi dia jelas melihat kilatan energi merah tua yang gelap.
Untuk menentukan sifatnya lebih tepat, dia memanggil kekuatannya.
Guntur…
Cahaya hijau berkedip di depan matanya, dan aura besar mulai memancar darinya.
Klang! Klang! Klang!
Para prajurit di sekeliling, terkejut, segera mengeluarkan senjata dan mengangkat mana mereka sebagai respon.
Energi ganas Ereneth menekan Ghislain, mengancam akan menghancurkannya jika dia tetap diam.
Matanya berkedut saat dia mengumpulkan mananya, irisnya bersinar semakin merah.
Semakin kuat energi Ereneth, semakin kuat aura yang muncul dari Ghislain.
Ekspresinya melengkung saat dia mengonfirmasi kecurigaannya tentang kekuatan yang tidak menyenangkan.
“Mata merah, energi hitam.”
Meskipun jarang, itu tidak sepenuhnya tidak dikenal di seluruh benua. Namun, ada sesuatu yang berbeda secara halus tentangnya—sebuah keakraban yang aneh yang tidak bisa dia abaikan.
Itu terasa seperti versi yang sedikit diubah dari sesuatu yang kuno, seolah waktu telah membentuknya kembali.
Krek!
Dari bawah kaki Ereneth, akar-akar menjulang ke atas, melilit tubuhnya. Terselubung dalam akar-akar itu, suaranya menjadi dingin saat dia mempertanyakan Ghislain.
“Apa hubunganmu dengan Gereja Salvation?”