Dentaria sedikit terkejut. Apa yang awalnya ia anggap sebagai lawan dengan tingkat tertinggi kini tampak seperti makhluk transenden.
“Bagaimana… ini mungkin? Satu lagi transenden di Angkatan Utara?”
Hal ini sangat mengganggu rencananya. Seluruh operasi telah didasarkan pada asumsi bahwa tidak ada lagi transenden di dalam Angkatan Utara.
Sebuah kilatan kejam segera melintas di matanya yang terguncang.
‘Mungkin ini adalah kesempatan.’
Ia tidak mengantisipasi adanya transenden tersembunyi, tetapi jika ia bisa membunuh elf itu di sini, itu akan menghilangkan ancaman yang signifikan.
Meskipun ia tak bisa memastikan apakah kemampuan elf tersebut melebihi kemampuannya sendiri, ada tiga petarung tingkat transenden di pihaknya.
‘Kita akan mengepung mereka…’
Tepat saat Dentaria akan memanggil transenden lainnya, Ereneth bertindak lebih dulu.
BANG!
Duk!
“Urgh!”
Sebelum Dentaria bisa berbuat apa-apa, Ereneth telah menggenggamnya di tenggorokan.
BOOM!
Terjepit di tanah, wajah Dentaria meringis dalam keterkejutan.
‘S-saya tidak bisa bernapas…’
Kekuatan yang dikeluarkan Ereneth sangat luar biasa. Hanya dengan digenggam di tenggorokan membuatnya tak mampu bernapas.
Guntur…
“Guhhh…”
Rasanya seperti sebuah gunung menekan lehernya. Jika ini terus berlanjut, lehernya akan patah.
Dentaria mengumpulkan lebih banyak tenaga, energi gelap meluap dari tangannya.
BAAANG!
Ia meluncurkan energinya, tetapi Ereneth sudah menghilang.
“Hah… batuk! Batuk!”
Dentaria berusaha bangkit, terkejut saat melirik ke belakangnya.
Dengan panik mengumpulkan energinya, ia menyilangkan tangannya.
Kilatan!
BOOM!
CRACK!
Terkena energi hijau, Dentaria terlempar. Tangan yang disilangkan, yang menahan sebagian besar dampak, hancur.
“Argh! Keparat! Siapa kau sebenarnya?!”
Hiss!
Energi gelap meledak dengan ganas dari tubuh Dentaria, membungkus lengan yang patah. Ia menggunakan energi tersebut untuk menstabilkan lukanya.
Dari punggungnya tumbuh sayap cahaya hitam, sementara cakar tajam dari energi gelap memanjang dari tangannya.
Ini adalah kekuatan para pendeta tinggi, sesuatu yang jarang ia gunakan. Dentaria memaksakan dirinya hingga batas tertinggi.
“Jangan meremehkan kekuatan ilahiku!”
Membara dengan kemarahan terhadap elf yang tidak dikenal yang telah menyerangnya, Dentaria mengaum.
BOOM!
Ia melesat maju sebagai seberkas cahaya hitam.
Ide tentang seorang elf yang tiba-tiba muncul dengan kekuatan yang melebihi miliknya sendiri terasa tidak masuk akal. Ia hanya terkejut di awal. Itu saja.
“Matilah!!!”
Wajahnya yang terpelintir semakin meringis saat ia melayangkan cakar-cakar yang menyerupai demon.
Kekuatan itu begitu besar sehingga mendistorsi dan membelah ruang di sekitarnya. Ia yakin serangan itu tidak bisa diblokir, tidak bisa dihindari.
Tetapi Dentaria hanya menyerang bayangan Ereneth.
Elf itu sudah menghindar, berpindah ke sampingnya. Ereneth berkata dengan dingin.
“Kau bukan transenden sejati. Kau hanya parasit yang memakan sisa-sisa.”
Kilatan!
BOOM!
Sebuah kilatan cemerlang meledak, dan sisi Dentaria terhimpit saat ia terjatuh.
“Gaaah!”
Merintih dalam rasa sakit, ia mengeluarkan jeritan menyiksa dari tempatnya tergeletak di tanah.
Kekuatan ilahi seharusnya meredakan rasa sakit. Seharusnya ia bisa bertahan tanpa merasakan penderitaan yang sebenarnya hingga energinya habis.
Namun, rasa sakit yang sangat menyiksa memancar dari sisinya. Ia tidak tahu apa yang terjadi.
Dalam keputusasaan, ia mengarahkan kekuatan ilahinya ke area yang terluka, tetapi itu tidak banyak membantu.
‘Apakah… serangannya memiliki kekuatan yang melampaui energi ilahi?’
Ini berarti kekuatannya begitu luar biasa sehingga menghilangkan efek kekuatan ilahi. Meskipun hanya menerima beberapa serangan, energi ilahi Dentaria hampir sepenuhnya habis.
Langkah.
Ereneth mendekat, memandang Dentaria dengan penghinaan.
“Memalukan. Dibandingkan dengan ‘dulu’, kau benar-benar menyedihkan.”
“A-apa yang kau katakan…?”
“Kau berani berpura-pura sebagai transenden dengan kekuatan yang setengah matang seperti ini.”
Para pendeta tinggi dari Gereja Salvation mungkin tampak transenden, menguasai waktu dan ruang dengan kekuatan mereka. Ini disebabkan oleh iman mereka yang memungkinkan mereka untuk membangun dunia yang unik bagi mereka sendiri.
Tetapi mereka kurang keterampilan dan pengalaman yang diperlukan. Mereka tidak mengasah diri; mereka hanya menggunakan kekuatan aneh yang diberikan kepada mereka, sehingga mereka tidak mampu menguasainya sepenuhnya.
“Kau lebih lemah dari seorang Equidema.”
Riftspawn yang dikenal sebagai Equidema bertarung dengan insting primitif. Kekuatan fisik dan keganasannya yang luar biasa membuatnya sulit ditangani bahkan untuk transenden.
Namun, para pendeta itu berbeda. Mereka memiliki kekuatan tetapi kurang teknik, pengalaman, dan insting untuk menggunakannya secara efektif. Itulah sebabnya mereka disebut sebagai transenden setengah matang.
“Urgh…”
Menggenggam sisinya, Dentaria mundur, merangkak ke belakang.
Tidak ada cara untuk menang. Jika pertarungan ini berlanjut, ia akan kehilangan nyawanya, dan operasi ini akan gagal.
Ereneth mengamati mundurnya Dentaria yang menyedihkan dalam diam sebelum berbicara lagi.
“Apakah itu saja?”
“A-apa maksudmu…?”
“Aku bertanya apakah kau satu-satunya transenden di sini. Jika iya, kau akan mati di sini.”
“Kau kurang ajar…!”
Mata Dentaria berkilau. Satu-satunya alasan ia tidak memanggil bantuan lebih awal adalah karena ia terlalu sibuk menghindari serangan. Sejak awal, rencananya adalah bekerja sama. Ketidakberanian lawannya sekarang hanya bisa menguntungkan dirinya.
“Serang dia segera!”
Saat teriakan Dentaria terdengar, tiang-tiang cahaya hitam meledak di tempat Ereneth berdiri.
Boom! BOOM!
Ereneth melompat mundur, matanya terfokus pada garis musuh.
Melihat dua pendeta bergegas menuju dirinya, matanya berkilau.
“Tiga dari mereka.”
Tiga transenden. Jika ia tidak ada di sini, Angkatan Utara akan menderita kerugian yang sangat besar.
Saat kedua pendeta bergabung dalam pertempuran, Dentaria melesat ke langit, tertawa mengejek.
“Kau elf yang sombong. Apa kau benar-benar berpikir bisa menangani kami bertiga?”
Para pendeta merasa percaya diri. Meskipun keterampilan mereka kurang, kekuatan gabungan dari tiga petarung tingkat transenden sangat mengesankan.
Bersama-sama, mereka bisa mengkompensasi kelemahan satu sama lain dalam bertarung.
BOOM! BOOM! BOOM!
Energi hitam meluncur ke segala arah. Kali ini, bahkan Ereneth tidak bisa meremehkan situasi dan terpaksa fokus pada penghindaran.
Kamp Angkatan Utara menjadi gelisah melihat hal itu.
“Benar-benar ada lebih banyak dari mereka?”
Alfoi bergetar saat melihat Claude.
Claude bersikeras untuk mengukur berapa banyak transenden yang dimiliki musuh sebelum mengambil langkah.
Perhitungan Strategis Claude
“Jika kau bisa membunuh mereka, lakukan segera. Tetapi jika kau bisa mengalahkan mereka, tarik lebih banyak transenden. Kita perlu menilai kekuatan musuh dengan tepat untuk merespons secara efektif.”
Jika Ereneth mengalahkan transenden pertama yang ia temui, musuh kemungkinan besar akan mencoba membunuhnya dengan mengoordinasikan semua transenden yang tersedia.
Tidak ada yang akan menyia-nyiakan kesempatan untuk menghilangkan musuh yang begitu tangguh.
Claude, yang bersandar dengan percaya diri di kursinya, berkata, “Untuk seorang ahli sepertiku, ini jelas. Aku selalu bilang perang itu seperti permainan kartu. Ini adalah pertempuran psikologis, dan yang memiliki tangan lebih baik pada akhirnya akan menang.”
Kaor melemparkan pedangnya di bahu dan mencemooh.
“Ahli, omong kosong. Kau kalah setiap kali bertaruh melawan tuan.”
“…Itu karena dia bukan orang biasa.”
Bagaimanapun, pendekatan Claude berhasil. Jika musuh mengabaikan Ereneth dan menyerang sekaligus, itu mungkin menyebabkan masalah, tetapi sebaliknya, mereka telah mengambil umpan.
Kaor menggelengkan kepalanya, bingung.
“Kenapa mereka mau mengambil umpan, sih? Jika mereka mengira kita tidak memiliki tuan di sini, bukankah lebih masuk akal untuk mengalahkan kita dan meningkatkan kerugian kita?”
“Tsk, tsk. Itu bukan cara pikir seorang komandan. Mereka diuntungkan karena katapel, jadi mereka mungkin ingin menghemat kekuatan mereka. Menghadapi kesatria tingkat atas menyebabkan banyak korban. Mereka kemungkinan melihat kesempatan untuk menghilangkan dirinya sekarang dan mengambilnya.”
“Hmm…”
Kaor cemberut. Ia merasa sikap Claude menyebalkan, seolah-olah ia adalah orang paling pintar di sekitar. Segala sesuatu tentang dirinya sangat menjengkelkan.
Namun, Alfoi memandang Claude dengan kagum.
‘Dia benar. Aku perlu bermain lebih banyak permainan kartu.’
Sepertinya itu cara yang bagus untuk merangsang otaknya.
Sementara Claude berbicara dengan percaya diri, menyembunyikan perasaannya yang sebenarnya, keringat dingin mengalir di punggungnya.
‘Dia sangat kuat. Tingkat kekuatan itu? Apakah ini nyata? Apakah dia bahkan lebih kuat dari tuan?’
Claude telah membuat saran sebelumnya tanpa banyak harapan, tetapi Ereneth sebenarnya mampu bertahan melawan tiga transenden.
Meskipun para pendeta kurang pengalaman bertarung, kekuatan mereka sendiri sudah setara dengan transenden. Menerima pukulan langsung dari mereka tidak berbeda dengan diserang oleh transenden lainnya.
Fakta bahwa Ereneth melawan tiga dari mereka sekaligus sangat tidak bisa dipercaya, bahkan saat ia menyaksikannya dengan matanya sendiri.
‘Haruskah kita langsung bergerak menuju rumah duke?’
Meskipun ia tahu itu tidak realistis, pikiran itu melintas di benaknya sesaat. Penampilan Ereneth sangat mengesankan.
Melihat pertarungan itu, Alfoi menyatakan kekhawatirannya.
“Apakah dia baik-baik saja menghadapi ketiganya? Bukankah kita seharusnya turun tangan sekarang? Mari kita kirim Vanessa! Tunjukkan kemampuan kita!”
Ia tidak berniat ikut bertarung sendiri, mengetahui bahwa ia akan segera dihancurkan. Kesadaran situasional Alfoi tajam ketika berhubungan dengan menjaga diri.
Tennant menarik pedangnya dan berbicara kepada Claude.
“Aku akan keluar ke sana.”
Kaor, yang masih bersantai dengan pedangnya di bahu, tersenyum.
“Tenang saja. Aku akan pergi bersama pria ini. Para pendeta itu bertarung dengan sangat buruk, bukan?”
Kaor sebelumnya telah bertarung bersama Ghislain untuk menangkap Lavierre. Ia tahu dengan pasti bahwa meskipun para pendeta cepat dan kuat, mereka kekurangan teknik yang diperlukan.
Percaya bahwa ia dan Tennant bisa mengatasi mereka, Kaor siap untuk turun tangan.
Tetapi Claude menggelengkan kepalanya.
“Tidak, belum saatnya. Mari kita amati sedikit lebih lama.”
Ereneth mempertahankan sikap bertarungnya yang hati-hati, siap untuk mundur atau memberi sinyal untuk bantuan jika situasinya menjadi genting. Namun, gerakannya menunjukkan: ia berniat untuk menjatuhkan setidaknya satu dari mereka.
Masih belum pasti apakah musuh memiliki lebih banyak transenden cadangan. Namun, jika Ereneth berhasil membunuh satu dan tidak ada yang muncul lagi, itu akan mengonfirmasi bahwa ketiga ini adalah seluruh kekuatan mereka.
‘Jadi, ketiga ini adalah segalanya.’
Menentukan keberadaan transenden selama perang sangat penting. Strategi sangat bergantung pada intelijen semacam itu.
Ereneth menjalankan perintah Claude dengan sempurna, mengungkapkan keberadaan setidaknya tiga transenden. Niat musuh untuk menghancurkan Angkatan Utara di tengah ketidakadaan tuan mereka sangat terasa.
Claude memberi isyarat kepada orang-orang di sekelilingnya.
“Namun, bersiaplah untuk bertarung. Jika mereka goyah setelah mengeluarkan tiga transenden, mereka akan menjadi liar.”
Saat Angkatan Utara dengan cemas mengamati pertarungan, Count Mathes dari pasukan Delfine mengepalkan tinjunya, menyaksikan pertukaran antara keempat petarung itu.
“Siapa… siapa sebenarnya elf itu?”
Ketiga transendennya terlibat dalam pertempuran, tetapi mereka belum berhasil mengalahkan lawan. Setiap komandan yang kompeten pasti telah menyiapkan kesatria untuk melawan transenden yang datang.
Perbedaan antara disergap dan memiliki kekuatan yang disiapkan untuk menahan musuh sangatlah besar.
Namun, kekhawatiran semacam itu hanya akan berarti jika ketiga transenden itu berhasil menang.
“S-surely, mereka tidak akan kalah, kan?”
Ia telah melihat mereka terdesak dalam pertarungan satu lawan satu, tetapi ia menolak percaya bahwa mereka bisa kalah sebagai satu kelompok.
Serangan terkoordinasi selalu menghasilkan kekuatan yang jauh lebih besar.
“Tetapi kenapa tidak ada yang bergabung?”
Pada titik ini, seharusnya reinforcements telah datang dari pihak Angkatan Utara. Namun, tidak ada yang bergerak untuk membantu Ereneth.
Ketidakpedulian yang tampak ini membuat Count Mathes semakin gelisah.
Setelah beberapa pertimbangan, ia berbicara kepada ajudannya.
“Siapkan untuk menyerang segera.”
“Permisi?”
“Jika terlihat bahwa para pendeta dalam bahaya, kita akan maju.”
“Tetapi duel kesatria belum selesai—”
“Kau bodoh! Dengan tiga transenden yang sudah terlibat, duel ini telah kalah. Sisi mereka bahkan belum mengirim siapa pun!”
“U-tersedia.”
Moral di antara para prajurit, yang hanya menjadi penonton, semakin menurun. Duel ini sudah hampir berakhir.
Satu-satunya jalan yang tersisa adalah memanfaatkan celah dan maju. Pasti akan ada kesempatan yang muncul.
BOOM! BOOM! BOOOOOM!
Pertempuran semakin intens. Meskipun sinergi antara ketiga transenden memungkinkan mereka untuk saling melengkapi, Ereneth tetap tak tergoyahkan.
Tatapannya yang tenang dan fokus menunjukkan bahwa ia sedang mengincar sesuatu yang spesifik.
Di atas, Dentaria melayang, mengeluarkan tawa kemenangan.
“Kau begitu sombong, lihatlah dirimu sekarang! Mari kita lihat apakah kau bisa memblokir ini!”
Sebuah dengungan dalam yang memenuhi udara saat mata Dentaria berubah menjadi ungu cerah. Energi yang sangat besar mulai memancar dari tubuhnya.
Tidak mampu menang melalui keterampilan, ia bertekad untuk menghancurkan medan pertempuran dengan kekuatan murni.
Serangan ini tidak ditujukan hanya pada Ereneth, tetapi juga pada Angkatan Utara.
‘Jika serangan ini berhasil, Count Mathes akan bertindak.’
Dentaria berencana untuk meninggalkan Ereneth dan mengalihkan perhatiannya pada Angkatan Utara. Para pendeta akan menahan Ereneth sementara serangannya menyebabkan kerusakan signifikan.
Mathes tidak akan menyia-nyiakan kesempatan seperti itu.
Energi gelap bergetar dari tubuh Dentaria, membentuk helai-helai kekuatan.
Ini adalah teknik yang sama yang digunakan Lavierre saat melawan Ghislain. Ciri khas para pendeta tinggi, kemampuan ini melepaskan ribuan helai energi untuk menghancurkan segalanya di sekitarnya.
Bagi para pendeta, yang kekurangan keterampilan membuat mereka rentan terhadap transenden yang kuat, teknik pamungkas ini menuangkan semua kekuatan ilahi mereka ke dalam satu serangan yang menentukan.
Bahkan transenden pun sulit untuk menghindarinya, apalagi prajurit biasa.
‘Elf bodoh. Kau akan menyesali kesombonganmu saat sekutumu disembelih.’
Pada saat itu, Ereneth, menghindari serangan para pendeta lainnya, menyipitkan matanya.
Guntur…
Lengan kirinya, yang terbungkus dalam armor kayu, mengeluarkan sulur-sulur segar.
Sulur-sulur itu saling menyatu, membentuk busur besar di tangannya yang kiri.
Ini adalah senjata Ereneth, salah satu dari Tujuh Terkuat di Benua, yang dikenal sebagai Penjaga Pohon Dunia.
Elven Serenade.
Hummm…
Menarik senar dengan tangan kanannya, sebuah panah cahaya hijau murni muncul.
Sambil terus menghindari serangan para pendeta, Ereneth memegang senar busur dengan ketat. Ketika ia akhirnya berhenti bergerak, Dentaria, yang sedang bersiap melepaskan serangannya pada Angkatan Utara, merasakan energi yang sangat besar dan melihat ke bawah.
Di kejauhan, cahaya hijau berkelap-kelip.
“T-tidak… apakah itu… elf itu sedang…”
Sebelum Dentaria dapat menyelesaikan pikirannya—
Thwack!
Panah cahaya itu menembus jantungnya.