Apa yang dilihat Ereneth adalah sebuah hutan kecil di dekat kastil tuan. Hutan itu tampak baru saja ditanam setelah menebang pohon-pohon sebelumnya, dengan banyak bibit muda yang tumbuh subur.
Di dalam hutan itu, sosok-sosok yang mengenakan jubah hitam bersembunyi, menyatu dengan lingkungan sekitar. Akan sulit untuk mendeteksi mereka dengan mata telanjang.
Namun, karena mereka masih bagian dari alam, mereka tidak dapat melarikan diri dari pandangan Ereneth.
Di antara para pembunuh itu, satu sosok menonjol dengan wajahnya yang dibalut perban. Begitu Ereneth melihatnya, dia menarik napas dalam-dalam.
Pria itu mengeluarkan energi hitam yang menakutkan dengan setiap hembusan napasnya.
Melalui keterhubungannya dengan alam, Ereneth dapat merasakan energi jahat itu.
“Ini… Ini adalah energi dari Gereja Salvation! Apakah pria itu Melchior?”
Melchior, yang sedang memeriksa sekelilingnya, mengernyitkan dahi. Sesuai dengan sifatnya sebagai seorang pembunuh, indranya sangat tajam.
“Aku merasakan sesuatu yang mengganggu.”
“Tuan, apa yang harus kita lakukan sekarang?”
“Berapa banyak yang telah kita hilang?”
“Tiga telah terbunuh.”
“Baiklah. Ini memakan waktu lebih lama dari yang diharapkan. Aku tidak menyangka pemeriksaan akan seketat ini.”
Menyelundup dari selatan ke utara bukanlah hal yang mudah. Bahkan mengambil rute berbahaya untuk menghindari deteksi pun tidak cukup.
Perang yang sedang berlangsung telah meningkatkan patroli di mana-mana.
Para pembunuh dari Black Moon telah beberapa kali ditemukan di sepanjang jalan, memaksa mereka terlibat dalam pertempuran.
Meskipun anggotanya sangat terampil dan Melchior sendiri adalah seorang superhuman, menghindari semua bahaya adalah hal yang mustahil.
Tiba-tiba, bahu Melchior bergetar karena tawa saat dia berbicara.
“Sekarang, kabar tentang keberadaan kita pasti sudah sampai ke telinga Count Fenris dan Marquis Ferdium. Kita harus bertindak sebelum mereka tiba.”
“Kau bilang kita tidak akan menunggu? Tapi tujuan kita adalah untuk memancing Count Fenris, bukan?”
“Tidak perlu menunggu dengan bodoh. Jika Fenris sudah bergerak, kita telah mencapai tujuan kita. Jika dia belum bergerak, kita akan membunuh keluarganya dan menjadikannya contoh. Bukankah begitu?”
“Jadi…?”
“Ya, ambil istirahatmu yang terakhir sekarang. Kita akan bergerak saat malam semakin dalam.”
“Dimengerti.”
Bagi Melchior, misi ini sudah hampir selesai. Kekuatan mereka telah terungkap selama pemeriksaan yang banyak, dan Count Fenris tidak punya pilihan selain merespons kabar ini.
Sekarang, satu-satunya hal yang tersisa adalah melihat seberapa dalam mereka bisa menjebloskan Fenris ke dalam keputusasaan.
“Waktunya bersenang-senang sampai target kita tiba. Aku tidak sabar.”
Saat Melchior tertawa, bulan mulai menghilang di balik awan gelap.
Sebuah kilatan tiba-tiba!
Ereneth membuka matanya. Cahaya hijau berkilau di pupilnya.
“Ugh!”
Dia batuk keras, meludahkan darah, dan melihat ke arah burung gagak kecil yang telah menunggunya.
Dark telah melemah selama beberapa hari menunggu, mana-nya hampir habis, membuatnya terlihat sangat lemah.
“Aku telah menemukan musuh.”
“A-Apa yang harus aku sampaikan?”
Dark, yang mengklaim dirinya sebagai Raja Roh, bertanya dengan gugup.
Sementara Ereneth berkomunikasi dengan alam, Dark merasakan energi yang luar biasa dari roh-roh sejati. Dia mulai berpikir bahwa gelar Raja Roh lebih cocok untuk elf di depannya dibandingkan untuk dirinya sendiri.
Lebih jauh lagi, dia yakin bahwa energi itu bisa dengan mudah merusak inti dirinya. Kesadaran itu membuatnya secara naluriah merasa hormat.
Ereneth, dengan wajah pucat, menjawab.
“Di mana Count Fenris?”
“D-Dia baru saja memasuki wilayah.”
“Para pembunuh menunggu di sebuah hutan di tenggara kastil tuan. Ada banyak pohon muda di daerah itu. Mereka berencana untuk bergerak saat malam semakin dalam. Segera sampaikan pesan ini.”
“Ya, ya! Segera!”
Dark segera meneruskan informasi melalui sebagiannya yang ditempatkan di Ferdium. Begitu Zwalter mendengar kabar itu, dia melompat berdiri.
“Kumpulkan pasukan! Aku akan memburu para penjahat itu sendiri.”
Di sampingnya, Homerne, Albert, dan Randolph buru-buru ikut campur.
“Ah, Yang Mulia! Mengapa kau harus pergi sendiri? Hanya karena kau telah menjadi lebih kuat, bukan berarti kau harus bersemangat untuk bertarung! Kau semakin mirip dengan putramu setiap hari! Seharusnya putra yang meniru ayah, bukan sebaliknya!”
“Tidak peduli seberapa kuat kau sekarang, ada kabar bahwa ada superhuman di antara para pembunuh!”
“Saudaraku, aku yang akan pergi! Tolong, tetaplah di sini!”
Jika tuan mati, semuanya akan berakhir. Dengan kemungkinan adanya superhuman, mereka tidak bisa membiarkannya pergi.
Menghadapi penolakan mereka yang keras, Zwalter dengan enggan duduk kembali, mengklik lidahnya dengan frustrasi.
“Ugh, aku baru saja mencapai tingkat awal dari kelas tertinggi.”
Meskipun Randolph belum mencapai tingkat superhuman, dia tidak cukup lemah untuk tumbang dengan mudah. Berkat Ghislain, Randolph juga telah mencapai tingkat yang serupa, cukup untuk menghadapi lawan yang tangguh meskipun masih disayangkan belum mencapai puncak.
“Baiklah, ayo pergi!”
Randolph berteriak dengan semangat saat dia memimpin sekelompok ksatria dan prajurit dengan kekuatan.
Para ksatria melirik Skovan saat mereka lewat. Masalah lain telah muncul di Ferdium, dan mereka secara naluriah menyalahkannya.
Skovan merasa sangat dirugikan.
“Mengapa masalah selalu datang ke daerah ini… Tidak, bagaimana ini bisa menjadi salahku!”
Dia tidak melakukan apa-apa, dan meskipun begitu, dia terus mengalami gangguan dari para ksatria daerah. Pensiun terdengar semakin menarik setiap hari. Belakangan ini, bahkan ada pembicaraan tentang memindahkannya ke Angkatan Darat Utara.
Skovan membuat keputusan. Kesulitan fisik lebih baik daripada siksaan emosional. Jika sudah begini, dia berpikir mungkin lebih baik bekerja sampai mati di samping Young Lord.
“Baiklah, setelah ini selesai, aku akan bergabung dengan Angkatan Darat Utara. Dan aku akan menarik Ricardo bersamaku.”
Di sampingnya, sumber dari semua rumor, Ricardo, menguap, tidak menyadari pemikiran Skovan.
Duk, duk, duk!
Para ksatria dan prajurit Ferdium berangkat. Saat mereka berkuda, Randolph berbalik kepada ajudannya.
“Di mana tepatnya lokasi itu?”
“Itu adalah hutan di mana Young Lord mengambil kayu beberapa tahun lalu.”
“Ah, yang baru saja kita tanam dan pulihkan. Sangat disayangkan.”
Karena ada kemungkinan bahwa seorang superhuman mungkin di antara para pembunuh, Randolph telah memobilisasi 2.000 prajurit dan 100 ksatria. Hutan itu akan menjadi abu dalam pertempuran yang akan datang.
Kekuatan Ferdium mencapai hutan dengan cepat. Setelah mempertimbangkan sejenak, Randolph memberikan perintahnya.
“Dengar, mereka bilang ada orang yang sangat kuat di sana. Mari kita simpan pertarungan langsung untuk nanti. Bakar saja dulu.”
“B-Bakar?”
“Ya, bakar seluruhnya. Bertarung di dalam hutan membuat kita berada dalam posisi yang tidak menguntungkan. Pohon-pohon itu akan hancur selama pertarungan, jadi untuk apa peduli?”
Bahkan pembatasan kecil ini untuk tidak menyerbu secara sembrono menunjukkan bahwa Randolph telah tumbuh sedikit sebagai seorang pemimpin.
Lebih lagi, dengan Ferdium sekarang kaya, membakar satu hutan bukan lagi menjadi kekhawatiran yang signifikan. Randolph merasa sangat puas dengan keputusannya.
“Inilah yang bisa kita lakukan berkat menjadi daerah yang kaya.”
Para prajurit, yang bersiap untuk menembakkan panah api mereka, dipenuhi dengan campuran kegembiraan dan ketidakpercayaan. Membakar hutan mereka sendiri adalah sesuatu yang tidak pernah mereka bayangkan sebelumnya.
“Wow, aku tidak pernah berpikir hari ini akan datang ketika aku membakar hutan kita sendiri.”
“Hal seperti ini dulunya adalah spesialisasi Young Lord.”
“Daerah kaya memang sesuatu.”
“Lepaskan!”
Atas perintah Randolph, hujan panah api diluncurkan ke arah hutan.
Api menyebar dengan cepat, melahap segalanya di jalannya. Itu adalah pemandangan yang akan membuat Ereneth dan para elf ngeri.
“Apa yang kau tunggu! Keluarkan mereka! Tembak sampai mereka keluar!”
Panah-api hujan terus turun tanpa henti. Ferdium memiliki pasokan panah yang cukup besar.
Para pembunuh yang beristirahat di tepi hutan berdiri. Sesuai dengan pelatihan mereka, mereka tidak panik atau bereaksi terburu-buru. Mereka hanya melihat Melchior, menunggu perintahnya.
“Bagaimana mereka tahu kita di sini?”
Melchior tidak dapat memahami situasinya. Kekuatan Ferdium telah menemukan lokasi tepat mereka di dalam wilayah yang luas ini.
“Bagaimana mereka bisa menemukan kita dengan begitu tepat di wilayah yang begitu besar?”
“Apakah mungkin mereka memiliki penyihir yang luar biasa?”
Salah satu bawahannya mengajukan dugaan, tetapi Melchior menggelengkan kepala.
“Penglihatan seorang penyihir seharusnya tidak dapat mendeteksi penyamaran kita. Mereka hanya bisa melihat jauh, tidak lebih dari itu.”
Bahkan di sini, para pembunuh tetap harmonis dengan lingkungan mereka untuk menghindari deteksi oleh mantra pengawasan.
Untuk dapat menentukan tempat persembunyian seorang superhuman, bahkan secara visual, akan membutuhkan penyihir yang luar biasa. Namun, individu semacam itu seharusnya tidak ada di Ferdium.
“Tampaknya mereka memiliki cara lain untuk mendeteksi kita. Tidak heran jika hutan ini terasa aneh… Ini tidak bisa dihindari.”
“Apa yang harus kita lakukan?”
“Bersebar. Masing-masing dari kalian harus menyusup ke kastil tuan dengan cara apapun yang diperlukan. Bunuh Marquis Ferdium dan putrinya jika bisa.”
“Dimengerti.”
Para pembunuh adalah pasukan elit dari keluarga ducal. Meskipun jumlah mereka hanya tiga puluh, kepercayaan diri mereka berasal dari keterampilan mereka yang tak tertandingi.
“Pergi. Aku akan menyusul segera.”
Atas perintah Melchior, para pembunuh mengabur menjadi bentuk yang tidak jelas dan menyebar ke segala arah.
Mereka adalah umpan. Baik mereka berhasil maupun gagal, peran mereka adalah menciptakan kekacauan. Melchior berniat untuk menyusup selama kekacauan yang terjadi.
Swish!
Beberapa sosok tak jelas melesat keluar dari hutan yang terbakar. Randolph segera melihat mereka dan berteriak.
“Mereka keluar! Hentikan mereka!”
Kekuatan Ferdium telah menguatkan pintu masuk hutan. Para ksatria adalah yang pertama menyerang.
Klang!
Sesuai reputasi mereka, para pembunuh dari keluarga ducal masing-masing setidaknya setara dengan ksatria tingkat menengah hingga tinggi, ditingkatkan oleh teknik pembunuhan mereka.
Begitu ksatria dan pembunuh bertabrakan, bentuk para pembunuh itu mengabur lagi, melarikan diri. Sejak awal, mereka tidak berniat terlibat dalam pertarungan langsung.
“Tangkap mereka!”
Ksatria sangat kuat dalam pertempuran langsung tetapi kesulitan mengejar musuh yang secara terbuka menghindari mereka.
Para pembunuh meluncurkan keterampilan mereka, bergerak di antara barisan prajurit seperti hantu.
Shhhk! Shhhk!
“Argh!”
“Mereka di sini!”
“Cepat, serang mereka!”
Para pembunuh menyerang dari bayangan, gerakan mereka seperti hantu. Prajurit biasa hanya bisa membentuk penghalang manusia untuk memperlambat mereka.
Sementara para prajurit menahan mereka, Randolph dan para ksatria bergabung dalam pertempuran.
“Menjauh!”
Boom!
Mana biru meluap saat para ksatria memasuki medan perang. Para pembunuh berusaha keras untuk melarikan diri, sementara para ksatria berjuang sama kerasnya untuk mengejar mereka.
Duk!
“Ugh!”
Skovan, yang bertarung di garis depan untuk membuktikan dirinya, terkena serangan di sisinya. Senjata beracun membuat lukanya membengkak, dan kepalanya mulai berputar hampir seketika.
“Damn it! Ini sangat menjengkelkan!”
Slash!
Digerakkan oleh frustrasi, Skovan mengayunkan pedangnya dengan sekuat tenaga, memenggal seorang pembunuh yang ditahan oleh tiga ksatria.
Keterampilannya telah meningkat pesat dibandingkan masa lalu.
Batuk!
Skovan terjatuh, batuk darah. Prajurit di dekatnya segera membawanya pergi.
“Apa… Mengapa kalian membantu aku? Bukankah kalian berdoa untuk kematianku setiap hari?”
Air mata menggenang di mata Skovan saat bibirnya bergetar. Dia tampak sangat tersinggung.
Para prajurit menjawab dengan senyum canggung.
“Ah, ayolah, tuan. Tentu saja, kami akan menyelamatkanmu.”
“Benar, kami semua di pihak yang sama.”
“Bagaimana kami bisa hanya menonton kapten kami mati?”
Skovan, terharu oleh kata-kata mereka, mulai menangis. Mungkin dia tidak sepenuhnya ditinggalkan setelah semua. Untuk saat ini, dia memutuskan untuk menunda rencananya pindah ke Angkatan Darat Utara.
Melihat Skovan meneteskan air mata, para prajurit saling bertukar pandang.
“Jika dia mati di sini, tanah ini akan terkutuk selamanya.”
“Dia harus mati di tempat lain agar bisa dimakamkan jauh-jauh.”
“Ferdium tidak bisa menanggung lebih banyak masalah.”
Adalah sebuah belas kasihan kecil bahwa Skovan tetap tidak menyadari rumor tentangnya yang beredar di antara pasukan.
Boom! Boom! Boom!
Pertempuran semakin intens. Melawan para pembunuh, kekuatan Ferdium menemukan sangat sulit untuk menentukan musuh mereka.
Begitu pula, para pembunuh kesulitan untuk maju melawan jumlah prajurit dan ksatria yang sangat banyak. Akhirnya, mereka resort ke taktik terakhir mereka.
Shhh…
Para pembunuh memperlihatkan diri, menonaktifkan teknik mana yang telah menyamarkan mereka dan mendistorsi visibilitas. Sekarang, mereka mulai bertarung secara terbuka, seperti ksatria.
Boom! Crash!
Dilatih untuk situasi semacam itu, mereka melaksanakan rencana terkoordinasi di mana beberapa akan mengorbankan diri untuk menciptakan celah bagi yang lain untuk melarikan diri.
Bahkan ketika dikelilingi oleh sejumlah besar ksatria dan prajurit, para pembunuh menunjukkan ketahanan yang luar biasa. Dalam kekacauan itu, sejumlah kecil pembunuh menghilang dari pandangan dan melarikan diri.
Randolph, yang berada di garis depan, segera menyadari.
“Damn it! Kejar mereka! Mereka menuju kastil!”
Sekitar sepuluh pembunuh telah memanfaatkan kebingungan untuk menerobos. Di dalam kastil, mereka akan menemukan banyak tempat untuk bersembunyi, membuatnya jauh lebih sulit untuk menangkap mereka.
Para pembunuh yang melarikan diri menyatu kembali ke kegelapan. Para ksatria yang menunggang kuda mengejar mereka, tetapi kegelapan malam membuatnya hampir tidak mungkin untuk melihat mereka.
Sementara itu, para pembunuh yang tersisa semuanya dieliminasi. Para prajurit dan ksatria kembali menaiki kuda untuk mengejar para pelarian.
“Kuhuhu… Saatnya bergerak.”
Melchior, yang bersembunyi di tepi hutan, tersenyum jahat saat dia mengamati.
Umpan telah melakukan tugasnya dengan sangat baik. Semua kekuatan yang ditempatkan di dekat hutan sekarang mengejar umpan.
Bentuk Melchior mengabur saat dia bergerak maju. Rencananya adalah untuk menyusup dengan cepat ke kastil tuan dan membunuh tokoh-tokoh kunci.
Saat dia bersiap untuk meninggalkan hutan
Boom!
Sebuah tombak meluncur melalui udara dan mengenai tempat di mana dia baru saja berdiri.