Di sebuah dataran luas, dua angkatan bersenjata besar saling berhadapan.
Satu sisi mengibarkan bendera Angkatan Utara, sementara sisi lainnya mengibarkan panji-panji pasukan Duke Delfine.
Count Mathes, yang memimpin Legiun ke-2 dari Angkatan Ducal, berbalik kepada orang di sampingnya dan bertanya,
“Hmm, apakah kita yakin Count Fenris tidak ada?”
“Ya. Jika dia tidak ingin kehilangan ayah dan adik perempuannya, dia tidak akan tinggal diam,” jawabnya.
Orang yang berbicara adalah Dentaria, seorang hakim dari Gereja Salvation.
Dentaria adalah pendeta yang telah menghasut para barbar untuk menciptakan perpecahan di wilayah Utara. Setelah menyelesaikan misi itu, dia kini bergabung dengan Angkatan Delfine.
Count Mathes mengangguk saat berbicara.
“Bahkan tanpa Count Fenris, Angkatan Utara tetap merupakan kekuatan elit. Mereka memiliki banyak individu kuat, dan perlengkapan mereka terkenal berkualitas tinggi. Para pendeta perlu meminjamkan kekuatan mereka.”
Kemampuan para kesatria dan prajurit dari kedua angkatan kemungkinan sebanding. Namun, masalah terletak pada peralatan dan senjata mereka.
Angkatan Utara terkenal karena menjaga mobilitas saat mengangkut senjata pengepungan, semua berkat teknologi baru yang dirancang oleh Count Fenris.
Angkatan Delfine, yang perlu bergerak cepat, tidak membawa senjata pengepungan. Sebaliknya, mereka berencana untuk membersihkan jalan dan meminta unit suplai mereka membawa peralatan setelahnya.
Namun, jelas bahwa Angkatan Utara kemungkinan telah menempatkan sejumlah besar katapel.
“Kita harus segera memotong jalan. Kita tidak bisa terlibat dalam pengepungan yang berkepanjangan dengan jumlah katapel yang setara.”
Sebaliknya, Angkatan Utara hanya perlu membeli waktu. Mereka tidak perlu memulai pertempuran terlebih dahulu.
Jika Angkatan Utara memiliki sedikit prajurit yang lebih sedikit, itu tidak akan menjadi masalah. Bahkan jika musuh menggunakan katapel, jumlah yang banyak bisa mengalahkan mereka.
Namun, Angkatan Utara juga memiliki kekuatan 80.000, sehingga tidak bijaksana untuk terlibat secara sembrono.
Mendengar kekhawatiran Count Mathes, Dentaria menjawab dengan ekspresi meyakinkan.
“Angkatan Utara tanpa Count Fenris tentu akan kurang mengesankan. Selama kita menetralkan penyihir lingkaran ke-7 mereka, kami para pendeta akan memimpin serangan, membersihkan jalan dan menghancurkan katapel mereka. Akan ada beberapa kerugian, tetapi itu tidak akan menjadi masalah besar.”
“Hmm, mengerti.”
Count Mathes tidak punya pilihan selain menaruh kepercayaan pada para pendeta superhuman.
Dengan penempatan katapel musuh yang berat, bentuk manuver taktis apapun tidak berarti banyak. Itu seperti menyerang sebuah benteng tanpa dinding.
Oleh karena itu, para pendeta superhuman perlu mengganggu garis musuh terlebih dahulu.
‘Tanpa Count Fenris, ini seharusnya bisa dilakukan.’
Count Mathes benar-benar percaya demikian. Lagipula, tiga pendeta tingkat tinggi berpartisipasi dalam pertempuran.
Jika mereka bisa memusnahkan Angkatan Utara, Count Fenris akan kehilangan fondasinya. Setelah itu, perang akan menjadi jauh lebih mudah.
Meskipun pasukan koalisi dari negara lain datang satu per satu, mereka bukanlah kekuatan utama. Dengan merebut ibu kota dan mengorganisir semuanya langkah demi langkah, kemenangan akan terjamin.
Count Mathes tidak memiliki sedikit pun keraguan tentang keberhasilan mereka.
Pikirannya hanya tertuju pada meminimalkan korban dan melaksanakan perintah tambahan yang telah dia terima.
“Ada arahan untuk menghilangkan seseorang bernama Alfoi selama pertempuran ini.”
“Apakah kau merujuk pada penyihir lingkaran ke-7 yang tersembunyi itu?”
“Ya. Setelah kita menerobos garis musuh, jika kau mengidentifikasi seseorang yang dicurigai sebagai dia, bunuh dia terlebih dahulu. Cegah dia untuk mundur dan bersatu kembali dengan Count Fenris.”
“Dimengerti. Aku sudah melihat potret wajahnya, jadi aku akan menemukannya dan membunuhnya begitu kita selesai menghancurkan senjata mereka.”
Dentaria tersenyum dengan senyum kejam.
Faksi Ducal telah menderita banyak kerugian di tangan Count Fenris, terutama karena terlalu banyak variabel yang tidak terduga. Salah satunya adalah Alfoi yang misterius.
Rencananya adalah menghilangkan variabel-variabel tersebut satu per satu, mengembalikan kendali atas situasi.
Melihat ekspresi senang Dentaria, Count Mathes mengenakan ekspresi pahit.
‘Tidak ada jalan kembali sekarang.’
Para vassal yang berbasis di Selatan tidak bisa menentang Duke Delfine. Mereka telah lama mengetahui betapa menakutkannya Duke bisa menjadi.
Jika para vassal membelot seperti para bangsawan lainnya, pembalasan cepat akan menyusul.
Tanah mereka akan terancam, dan keluarga mereka, yang dijadikan sandera oleh Duke, akan menghadapi nasib yang tidak menentu.
Meskipun mengambil sandera dari ahli waris dan keluarga vassal adalah tradisi kuno, Raul telah mengambil jumlah sandera yang belum pernah terjadi sebelumnya.
Bahkan para tuan yang acuh tak acuh terhadap keluarga mereka pun tidak bisa melarikan diri dari cengkeraman Duke. Lagipula, tidak ada yang menganggap hidup mereka dengan enteng.
‘Tidak ada pilihan lain, selain menggulingkan kerajaan. Hanya dengan begitu kita bisa bertahan hidup.’
Kemenangan dalam perang saudara ini adalah satu-satunya jalan ke depan. Mereka harus melanjutkannya hingga akhir bersama Gereja Salvation.
Dengan perang yang tidak memiliki justifikasi, ditambah dengan ketakutan terhadap faksi Ducal dan Gereja Salvation, moral tentara berada di bawah standar ideal.
Namun, pasukan elit yang terlatih dengan baik adalah satu-satunya yang bisa mereka andalkan.
“Majukan seluruh angkatan.”
Dengan perintah Count Mathes, angkatan Delfine mulai bergerak.
Angkatan Utara telah menyelesaikan persiapan mereka untuk pertempuran.
Dengan ekspresi santai, Claude berbicara kepada orang-orang di sekitarnya.
“Setelah pertempuran dimulai, kita akan menang juga. Mereka tidak memiliki senjata pengepungan saat ini. Tidak perlu khawatir. Mereka akan mati segera setelah kita menyerang mereka.”
Di belakang Angkatan Utara, ratusan katapel sudah diposisikan. Dengan jumlah sebanyak ini, musuh bisa dimusnahkan begitu mereka memasuki jangkauan.
Ghislain telah menggunakan katapel secara ekstensif selama pertempurannya melawan Marquis Roderick. Ketika digunakan dengan benar dalam pertempuran di lapangan terbuka, katapel adalah senjata yang sangat mengerikan.
Tenant, yang pernah bertarung melawan angkatan Fenris, mengungkapkan kekhawatiran.
“Mereka pasti tahu kita memiliki sebanyak ini katapel. Namun, mereka maju, yang berarti mereka percaya diri. Mungkin ada seorang transcendent di antara mereka.”
Secara logis, lebih mungkin tidak ada transcendent. Makhluk seperti itu sangat langka. Secara resmi, hanya ada kurang dari empat yang diketahui ada.
Namun, setelah menangkap Lavierre, terungkap bahwa Gereja Salvation menyembunyikan individu-individu transcendent. Itu bukan sesuatu yang bisa diabaikan begitu saja.
“Jika mereka memiliki seorang transcendent, target pertama mereka adalah katapel. Kita bisa mempertahankan diri dengan kekuatan kita saat ini, tetapi kerusakannya akan signifikan.”
Meskipun ada dua individu transcendent di pihak mereka yang keberadaannya belum terungkap, jika seorang transcendent musuh menyusup ke barisan mereka dan menyebabkan kekacauan, kerugian akan tak terhindarkan.
Claude mengangguk, menunjukkan bahwa dia menyadari situasinya.
“Maka kita perlu merespons sesuai dengan itu. Nona Ereneth harus berusaha sedikit!”
“Ya, apa yang kau ingin aku lakukan?”
“Yah, kau harus keluar terlebih dahulu! Hentikan kemajuan musuh!”
“…Aku? Sendirian?”
“Ya! Sendiri!”
“…Bahkan aku tidak bisa menahan serangan dari 100.000 prajurit sendirian.”
Tidak peduli seberapa luar biasa seorang transcendent, menghadapi 100.000 prajurit sendirian adalah hal yang mustahil. Bahkan jika angkatan itu terdiri hanya dari prajurit biasa, kelelahan akan datang sebelum mereka bisa menyelesaikannya.
Belum lagi fakta bahwa mereka berhadapan dengan faksi Duke, yang paling kuat di kerajaan. Barisan mereka pasti akan mencakup kesatria dan penyihir elit, dan seorang transcendent hampir pasti ada.
Keluar sendirian adalah kematian yang pasti.
Saat Ereneth menunjukkan tanda-tanda ragu, Claude memanggilnya dengan nada serius.
“Nona Ereneth! Apakah kau tidak mengerti bahwa kekuatan besar datang dengan tanggung jawab besar? Untuk meminimalkan kerusakan, kau harus maju terlebih dahulu!”
Suara itu terdengar seolah dia menyuruhnya untuk pergi, membunuh sebanyak mungkin, dan menyebabkan kekacauan sebelum mati, semua untuk mengurangi korban.
Bahkan Ereneth yang selalu tenang tidak bisa menyembunyikan rasa kesalnya pada kata-kata itu.
“Dan bagaimana denganmu? Kau ingin membebani aku dengan tanggung jawab ini sementara kau tidak melakukan apa-apa?”
Claude membusungkan dadanya dan menjawab dengan percaya diri.
“Aku tidak memiliki kekuatan besar, jadi aku juga tidak memiliki tanggung jawab.”
“…”
Suasana hening yang canggung memenuhi pos perintah. Bahkan Kaor dan Alfoi, yang dikenal karena perilaku liar mereka, menunjukkan ekspresi penghinaan.
Wendy dengan cepat menutup mulut Claude dan menundukkan kepala.
“Aku minta maaf. Dia biasanya seperti ini, tetapi hari ini dia bahkan lebih parah entah kenapa…”
Berkelahi melawan cengkeraman Wendy, Claude berhasil membebaskan dirinya dan berteriak.
“Tidak! Dengar aku! Sebelum musuh mempercepat dan menyerang, Nona Ereneth harus bertindak terlebih dahulu!”
Saat orang-orang memandang bingung, Claude dengan hati-hati menjelaskan pikirannya.
“Dengar, hanya dengar sebentar. Nona Ereneth harus keluar, tetapi jangan buat jelas bahwa kau seorang transcendent, cukup bertindak seperti kesatria tingkat atas…”
Claude melanjutkan penjelasannya. Meskipun tidak sepenuhnya jelas, ada sesuatu yang masuk akal dalam pemikirannya yang membuat pendengar sedikit yakin.
Ereneth akhirnya mengangguk. Ghislain telah memberitahunya untuk mengikuti perintah Claude dalam pertempuran, jadi dia memutuskan untuk mematuhi kali ini.
“Baiklah. Aku akan pergi. Tetapi jika semuanya tidak berjalan seperti yang kau katakan, aku tidak akan mengikuti perintahmu lagi.”
“Tentu saja! Jika tidak berhasil, aku akan mundur sendiri.”
Dengan deklarasi percaya diri Claude, Ereneth melangkah maju.
Apa yang tidak dia ketahui adalah bahwa Claude selalu mencari kesempatan untuk mundur.
Angkatan Delfine meningkatkan kecepatan mereka. Mereka berniat menyerang begitu mereka memasuki jangkauan katapel.
Strategi ini, tentu saja, bergantung pada tiga individu transcendent yang memimpin vanguard mereka. Mereka percaya bahwa dengan kekuatan mereka, mereka bisa menghancurkan barisan musuh.
Count Mathes mengangkat tangannya dan memberi perintahnya.
“Vanguard akan segera memasuki jangkauan katapel. Bergerak cepat dan tembus formasi musuh.”
Jumlah angkatan mencapai angka yang mencengangkan, 100.000. Barisan tengah dan belakang pasti akan mengalami kerugian besar dari katapel.
Tetapi jika vanguard bisa terlibat, dan transcendent mereka berhasil menerobos untuk menghancurkan katapel, sisa angkatan bisa mengalahkan Angkatan Utara.
“Para penyihir, bersiaplah! Netralkan sihir penyihir lingkaran ke-7 musuh!”
Para penyihir angkatan Delfine mulai mengalirkan mana mereka.
Ada sebanyak lima penyihir lingkaran ke-6 yang berpartisipasi dalam pertempuran. Selain itu, ada banyak penyihir lingkaran ke-5 dan ke-4.
Bahkan jika musuh memiliki penyihir lingkaran ke-7, mereka percaya mereka bisa menekan sihir mereka.
Saat angkatan Delfine semakin dekat dengan pasukan Utara dan mempercepat, seseorang tiba-tiba berteriak.
“Huh? Apa itu?”
Seorang elf tiba-tiba melesat keluar dari formasi Angkatan Utara, menghalangi jalan pasukan Delfine yang maju.
Elf itu memancarkan kehadiran yang luar biasa. Melihat ini, Count Mathes mengernyit.
“Jelas apa yang mereka coba lakukan.”
Dia sejenak memperlambat kemajuan angkatan untuk berkonsultasi dengan Dentaria, yang berada di dekatnya.
“Mereka tampaknya meminta duel kesatria. Apa pendapatmu?”
“Hmm, melihat aura mereka, mereka tampaknya adalah kesatria tingkat atas. Ini adalah kesempatan yang baik untuk menghilangkan mereka sebelum pertempuran.”
“Aku setuju. Dengan Count Fenris tidak ada, mereka resort pada segala macam trik.”
“Mereka kemungkinan tidak tahu bahwa ada tiga transcendent di pihak kita.”
Tidak ada yang akan membayangkan sebuah angkatan tunggal mengandung tiga transcendent. Untuk sepenuhnya memusnahkan Angkatan Utara, faksi Ducal dan Gereja Salvation telah melakukan banyak usaha.
Tentu saja, Angkatan Utara juga terkenal memiliki individu-individu luar biasa. Tampaknya mereka berencana untuk meningkatkan moral dengan mengirimkan seorang petarung kuat untuk duel.
Jika mereka bisa mengalahkan penantang di sini, itu akan semakin memperkuat moral angkatan mereka. Dari sudut pandang taktis, itu adalah kesempatan yang menguntungkan yang tidak bisa mereka lewatkan.
“Tidak banyak target yang ditandai untuk dieksekusi Gillian, Kaor, Belinda… tetapi elf ini tidak cocok dengan deskripsi yang diketahui. Tidak mungkin ini adalah elf yang banyak bicara itu.”
Dentaria memiringkan kepalanya beberapa kali sebelum melanjutkan.
“Yah, melihat aura mereka, mereka tampaknya sebanding dengan yang ditandai untuk dihilangkan. Menghilangkan mereka lebih awal hanya akan menguntungkan kita.”
“Persis. Menghilangkan seseorang seperti itu akan meminimalkan kerusakan ketika pasukan kita bertabrakan.”
“Aku akan keluar dan menyelesaikan mereka dengan cepat. Begitu aku membunuh mereka, Komandan, kau harus memimpin serangan. Aku akan menyusul segera.”
“Dimengerti.”
Count Mathes dengan sengaja memperlambat langkah angkatan.
Angkatan Delfine, yang maju seolah-olah mereka mungkin berhenti kapan saja, akhirnya berhenti ketika vanguard mereka memasuki jangkauan katapel. Namun, tidak ada serangan yang datang dari Angkatan Utara.
“Seperti yang diharapkan, mereka ingin duel. Sangat baik. Setelah duel berakhir, kita akan melanjutkan serangan.”
Meskipun elf itu tampak cukup kuat, Dentaria, seorang transcendent, akan menghadapinya. Bahkan jika elf itu hampir transcendent, Dentaria pasti akan keluar sebagai pemenang.
Jika elf itu benar-benar sekuat itu, namanya pasti sudah menyebar luas.
Sementara Count telah bersiap untuk kerugian yang signifikan, kesempatan untuk menghilangkan musuh yang kuat sebelum pertempuran adalah keberuntungan yang tidak terduga.
Dentaria melangkah maju dengan percaya diri, berhenti di depan Ereneth.
“Siapa namamu? Kau tidak tampak cocok dengan informasi yang kami miliki.”
“Ereneth.”
“Seorang elf dengan nama itu… kau bukan Lumina atau Ascon.”
Ereneth mengabaikan ucapannya dan mengajukan pertanyaan sebagai gantinya.
“Mengapa kau menghentikan angkatanmu?”
“Bukankah itu jelas? Untuk terlibat dalam duel kesatria.”
“Itu benar. Tapi aku tidak menyangka kau benar-benar akan keluar. Bukankah lebih baik jika kau sekadar menyerang dan bertempur? Jika kau kalah, situasimu akan semakin buruk.”
“Ha, hahaha! Kalah? Aku? Kau elf bodoh, apakah kau bahkan tahu siapa yang kau ajak bicara?”
“Jadi kau bilang kau keluar di sini mengharapkan kemenangan.”
“Persis. Dengan Count Fenris tidak ada, Angkatan Utara tidak lagi memiliki seorang transcendent. Tidak ada yang di sini bisa menantangku.”
Aura gelap mulai menyebar dari tubuh Dentaria, naik seperti asap. Energi yang menekan itu menekan Ereneth dengan berat.
Dengan senyum kejam, Dentaria mengejek.
“Seperti yang kau katakan, katapel menempatkan kita dalam posisi yang tidak menguntungkan. Tentu saja, kita harus menerima tawaran duelmu. Menghilangkan seorang pejuang sepertimu akan mengurangi kerugian kita.”
“Benarkah? Menarik.”
“Apa yang begitu menarik?”
“Bahwa kau bergerak persis seperti yang diprediksi oleh orang yang sembrono itu.”
Drdrdrdrd.
Vine-vine muncul dari tanah di bawah kaki Ereneth, merambat naik untuk membungkus tubuhnya. Dalam waktu singkat, dia mengenakan armor yang terbuat dari kayu, dengan tonjolan seperti tanduk yang menjulang dari kepalanya.
Energi hijau lembut memancar darinya, berputar melindungi bentuknya.
Melihat ini, mata Dentaria menyempit.
“Kau… menyembunyikan kekuatanmu?”
Energi yang memancar darinya sekarang jauh melampaui tingkat tertinggi, itu adalah kekuatan seorang transcendent.
Ereneth melangkah maju, suaranya tenang namun tegas.
“Kau seharusnya membawa seluruh angkatanmu untuk menginjakku. Jika tidak, aku akan mundur.”
“Apa?”
“Sebenarnya, kami juga berniat menghilangkan salah satu transcendentmu sebelum pertempuran.”
Kilat!
Cahaya hijau yang cemerlang meledak dari matanya, bersinar dengan intensitas yang luar biasa.