Ghislain tersenyum cerah saat melihat Claude.
Janji seorang kepala elf sangatlah berat. Bahkan jika dia kemudian menyadari bahwa dia telah dikhianati oleh Claude, tidak ada yang bisa dia lakukan tentang itu. Mungkin itu akan menjadi kejutan, tetapi itu saja.
Awalnya, Claude dipanggil untuk menyusun kerangka aliansi dan mempersiapkan perjanjian traktat. Meskipun agak konyol bahwa dia berhasil menyuap jalannya melalui proses tersebut, semuanya ditangani dengan cepat dan lancar pada akhirnya.
Namun sekarang, Claude bahkan telah mengikat Ereneth dalam sebuah kontrak. Sementara Ghislain melihatnya sebagai perkembangan yang menguntungkan dan merasa puas telah memanggilnya, dia tidak bisa tidak berpikir:
‘Orang ini jelas tidak normal.’
Setelah menyegel kesepakatan, Claude terus tersenyum lebar sambil bersikap terlalu akrab dengan Ereneth.
“Ah, Kepala! Mulai sekarang, kita seperti ‘keluarga,’ kan? Mari kita bersama-sama untuk waktu yang lama.”
Melihat ini, Ghislain mengklik lidahnya sekali lagi.
‘Bajingan gila.’
Ereneth menjawab dengan ekspresi yang sedikit tidak nyaman.
“…Ya, kami elf benar-benar akan memperlakukan kamu sebagai ‘keluarga.’”
Apa yang dibayangkan Ereneth tentang keluarga dan apa yang dimaksud Claude dengan keluarga sangat berbeda, tetapi dia tetap tidak menyadari perbedaan ini.
Dengan aliansi Ereneth kini sudah pasti, Ghislain merasa tenang. Dia sekarang bisa mengandalkan kekuatan seorang pejuang yang dulunya dianggap kedua di antara Tujuh Terkuat di Benua.
’Kini aku telah mendapatkan senjata rahasia lainnya. Ini akan menjadi bantuan besar dalam pertempuran yang akan datang.’
Ghislain sudah memiliki satu senjata rahasia—Tenant.
Bahkan para prajurit utara yang bertempur bersama Tenant tidak menyadari bahwa dia adalah seorang master. Sementara Ghislain dengan sengaja menekan rumor, hanya sedikit orang yang memiliki kemampuan untuk membedakan tingkat seorang master pada awalnya.
Sekarang setelah dia memiliki dua sekutu superhuman yang tidak dikenal, jangkauan tindakan Ghislain akan berkembang secara signifikan.
Dia membawa Ereneth keluar dari tenda dan berbicara kepada para prajurit.
“Semua orang, dengarkan! Kepala elf akan bergabung dengan kita mulai sekarang. Jadi, jangan anggap elf sebagai musuh lagi. Anggap mereka sebagai sekutu.”
“Hurrah!”
Para prajurit bersorak atas pengumuman itu, setelah menyaksikan beberapa kekuatan Ereneth selama baku hantam mereka.
Tentu saja, hanya segelintir yang benar-benar memahami sejauh mana kekuatannya. Kebanyakan beranggapan bahwa bentrokan mereka sebelumnya hanyalah pemanasan belaka.
Di antara para prajurit, hampir tidak ada yang percaya bahwa Ghislain bisa kalah dari siapa pun. Dengan demikian, selain beberapa orang atas yang menunjukkan sedikit kekhawatiran, sebagian besar hanya gembira memiliki sekutu yang kuat bergabung dengan barisan mereka.
Sementara itu, para elf dan kurcaci, yang merasa tidak nyaman karena alasan mereka sendiri, melihat dengan perasaan campur aduk.
Ereneth mengabaikan para kurcaci dan malah berbicara kepada para elf.
“Ketika perang ini berakhir, aku akan mengembalikan kalian semua ke hutan tempat Pohon Dunia, ibu kalian, berada. Count Fenris telah berjanji akan memberikan kalian kebebasan.”
“…”
Namun para elf tidak menunjukkan kegembiraan. Bingung, Ereneth bertanya,
“Ibumu, Pohon Dunia, berada di hutan itu. Apakah kamu tidak senang untuk kembali kepadanya?”
Saat kata-katanya diucapkan, para elf Fenris tiba-tiba tertawa. Ereneth dan para elf yang mengikutinya tidak dapat memahami reaksi mereka.
Dengan bingung, Ereneth akhirnya mendengar Ascon berbicara.
“Apakah di hutan ada alkohol?”
“Kami tidak terlalu menyukai alkohol. Tapi jika kamu mau, kamu bisa membuat anggur buah.”
“Barang itu hambar dan membosankan. Siapa yang minum itu sekarang?”
“…”
“Apakah kalian punya daging? Daging sapi, ayam, babi?”
“Elf… makan daging? Omong kosong apa ini?”
“Oh, ayolah! Kami tidak bisa hidup tanpa ayam lagi. Apa kamu tidak melihat otot-otot ini? Kami akan kehilangan keuntungan tanpa itu.”
Para elf Fenris telah menjalani pelatihan yang berat di bawah Gordon, menghasilkan fisik yang sangat berkembang. Ereneth, melihat otot-otot mereka, hanya bisa terdiam.
“…”
“Alkohol kalian jelek, tidak ada daging, dan itu hutan—jadi mungkin tidak ada yang menyenangkan di sana. Mengapa kami harus pergi?”
“Elf seharusnya hidup harmonis dengan alam…”
Tiba-tiba, Ascon menyela dengan ekspresi kesal.
“Selama bertahun-tahun kami hidup sebagai budak, dan sekarang kamu datang dari kehidupan hutan yang halus untuk ‘menyelamatkan’ kami? Omong kosong apa ini?”
Para elf yang menemani Ereneth merengut mendengar kata-katanya.
“Bagaimana kamu berani berbicara kepada kepala seperti itu!”
“Oh, apalah. Aku selalu berbicara seperti ini. Jangan bersikap tinggi dan mulia sekarang. Setelah perang ini, kami berencana untuk hidup di distrik otonom, jadi jangan berpikir kamu bisa menyeret kami ke hutan mana pun. Aku sudah bilang aku tidak akan pergi.”
“Kau bajingan yang kurang ajar! Hutan Pohon Dunia bukan tempat yang bisa dimasuki sembarangan! Apa kamu tidak melihat kebijakan kepala…”
“Itu cukup. Berhenti.”
“Tapi, Kepala!”
Ereneth menahan para elf yang marah dan berbicara dengan nada serius.
“Semua ini salahku. Aku akan menghormati pendapat kalian. Lakukan sesuai keinginan kalian.”
Dia kemudian berbalik kepada para kurcaci, yang telah diam-diam mengamati dari pinggir.
“Ya, pasti karena ‘kami’ kalian juga diperbudak.”
Kata-katanya membawa implikasi yang berat, tetapi para kurcaci masih gagal memahami. Karena lahir dalam perbudakan, mereka tidak tahu kehidupan lain.
Ghislain, yang berdiri di dekatnya, berpikir dalam hati:
’Ada sesuatu yang tidak aku ketahui di sini.’
Ereneth telah hidup jauh lebih lama daripada kebanyakan. Menyebutnya sebagai catatan sejarah yang hidup bukanlah suatu yang berlebihan.
“Jika dia benar-benar telah hidup selama seribu tahun, seperti yang rumor katakan…”
Sejarah setelah jatuhnya kerajaan kuno sangat buruk tercatat. Dengan sedikit catatan yang tersisa, bahkan para sarjana berdebat sengit mengenai bab-bab yang hilang dalam sejarah.
’Aku harus bertanya padanya nanti.’
Ghislain bukanlah seorang sarjana, dia tidak terlalu tertarik pada sejarah ras lain, yang penting sekarang adalah menutup celah-celah dan mengatasi Faksi Ducal.
Setelah menenangkan para elf agak, Ereneth berbalik kepada Ghislain dan bertanya:
“Apakah kamu berencana untuk menyerang Faksi Ducal segera?”
“…”
Bahkan dalam kehidupan sebelumnya, Ghislain memperhatikan kurangnya keanggunan sosial Ereneth. Dia selalu maju sesuai dengan pemikirannya sendiri.
Namun, dia tidak bisa membantah bahwa semua orang yang berada di antara Tujuh Terkuat di Benua memiliki kepribadian yang serupa.
Itulah sebabnya mereka jarang bekerja sama dengan baik. Masing-masing percaya pada superioritas mereka sendiri, membuat kolaborasi menjadi tantangan.
“Untuk saat ini, kita akan menangani celah-celah yang tersisa dan bergerak kembali ke wilayah tengah. Kita akan berkumpul di sana, merorganisasi pasukan kita, dan menunggu bala bantuan. Kita tidak bisa mengumpulkan pasukan di garis depan.”
Perang tidak bisa dimulai sembarangan. Meskipun mereka bisa mengambil inisiatif, itu bukanlah strategi yang bijak.
Seperti biasa, Ghislain berencana untuk meminimalkan kerugian pihaknya. Bagaimanapun, mengalahkan Faksi Ducal tidak akan menandai akhir dari konflik.
“Faksi Ducal pasti akan bergerak segera. Itu menguntungkan kita untuk menunda waktu sampai bala bantuan kita tiba.”
“Hmm, begitu?”
“Faksi Ducal sekarang harus menghadapi seluruh kerajaan. Jika mereka ingin bertindak lebih dulu, mereka tidak punya pilihan selain menyebar pasukan mereka tipis.”
“Jaringan intelijen Gereja Salvation sangat tangguh. Mereka pasti tahu bahwa kamu sedang menunggu bala bantuan, jadi mereka tidak akan diam.”
Ghislain tertawa kecil mendengar pernyataannya. Faksi Ducal tidak bodoh. Mereka pasti akan merencanakan sesuatu di belakang atau mempersiapkan pasukan mereka untuk melawan koalisi. Mungkin mereka bahkan akan memanggil lebih banyak pendeta tinggi dari Gereja Salvation.
“Tentu saja, mereka akan membuat persiapan, tetapi berkat kamu, kita memiliki senjata baru di pihak kita.”
“Saya mengerti. Kamu ingin saya menjadi kartu truf tersembunyi, yang tidak diketahui musuh.”
“Persis. Kita akan menjaga kehadiranmu se-rahasia mungkin. Jika mereka bergerak tanpa mengetahui tentangmu, pasukan mereka akan menderita pukulan yang menghancurkan. Ini akan menjadi kesempatan untuk membalas.”
Ereneth mengangguk setuju.
“Dimengerti. Aku lebih suka kita segera memulai.”
“Jangan khawatir. Mereka pasti gelisah dan ingin bertindak juga.”
Waktu melawan Faksi Ducal. Posisi mereka telah menjadi jauh lebih lemah dibandingkan sebelum celah-celah mulai terbuka.
Mereka tidak punya pilihan selain menangani celah-celah selatan. Namun, sifat hati-hati mereka berarti mereka tidak akan menerjang ke dalam kondisi yang tidak menguntungkan. Sama seperti mereka telah memicu para liar untuk membuka celah dan memicu perang, mereka kemungkinan akan resort ke skema curang.
“Apapun yang mereka coba, itu tidak akan masalah. Hanya dengan melihat Ereneth saja sudah cukup untuk memberi mereka kejutan yang buruk.”
Dua dari Tujuh Terkuat di Benua kini hadir. Sebagian besar trik musuh akan runtuh di hadapan kekuatan mereka.
“Baiklah, mari kita bergerak dan menangani celah-celah yang tersisa. Hanya ada dua yang tersisa.”
Celah-celah di wilayah timur sudah sebagian besar ditutup. Dengan pekerjaan mereka tertunda karena pertemuan koalisi, Ghislain sangat ingin menyelesaikan tugas itu dengan cepat.
Dengan Ereneth sekarang menjadi bagian dari pasukan utara, mereka mulai bergerak untuk menutup celah-celah yang tersisa.
—
“Tidak ada yang berjalan dengan baik,” gumam Raul, wajahnya tampak sangat pucat setelah hanya beberapa bulan.
Taktik pengalihan menggunakan para liar telah gagal. Apa yang tampak seperti rencana yang sempurna hancur oleh intervensi tak terduga Amelia.
Tidak hanya Fenris dan Ferdium berhasil mengendalikan celah besar dengan kerugian minimal, tetapi pasukan Raypold juga berhasil menahan tentara liar. Kedua hasil tersebut melampaui harapan.
Kesuksesan Amelia, khususnya, membuatnya seeth dengan kemarahan.
“Wanita itu berani mengkhianati kami…”
Tidak ada yang bisa membantah bahwa Faksi Ducal yang telah mengangkat posisi Amelia. Dari seorang gadis muda, dia telah naik menjadi seorang countess melalui dukungan mereka.
Tetapi Amelia telah mengambil semua yang bisa dia dapatkan dari mereka dan memutuskan hubungan begitu keterlibatan Gereja Salvation terungkap.
Itu saja, Raul bisa pahami. Banyak lord yang setia kepada Faksi Ducal juga berbalik setelah urusan tersembunyi Gereja terungkap.
“Tetapi untuk mengganggu rencanaku…!”
Raul merasakan penghinaan yang begitu intens hampir tidak tertahankan. Seolah-olah dia telah digigit oleh anjing yang dia pelihara sendiri.
Mengambil beberapa napas dalam-dalam, dia mencoba untuk menenangkan diri. Di mana pun dia berpaling, gangguan bodoh mengganggu rencananya.
“Aku akan membalas penghinaan ini… seratus kali lipat.”
Selain penghinaan, kenyataannya tetap. Dia tidak bisa terus-menerus merenungkan kegagalan. Menggertakkan gigi, Raul berbicara kepada para stratejinya.
“Apa kabar dengan celah-celah selatan?”
“Mereka hampir selesai. Vasal kami juga telah menyelesaikan persiapan untuk perang.”
Setelah merencanakan perang sejak lama, persiapannya berjalan cepat. Begitu celah-celah ditutup, mereka bisa mulai bergerak.
Masalahnya adalah bahwa musuh mereka tidak diam-diam menunggu saat mereka menangani celah-celah.
“Pasukan koalisi telah terbentuk, katamu?”
“Ya, tujuan utama mereka tampaknya adalah menstabilkan Kerajaan Ritania.”
“Damn it…”
Raul mengusap pelipisnya. Dengan bala bantuan yang datang dari negara-negara lain, mencapai tujuan mereka akan menjadi semakin sulit, tidak peduli seberapa kuat Faksi Ducal.
Tentara kerajaan tetangga telah mulai bergabung dengan faksi Royalist. Waktu tidak berpihak pada mereka, dan mereka perlu bertindak cepat.
Tak pernah terpikir oleh Raul bahwa Faksi Ducal, yang dulunya merupakan kekuatan terkuat di kerajaan, akan terdesak seperti ini.
“Ini tidak akan mudah.”
Rintangan terbesar adalah Angkatan Darat Utara dan Angkatan Darat Kerajaan. Berkat Angkatan Darat Utara, Angkatan Darat Kerajaan sepenuhnya bergerak ke garis depan selatan.
Tujuan utama Faksi Ducal adalah menangkap ibu kota dan merebut raja. Namun, Angkatan Darat Kerajaan menghalangi jalan mereka.
“Bahkan jika kita maju ke timur untuk menarik sebagian dari Angkatan Darat Kerajaan, Angkatan Darat Utara tetap menjadi masalah.”
Secara objektif, Faksi Ducal tidak lagi memegang keunggulan. Dengan seluruh kerajaan dan Empat Kuil Utama bersatu melawan mereka, kekuatan mereka tidak lagi tak tertandingi.
Angkatan Darat Utara, khususnya, adalah kekuatan yang tidak bisa mereka anggap remeh.
Saat Faksi Ducal berusaha merebut ibu kota dengan kerugian minimal, mereka tidak ingin konfrontasi langsung dengan Angkatan Darat Utara.
Raul menghela napas panjang, pikirannya berputar mencari strategi potensial.
Pada saat itu, Gartros, pemimpin Gereja Salvation Ritania, berbicara.
“Mengapa tidak menunggu sedikit lebih lama? Lagi pula, tujuan kita bukanlah penaklukan teritorial, tetapi harta kerajaan.”
“Jika kita menunggu, bala bantuan akan datang, membuatnya semakin sulit untuk mengambil ibu kota.”
“Bukan berarti sekarang mudah. Setiap rencana telah gagal, dan Count Fenris hanya semakin kuat, bersama Angkatan Darat Utara.”
Mata Raul menyempit karena kesal. Nada Gartros membuatnya seolah-olah dia menyalahkan Raul atas kemunduran mereka.
Menyadari ketidakpuasan Raul, Gartros tersenyum dan menggelengkan kepalanya.
“Aku tidak menyalahkanmu. Aku hanya mengatakan bahwa kita juga harus berusaha lebih keras.”
“Apa yang kamu sarankan?”
“Aku telah memanggil lebih banyak pendeta tinggi untuk bergabung dengan kita. Begitu mereka tiba, kita bisa memulai perang. Mereka akan sangat berharga.”
“Apakah itu bijaksana?”
“Kita telah mencapai titik di mana tak terhindarkan bagi kekuatan untuk bertabrakan dengan kekuatan. Kerajaan lain tidak sepenting Kerajaan Ritania.”
“Hmm…”
Raul mengangguk perlahan. Pendeta tinggi memiliki kemampuan mendekati superhuman. Bahkan beberapa dari mereka bisa secara drastis mengubah keseimbangan di medan perang.
Dengan percaya diri, Gartros melanjutkan.
“Yang perlu kita lakukan hanyalah merebut ibu kota dan mengamankan harta kerajaan. Sisanya adalah yang sekunder.”
Itulah tujuan sebenarnya Faksi Ducal dalam perang ini. Rencana untuk menaklukkan seluruh kerajaan akan datang setelahnya.
Namun, Raul ragu, kecurigaan berkilau di matanya.
“Kita gagal mengendalikan celah-celah dan tidak bisa menemukan yang disebut ‘Panduan.’ Apakah kita yakin bahwa harta kerajaan akan efektif? Apakah Raja benar-benar bertindak?”
Mendengar ini, ekspresi Gartros sedikit mengeras.
“Jangan ragukan. Apakah kita tidak sudah menjadi lebih kuat melalui kekuatan para rasul kita? Kebangkitan Raja mulai mempengaruhi dunia ini. Harta itu pasti akan ditemukan. Raja tidak akan pernah menahan kekuatannya.”
“…”
“Karena itu, kita harus mempersiapkan dengan baik. Karena kita gagal menemukan Panduan, mengamankan harta kerajaan sekarang menjadi prioritas utama.”
Dengan mata berkilau, Gartros menyimpulkan,
“Hanya dengan begitu kita bisa memasuki daerah itu.”
Raul tetap diam. Sejak usia muda, dia telah dibentuk oleh para pendeta Gereja Salvation dan dibesarkan sebagai pengikut yang taat.
Namun, Raul tidak membagikan devosi fanatik mereka. Baginya, agama hanyalah alat untuk memenuhi ambisinya.
Melihat para pendeta menunjukkan perilaku yang tidak rasional dan fanatik membuatnya merasa tidak nyaman.
’Tch, apa sebenarnya yang ada dalam kitab suci sialan itu? Para fanatik gila ini…’
Meskipun dia tidak bisa langsung membantah klaim mereka—diberikan bukti nyata dari kekuatan mereka—Raul merasa semangat mereka mengganggu.
Namun, dia tidak bisa menolak tuntutan mereka. Dia adalah alat, yang dibentuk untuk mencapai tujuan mereka, dan dia tidak punya pilihan selain memberikan hasil.
Setelah jeda singkat, Raul mengangguk dan berbicara.
“Bahkan dengan pendeta tinggi, itu tidak akan mudah. Angkatan Darat Utara sekarang memiliki petarung yang kuat, cukup kuat untuk menangani Equidema dengan mudah. Hakim Lavierre sendiri jatuh ke tangan Count Fenris dan ajudan dekatnya.”
“Memang, Count Fenris dan Angkatan Darat Utara sangat merepotkan. Bahkan dengan para pendeta, akan ada kerugian.”
“Salah satu opsi adalah maju ke ibu kota sambil menerima kerugian. Tetapi itu akan menciptakan kesulitan di kemudian hari.”
Gartros merenung sejenak sebelum menjawab.
“Tidak, itu tidak boleh. Kita tidak bisa kehilangan lebih banyak pendeta tinggi hanya untuk Count Fenris. Tujuannya adalah untuk menembus Angkatan Darat Utara dan mencapai ibu kota secepat mungkin, bukan?”
“Ya, itu benar.”
Tiba-tiba, bibir Gartros melengkung menjadi senyuman kejam.
“Kalau begitu, bagaimana jika kita memancing Count Fenris pergi?”