Semua orang mengenakan ekspresi bingung saat mendengar kata-kata Ereneth.
Saat ini, yang paling aktif menghancurkan Rifts yang diciptakan oleh Gereja Salvation adalah Ghislain. Ia bahkan telah membunuh Lavierre, seorang pendeta tingkat tinggi, dan mengungkapkan skema Gereja Salvation kepada dunia.
Namun, di sini ada elf ini, menanyakan apa hubungan yang dia miliki dengan Gereja Salvation. Seolah-olah dia telah kehilangan akal sehatnya.
Ghislain memutar bibirnya menjadi senyuman dan bertanya, “Apa maksudmu dengan itu?”
“Energi yang kau gunakan terasa mirip dengan milik Gereja Salvation.”
Ekspresi Ghislain mengeras mendengar kata-kata itu.
Dia telah bertemu dengan Ereneth di kehidupan sebelumnya. Saat itu, meskipun dia sedikit tidak nyaman di sekitarnya, dia tidak pernah bersikap sehostil ini.
Hanya ada satu perbedaan dari saat itu.
‘Gelap.’
Sebuah ingatan tentang saat dia membunuh Lavierre muncul kembali.
‘Dia terkejut saat melihat kekuatanku.’
Ketika Ghislain mengeluarkan seluruh kekuatannya, Lavierre benar-benar terkejut. Itu memudahkan untuk memenggal kepalanya.
Pada saat itu, Lavierre mencoba mengatakan sesuatu kepadanya sebelum dia mati.
“Hey, sepertinya ada salah paham…”
Guntur.
Seolah menolak untuk mendengarkan sepatah kata pun yang hendak diucapkan Ghislain, sulur-sulur seperti pohon meledak dari tanah dan sepenuhnya membungkus Ereneth.
Krek!
Segera, sulur-sulur itu berubah menjadi armor. Armor itu tidak besar seperti milik kesatria, tetapi dipahat dengan anggun agar sesuai dengan tubuhnya, menonjolkan lekuk tubuhnya yang lentur.
Seolah seluruh tubuhnya telah ditutupi oleh kulit kayu.
Krek!
Wajahnya tersembunyi oleh helm kayu, dan tanduk seperti rusa tumbuh dari kepalanya.
Kilatan!
Cahaya hijau mulai berkelap-kelip dan bersinar dari matanya. Cahaya yang sama merembes melalui celah-celah di armor-nya.
Melihat transformasinya, Claude, yang dibawa pergi di punggung Wendy, berbisik, “Itu sangat keren. Aku ingin salah satu dari itu.”
“…”
Wendy menahan dorongan untuk melemparkannya dari punggungnya.
Sementara Claude sibuk mengagumi Ereneth, wajah Ghislain semakin tak berperasaan.
‘Sial… dia mengeluarkan armor itu.’
Itu adalah armor yang hanya dia kenakan ketika dia bertarung dengan segenap kekuatannya. Sepertinya Ereneth benar-benar percaya bahwa dia adalah seorang pendeta Gereja Salvation.
‘Dia adalah lawan yang tidak bisa kuhadapi sekarang, tetapi…’
Ereneth sedikit berbeda dari anggota lain dari Tujuh Terkuat di Benua.
Berbeda dengan Ghislain dan yang lainnya, yang telah naik pangkat dengan melawan Rifts dan semakin kuat, Ereneth telah menunjukkan tingkat kekuatan itu sejak awal. Bahkan ada desas-desus bahwa dia berada di bawah semacam batasan, tidak dapat mengeluarkan kekuatan penuhnya. Beberapa mengatakan dia adalah elf yang telah hidup selama seribu tahun.
Dengan kata lain, Ereneth sudah memiliki kekuatan yang sangat besar, bahkan sekarang.
Mengingat hal ini, Ghislain mengeluarkan senyuman liar.
‘Yang kedua dari Tujuh Terkuat di Benua.’
Itulah gelar yang merujuk pada Ereneth. Makhluk terkuat kedua di benua.
Di kehidupan sebelumnya, dia ingin melawannya. Saat itu tidak mungkin, dan dia telah meninggalkan aliansi suatu hari, membuat kemungkinan itu semakin kecil.
‘Waktu yang sempurna. Kesempatan seperti ini jarang terjadi.’
Meskipun dia belum mendapatkan kembali seluruh kemampuan dari kehidupan sebelumnya, meskipun begitu, dia sekarang memiliki sesuatu yang tidak dia miliki saat itu: amplifikasi yang diberikan oleh Dark.
Jika ini dimulai sebagai percakapan, dia mungkin akan mencoba menjelaskan. Tetapi jika lawan ingin bertarung, dia tidak akan mundur atau membuat alasan.
“Bertarung selalu…”
Boom!
Mana meledak dari Ghislain seperti ledakan. Matanya berubah menjadi merah darah, dan energi merah gelap menyelimuti tubuhnya.
“…tentang menyelesaikannya. Tidak begitu?”
Ereneth terkejut dan melangkah mundur melihat Ghislain, yang sekarang menyerupai iblis.
“Kau… bentuk itu…”
“Mari kita lihat seberapa kuat kau sebenarnya.”
Bang!
Ghislain menghilang, meninggalkan jejak bayangan hitam.
Wham!
Dalam sekejap, Ghislain muncul di depan Ereneth dan mengayunkan pedangnya yang dipenuhi aura.
Tetapi dia sudah bergerak di belakangnya. Ghislain dengan cepat berputar dan mengangkat pedangnya.
Cahaya hijau yang memancar dari tangan Ereneth bertabrakan dengan pedang Ghislain.
Crash!
Ghislain terdorong mundur, tubuhnya meluncur di atas tanah.
Para penonton terkejut. Mereka tidak pernah melihat Ghislain terdorong mundur seperti itu, terutama dalam pertarungan satu lawan satu.
Memulihkan langkahnya, Ghislain meluncurkan dirinya maju lagi, mengayunkan pedangnya. Tetapi Ereneth dengan ringan menghindar dan mengayunkan tangannya sekali lagi.
Boom!
Pertarungan mereka begitu cepat dan intens sehingga sulit bagi siapa pun untuk mengikutinya. Gelombang kejut menyebar, memaksa para penonton mundur lebih jauh.
‘Seperti yang diharapkan, dia luar biasa.’
Ghislain hampir menghindari dan memblokir serangan-serangannya, pikirannya berputar. Dia diingatkan lagi akan kekuatan murni yang dimiliki oleh mereka yang pernah dikenal sebagai Tujuh Terkuat di Benua.
Apakah lawan yang pernah menghadapi dirinya di kehidupan sebelumnya merasakan hal yang sama? Rasanya seolah sebuah dinding raksasa telah muncul untuk menghalangi jalannya.
Namun, dia juga pernah berdiri di antara Tujuh Terkuat. Pengalaman dan wawasan yang dia peroleh selama waktu itu tetap utuh. Tidak, sebenarnya, dia bisa mengatakan bahwa dia telah mencapai keadaan yang lebih halus setelah regresinya.
BOOM!
Bahkan Ereneth, yang sedang menghadapi dirinya, menunjukkan tanda-tanda kejutan sejenak.
“Apa yang terjadi…?”
Bertarung dengannya, dia menyadari bahwa dia jauh lebih kuat daripada kebanyakan superman. Namun, kemampuannya tampak berada dalam jangkauan yang bisa dia kelola.
Pada awalnya, itulah yang dia pikirkan. Namun, gerakan aneh lawannya membawa kedalaman pemahaman yang jauh melampaui harapannya.
‘Dia tidak mengikuti aliran; dia memaksakan jalannya melawan itu. Itu adalah kekuatan yang menghancurkan dan praktis!’
Ini tidak masuk akal. Untuk mencapai gerakan seperti itu, dia seharusnya jauh lebih kuat daripada sekarang. Seolah-olah tubuhnya tidak dapat sepenuhnya mengikuti pemahaman yang telah dia peroleh.
CRACK!
“Ugh!”
Terjebak dalam pikirannya hanya sejenak, dia hampir gagal memperhatikannya. Serangannya datang tanpa henti, diarahkan tepat ke titik vitalnya dengan niat jelas untuk membunuh.
Tetapi Ereneth, juga, adalah seorang pejuang berpengalaman yang telah menghadapi banyak pertempuran. Dia telah menghadapi perang besar yang tidak bisa dibayangkan oleh lawannya.
“Kau bertarung seperti binatang!”
Ereneth menghindar dan membalas serangan.
BOOM!
Ghislain terdorong mundur oleh dampak itu, mengklik lidahnya di dalam hati.
‘Dia jelas berbeda dari elf lainnya.’
Bukan hanya kekuatannya yang murni; tekniknya juga luar biasa.
Para penonton, yang menyaksikan pertempuran itu, tidak percaya apa yang mereka lihat. Ghislain, yang mereka anggap sebagai yang terkuat, sedang didorong mundur oleh seorang elf—sebuah ras yang sering dianggap sebagai yang lebih rendah.
Untuk pertama kalinya, pikiran itu melintas di benak mereka: Jika ini terus berlanjut, bisakah dia benar-benar kalah?
BOOM!
Keduanya bertabrakan lagi dan mundur sejenak. Justru saat itu, sebuah suara terdengar.
“Berhenti sekarang juga!”
Saat pertarungan semakin intens, Vanessa tidak bisa lagi diam. Dia melangkah maju dan mengulurkan tangannya, menuangkan sejumlah besar mana ke dalam sihirnya setelah menyaksikan kekuatan besar Ereneth.
FLASH!
Dari langit, seberkas petir menyambar ke arah Ereneth.
BOOM!
Kaki Ereneth sedikit goyah akibat guncangan, tetapi itu saja. Untuk kejutan semua orang, dia telah menahan serangan sihir itu seolah-olah tidak ada apa-apa.
Vanessa mengernyit, menggigit bibirnya.
‘Armor itu…’
Tidak peduli seberapa kuat seseorang, tidak mungkin mereka bisa menerima serangan langsung seperti itu tanpa luka. Dia bisa merasakannya—armor itu telah menyerap energi pada saat dampak.
“Berhenti!”
Yang lain tidak bisa lagi berdiam diri. Para elf yang menemani Ereneth sudah dikelilingi.
Jika para petarung terampil yang hadir meluncurkan serangan mereka, para elf akan dibantai dalam sekejap.
Ereneth perlahan menurunkan tangannya dan meluruskan posturnya. Dia melirik para elf yang terkurung sebelum memperbaiki tatapannya pada Ghislain.
Suara dingin keluar dari bibirnya.
“Untuk tujuan yang lebih besar, pengorbanan tidak terhindarkan. Kau akan memberitahuku semua yang kau tahu. Jangan sekali-kali berpikir untuk melarikan diri.”
Sikapnya tidak seperti gambaran elf yang harmonis dan mencintai kedamaian. Jelas bahwa dia sudah siap untuk maju tidak peduli berapa banyak pengorbanan yang diperlukan untuk keyakinannya.
Tidak, menyebutnya sekedar keyakinan tidaklah cukup. Ada sedikit obsesi dalam sikapnya.
Para pengamat tidak punya pilihan lain, tetapi untuk merevisi pemahaman mereka tentang para elf.
‘Jadi, elf yang anggun dan mulia hanyalah fantasi setelah semua.’
‘Seharusnya aku menyadarinya setelah melihat bagaimana Ascon bersikap.’
‘Mengapa kita selalu berakhir dengan elf seperti mereka?’
Ghislain menanggapi sikap kaku Ereneth dengan senyuman menyimpul.
‘Aku belum bisa memperluas inti-ku.’
Di masa-masanya sebagai Raja Tentara Bayaran, dia telah mencapai tahap menciptakan lima inti. Untuk menghadapi Ereneth, dia akan membutuhkan tingkat kekuatan itu.
Tetapi masih terlalu dini baginya untuk membentuk dua inti secara bersamaan.
Dia bisa membentuk satu, tetapi inti keempat dan kelima harus diciptakan pada saat yang sama. Hanya dengan begitu keseimbangan yang sempurna dapat dicapai.
Pada akhirnya, untuk menandingi kekuatan Ereneth, dia perlu memanfaatkan kekuatan yang jauh lebih berbahaya.
Ghislain menjangkau kesadaran Dark.
‘Perkuat lebih lanjut.’
― “A-Apakah kau gila…? Di sini, di tempat seperti ini?!”
‘Lakukan saja!’
― “Jika kau mati, jangan salahkan aku!”
Krek! Krek! Krek!
Tulang dan otot Ghislain mulai memutar dan membengkok.
Melalui pelatihan yang tak kenal lelah, dia telah tumbuh jauh lebih kuat daripada saat pertama kali memperoleh Dark. Kekuatan yang bisa dia gunakan melalui amplifikasi sekarang melampaui apa yang ada sebelumnya.
Bahkan jika hanya untuk sesaat, dia berniat untuk mengejutkan Ereneth sampai ke inti.
Roaaaar!
Asap hitam yang menyelimuti Ghislain semakin tebal dan mulai menyala dengan ganas.
Menyadari lonjakan kekuatannya yang tiba-tiba, Ereneth secara naluriah menarik lebih banyak energi dari alam.
“Seperti yang diharapkan, aura yang benar-benar mengerikan.”
GEMPAK!
Tanah bergetar hebat, intensitas kekuatan mereka yang murni memutar ruang di sekitar mereka.
Ketakutan, para penonton mundur lebih jauh. Bahkan para elf yang menemani Ereneth tidak terkecuali.
Hanya Belinda, Gillian, Vanessa, dan Tennant yang tetap berjongkok, siap menyerang jika ada celah untuk menyerang Ereneth.
Boom!
Keduanya bertatapan, dan dengan ledakan kekuatan, mereka menyerang satu sama lain.
Pedang aura besar Ghislain menyapu udara, sementara kilatan hijau bercahaya melesat dari tangan Ereneth.
Tetapi tiba-tiba, seseorang mengintervensi di antara keduanya.
“Apa—!”
“Hah!”
Baik Ghislain maupun Ereneth terkejut, tetapi dengan semua kekuatan mereka yang sudah dilepaskan, tidak ada yang bisa sepenuhnya menarik kembali serangan mereka.
BOOOOM!
Sebuah gelombang kejut yang kuat meledak, mengukir sebuah kawah dalam-dalam di tanah. Namun, orang yang terjebak di tengah muncul tanpa cedera.
Ereneth menatap individu yang menghalangi jalannya dengan tatapan tidak percaya.
“Untuk menahan itu? Kekuatan ilahi… Apakah ini berkah dari dewi?”
Orang yang menghentikan mereka memancarkan aura ilahi yang luar biasa, rambut peraknya bersinar terang.
Piote menoleh kepada Ereneth dan berteriak keras.
“Berhenti! Tuhanku tidak ada hubungannya dengan Gereja Salvation! Sebaliknya, dia telah menyelamatkan orang-orang dari mereka! Jika tidak, mengapa dia menyegel Rifts?”
Dia kemudian berbalik menuju Ghislain dan berbicara.
“Wanita ini bukan orang jahat. Aku yakin ada salah paham. Aku bisa merasakannya.”
Piote adalah seorang pendeta yang disukai oleh dewi, mampu merasakan energi gelap lebih tajam daripada siapa pun.
Baginya, Ereneth tampak sebersih alam itu sendiri.
Jika seseorang seperti Claude atau Alfoi seperti air keruh, elf ini bersinar dengan keanggunan yang lahir dari keyakinan yang benar.
Mendengar kata-kata Piote, Ghislain mengeluarkan tawa pelan.
“Dia menyerangku tanpa peringatan, dan kau menyebutnya orang baik?”
“Yah…”
Piote melirik kembali ke Ereneth. Keyakinannya yang tak tergoyahkan tampaknya membuatnya enggan mendengarkan orang lain.
“Sejujurnya… ya, dia seperti orang tua yang keras kepala. Tipe yang hanya percaya cara mereka yang benar. Itu adalah kesan yang aku dapatkan. Dia mungkin telah hidup sangat lama, meskipun dia tidak terlihat seperti itu.”
“……”
Setelah sejenak terdiam, Ereneth menoleh ke Piote dan bertanya, “Aku bisa merasakan bahwa kau diberkati oleh dewi. Tapi apakah kau mengatakan bahwa sebagai seorang pendeta, kau tidak merasakan kegelapan yang mengerikan yang memancar darinya?”
“Itu bukan tuanku. Itu karena Dark.”
“Apa?”
“Itulah Dark yang menyebabkannya.”
Orang-orang di estate sudah menyadari keberadaan Dark, jadi mereka tidak terlalu khawatir tentang aura mengerikan di sekitar Ghislain.
Ghislain telah sepenuhnya menaklukkan Dark, setelah semua.
Tetapi Ereneth, yang tidak akrab dengan fakta ini, memiringkan kepalanya dengan bingung.
“Apa itu… Dark?”
“Tuanku, tunjukkan saja padanya. Mengapa kau bersikeras menyelesaikan segala sesuatu melalui kekerasan?”
“Dia yang menyerang lebih dulu, kau tahu?”
Ghislain menjawab dengan tampang tidak percaya, sementara Piote berbalik kembali ke Ereneth.
“Mengapa kau bersikeras menyelesaikan segala sesuatu melalui kekerasan? Elf macam apa yang seperti itu?”
“……”
Ereneth tetap diam, membawa tangannya ke wajahnya.
Swish…
Kayu yang menutupi wajah Ereneth menghilang. Meninggalkan armornya utuh, dia memperlihatkan wajahnya kepada Ghislain dan berkata, “Katakan padaku siapa sosok Dark itu.”
Aura menawannya telah berkurang secara signifikan. Sepertinya dia tidak bisa begitu saja mengabaikan kata-kata Piote, yang memancarkan kekuatan ilahi.
Ghislain juga menenangkan energinya. Sebenarnya, kegembiraannya sedikit mereda.
Hiss…
Energi hitam yang menyelimuti Ghislain berkumpul menjadi satu titik, membentuk sosok mirip manusia. Dark muncul, membuka mulutnya untuk berbicara.
“Aku adalah Dark. Aku tinggal di tubuh tuan. Ada urusan apa denganku?”
Ereneth tidak memperhatikan nada sombong Dark, tatapannya yang tajam terfokus padanya, menganalisisnya secara menyeluruh.
“Seorang roh? Tidak, bukan roh biasa.”
“Betul! Aku adalah Raja Roh!”
“……”
Untuk pertama kalinya dalam hidupnya, Ereneth merasa benar-benar terkejut.