Melchior dengan cepat memperlebar jarak di antara mereka, berputar untuk melihat ke belakang.
Guntur, guntur, guntur!
Beberapa saat kemudian, sekelompok orang muncul dari hutan yang terbakar. Sekilas, Melchior mengenali siapa yang mendekat.
“Count Fenris.”
Bibir Melchior melengkung dalam senyuman sinis saat dia melihat Ghislain, yang memancarkan aura begitu intens hingga membuatnya merinding.
“Akhirnya kau datang.”
Mengembek!
Ghislain menarik kendali Black King untuk berhenti dan berbicara.
“Gillian, bawa para ksatria dan pergi ke kastil. Bunuh semua musuh yang tersisa.”
“Dimengerti.”
Gillian melesat pergi bersama para ksatria.
Meski Melchior mengamati mereka berlalu, dia tidak berusaha menghentikan mereka. Sebaliknya, dia sedikit melangkah ke samping, seolah ingin mempermudah jalan mereka, bahkan mengulurkan tangannya seolah menunjukkan arah yang benar.
Meskipun alisnya berkerut dalam ketidakpuasan, Gillian melirik sejenak sebelum memacu kudanya lebih jauh.
Setelah Gillian dan para ksatria menghilang, Melchior memiringkan kepalanya ke satu sisi, memutar lehernya, dan tersenyum lebar.
“Menyingkirkan semua bawahanmu? Percaya diri sekali, ya? Atau mungkin kau pikir kalian berdua cukup untuk menangani aku?”
Belinda, yang tetap berada di sisi Ghislain, terus menatap Melchior dengan tatapan tajam.
Wajahnya dibungkus perban, menyembunyikan fitur-fitur yang ada. Namun, mengenali seseorang tidak hanya tentang wajah mereka.
Tatapan mereka, bibir, sikap, dan suara—Belinda mengingat setiap karakteristik, membandingkan sosok di depannya dengan ingatannya. Akhirnya, dia menutup matanya dan berkata,
“Jadi, kau benar-benar hidup, Melchior, si pengkhianat.”
Melchior mengangkat alis, tatapannya menyempit saat dia melihatnya.
“Apa? Pengkhianat? Apakah aku mengenalmu?”
Belinda perlahan membuka matanya, air mata tunggal mengalir di pipinya.
“Aku tidak akan pernah melupakan orang yang mengkhianati Lady Annette dan menyerangnya.”
Mendengar nama itu, gelombang energi meletus dari Melchior. Niat membunuh di matanya, yang sebagian terlihat melalui perban, sangat jelas.
“Kau mengenalnya? Siapa kau? Di mana wanita itu sekarang?”
“Dia telah tiada. Karena luka-luka yang kau berikan selama pertarungan itu.”
Melchior ragu sejenak sebelum tiba-tiba tertawa terbahak-bahak.
“Ha, hahahaha! Dia mati? Dia benar-benar mati? Hahaha! Itu berarti aku menang, bukan? Hahaha!”
Melchior sangat gembira. Orang yang telah meninggalkannya dalam keadaan setengah mati ini akhirnya tewas karena dirinya. Dendam dan kemarahan yang telah dia simpan selama lebih dari dua puluh tahun tampak larut.
Saat Melchior tertawa dengan gila, Belinda mencemooh dia.
“Menang? Kau pikir menyergapnya dengan ratusan pembunuh dan masih menderita kekalahan telak itu dianggap menang? Kau sangat memalukan, bukan? Tidakkah tawamu hanya sebuah topeng untuk menutupi rasa lega sekarang bahwa ancaman itu telah hilang?”
Di kata-katanya, percikan api muncul di mata Melchior.
“Kau… Bagaimana kau tahu itu? Siapa kau sehingga tahu detail semacam itu?”
Hanya sedikit orang dalam faksi ducal dan Gereja Salvation yang tahu tentang masa lalunya yang memalukan. Tidak mungkin seorang outsider mengetahui hal itu.
Melchior menatap tajam Belinda, dan matanya membesar dalam kesadaran mendadak.
“Apakah mungkin… Belinda?”
“Senang melihat kau masih ingat.”
“Hahaha! Kau, bocah kecil! Kau masih hidup!”
Clang!
Dua belati muncul di tangan Melchior seolah-olah dengan sihir.
“Jadi, gadis kecil itu berhasil selamat, ya? Apakah Annette membawamu pergi dan melarikan diri?”
Belinda tidak menjawab. Sebaliknya, dia memfokuskan tatapan dinginnya padanya, menarik mana-nya.
Saat jubahnya berkibar, puluhan belati yang terikat di tubuhnya melayang ke udara, bergerak seperti ular.
Melihat ini, Melchior kembali tertawa.
“Teknikmu sangat mirip dengan miliknya. Kau pasti belajar sesuatu saat bersembunyi. Membunuhmu hari ini akan menghapus semua jejak masa laluku yang memalukan. Ayo, kalian berdua.”
Keduanya saling menatap, aura mereka bergetar.
Di tengah suasana tegang, Ghislain, yang canggung mendengarkan percakapan mereka, akhirnya berbicara.
“Belinda, kau benar-benar mengenalnya? Dan siapa Annette ini?”
Belinda menggigit bibirnya. Dia ragu sejenak sebelum, seolah menguatkan diri, dia menatap Ghislain dengan mata penuh kesedihan dan menjawab.
“Lady Annette adalah mentorku dan pemimpin organisasi yang aku ikuti. Dan…”
Ghislain mendesak lebih jauh saat dia terdiam.
“Dan?”
“Dia adalah ibumu.”
“…Apa?”
Kepala Melchior berputar ke arah Ghislain. Ekspresi Ghislain mencerminkan ketidakpercayaan saat dia menatap Belinda, terkejut dengan pengungkapan itu.
Setengah berpikir bahwa dia mungkin salah dengar, Ghislain terbata-bata,
“Ibumu… adalah seorang pembunuh?”
“Bukan hanya pembunuh biasa. Dia lebih mirip pembunuh yang benar.”
Mendengar frasa “pembunuh yang benar” adalah yang pertama dalam hidupku. Ghislain berusaha menenangkan pikirannya yang berputar.
Sejujurnya, aku tidak memiliki banyak kenangan tentang ibuku. Dia meninggal ketika aku masih kecil.
Apa yang aku tahu adalah bahwa kesehatannya rapuh. Karena itu, dia tidak hidup lama.
Aku masih ingat bagaimana ayahku berduka selama bertahun-tahun karenanya.
“Jadi, uh… Apakah kau bilang kesehatan buruk ibuku itu… karena bajingan itu?”
“Ya. Dia mengalami luka parah saat melawan orang yang keji itu, yang menghancurkan inti mananya.”
“Meski setelah menderita luka seperti itu… Dia menikah dengan ayahku, melahirkan aku dan Elena, dan hidup beberapa tahun lagi? Apakah itu masuk akal?”
Ketika inti mana hancur, hidup normal menjadi hampir tidak mungkin. Keseimbangan tubuh terganggu, dan kekuatan hidup terus bocor, membuat seseorang lebih lemah daripada orang biasa. Hasil biasanya adalah penurunan yang lambat dan menyakitkan hingga kematian.
Jika seseorang dilahirkan dengan ketahanan luar biasa atau berhasil menyimpan mana dan kekuatan hidup menggunakan metode alternatif, mereka mungkin dapat memperpanjang umur mereka. Tapi kasus semacam itu sangat jarang.
Namun, Belinda mengangguk seolah itu adalah hal yang wajar.
“Tentu saja, ibumu dilahirkan dengan kekuatan ilahi. Dia benar-benar luar biasa.”
“Wah…”
Mereka yang dilahirkan dengan kekuatan ilahi memiliki kekuatan dan vitalitas yang beberapa kali lebih besar daripada orang biasa. Aku tahu ini dengan baik, karena pernah bertemu seseorang di antara Tujuh Terkuat di Benua dalam kehidupanku sebelumnya yang memiliki kekuatan ilahi.
Jika ibuku dilahirkan dengan kekuatan ilahi, wajar jika dia hidup selama beberapa tahun bahkan setelah inti mananya hancur.
“Aku mengerti. Aku selalu bertanya-tanya mengapa ibuku begitu lemah ketika Elena dan aku sangat sehat. Itu karena luka parah.”
Asal-usul ibuku dan masa lalu Belinda, yang dia bagi dengannya di Ferdium, selalu tampak agak mencurigakan. Hanya sekarang rahasia kelahirannya terungkap, dan aku mengangguk memahami.
“Ya. Sejujurnya, dia bukanlah seseorang yang secara inheren lemah. Dia menderita efek samping yang parah dari lukanya sehingga sulit dipercaya bajingan ini masih hidup. Aku tidak bisa membayangkan bagaimana dia bisa bertahan.”
“Begitu kau menyebutnya, kau benar.”
Jika apa yang dikatakan Belinda itu benar, fakta bahwa dia masih hidup dan tidak terluka menunjukkan adanya tipu daya.
Setiap kali dia menghembuskan napas, energi gelap merembes keluar. Sangat jelas bahwa Gereja Salvation sedang melakukan sesuatu.
“Bajingan itu… apakah dia anak Annette?”
Melchior, yang jelas-jelas gelisah, bergantian menatapku dan Belinda sebelum bertanya.
‘Ya, dia adalah sosok luar biasa yang menaklukkan Utara dan naik ke tingkat Master.’
“H-haha… Tentu saja, itu cocok untuk keturunan dari orang yang pernah disebut sebagai yang terkuat di kerajaan. Melihat bocah ini, warna rambut dan fitur-fitur wajahnya lebih mirip dengannya daripada Marquis Ferdium.”
“Dia sangat mirip dengan Lady Annette.”
“Apakah mungkin dia menjadi begitu kuat dengan cepat karena, seperti ibunya, dia dilahirkan dengan kekuatan ilahi?”
Ekspresi Melchior tegang. Mereka yang memiliki kekuatan ilahi dapat mengalikan kemampuan mereka beberapa kali lipat dengan menguasai mana.
Belinda menggelengkan kepala dengan tampang bangga.
“Tidak, tuan muda tidak dilahirkan dengan kekuatan ilahi, dan dia juga tidak mempelajari teknik atau keterampilan kultivasi mana Lady Annette.”
“Apa? Lalu bagaimana dia bisa naik ke tingkat Master di usia itu?”
“Kami tidak mengajarinya apa-apa. Itu adalah keinginan Lady Annette. Tuan muda hanya mempraktikkan metode kultivasi mana dan seni pedang Ferdium.”
“Mustahil! Dia pasti mewarisi teknik rahasia dan kekuatannya. Itulah sebabnya dia tumbuh kuat begitu cepat!”
“Tidak, tuan muda mencapai posisinya melalui usahanya sendiri. Dan… berhentilah merujuk padanya sebagai ‘wanita itu’. Tunjukkan sedikit rasa hormat pada seseorang yang merupakan atasanmu, kau bajingan yang tidak sopan.”
BOOM!
Mata Belinda menyala, dan dia menghilang dalam sekejap.
Muncul kembali di belakang Melchior, dia melemparkan sebuah belati dengan presisi mematikan, tetapi targetnya sudah menghilang.
Saat dia berputar, wajah Melchior yang terbungkus perban terlihat.
“Untuk seorang murid berani menyerangku… betapa beraninya kau.”
CLANG!
Belati Melchior meluncur ke arah perut Belinda. Dia hampir berhasil menangkisnya dan mundur.
WHOOSH!
Puluhan belati berputar dan meluncur menuju Melchior. Itu adalah serangan yang mendominasi ruang dalam sekejap, tetapi dia menghindarinya semua.
Sssh.
Figur Belinda mulai memudar dan kemudian menghilang. Tubuh Melchior mengikuti jejaknya, menjadi kabur saat dia mengejarnya.
CLANG! CLANG!
Keduanya menghilang dan muncul di mana-mana, melanjutkan pertarungan mereka. Gerakan mereka begitu cepat sehingga sulit bagi siapa pun untuk mengikutinya.
Namun, Ghislain melacak semuanya dengan matanya, dalam pikirannya yang mendalam.
‘Ini masih terlalu berat bagi Belinda untuk menang.’
Melchior pasti kuat. Dia hanya tampak kurang menakutkan karena bertarung secara terbuka, tetapi jika dia melakukan penyergapan yang tepat, bahkan seorang superhuman berpengalaman pun akan menderita pukulan berat.
Selain itu, setiap gerakannya mengeluarkan aura percaya diri.
‘Dia menahan kekuatan penuhnya.’
Entah karena dia percaya bisa menangani Belinda tanpa mengeluarkan semua kekuatannya, atau karena dia menghemat tenaganya karena memiliki dua lawan, dia masih tampak memiliki banyak energi yang tersisa.
‘Hmm, apa yang harus aku lakukan…?’
Dalam keadaan normal, aku akan bergabung dengan Belinda dan menghabisinya dengan cepat. Meskipun situasi ini mengejutkanku, ini adalah pria yang telah melukai ibuku dengan parah.
Tetapi terjun ke dalam pertarungan ini terasa… rumit.
‘Jarang sekali melihat Belinda menunjukkan sebanyak ini rasa benci dan emosi…’
Dia ingin mengalahkan Melchior dengan kekuatannya sendiri. Dia berusaha memutuskan ikatan masa lalunya sendiri.
Boom! Crash!
Luka mulai muncul di seluruh tubuh Belinda. Sepertinya racun melapisi bilah-bilahnya, saat asap tipis naik dari luka-luka tersebut.
Whoosh!
Bergumul dengan beban, Belinda menjauh dan memberi jarak antara dirinya dan Melchior.
Mengambil sejenak untuk mengatur napas, Melchior menatapnya dan tersenyum sinis.
“Yah, yah… Belinda, yang pernah disebut sebagai prodigy terbesar dalam sejarah ‘Shadow Knights’, dan inilah semua yang kau capai setelah dua puluh tahun? Annette pasti buta ketika mempercayakan padamu.”
“Diam.”
Belinda menggigit bibirnya dalam frustrasi. Dia sangat ingin mengakhiri hidup bajingan itu dengan tangannya sendiri, tetapi mengatasi dinding seorang superhuman terbukti terlalu sulit.
Melchior melirik Ghislain dengan tatapan mengejek.
“Apakah aku begitu lucu bagimu karena kau baik-baik saja akhir-akhir ini? Aku sudah jadi Master sebelum kau lahir.”
“Jadi?”
“Aku bertanya berapa lama kau berencana hanya berdiri di sana menonton. Apakah kau akan bergerak hanya setelah wanita ini mati? Kau tampak sangat percaya diri.”
“Belinda tampaknya bertekad untuk membunuhmu sendiri. Bukankah begitu?”
Pada pertanyaan Ghislain, Belinda mengangguk.
“Ya. Maaf, Tuan Muda, tetapi bajingan ini adalah seseorang yang harus aku bunuh dengan tanganku sendiri.”
Melchior tertawa, menggelengkan bahunya dengan geli saat mendengar pertukaran mereka.
“Heh, jadi kau hanya akan menonton, ya? Aku rasa kau akan menyesal setelah dia mati. Baiklah, teruslah menonton jika kau mau.”
Swish.
Melchior memutar belatinya di antara jari-jarinya, mencemooh.
Dia tidak benar-benar percaya bahwa Ghislain akan tetap di luar pertarungan. Begitu hidup Belinda terancam, Ghislain pasti akan bertindak. Dan saat dia melakukannya, Melchior berencana untuk mengeluarkan kartu trufnya dan menyerang balik.
“Apakah kita akan melanjutkan?”
Dengan senyum, tubuh Melchior menghilang, hanya untuk tiba-tiba muncul di belakang Belinda.
“Tch!”
Clang!
Belinda memutar tubuhnya tepat waktu untuk memblokir serangan itu. Keduanya melanjutkan pertarungan sengit mereka.
Clang! Clang! Clang!
Serangan! Serangan! Serangan!
Kegelapan, yang diciptakan oleh kedua petarung, menyebar di seluruh medan perang.
Duel para pembunuh ini sangat berbeda dari pertempuran para ksatria.
Tidak ada dari mereka yang menggunakan kekuatan berlebihan. Sebaliknya, mereka memfokuskan energi tajam mereka pada satu titik, hanya menargetkan titik vital lawan mereka. Akibatnya, tidak ada gelombang kejut yang kuat.
Crack!
Satu per satu, belati Belinda mulai pecah dan hancur di bawah tekanan aura pedang Melchior. Tali yang mengikatnya putus, dan belati-belati itu jatuh ke tanah.
Meskipun dia telah menyerap Dragon Heart dan mengumpulkan mana yang luar biasa, ketajaman fokusnya tidak dapat menyamai Melchior.
Ketika dia memaksakan terlalu banyak mana ke dalam belatinya, ujung-ujungnya menjadi tumpul, atau tali-tali itu putus.
Olok-olok Melchior terus berlanjut tanpa henti.
“Kau masih belum bisa mengatasi dinding itu, ya? Kau bahkan tidak bisa menggunakan teknik rahasianya dengan benar. Apa yang kau lakukan selama ini? Bermalas-malasan?”
“…”
Belinda menggigit bibirnya tanpa menjawab. Tidak, akan lebih tepat untuk mengatakan bahwa dia tidak memiliki kesempatan untuk menjawab.
Dia tahu bahwa dia tidak bisa menang. Dia ingin menghukum pengkhianat ini dengan tangannya sendiri, tetapi peluang untuk mencapainya tampak terlalu tipis.
Meskipun dia telah menyerap Dragon Heart dan tingkat mananya telah mencapai ranah superhuman, dia tidak bisa memecahkan satu penghalang kritis itu, yang menghalanginya untuk maju lebih jauh.
Itu adalah hal yang wajar. Belinda memahami alasannya tetapi tidak menyesal.
‘Karena itulah seluruh hidupku.’
Ghislain memperhatikannya dengan sedikit rasa kasihan di matanya.