Ghislain, yang mengenakan topeng, dan para kesatria melangkah percaya diri kembali ke dalam kastil.
Seolah-olah sekelompok pencuri telah memasuki, tetapi tidak ada seorang pun di kastil yang memperhatikan mereka. Pakaian mereka tetap tidak berubah, dan dengan hanya bagian bawah wajah mereka yang tertutup, jelas siapa mereka.
Tentara dan pelayan melangkah ke samping begitu mereka melihat rombongan Ghislain.
“Apakah mereka akan melakukan aksi gila lagi?”
“Mereka konsisten, itu aku akui… apakah itu baik atau buruk, aku tidak bisa menilai.”
“Mari kita berakting seolah-olah kita tidak melihat apa-apa kali ini.”
Berkat diperlakukan seperti orang tak terlihat, Ghislain dan para kesatria melanjutkan perjalanan tanpa halangan menuju kamar Elena.
Bahkan para penjaga yang ditugaskan untuk melindungi Elena saling bertukar tatapan sebelum melangkah ke samping untuk membiarkan mereka lewat.
Bang!
Ghislain menendang pintu terbuka. Terkejut, Elena berteriak.
“Apa-apaan ini?”
“Aku adalah Raja Rampok.”
“Kau gila! Berhentilah!”
Elena berteriak marah, tetapi Ghislain mengabaikannya. Jika kata-kata tidak berhasil, maka kekuatan harus digunakan.
“Tangkap dia.”
Atas perintahnya, para kesatria yang mengenakan topeng mengelilingi Elena. Para pembunuh yang menjaga di bayang-bayang langit-langit hanya menutup mata saat mengenali Ghislain.
“J-Jangan mendekat! Aku akan memukulmu!”
Elena mundur, mengangkat kepalan tangan, tetapi para kesatria hanya tertawa.
“Kami akan mengantarmu dengan hati-hati.”
Whoosh!
Para kesatria melompat, mengikat Elena dengan tali sebelum dia sempat melawan. Mereka membungkusnya dengan sangat rapi, seperti kepompong, sehingga semua usaha untuk melarikan diri menjadi sia-sia.
Bahkan dengan kekuatan ilahi yang dimilikinya, Elena, yang belum menguasai teknik mana apapun, tidak bisa melarikan diri dari ikatan tersebut.
Yang bisa dia lakukan hanyalah berteriak sekeras mungkin.
“Lepaskan aku! Lepaskan aku! Aaaah!”
Setelah Elena ditundukkan, Ghislain melambai ke arah belakang.
“Bawa paketnya masuk.”
Sebuah peti kayu besar dibawa maju. Elena, kini terbungkam, diletakkan di dalamnya tanpa banyak basa-basi.
“Aku bilang kita seharusnya melakukan ini dengan cara yang mudah.”
Begitu mereka mencapai Angkatan Darat Utara, bahkan Elena pun akan menyerah. Ghislain tersenyum licik saat menempelkan telinganya ke peti.
Yang bisa dia dengar hanyalah napas berat Elena. Sepertinya Elena tidak punya pilihan selain menerima keadaan ini.
Menyadari kemenangan, Ghislain berbicara dengan nada serius.
“Dengan kekuatan besar datang tanggung jawab besar. Mari kita gunakan kekuatan itu untuk kebaikan rakyat. Tetap di tempat, dan aku akan membebaskanmu saat kita tiba di Angkatan Darat Utara.”
Sepertinya semua sudah berakhir.
“Mmmph…!”
Krek, krek.
Mendengar suara aneh, Ghislain menempelkan telinganya ke peti lagi. Beberapa saat kemudian…
Boom!
“Gah!”
Sebuah tinju menerobos peti, hampir mengenai Ghislain saat dia menghindar.
Melihat ke dalam, ia melihat mata yang menyala dengan kemarahan dalam kegelapan.
“Oh, apakah kemarahan membuatmu lebih kuat?”
Dia telah menggunakan kekuatannya secara sembarangan sejak menemukan kekuatannya. Ghislain semakin yakin bahwa dia perlu pelatihan yang tepat untuk mengendalikannya.
Dia dengan cepat memberi isyarat kepada para kesatria.
“Hey, cepat! Ayo bergerak! Terus ikat dia saat kita melakukannya. Dia sedang berubah menjadi monster sejati.”
Boom! Boom! Boom!
Pukulan terus menerus menerobos peti saat para kesatria, yang ketakutan, membawanya pergi.
Para pembunuh yang telah menjaga Elena menghela napas dan mengikuti. Sepertinya mereka harus menemani mereka sampai ke Angkatan Darat Utara.
Saat Ghislain hendak pergi, Zwalter muncul, terengah-engah.
“Apakah… apakah kau benar-benar harus membawanya seperti ini?”
“Bukankah kau bilang aku harus menangani ini dengan caraku? Ini satu-satunya metode.”
“Hmph, sama seperti ibumu… kau juga cepat marah.”
Saat komentar Zwalter itu, Ghislain dan Belinda sama-sama menoleh. Mereka tidak bisa mengungkapkan rahasia tentang ibunya saat ini.
Menggelengkan kepala beberapa kali seolah menyerah, Zwalter melanjutkan.
“Baiklah. Jika itu keputusanmu, biarlah. Jaga baik-baik adikmu.”
“Dimengerti. Kau tidak perlu khawatir.”
“Dan… bawa Skovan bersamamu.”
“Huh? Skovan? Kenapa?”
Zwalter melirik, ragu-ragu.
“Yah, dia sepertinya tidak menyesuaikan diri dengan baik di rumah… Kupikir perubahan suasana mungkin baik untuknya. Lagipula, bukankah Elena perlu seorang kesatria untuk melindunginya?”
Setelah tiba di Angkatan Darat Utara, Elena dan Rachel akan berada di bawah perlindungan ketat. Kehadiran Skovan tidak diperlukan. Para pembunuh yang sudah menjaga Elena telah bergabung dengan mereka, membawa barang-barang mereka.
Ghislain mengklik lidahnya di dalam hati, memahami niat sebenarnya Zwalter. Dia sedang mendorong Skovan ke Angkatan Darat Utara.
“Kasihan sekali.”
Sebuah rumor yang tidak berdasar telah sepenuhnya merusak reputasi Skovan.
Ghislain sedikit menoleh. Skovan berdiri di sana, tampak lesu, memegang barang bawaannya. Di sampingnya ada Ricardo, yang memiliki ekspresi kosong.
Skovan tampaknya bertekad untuk tidak menderita sendirian. Dia telah menyeret Ricardo, sumber rumor itu, bersamanya sebagai syarat untuk dipindahkan ke Angkatan Darat Utara.
Angkatan Darat Utara sudah memiliki reputasi sebagai “angkatan setan.” Menambah satu orang lagi dengan reputasi buruk tidak akan banyak mengubah keadaan.
Ghislain tertawa kecil memikirkan hal itu dan mengangguk.
“Baiklah. Aku akan membawa Skovan bersamaku. Sekarang, jika kau permisi.”
Bang!
Sebuah tinju lain menerobos peti, memecahkannya lagi. Para kesatria berjuang untuk menahan Elena, mengikatnya kembali dengan tali.
“Dad! Apa yang kau lakukan?! Bajingan gila ini menculikku! Mmmpf!”
Zwalter melihat dengan ekspresi cemas. Dia tidak ingin melakukan apa pun selain menyelamatkan putrinya dari cengkeraman putranya yang demonic.
Menyadari ekspresinya, Ghislain segera memberi isyarat kepada para kesatria.
“Cepat! Ikat dia lagi! Ayo, cepat! Mari kita bergerak!”
Dengan itu, rombongan, yang kini bergabung dengan beberapa anggota baru, berangkat menuju kamp Angkatan Darat Utara.
* * *
Sementara itu, di Kamp Angkatan Darat Utara
Dalam ketidakhadiran Ghislain, Angkatan Darat Utara telah menempatkan diri mereka di satu bagian dari garis depan selatan, mempertahankan posisi mereka. Tugas mereka adalah menjaga sikap defensif sampai kembalinya Ghislain. Mereka juga bersiap untuk mencegat kekuatan faksi ducal, jika mereka tiba.
Ketegangan meningkat, karena berita tentang pergerakan faksi ducal telah menyebar segera setelah kepergian Ghislain. Kewaspadaan di antara para tentara berada pada tingkat tertinggi.
Bahkan di tengah suasana ini, Alfoi mendapati dirinya terpaksa belajar di bawah Vanessa. Baru-baru ini, sebuah rumor aneh mulai beredar.
Rumor itu mengklaim bahwa faksi ducal tidak hanya menargetkan Claude, tetapi juga Alfoi.
“Kepala Pengawas sudah membuktikan dirinya dalam perang, bukan? Selain itu, dia adalah Kepala Pengawas dari wilayah besar. Dan sejujurnya, dia sedikit mengganggu, jadi mereka mungkin ingin membunuhnya.”
“Tapi kenapa Alfoi? Tentu saja, dia juga mengganggu, tetapi bukankah mereka akan menargetkan Vanessa terlebih dahulu? Mereka bisa membunuhnya nanti.”
Rumor itu meninggalkan banyak orang bingung, dengan beberapa menganggapnya omong kosong. Namun, Vanessa yang berhati-hati percaya bahwa tidak ada rumor yang menyebar tanpa alasan. Akibatnya, dia mendorong Alfoi lebih keras untuk menjadi lebih kuat dan terus belajar, bahkan di medan perang.
Di dalam sebuah tenda, Vanessa mengamati Alfoi dengan kepuasan saat dia tampak sangat terfokus pada studinya.
Kapan Alfoi menjadi begitu rajin belajar? pikirnya. Apakah rumor itu sangat mengganggunya?
Melihatnya menatap intens pada bukunya membawa senyum langka ke wajah Vanessa. Dia hampir tidak bisa mengingat waktu ketika dia begitu fokus.
Sementara itu, Alfoi sepenuhnya terjebak dalam pikirannya yang tidak ada hubungannya.
Seharusnya aku makan seluruh pai lebih awal. Adakah cara untuk mendapatkan lebih banyak uang dari Piote? Aku penasaran apakah Kkoko baik-baik saja di langit. Kenapa manusia bahkan ada?
Tuhan, aku benar-benar ingin keluar dan bersenang-senang. Mungkin aku bisa menjadi seorang count dan mendapatkan wilayahku sendiri. Bagaimana jika orang tuaku sebenarnya adalah bangsawan super-kaya? Mungkin aku bukan yatim piatu setelah semua ini, dan tuanku menculikku. Ya, itu pasti.
Apa yang harus aku makan untuk makan malam? Ugh, kenapa membaca membuatku mengantuk? Mungkin aku memang tidak terlahir untuk buku. Dan apa yang dengan orang jahat Ascon itu yang selalu mencaciku?
Pikiran-pikiran ini, yang sepenuhnya tidak ada hubungannya dengan belajar, memenuhi kepalanya.
Meskipun dia seharusnya fokus, Alfoi sepenuhnya tidak mampu berkonsentrasi pada studinya. Sejak bergabung dengan Fenris, hidupnya telah berputar di sekitar tugas fisik, membuatnya merasa tertekan secara intelektual.
Aku perlu sebuah percikan, pikirnya. Sesuatu untuk membangkitkan otakku dengan kejutan.
Menyadari bahwa belajar dalam keadaan saat ini akan sia-sia, Alfoi tiba-tiba berdiri. Vanessa segera menyergap.
“Alfoi! Kenapa kau berdiri di tengah-tengah studimu?”
“…Apakah kau mengawasiku?”
“T-tidak, aku hanya kebetulan melihat.”
“Aku perlu berbicara dengan Kepala Pengawas tentang sesuatu. Aku kesulitan berkonsentrasi karena masalah ini.”
Vanessa menyipitkan matanya curiga. Mengingat kebiasaannya membuat alasan untuk melewatkan belajar, dia merasa klaimnya sulit dipercaya.
“Baiklah. Tapi cepatlah, dan kembali ke studimu. Kau perlu menguasai setidaknya satu mantra lingkaran ke-5 segera. Memahami sihir lingkaran ke-5 memerlukan pemahaman yang lebih dalam tentang teori elemen, jadi kau perlu lebih memperhatikan pengaturan mana—”
“Baiklah, baiklah…”
Saat naluri mengajarnya muncul, Alfoi membungkuk lesu. Dia sangat tidak suka belajar sehingga kata-katanya nyaris tidak terdengar.
Setelah pelajaran mendadak itu berakhir, Alfoi meninggalkan tenda dengan tampang murung. Dia menuju lokasi Claude.
Di dalam tenda komando, Claude sedang berdiskusi dengan Ereneth. Melihat Alfoi masuk, Claude melambaikan tangan sebagai sapaan.
“Hey, Alfoi! Ada apa? Kupikir kau sibuk dengan studimu.”
“Hmm. Aku perlu berkonsultasi sebentar.”
“Tentu! Aku selalu ada untuk masalah sahabatku.”
Alfoi duduk dengan ekspresi serius.
“Kau tahu, aku kesulitan belajar belakangan ini. Rasanya seperti otakku berkarat. Dulu aku cukup tajam untuk menjadi penerus menara sihir.”
“Yah, itu bisa terjadi jika kau tidak menggunakan kepalamu untuk sementara waktu.”
“Itulah yang aku katakan. Kau pikir ada cara untuk merangsang otakku? Aku perlu sesuatu yang intens, tetapi bukan fisik, sesuatu yang membuatku berpikir.”
Claude mengangguk dengan penuh pengertian. Ini adalah bidang keahliannya.
“Kau terjebak hanya bermain ganjil-genap. Tidak heran kau tidak menggunakan otakmu saat kau curang menggunakan sihir. Kenapa tidak beralih ke permainan kartu?”
“Hmm… permainan kartu?”
“Persis. Berbeda dengan ganjil-genap, permainan kartu mengharuskanmu untuk membaca tangan lawanmu, terus berpikir, dan terlibat dalam pertempuran psikologis. Itu pasti akan merangsang pikiranmu—kau harus menggunakan otakmu.”
Alfoi mengangguk setuju. Itu benar; ganjil-genap tidak memerlukan pemikiran nyata, terutama saat dia curang menggunakan sihir. Selain itu, tidak ada orang yang mau bermain dengannya lagi.
Namun, dia merasa saran Claude kurang sesuatu.
“Itu masuk akal, tetapi tidakkah itu sedikit terlalu ringan? Aku mencari sesuatu yang lebih intens.”
“Maka tingkatkan taruhannya.”
“Ah.”
Tentu saja. Semakin tinggi taruhannya, semakin besar keseruannya.
Seperti yang diharapkan dari Claude. Dia mungkin menjengkelkan, tetapi Alfoi harus mengakui kecerdasannya tak tertandingi.
Ereneth, yang mendengarkan dengan diam, menatap keduanya dengan ekspresi kosong.
Mereka terlihat seperti sepasang bodoh yang menyajikan aksi komedi di tengah teater. Namun, ini adalah sosok-sosok kunci di Angkatan Darat Utara.
Dia mulai menyesali keterlibatannya dengan orang-orang seperti itu.
Claude tiba-tiba menoleh ke arahnya.
“Apa pendapatmu, Nona Ereneth?”
“…Tentang apa?”
“Alfoi beralih permainan untuk merangsang mental. Bukankah ide saya hebat?”
“Aku… tidak tahu.”
“Oh, aku mengerti. Itu karena kau telah menghabiskan hidupmu di hutan, bukan? Sangat disayangkan kau telah melewatkan kesenangan.”
“…”
Sebagai seorang kepala elf yang terhormat yang telah hidup selama bertahun-tahun, Ereneth belum pernah mengalami perilaku yang begitu absurd. Bahkan bangsawan manusia pun tahu lebih baik daripada berbicara nonsense seperti itu di hadapannya.
Menghadapi individu-individu yang sepenuhnya “alami” dalam perilakunya, dia tidak tahu bagaimana harus merespons.
Keheningan canggung itu terputus ketika seorang pengintai menerobos masuk ke dalam tenda, berteriak.
“Pasukan ducal telah terdeteksi di dekat sini! Mereka akan segera mencapai lokasi ini. Pengintai mereka kemungkinan sudah melihat kita.”
Claude, dengan ekspresi bosan, bertanya, “Berapa banyak?”
“Sekitar 100.000, menurut perkiraan kami.”
“Wow, itu banyak. Aku mendengar mereka membagi pasukan mereka menjadi tiga divisi untuk menyerang ibukota, tetapi 100.000 hanya di satu area? Mereka serius ingin menghabisi kita.”
Mengklik lidahnya, Claude berdiri.
Tidak mengherankan jika faksi ducal sendiri dapat mengumpulkan pasukan lebih dari 100.000. Di atas itu, setiap lord vasal di selatan telah bergabung dengan kampanye mereka.
Wilayah selatan secara historis kaya akan kekayaan dan sumber daya. Dengan begitu banyak makanan dan uang, jumlah tentara yang bisa mereka angkat hampir tidak terhitung.
Kekuatan ducal adalah yang terkuat di kerajaan, jauh melampaui bahkan Marquis Roderick yang pernah dominan di barat.
Claude mengusap dagunya beberapa kali, bergumam pada dirinya sendiri.
“Cobalah… Karena kita tidak bisa memberi tahu lord, sepertinya kita harus menangani ini sendiri.”
Gelap telah lama menghilang, setelah menghabiskan semua mana-nya. Sementara lord kemungkinan akan mengirim avatar lain, pertempuran sudah di ambang.
Angkatan Darat Utara telah mengambil posisi di jalur terpendek menuju ibukota dari selatan. Itu adalah titik yang paling kritis, jadi kekuatan terkuat telah ditempatkan di sana.
Claude tersenyum licik.
“Mereka pasti berpikir bahwa tanpa lord, mereka bisa menghancurkan kita dengan mudah… Aku penasaran apa yang telah mereka siapkan? Mungkin sesuatu yang dapat diprediksi…”
Angkatan Darat Utara terkenal karena kekuatannya. Perlengkapan mereka, taktik, dan kemampuan individu tentara tak tertandingi. Hanya dengan jumlah saja tidak cukup untuk mengalahkan mereka.
Kekuatan ducal pasti telah mempersiapkan sesuatu yang istimewa untuk menghadapinya.
Namun, apa yang tidak mereka sadari adalah bahwa Ghislain bukan satu-satunya kekuatan besar di Angkatan Darat Utara.
Claude menoleh kepada Ereneth dengan senyum.
“Tampaknya kali ini kita perlu kau melepaskan seluruh kekuatanmu, Nona Kepala Suku.”
“Baiklah. Melihat kalian berdua yang bodoh telah meyakinkanku bahwa aku lebih baik bertarung di luar.”
Saat Ereneth bangkit, aura gunung mulai memancar darinya.