Raja Ritania telah terbaring di tempat tidur untuk waktu yang lama. Akibatnya, Kanselir dan Marquis Branford adalah orang-orang yang mengendalikan urusan kerajaan.
Namun, ini terjadi dua puluh tahun yang lalu, sebelum Marquis Branford mengamankan kekuasaan yang sebenarnya, pada saat Raja belum melemah.
‘Mungkin ada catatan di arsip kerajaan yang terkait dengan situasi ini. Raja pasti tahu.’
Kecurigaan ini tidak sepenuhnya tanpa dasar.
Semua ini berakar langsung dari strategi yang diterapkan oleh Faksi Ducal.
‘Faksi Ducal juga menargetkan ibu kota di kehidupan sebelumnya. Saat itu, faksi kerajaan sudah melemah, jadi tampaknya tidak mencurigakan…’
Menangkap Raja selama perang pada dasarnya menentukan hasil dari konflik tersebut. Pada waktu itu, tidak banyak alasan untuk mempertanyakan niat Faksi Ducal.
Sebagian besar bangsawan telah berpihak pada Faksi Ducal, sehingga menduduki ibu kota sudah cukup untuk mengakhiri segalanya.
‘Tetapi situasinya jauh berbeda sekarang.’
Karena aku, Faksi Ducal gagal menelan kerajaan dengan mulus. Selain itu, mereka telah ditetapkan sebagai musuh kerajaan dan Gereja.
Bahkan jika mereka berhasil menangkap Raja, mereka tidak akan mampu mengendalikan kerajaan.
Meskipun demikian, tentara Faksi Ducal masih fokus pada ibu kota daripada kerajaan secara keseluruhan. Gerakan pasukan mereka jelas menunjukkan hal itu.
‘Dua puluh tahun yang lalu, Gereja Salvation menyerang Shadow Knights, yang melindungi keluarga kerajaan. Itu berarti mereka sudah berhadapan secara diam-diam sekali. Mereka masih terus menargetkan keluarga kerajaan, yang berarti tujuan mereka bukan sekadar untuk memenangkan perang.’
Mereka pasti telah menargetkan keluarga kerajaan sejak saat itu. Namun, karena ibunya Ghislain, mereka menderita kerugian yang sangat besar.
Itu mungkin mendorong mereka untuk mengalihkan rencana mereka untuk menggulingkan kerajaan.
Tentu saja, ini pada akhirnya hanyalah spekulasi, sangat bergantung pada intuisi. Tidak bijaksana untuk terburu-buru menilai strategi lawan sebelum perang berakhir.
Meskipun Ghislain tahu ini secara logis, naluri yang telah diasahnya di berbagai medan perang memberitahunya sebaliknya.
Untuk menyelesaikan keraguan ini, Ghislain harus bertemu Raja secara langsung dan menanyakan apa yang dia ketahui tentang Gereja Salvation.
‘Dan juga tentang Shadow Knights. Mengapa satu keluarga saja yang menjaga keluarga kerajaan selama beberapa generasi?’
Bahkan buku yang dia terima dari Belinda tidak menjelaskan bagian itu dengan baik.
Setelah menyortir pertanyaan-pertanyaan yang mengganggu di pikiranku, aku tersenyum pada Belinda.
“Impresif. Tak disangka ibuku adalah yang terkuat di kerajaan dan pelindung Ritania dari bayang-bayang.”
“Kau terkejut, bukan?”
“Yah, sedikit.”
“Lihat? Bakat Young Lord berasal langsung dari Lady Annette. Dan kekuatan ilahi yang dimiliki Miss Elena juga.”
Ekspresi Belinda adalah campuran antara kebanggaan dan kelegaan. Dia pasti sudah gatal untuk berbagi betapa luar biasanya Annette selama ini.
Menggaruk kepalanya dengan ringan, Ghislain bertanya lagi.
“Jadi, nama asli ibuku bukan… ‘Elizabeth Loren le Ivonne de Vallière’?”
“Tidak.”
“Lalu… mengapa dia memilih nama itu?”
“Dia hanya ingin menggunakan nama yang indah, elegan, dan megah. Dia telah merencanakannya untuk waktu yang lama. Jadi, semuanya sepenuhnya palsu.”
“…Dan ayahku tidak tahu apa-apa?”
“Tidak. Dia hanya menganggapnya sebagai orang yang ceria, menawan, dan menyenangkan.”
“Dan kepribadiannya yang sebenarnya?”
“Dia benar-benar seperti itu sebagian besar waktu, tetapi ketika dia marah… dia sedikit seperti kau, Young Lord.”
Ghislain mengangguk setuju. Sekarang dia mengerti mengapa dia tumbuh seperti ini.
“Namun… apakah dia benar-benar harus menyembunyikan segalanya dari ayahku?”
Jika dia tahu, dia pasti akan sangat terkejut. Dia menganggapnya sebagai keturunan keluarga bangsawan yang jatuh.
Sebagai suaminya, dia mungkin merasa sedikit dikhianati.
Tetapi Belinda melihatnya dari sudut pandang yang berbeda.
“Orang sering ingin menyembunyikan bagian-bagian yang tidak menyenangkan atau tidak perlu dari masa lalu mereka. Terutama dari seseorang yang mereka cintai. Apa gunanya Marquis mengetahui hal-hal seperti itu? Itu hanya akan melukai harga dirinya. Itu adalah tindakan pertimbangan.”
“Hmm… aku mengerti.”
“Dan ada alasan lain. Teknik mana dan keterampilan Lady Annette pastinya akan menguntungkan Ferdium, tetapi mempelajarinya mungkin akan menempatkan Ferdium dalam bahaya yang lebih besar.”
“Hmm…”
Itu masuk akal. Menurut bajingan Melchior, Faksi Ducal telah mencoba beberapa kali untuk mengkonfirmasi keberadaan ibunya.
Itu pasti alasan mengapa dia menyerah untuk mengungkap identitasnya kepada Ferdium.
Belinda tersenyum cerah saat dia melanjutkan.
“Sekarang semuanya sudah terungkap, aku merasa sangat lega. Jika kau mau, semua rahasia itu tercatat dalam buku, jadi kau bisa mempelajarinya kapan saja. Mereka adalah warisanmu, setelah semua.”
“Aku akan memikirkannya. Ngomong-ngomong, bagaimana orangtuaku bertemu?”
“Awalnya, dia berencana untuk beristirahat sebentar di Utara dan kemudian pergi ke kerajaan lain. Tetapi saat singgah di Ferdium, dia bertemu dengan Marquis muda.”
“Dan mereka jatuh cinta pada pandangan pertama?”
“Tidak tepat. Marquis sangat gigih meminta satu pertemuan dengan Lady Annette. Bahkan ketika dia menolak, dia terus mengikutinya. Marquis memiliki ketekunan yang mengejutkan.”
“…Aku mengerti.”
Ketika Ghislain mengingat kembali saat dia bertanya kepada ayahnya tentang ibunya, dia teringat sesuatu yang dikatakan ayahnya yang mabuk.
“Aku mengaku bahwa aku bahkan akan merobek hatiku untuknya. Tetapi setelah itu, setiap kali kami bertengkar, dia akan bertanya kapan aku berencana untuk melakukannya. Hahaha.”
Ghislain menyadari bahwa ayahnya bukan tipe orang yang bisa menangani seseorang seperti ibunya. Namun, berhasil menikahi orang seperti itu hanya karena cinta adalah prestasi tersendiri.
“Jadi itulah mengapa Belinda tinggal di sini untuk menjaga Elena dan aku.”
“Ya. Lady Annette juga ingin aku hidup dengan damai di sini. Itulah sebabnya Marquis mempercayakanmu padaku dan young lady.”
Air mata menggenang di mata Belinda lagi saat dia berbicara. Sepertinya dia masih sangat merindukannya.
Melihatnya dengan simpati, Ghislain tiba-tiba mengerutkan kening saat pertanyaan lain muncul di benaknya.
“Tunggu sebentar. Tetapi bukankah keluarga kerajaan mencari ibuku? Aku pikir baik Faksi Ducal maupun Melchior terus mencarinya.”
Jika seseorang yang luar biasa seperti dirinya menghilang, tentu saja keluarga kerajaan tidak akan tetap diam. Namun, tidak ada catatan atau laporan tentang upaya pencarian pada saat itu.
Belinda mengeluarkan tawa sinis sebelum menjawab.
“Identitas Shadow Knights tidak diketahui, bahkan oleh raja. Itu adalah organisasi independen. Mereka hanya menerima anak yatim untuk dilatih, jadi tidak ada dari mereka yang memiliki keluarga.”
“Bagaimana itu… bahkan mungkin? Tidak ada yang bertemu raja?”
“Hanya Komandan yang akan bertemu raja, dan bahkan saat itu, mengenakan topeng. Jadi, bahkan jika seseorang ingin menemukannya, mereka tidak bisa. Sejujurnya, mereka mungkin merasa lega ketika kelompok itu menghilang.”
Sebuah organisasi yang mengumpulkan informasi dan bertindak tanpa persetujuan raja adalah pedang bermata dua. Mengagumkan, tetapi juga berpotensi berbahaya.
Jika pemimpin pernah berbalik melawan raja, mereka dengan mudah bisa membunuhnya.
Keluarga kerajaan pasti merasa tidak nyaman dengan Shadow Knights, yang terikat pada satu keluarga.
“Aku mengerti. Jadi itulah sebabnya Gereja Salvation dan Melchior ingin mengendalikan Shadow Knights untuk dengan mudah menguasai raja.”
“Itu mungkin benar. Tetapi mereka gagal. Meski begitu, Lady Annette meninggalkan surat sebelum dia pergi.”
“Surat? Apa yang tertulis di dalamnya?”
“Dia menginstruksikan mereka untuk mendirikan organisasi atau keluarga penjaga baru karena Shadow Knights dibubarkan. Dia mengatakan bahwa dia sudah menyelesaikan semua musuh yang menargetkan keluarga kerajaan saat itu, jadi pekerjaannya sudah selesai. Dengan hilangnya para ksatria, akan terlalu berbahaya baginya untuk tetap tinggal.”
“Benar. Itu masuk akal.”
Sebagian besar pertanyaannya terjawab. Meskipun Ghislain masih penasaran tentang bagaimana organisasi seperti itu didirikan dan dipertahankan.
‘Mungkin aku akan mengetahuinya saat bertemu raja.’
Sungguh menakjubkan menyadari bahwa ibunya adalah pemimpin kelompok yang luar biasa seperti itu. Selain itu, dia pernah disebut sebagai yang terkuat di kerajaan.
Menekan pemikiran yang semakin berkembang, Ghislain menatap Belinda dan berkata,
“Aku rasa kita cukup sampai di sini. Jika aku punya lebih banyak pertanyaan, aku akan bertanya nanti. Kau sebaiknya istirahat. Kita akan berangkat pagi-pagi sekali besok.”
“Bagaimana denganmu, Young Master?”
Ghislain tersenyum tipis dan bangkit dari tempat duduknya.
“Aku harus meyakinkan Elena untuk bergabung dengan Angkatan Darat Utara.”
* * *
“Haa…”
Ghislain menghembuskan napas dalam-dalam, menatap refleksinya di cermin.
Cap tangan merah di pipinya belum memudar. Dia sengaja memblokir aliran mana untuk mencegahnya sembuh.
Itu sangat menekankan bahwa Elena, ahli waris Ferdium, tuan Fenris, dan komandan Angkatan Darat Utara, telah meninggalkan bekas di wajahnya.
Pertengkaran antara saudara biasanya bersifat sepele.
“Hah, aku tidak punya waktu untuk ini.”
Saat dia dalam perjalanan ke Ferdium, berita datang bahwa tentara dukal sedang bergerak.
Seperti yang diperkirakan, pasukan Faksi Ducal maju ke tiga arah. Salah satunya akan segera bertabrakan dengan Angkatan Darat Utara, mengingat kecepatan mereka yang cepat.
Dia telah merencanakan agar para ksatria beristirahat selama sehari setelah march paksa mereka, tetapi masalah Elena mengacaukan semuanya.
“Aku harus meyakinkannya entah bagaimana, hari ini.”
Pagi tiba, membawa tenggat waktu. Jika dia gagal membujuknya hari ini, mereka tidak akan bisa berangkat besok.
Bertekad untuk memberikan yang terbaik, Ghislain pergi mencari Elena lagi. Waktu sangat berharga.
Ketuk, ketuk.
Sebuah suara dingin datang dari dalam kamarnya.
“Jangan masuk.”
Mengabaikan penolakannya, Ghislain membuka pintu dan masuk. Dia tidak berniat menghormati penolakannya untuk bergabung dengan Angkatan Darat Utara.
“Ah! Aku bilang jangan masuk!”
“Elena, tenanglah dan dengarkan aku sebentar.”
“Tidak, tidak, tidak, tidak!”
“Bakatsmu tidak seharusnya terbuang di Utara. Kau memiliki potensi untuk menjadi benar-benar hebat.”
“Aku ingin menjadi wanita yang anggun! Aku akan menikah dengan seorang lord yang luar biasa! Mengapa aku harus pergi ke medan perang?!”
Di masa lalu, Ghislain mungkin akan mengejeknya, mengatakan itu omong kosong. Bagaimana mungkin putri dari sebuah estate yang miskin bermimpi menikahi lord yang baik?
Tetapi sekarang berbeda. Banyak keluarga terhormat mengirimkan proposal. Berkat usaha Ghislain, keluarga Ferdium telah menjadi salah satu garis keturunan bangsawan terbaik di kerajaan.
Faktanya, mereka adalah yang memilih para pelamar kali ini. Masalahnya adalah Zwalter, ayah yang terlalu melindungi, terus merobek setiap proposal yang masuk.
Dia berbicara dengan ekspresi sedikit sedih.
“Kau lebih cocok untuk mengamuk di medan perang daripada menikah. Seperti banteng yang mengamuk, kau bisa menjadi kekuatan yang menakutkan. Bukankah itu luar biasa?”
“Ahhh! Kau sangat menyebalkan! Keluar!”
Percakapan antara saudara ini cukup khas, tetapi tidak ada kemajuan. Ghislain memukul dadanya dengan frustrasi dan berbicara.
“Kau bisa menjadi senjata pamungkas! Tidak, menyebutmu hanya sebagai senjata tidak cukup adil. Kau setara dengan senjata pengepungan! Wow, Senjata Pengepungan Elena!”
“Aku bilang, aku tidak ingin melakukan itu!”
“Mengapa tidak? Bukankah itu keren? Senjata pengepungan manusia!”
“Itu sama sekali tidak keren!”
“Aku melakukan ini untukmu!”
“Aku bilang tidak!”
“Ah! Lakukan saja sudah!”
Bahkan Ghislain yang hebat tidak bisa menahan kemarahan ketika keluarganya menolak untuk mendengarkan. Jika bukan kemarahan, maka dia akan memanfaatkan kelemahan, tetapi tidak ada yang terlintas di benaknya saat ini.
Tanpa ada alasan yang berhasil, Ghislain tiba-tiba berbalik. Itu memang kecil hati, tetapi dia memutuskan untuk mencoba taktik lain.
“Aku akan berbicara dengan Ayah dan mengirimmu ke Angkatan Darat Utara.”
“Apa? Apa? Apa kau gila? Hei! Berhenti, kau orang gila!”
Elena berlari mengejarnya, wajahnya putus asa.
Ghislain memegang kendali keluarga Ferdium. Jika dia mendesak ayah mereka untuk mengirimnya, akan sulit bagi dia dan para pengikut untuk menolak.
Para pengikut telah berkumpul di aula besar untuk rapat, menilai kerusakan akibat percobaan pembunuhan baru-baru ini dan memperkuat pertahanan kastil. Ghislain berpikir ini adalah waktu yang tepat dan langsung pergi ke Zwalter.
“Ayah, kita perlu membawa Elena ke Angkatan Darat Utara untuk pelatihan.”
“Hmm… apakah kita harus?”
Zwalter sudah menyadari laporan-laporan tersebut. Dia senang mengetahui bahwa putrinya telah diberi kekuatan ilahi, tetapi pemikiran untuk menghadapkan putrinya pada pelatihan yang ketat dan pertempuran tidaklah menarik.
Bagaimanapun, Angkatan Darat Utara berkeliaran dari medan perang ke medan perang. Mengirim putrinya ke tempat yang berbahaya seperti itu bukanlah pilihan.
“Bapak! Aku tidak ingin pergi! Tolong jangan izinkan ini!” Elena bergegas masuk, berpegang pada sisi Zwalter. Permohonan dari putri yang sangat dia cintai itu membuat Zwalter memberikan tanggapan yang serius.
“Apakah perlu membawa seseorang yang tidak ingin bertarung? Selain itu, bukankah Elena masih terlalu lemah? Akan berbahaya baginya untuk bergabung dengan Angkatan Darat Utara.”
“Dia akan ditempatkan di belakang. Kau tidak perlu khawatir. Aku akan melatihnya secara pribadi dan memastikan dia cepat menjadi lebih kuat.”
“Namun, tetap saja, itu berbahaya. Aku tidak bisa mengizinkannya.”
Menghadapi penolakan tegas dari Zwalter, Ghislain mengubah pendekatannya.
“Bapak, bahkan jika seorang pembunuh superhuman menyerang, kau tidak akan langsung terbunuh. Kau cukup terampil untuk bertahan sampai orang lain datang menolongmu, bukan?”
“Itu benar. Aku sudah mencapai level itu.”
“Tetapi Elena dan Rachel tidak. Satu kesalahan bisa mengakibatkan mereka kehilangan nyawa. Setelah insiden ini, aku menyadari mereka perlu setidaknya bisa melindungi diri mereka sendiri.”
“Hmm… bukankah lebih baik melatih mereka di sini?”
“Ini lebih cepat jika aku yang melatihnya. Kau tahu itu.”
“Hmm…”
Zwalter ragu. Percobaan pembunuhan jarang terjadi, tetapi argumen Ghislain tidak sepenuhnya salah.
Saat Zwalter merenungkan keputusannya, Ghislain menatap Homerne, Pengawas Utama, dan Albert, Bendahara, dengan tatapan tajam, menyiratkan bahwa mereka harus mendukungnya jika mereka menghargai posisi mereka.
Memahami maksudnya, keduanya segera maju.
“Young Lord benar. Lady Elena harus memperoleh setidaknya keterampilan bertarung minimal.”
“Benar. Kami telah mengabaikan masalah ini terlalu lama. Jika Young Lord yang mengawasi pelatihannya, dia akan belajar dengan efisien.”
Keduanya tidak punya pilihan. Ghislain adalah tipe orang yang akan mencabut semuanya jika segala sesuatunya tidak berjalan sesuai kehendaknya, dan tidak ada dari mereka yang ingin kehilangan kehidupan nyaman mereka.
Para pengikut lainnya juga menyatakan persetujuan, mengejutkan Zwalter dengan dukungan mendadak mereka.
Elena, menyadari apa yang terjadi, berteriak marah.
“Apa ini? Seperti semua orang ingin menyingkirkan aku! Ini sangat tidak adil! Apakah kalian semua begitu takut pada saudaraku?”
Krek!
Sandaran kursi Zwalter hancur di bawah genggaman Elena saat kemarahannya meluap. Keengganannya untuk menahan kekuatannya kini terlihat jelas.
Bahkan Zwalter, yang sebelumnya menolak gagasan itu, menggerutu dengan cemas saat melihat penampilannya.
“Yah, mungkin… mungkin tidak apa-apa jika dia pergi…”
“Argh! Ayah, apakah kau serius? Aku tidak akan pergi! Dan tidak ada yang boleh mendekatiku! Jika ada yang melakukannya, aku akan membunuh mereka semua!”
Elena mengayunkan tinjunya dengan mengancam saat dia menginjak pergi menuju kamarnya, meninggalkan semua orang yang menyaksikan dengan ekspresi cemas.
Zwalter menggosok dahinya dan menghela napas sebelum berbicara.
“Aku tidak tahu lagi. Kalian berdua urus saja. Kalian bukan tipe orang yang mendengarkan orang lain juga.”
“Terima kasih. Aku akan mengurusnya.”
Ghislain membiarkan Elena mundur ke kamarnya untuk sementara waktu dan mengambil istirahat yang layak.
Setelah sehari beristirahat, Ghislain dan para ksatria bangkit pagi-pagi, bersiap untuk berangkat. Rachel, yang membawa barang bawaannya, bertanya ragu, matanya menunjukkan sedikit ketakutan.
“Elena… apakah dia tidak akan ikut? Apakah aku pergi sendirian?”
Meskipun status mereka berbeda, Rachel dan Elena adalah teman yang tak terpisahkan. Di Ferdium, ikatan dekat mereka tidak dihalangi, karena pengangkatan Gillian di masa depan telah dipastikan.
Rachel telah setuju untuk bergabung setelah Ghislain meyakinkannya bahwa Elena juga akan ikut. Dia telah mengumpulkan keberaniannya berdasarkan janji itu.
Gillian, meskipun sedikit khawatir, tidak menentang Rachel pergi. Mendekat dengan putrinya setelah sekian lama adalah alasan yang cukup. Selain itu, jika Angkatan Darat Utara jatuh, Ferdium juga tidak akan bertahan. Melatihnya bersama mereka adalah pilihan yang logis.
Ghislain tersenyum mendengar pertanyaan Rachel dan menjawab.
“Jangan khawatir. Elena akan ikut dengan kita.”
Mengeluarkan kain hitam dari mantelnya, dia mengikatnya di wajah bagian bawahnya. Beberapa ksatria mengikuti jejaknya.
Dalam sekejap, kelompok di depan gerbang kastil berubah menjadi segerombolan bandit yang terlihat ganas.
Saat Ghislain mengusap lehernya, dia bergumam.
“Aku tidak akan pernah mengerti mengapa orang memaksaku menggunakan kekuatan kasar. Bukankah akan jauh lebih mudah jika mereka setuju sejak awal? Menurutmu?”
Terkadang, hidup memerlukan sedikit penjarahan meskipun yang dijarah adalah saudara kandungnya sendiri.