Wilayah Timur baru saja mulai menghela napas setelah menghentikan ekspansi Celah. Namun, mereka tidak bisa menghentikan gelombang maju tentara Faksi Ducal.
Faksi Royalist, setelah mendengar berita tersebut, terjebak dalam kekacauan. Mereka tidak mengantisipasi langkah mendadak dari Faksi Ducal.
Boom!
Maurice, Panglima Tertinggi tentara Kerajaan, membanting meja dan berteriak.
“Bagaimana mungkin mereka bisa bergerak langsung ke Timur! Perbatasan Selatan sepenuhnya terkunci!”
Stafnya, dengan ekspresi cemas, menjawab ragu-ragu.
“Legiun ke-4, yang memblokir rute, dihancurkan dalam sekejap. Sepertinya kekuatan Faksi Ducal jauh lebih kuat dari yang diperkirakan.”
“Sialan! Berapa banyak dari mereka?”
“Sekitar lima puluh ribu.”
“Ugh… Kekuatan utama mereka seharusnya masih di Selatan. Bagaimana mereka bisa mengerahkan begitu banyak kekuatan?”
Stafnya tidak bisa memberikan jawaban yang jelas. Sebenarnya, mereka masih belum bisa memperkirakan kekuatan penuh dari pasukan Faksi Ducal. Sejak Selatan jatuh sepenuhnya di bawah kendali Faksi Ducal, hampir tidak mungkin untuk mengirim mata-mata.
Setelah merenung sejenak, Maurice bertanya.
“Bisakah tentara Timur menghentikan mereka?”
“Kekuatan di Timur bahkan belum sepenuhnya berkumpul. Para lord bertindak secara independen dan dikalahkan satu per satu.”
“Bodoh! Aku sudah berkali-kali mengatakan untuk bersatu dengan cepat!”
Seorang komandan tentara Timur sudah ditunjuk. Namun, para lord terlalu sibuk menangani kerusakan di wilayah mereka sendiri dan bergerak dengan lambat.
Faksi Ducal memanfaatkan kesempatan ini untuk bertindak pada saat yang paling tepat.
“Sialan. Mereka tidak melakukan gerakan apa pun, jadi aku pikir mereka akan terus berhati-hati.”
Tidak menguntungkan bagi Faksi Ducal untuk terlibat dalam konflik langsung. Maurice mengira mereka akan memperpanjang ketegangan, menunggu bala bantuan tiba, dan kemudian menghancurkan mereka dengan jumlah yang luar biasa.
“Namun, bajingan-bajingan itu tidak bodoh. Tentu saja, mereka tidak akan menunggu sampai semua bala bantuan kami berkumpul.”
Maurice menatap peta, tenggelam lebih dalam dalam pemikiran.
Sebagai Panglima Tertinggi Kerajaan, tanggung jawab untuk memutuskan arah perang sepenuhnya ada padanya. Sementara lanskap politik dipimpin oleh Marquis Branford, perang adalah masalah yang memerlukan penilaiannya.
“Jika kita menarik tentara Kerajaan dari Selatan, kekuatan utama mereka pasti akan merespons. Tapi jika kita tetap seperti sekarang, Timur akan diinjak-injak…”
Meskipun Timur kurang kritis secara strategis dibandingkan wilayah pusat, tidak bisa begitu saja ditinggalkan. Musuh bisa menggunakannya sebagai titik lompatan untuk bergerak menuju ibukota.
“Ugh… Apa yang harus aku lakukan?”
Saat ia merenung, seorang utusan dari tentara Utara tiba.
“Aku membawa kabar dari Count Fenris.”
“Keponakanku?”
Wajah Maurice bersinar. Keponakannya yang cerdas pasti memiliki solusi.
“Bagaimana? Apa yang dia katakan? Apakah dia memutuskan untuk memindahkan tentara Utara lagi?”
“Tidak, tuan. Dia meminta agar setengah dari tentara Kerajaan maju ke Timur dan memblokir kemajuan pasukan Delfine.”
“Apa? Setengah dari tentara Kerajaan?”
“Bala bantuan yang tiba pertama sudah berangkat ke Timur. Mereka seharusnya tiba sebelum Timur sepenuhnya terisi. Sementara mereka membeli waktu, tentara Kerajaan bisa menyerang pasukan Delfine.”
“Tapi mengirim setengah akan melemahkan front Selatan. Tidakkah itu akan menciptakan celah di mana-mana?”
“Tentara Utara juga berencana untuk bergerak ke front Selatan. Mereka mengatakan akan mengerahkan 20.000 pasukan yang baru saja mereka reorganisasi di Barat untuk mengisi celah-celah tersebut.”
“Hm…”
Maurice terbenam dalam pemikiran yang dalam. Ia mengira tentara Utara akan bergerak, tetapi ia tidak mengantisipasi bahwa mereka akan meminta penarikan kekuatan Kerajaan.
Faksi Ducal tidak akan menyerang dari satu arah saja. Mereka pasti akan bergerak melalui beberapa rute secara bersamaan. Bahkan jika tentara Utara berhasil memblokir Selatan, area lain masih bisa ditembus.
“Untuk memperburuk keadaan, para pembunuh telah membuat segalanya menjadi kacau.”
Belakangan ini, para pembunuh aktif di beberapa wilayah, membunuh banyak petugas dan pejabat berperingkat rendah.
Tentu saja, semua pembunuh tersebut telah ditangkap dan dieksekusi tanpa pengecualian. Para bangsawan berperingkat tinggi tetap tidak tersentuh.
Meskipun insiden tersebut tidak mempengaruhi upaya perang secara keseluruhan, rumor yang mereka timbulkan menjadi masalah.
“Apakah mereka merencanakan semua ini?”
Pembunuhan itu memang menciptakan ketidaknyamanan, dan invasi mendadak memanfaatkan itu untuk menciptakan efek sinergis.
Namun, itu hanya sampai di situ. Selain sedikit peningkatan ketegangan di antara para prajurit, itu tidak berarti banyak.
Maurice mendongak.
“Hasilnya tidak sebanding dengan usaha… Mengapa melanjutkan sesuatu seperti itu?”
Menggunakan para pembunuh tampaknya kontraproduktif. Itu hanya meningkatkan kewaspadaan Kerajaan.
Sebuah serangan mendadak yang menghancurkan satu angkatan wilayah akan memiliki dampak yang jauh lebih besar.
“Apakah mereka hanya melempar segalanya ke dinding, berharap sesuatu akan menempel?”
Tidak heran Maurice tidak bisa memahaminya. Setelah semua, pembunuhan itu hanyalah sebuah siasat untuk menjebak Ghislain dan memanipulasi suasana.
Setelah banyak pertimbangan, Maurice akhirnya berbicara.
“Panggil nenek sihir itu. Sudah lama kita tidak mencari kehendak langit.”
Dengan kata-kata Maurice, ekspresi stafnya menjadi gelap.
“Oh tidak, ini dia lagi.”
“Ugh, apakah kita benar-benar harus melalui ini?”
“Tidak peduli seberapa banyak kita mencoba untuk menghalanginya, itu sia-sia…”
Segera, seorang wanita tua dengan punggung membungkuk memasuki ruangan. Wajah Maurice bersinar dengan kegembiraan.
“Oh! Nenek! Aku memiliki sesuatu yang penting untuk diputuskan hari ini, jadi aku perlu ramalanmu.”
“Hehehe, aku tahu kau akan memanggilku segera.”
“Ah, seperti yang diharapkan darimu! Kau selalu tepat. Ingat ketika kau mengatakan bahwa seseorang yang aku benci akan membawaku keberuntungan besar? Ternyata benar! Orang itu sekarang adalah keponakanku.”
“Hehehe, aku senang semuanya berjalan dengan baik.”
“Baiklah, mari kita lakukan pembacaan yang akurat lagi hari ini.”
“Tentu, tentu. Sekarang, apa yang ingin kau ketahui? Aku akan memberitahumu segalanya.”
Wanita tua itu adalah seorang dukun. Dia telah tinggal bersama keluarga Marquis selama bertahun-tahun, memberikan nasihat kepada Maurice.
Maurice memiliki kecenderungan untuk percaya pada takhayul. Itu juga menjadi salah satu alasan mengapa ia pernah mengkritik Ghislain, menyebutnya penyihir atau iblis.
Oleh karena itu, ia sangat mempercayai wanita tua ini, percaya bahwa dia sangat akurat dalam meramalkan masa depan.
Para pendeta dari Empat Kuil Utama sangat menyadari hal ini tetapi memilih untuk berpura-pura tidak melihat. Mereka menganggapnya sebagai hobi belaka Panglima Tertinggi Kerajaan.
Maurice mengadopsi nada serius dan berkata, “Perang berada di persimpangan yang mengkhawatirkan. Satu sisi sedang sepenuhnya dihancurkan. Namun, keponakanku menyarankan untuk memindahkan pasukan kita ke sisi lain. Haruskah aku melakukannya?”
“Hehehe, biarkan aku melihat untukmu.”
Wanita tua itu mengacak-acak tasnya dan mengeluarkan tulang binatang. Dia kemudian menggambar simbol merah aneh di lantai dan melemparkan tulang-tulang tersebut ke atasnya.
“Hohoho!”
Diiringi dengan nyanyian aneh, dia melemparkan tulang beberapa kali dan memeriksa posisi mereka dengan seksama.
“Hmm… ini adalah…”
“Apa? Apa? Apakah itu buruk? Haruskah aku tidak memindahkan pasukan?”
“Tidak, memindahkan mereka adalah keputusan yang tepat. Namun…”
“Namun, apa?”
“Keluarga keponakannmu mungkin menghadapi beberapa bahaya.”
“Apa? Apa hubungannya memindahkan tentara dengan keluarga keponakanku?”
“Itu adalah apa yang dikatakan tulang-tulang itu. Karena keponakannmu menyarankan pergerakan tentara, aku memasukkan nasibnya dalam pembacaan.”
“Hmm? Baiklah. Jika nenek sihir mengatakan begitu, kita akan memindahkan pasukan. Sampaikan berita ini kepada keponakanku.”
“Hehehe, apakah Marquis juga akan ikut bertempur?”
“Tentu saja! Sebagai Panglima Tertinggi, aku harus ada di sana. Oh, dan kau juga akan ikut, jadi siapkan dirimu. Aku akan mengatur kereta terbaik agar kau bisa bepergian dengan nyaman. Kau perlu ada di sana untuk melakukan pembacaan sebelum pertempuran, kan? Apakah kau siap?”
“Hehehe, tentu saja. Aku akan mengatur semuanya.”
Setelah wanita tua itu pergi, Maurice menatap utusan tentara Utara dengan ekspresi serius.
“Beri tahu Panglima Tentara Utara bahwa aku telah memutuskan untuk memobilisasi pasukan Kerajaan. Juga, peringatkan dia tentang ramalan yang menyarankan bahaya bagi keluarganya. Mengingat lonjakan pembunuhan baru-baru ini, tidak ada salahnya untuk berhati-hati.”
“…Dimengerti.”
Utusan, yang telah menyaksikan seluruh proses, memiliki ekspresi tak percaya. Panglima Tertinggi tentara Kerajaan memutuskan gerakan militer berdasarkan kata-kata seorang peramal. Ini membuat keseriusan krisis Kerajaan semakin terasa.
“Baiklah! Mari kita bergerak! Saatnya menghancurkan pasukan Ducal yang terkutuk itu!”
Maurice mengaum dan meninggalkan ruangan. Setelah dia pergi, beberapa stafnya mendekati utusan, berbicara dengan nada memohon.
“Cobalah untuk mengerti. Marquis tidak selalu seperti ini.”
“Beberapa tahun yang lalu, dia kehilangan anak bungsunya, dan meskipun telah berusaha keras, anak itu tidak pernah ditemukan. Itulah saat dia mulai bergantung pada takhayul ini.”
“Untuk memperburuk keadaan, nenek sihir itu pernah memberitahunya bahwa dia akan menemukan anak itu suatu hari. Itulah mengapa dia masih ada di sini.”
“Dia bahkan menyiapkan sebuah estate, berjanji akan memberikannya kepada anak itu begitu mereka ditemukan. Dia siap memberikan gelar bangsawan. Itulah jenis orang tuanya.”
“Jadi tolong, simpan ini untuk dirimu sendiri. Tidak ada baiknya menyebarkan hal-hal semacam ini. Kau mendengarku? Unit mana yang kau ikuti di Tentara Utara? Aku sudah melihat wajahmu, kau tahu.”
Staf tersebut menjelaskan situasinya dengan campuran permohonan dan ancaman terselubung, berusaha memastikan agar utusan tetap diam.
Meskipun rincian ini sudah menjadi pengetahuan umum di kalangan bangsawan berperingkat tinggi, mereka tidak dimaksudkan untuk diketahui oleh publik.
Utusan itu dengan enggan mengangguk, ekspresinya tegang.
“Aku… aku tidak akan menyebarkan rumor.”
“Bagus, bagus. Mari kita anggap hari ini tidak pernah terjadi. Pastikan untuk menyampaikan keputusan ini kepada komandermu dengan benar.”
“…Dimengerti.”
Utusan itu pergi, membawa adegan yang absurd di dalam hatinya, dan kembali ke kampnya.
Setibanya di sana, dia segera melaporkan kepada Ghislain.
“Mereka telah memutuskan untuk mengirim setengah dari tentara Kerajaan ke Timur.”
Ghislain mengangguk, seolah-olah dia sudah mengantisipasinya. Semuanya berjalan sesuai dengan yang dia inginkan. Bahkan jika Maurice menentang, Marquis Branford pasti akan memastikan langkah itu.
“Baiklah, kalau begitu. Pasukan sekutu akan tiba sekitar waktu yang sama. Apakah ada yang lain?”
“Uh… yah…”
Utusan itu ragu. Dia tidak yakin apakah dia harus menyampaikan bagian lainnya. Namun, sebagai seorang utusan, bukan tempatnya untuk menghilangkan informasi berdasarkan penilaian pribadi.
“Mengapa? Bicara saja.”
Didorong oleh kata-kata Ghislain, utusan itu mendapatkan kepercayaan diri dan berkata, “Panglima Tertinggi memperingatkanmu untuk berhati-hati tentang keselamatan keluargamu.”
“Hmm? Keluargaku? Apa maksudnya dengan itu?”
“Yah, dengan para pembunuh yang berkeliaran baru-baru ini, dan… um…”
Saat utusan itu terbata-bata, Ghislain menyipitkan matanya dan berkata, “Ucapkan saja apa adanya. Jujurlah.”
“…Ya, tuan.”
Utusan itu menyampaikan informasi tersebut persis seperti yang ada, tanpa embellishment. Lagi pula, tidak ada cara untuk menjelaskan mengapa pernyataan semacam itu dibuat tanpa berbicara terus terang.
Mendengarnya, Ghislain sangat terkejut.
‘Sungguh serius.’
Dia tahu bahwa Maurice memiliki kecenderungan untuk percaya pada takhayul, tetapi dia tidak menyadari itu sampai sejauh ini.
Jika peramal itu mengatakan sesuatu yang lain, Maurice pasti akan bersikeras padanya. Hanya membayangkan skenario itu membuat Ghislain merasa pusing.
“…Baiklah, kau telah melakukan dengan baik.”
Setelah utusan itu pergi, Ghislain tenggelam dalam pemikiran, bukan tentang Maurice, tetapi sesuatu yang sama sekali berbeda.
Penyebutan keluarganya yang berada dalam bahaya mengingatkannya pada lonjakan aktivitas pembunuhan baru-baru ini.
‘Bajingan-bajingan itu tidak akan bertindak tanpa tujuan…’
Fenris dan Ferdium telah mengambil langkah-langkah kuat terhadap pembunuhan. Kecuali jika seseorang yang benar-benar superhuman terlibat, hampir tidak mungkin untuk membunuh siapa pun di bawah perlindungan mereka.
Para pembunuh yang dilatih oleh Belinda telah ditempatkan secara cermat di sekitar anggota keluarga dan tokoh kunci, itulah sebabnya mereka tidak bergabung dengan Tentara Utara.
‘Apakah mungkin… mereka memiliki rencana lain?’
Para pembunuh telah menyebarkan berita tentang niat mereka dengan terlalu mencolok. Baru-baru ini, para pembunuh aktif di beberapa wilayah Utara, seolah-olah memberi sinyal bahwa mereka sedang dalam perjalanan ke Ferdium.
Tetapi para pembunuh pasti tahu bahwa bahkan jika mereka berhasil membunuh keluarga Ghislain, itu hanya akan memicu kemarahannya, tanpa mengubah gambaran yang lebih besar.
‘Jika itu yang terjadi…’
Itu adalah pesan yang ditujukan untuknya. Sebuah siasat untuk menariknya kembali. Seolah-olah mereka menyatakan: “Kami akan menyerang keluargamu, jadi cepat pulang.”
‘Jika aku meninggalkan posisiku…’
Sementara itu, kekuatan utama rumah duc akan bergerak menuju ibukota.
‘Aku sudah mengerti tujuan mereka.’
Sudah jelas bahwa strategi rumah duc adalah memisahkan dia dari Tentara Utara.
Namun, Ghislain masih tidak dapat memahami bagaimana mereka berniat untuk melaksanakannya. Bahkan jika mereka benar-benar berencana untuk mencoba pembunuhan, bagaimana mereka akan tahu kapan dia akan pergi dan mengatur kemajuan mereka?
‘Apa yang mereka rencanakan…?’
Jawabannya datang beberapa hari kemudian ketika Ghislain menerima sebuah surat.
[Aku akan membunuhmu. Tunggu aku di Ferdium. Jika kau ingin melindungi keluargamu, kau harus bertindak segera.]
Di bawah pesan singkat itu terdapat sketsa bulan sabit hitam dan tanda tangan “Melchior.”
Sekarang mereka dengan terang-terangan mengancam untuk membunuh keluarganya. Itu hampir seperti permohonan untuknya datang.
Mengingat kebutuhan jelas rumah duc untuk memisahkan dia dari Tentara Utara, jauh lebih mungkin bahwa ini bukan sekadar gertakan.
“Tapi apa ini?”
Ancaman itu disampingkan, ilustrasi dan nama “Melchior” menarik rasa ingin tahunya. Keduanya tidak pernah muncul dalam kehidupan masa lalunya.
Ghislain memanggil penasihat terdekatnya, berharap seseorang mungkin mengenali pengirimnya.
Panggilan mendadak itu membuat sebagian besar dari mereka bingung. Hanya dua orang yang terfokus pada pemikiran mereka sendiri.
“Sialan, satu orang kuat lagi muncul. Tunggu saja. Suatu hari, aku akan melampaui kalian semua.”
Kaor, yang baru saja pulih dari cedera, menggeram sambil menatap Ereneth, yang ada di depannya. Dia merasa kesal karena peringkatnya di dalam Fenris terus merosot.
Sebaliknya, Alfoi, yang dengan cepat mengenali jurang kekuatan, memilih untuk tetap patuh. Dia tidak memiliki pikiran untuk membalas dendam, hanya merenung seperti biasanya.
“Aku ingin menjadi seorang count atau lord. Aku sudah muak menjadi pelayan.”
Pikirannya selalu konsisten dalam hal ini.
Ghislain mengklik lidahnya melihat transparansi keduanya, lalu menunjukkan surat itu kepada penasihat yang berkumpul.
Namun, bahkan dengan pengalaman dan pengetahuan gabungan mereka, baik Gillian dan Kaor, keduanya adalah tentara bayaran berpengalaman; Vanessa, yang telah mengumpulkan pengetahuan luas; Alfoi, yang telah berada di menara sihir; Tennant, tokoh penting dari Barat; atau Ereneth, yang telah menjalani kehidupan yang sangat panjang, tidak ada dari mereka yang dapat mengidentifikasi asalnya.
Kecuali satu.
“Y-Young Master! Ini adalah…”
Mata Belinda melebar saat dia melihat surat itu.
“Oh? Apa itu? Belinda, apakah kau tahu apa ini?”
“Young Master! Kau harus segera kembali ke Ferdium.”
“Aku sudah mempertimbangkannya, tetapi… mengapa kau begitu gelisah?”
“Orang yang mengirim ini… Dia selalu membunuh orang-orang tercinta targetnya sebelum mengejar mereka! Kita harus segera kembali ke Ferdium! Ini bukan ancaman sembarangan!”
Belinda sangat gelisah sehingga dia mengucapkan kata-kata dengan cepat, tatapannya penuh ketakutan.
“Tenangkan dirimu sejenak. Siapa Melchior ini? Dan bagaimana kau mengenalnya?”
Belinda ragu, memindai ruangan. Terlalu banyak orang hadir untuk mengungkap identitasnya, tetapi tidak ada waktu untuk berdebat tentang mengosongkan ruangan. Situasinya sangat mendesak.
Menghela napas dalam-dalam, dia mulai berbicara dengan nada tegas.
“Dengarkan baik-baik, semua orang. Sekarang aku akan mengungkapkan rahasia yang telah aku sembunyikan.”
Semua orang menahan napas. Mereka telah lama menyimpan rasa ingin tahu tentang identitas aslinya.
Mengapa dia, yang tampaknya hanya seorang pelayan kepala di Ferdium dan tutor Ghislain, begitu terampil?
Mengapa dia menggunakan teknik yang hanya akan digunakan oleh para pembunuh? Sebagian besar telah curiga bahwa dia memiliki latar belakang dalam pembunuhan.
Saat semua mata terfokus padanya, Belinda berbicara dengan ekspresi sedikit sedih.
“Jangan terkejut dengan apa yang akan aku katakan. Kebenarannya adalah… aku berasal dari sebuah organisasi pembunuh.”
Pengungkapan itu begitu dapat diprediksi sehingga tidak ada yang terkejut.