Boom! Boom! Boom! Boom!
Hujan batu dari katapel terus menerus menghujani. Sangat sulit untuk membayangkan berapa banyak batu yang telah mereka siapkan.
Meskipun terhimpit dan terkubur di bawah serangan batu, pasukan Delfine menerjang ke arah Ereneth dengan tekad yang tak tergoyahkan.
” Bunuh dia!”
“Yang kita butuhkan hanyalah membunuh elf itu!”
“Jangan mundur!”
Pasukan Delfine mengerahkan segala yang mereka miliki untuk membunuh Ereneth, mengabaikan fokus mereka pada Angkatan Bersenjata Utara sama sekali.
“Hm.”
Ereneth dengan mudah menangkis musuh yang datang, tatapannya yang tajam menyapu medan perang.
Dia sudah memanggil roh tingkat tinggi dan menghabiskan banyak energi untuk menangkis hujan batu dari katapel mereka sendiri. Batu-batu berat yang jatuh menyerang dengan kekuatan lebih besar daripada serangan kebanyakan kesatria.
Itu melelahkan, tetapi dia tidak asing dengan pertempuran semacam itu. Dia telah memimpin dari garis depan bersama rekan-rekannya dalam perang yang telah lama berlalu.
Saat dia memandang tumpukan mayat di sekelilingnya, dia bergumam pelan.
“Seharusnya ini cukup.”
Dia telah melampaui apa yang diminta Claude darinya. Tidak akan ada ruang untuk keluhan saat dia kembali.
Meskipun pasukan Delfine meninggalkan serangan frontal mereka untuk menargetkan Ereneth, dia mulai mundur, menyusuri angin menuju keselamatan.
“Tangkap dia! Cepat, jangan biarkan dia melarikan diri!”
Count Mathes berteriak putus asa. Setelah mengalami kerugian seperti itu, membiarkan elf itu melarikan diri adalah hal yang tak terpikirkan.
Para pemanah Delfine menembakkan anak panah secara liar, tetapi usaha semacam itu tidak cukup untuk menangkapnya.
Boom! Boom! Boom!
Serangan katapel terus berlanjut tanpa henti, menghancurkan pasukan Delfine. Mereka yang berada di garis depan, yang telah menerjang maju, sudah mati.
Formasi berada dalam kekacauan total. Tanpa Ereneth sebagai target, para prajurit tidak tahu harus berbuat apa.
Count Mathes berdiri di sana dalam ketidakpercayaan, terperangkap oleh kenyataan yang menghancurkan.
Seorang ajudan yang berdarah berteriak dengan mendesak.
“Komandan! Elf itu telah melarikan diri!”
“……”
“Tolong beri kami perintah!”
“……”
“Komandan!”
“……Mundur.”
Terlambat untuk melancarkan serangan lagi. Para prajurit kehilangan semangat, dan mereka tidak memiliki cara untuk melawan lawan yang begitu tangguh.
Melancarkan serangan lagi hanya akan berarti kematian yang sia-sia.
Lebih dari setengah pasukan mereka telah hilang dalam sekejap. Mereka bahkan tidak mencapai apa pun, hanya menjadi umpan belaka.
“Pasukan seratus ribu orang hancur dengan sangat menyedihkan…”
Meskipun semua persiapan dan pengintaian mereka, tidak ada yang memahami kekuatan sebenarnya dari Angkatan Bersenjata Utara.
Boom! Boom! Boom!
Hujan katapel yang tak henti-hentinya membuat mundur menjadi sulit. Pasukan Delfine berjuang untuk melarikan diri, formasi mereka yang hancur berantakan saat mereka menghindari batu-batu yang datang.
Melihat mereka, Claude mengisyaratkan kepada orang di sampingnya.
“Ascon, mari kita tunjukkan kepada mereka apa itu kekuatan elf yang sebenarnya hari ini! Ayo, kutuk mereka dengan lidah yang dianugerahi alam kepadamu!”
Dengan ekspresi penuh tekad, Ascon melangkah maju, dibantu oleh seorang penyihir, dan berteriak sekuat tenaga.
“Hai, kalian bajingan! Rumah dukal ini jelek dalam bertarung, ya? Semua pamer tentang menjadi yang terbaik di kerajaan, dan lihatlah kalian! Kalah total, terhantam ke tanah begitu kalian tiba! Apa yang bisa kalian lakukan, huh? Ayo, datanglah lagi jika berani, kalian yang lemah dan menyedihkan!”
Menghina yang kalah setelah kemenangan adalah salah satu kesenangan terbesar dalam hidup, sebuah kebenaran yang abadi.
Angkatan Bersenjata Utara menggelegar dengan tawa atas ejekan Ascon, sementara pasukan Delfine yang mundur menunjukkan ekspresi penghinaan yang mendalam.
Saat Ereneth kembali ke kamp, dia mendengar kata-kata Ascon dan dengan diam-diam menoleh, tidak mampu menahan rasa malunya.
Menjadi dari ras yang sama dengannya adalah sumber rasa malu yang mendalam.
* * *
Pertempuran berakhir dengan kemenangan sempurna bagi Angkatan Bersenjata Utara.
Semua orang mengharapkan untuk menang. Satu-satunya pertanyaan adalah seberapa minimal kerugian mereka.
Namun, penampilan luar biasa Ereneth bahkan mengejutkannya sendiri, memungkinkan mereka mencapai kemenangan yang tak terduga dan mudah.
Saat Ereneth yang berlumuran darah melepas pelindung tubuhnya, itu berubah menjadi sulur dan tenggelam ke dalam tanah. Sekarang akan pulih dengan sendirinya, diberi makan oleh energi bumi.
Ereneth berbalik kepada Claude dan berkata, “Segalanya berjalan persis seperti yang kau rencanakan. Aku akan memberimu sedikit pujian.”
“……”
Claude tidak memiliki kata-kata. Semua yang dia minta dari Ereneth adalah untuk mengintai jumlah superman di antara musuh, mungkin membunuh satu jika memungkinkan.
Rencananya adalah menggunakan katapel untuk mengurangi jumlah mereka dan membiarkan Tennant menyelesaikan yang selamat.
Tetapi langkah itu bahkan tidak diperlukan.
“Ini bukan seharusnya terjadi… Ini terasa persis seperti saat aku bertarung dengan Ghislain,” pikirnya.
Kenangan itu menghantamnya, saat Ghislain berada di sisinya, dia juga tidak banyak yang bisa dilakukan.
Kamp menjadi sunyi, para prajurit terpesona saat mereka menatap Ereneth seolah dia adalah monster. Suasana canggung akhirnya dipecahkan oleh Alfoi.
“Ketua! Ini aku, Alfoi! Kau ingat, kan? Penyihir lingkaran ke-5 yang mengalahkan dewa!”
Alfoi memperkenalkan dirinya kembali dengan antusias, menawarkan sebuah kendi air bersih yang telah diproses dan didinginkan secara pribadi oleh seorang penyihir lingkaran ke-5.
“……”
Ereneth menerima gelas air itu dengan ekspresi yang sangat tidak nyaman. Meskipun dia tidak mudah terpengaruh oleh racun, sulit untuk mempercayai seseorang yang meragukan, yang membuatnya merasa gelisah.
Namun, dia tidak bisa mengabaikan isyarat itu sepenuhnya dan mengambil seteguk. Sementara itu, Alfoi menggosok tangannya dan menawarkan dengan senyum, “Haruskah aku memijat bahumu?”
“…Tidak perlu.”
“Hehe, panggil aku kapan saja jika kau membutuhkanku.”
Alfoi, masih menggosok tangannya seperti serangga, melangkah mundur, tidak bisa menyembunyikan senyum yang terbentuk di pikirannya tentang kesempatan baru.
‘Aku akan memenangkan hati Ketua dan melarikan diri dari kehidupan budak ini!’
Siapa pun bisa melihat bahwa Ereneth lebih kuat daripada kebanyakan lord. Jika dia memainkan kartunya dengan benar, dia mungkin bisa membatalkan kontrak budaknya.
Meskipun tingkah Alfoi, suasana canggung tidak menghilang dengan mudah.
Tenant menggenggam dan membuka tangan dengan gugup beberapa kali.
‘Dunia ini benar-benar luas. Aku tidak tahu ada orang seperti ini selain Count Fenris.’
Meskipun dia telah mencapai ranah superman, dia tidak bisa membayangkan bertarung seperti itu.
Jika itu dia, dia mungkin akan berakhir terluka dan hampir berdiri setelah pertarungan satu lawan satu. Bahkan jika tekniknya lebih unggul, kekuatan murni dari seorang pendeta tinggi dari Gereja Salvation akan mengalahkannya.
Claude, yang telah bersantai dengan angkuh di kursi utama, dengan cepat melompat turun dan menawarkan, “Apakah kau ingin duduk di kursi ini sebagai gantinya?”
“…Tidak, terima kasih.”
“Oh, ayolah, kau bisa duduk di sini jika mau.”
Claude mencoba memujinya, tetapi tidak seperti Alfoi, Kaor mengalihkan kepalanya, bergumam pada dirinya sendiri.
“Hmph… Tunggu saja. Aku akan menantangmu lagi nanti.”
Dia berharap untuk berlatih lebih lanjut dan meminta pertandingan ulang segera, tetapi melihatnya sekarang, dia menyadari bahwa dia tidak akan memiliki peluang bahkan sebagai seorang superman.
Meskipun harga dirinya terbakar, pemikiran untuk menghadapi dia lagi menakutkan baginya. Namun, harga dirinya yang keras kepala tidak membiarkannya mengagumi keterampilannya secara terbuka.
Ascon, yang sebelumnya dengan berani menantang Ereneth, bahkan tidak bisa menatapnya sekarang dan sama sekali mengalihkan tubuhnya. Dia bergumam seolah berbicara pada dirinya sendiri.
“Sial, dia bertarung seperti iblis. Apa dia hidup seumur hidupnya berburu di hutan? Dia bisa menaklukkan dunia dengan cara ini.”
Melihat tingkah laku orang-orang di sekitarnya, Ereneth menggelengkan kepalanya dengan putus asa.
‘Sepertinya setiap orang yang tidak berguna di dunia ini berkumpul di sini.’
Orang seperti apa Count Fenris yang bisa mengumpulkan karakter-karakter semacam ini? Pasti dibutuhkan usaha yang signifikan untuk mengumpulkan kelompok yang begitu aneh.
Namun, Count Fenris telah mencapai kemenangan luar biasa dengan individu-individu ini. Benar-benar pria yang menarik.
Tidak seperti para komandan yang tegang, para prajurit utara tidak bisa menahan kegembiraan mereka atas kemenangan sempurna mereka.
“Waaah! Kita berhasil!”
“Pasukan Delfine tidak begitu tangguh setelah semua!”
“Ketua kita luar biasa!”
Para elf yang menemani Ereneth mengenakan ekspresi yang dipenuhi kebanggaan.
Bagi mereka, Ereneth seperti dewa. Sama seperti Ghislain adalah sumber kepercayaan bagi para prajurit utara, dia adalah sosok itu bagi para elf.
Ereneth menawarkan senyum kecil dan melambaikan tangan kepada para prajurit.
Bahkan seseorang yang telah menghabiskan sebagian besar hidupnya di hutan memiliki keanggunan sosial sebanyak itu.
“Aku rasa aku akan istirahat sekarang.”
“Oh, jika begitu, biarkan aku menyembuhkanmu! Aku bisa membantu.”
Piote mendekat dengan antusias, tetapi Ereneth menggelengkan kepalanya.
“Tidak perlu. Istirahat sejenak sudah cukup.”
Dia tidak menderita cedera serius, hanya menghabiskan banyak energi.
Meskipun kekuatan ilahi akan mempercepat pemulihannya, dia menolak.
Ereneth selalu merasa tidak nyaman dengan kekuatan ilahi, meskipun itu tidak secara inheren bersifat antagonis terhadapnya.
‘Aku tidak ingin merasakan energi itu lebih lama lagi.’
Kehadiran kekuatan ilahi membuatnya gelisah. Itu mengingatkannya pada seorang rekan yang telah lama hilang yang telah menggunakannya dan orang yang bertanggung jawab atas seluruh situasi ini…
‘Tidak, berhenti memikirkan masa lalu.’
Dia menggelengkan kepalanya dengan tegas, berusaha mengusir pikiran yang mengganggu itu.
Meninggalkan Piote yang tampak canggung dan kecewa, Ereneth menuju ke tenda. Untuk hari ini, dia ingin beristirahat tanpa gangguan.
Wajahnya tampak lebih lelah dan gelap dari biasanya, dan itu bukan hanya akibat dari tekanan pertempuran.
Claude mengamati punggungnya yang menjauh, tertawa pelan pada dirinya sendiri.
Ketika Wendy melirik padanya, Claude mengangkat tiga jari dan menggerakkan bibirnya tanpa suara, “Tiga puluh tahun.”
“…”
Claude senang memikirkan memiliki aset yang begitu kuat selama tiga puluh tahun ke depan.
Kemudian, dia tiba-tiba teringat bahwa Ereneth adalah seorang elf.
‘Ah… Seharusnya aku bilang tiga ratus tahun.’
Menyadari kesalahannya, dia meratapi dalam hati. Tiga puluh tahun adalah jangka waktu yang kemungkinan besar akan dia lalui. Ereneth pasti masih hidup juga.
Tetapi apakah dia masih ada setelah tiga puluh tahun, atau akankah dia menghabisinya dengan kemarahannya?
“Oh ya, apapun. Aku akan menghadapinya nanti.”
Optimisme Claude membuatnya tidak terlalu khawatir tentang masa depan yang jauh.
Lagipula, siapa yang tahu kapan dia mungkin mati dalam perang yang sedang berlangsung? Akan ada waktu untuk mempertimbangkan hal-hal semacam itu nanti, seperti bagaimana memperpanjang kontrak mereka. Mungkin membuatnya menjadi pecandu judi bisa jadi cara yang tepat?
Sementara Claude merenungkan rencananya, pasukan utara kembali memeriksa pasokan mereka dan memperkuat pertahanan mereka.
Kemenangan bukan alasan untuk menurunkan kewaspadaan. Di tempat lain, pasukan dukal terus bergerak, dan situasi kerajaan tetap tidak menentu.
“Hm… Siapa yang tahu bagaimana semuanya akan berakhir?”
Claude menggaruk kepalanya saat meneliti peta.
Pertempuran baru-baru ini hanya memblokir satu dari rute kemajuan pasukan dukal. Ada dua daerah lain yang statusnya masih tidak diketahui. Belum ada hasil yang datang dari front tersebut.
Dilaporkan bahwa angkatan timur telah berhasil membangun garis pertahanan, berkat pasukan koalisi yang dibentuk dengan terburu-buru, setelah mengalami kekalahan dan mundur berulang kali.
Meskipun penting untuk menilai situasi dan memutuskan apakah akan memberikan bala bantuan, berita yang dapat diandalkan dari front lainnya belum tiba.
Beberapa hari kemudian, Dark datang untuk menemui Claude.
“Yo, Claude! Kau melakukannya lagi, ya? Aku tahu kau akan berhasil!”
“…Kau di sini. Bagaimana dengan Tuan?”
“Dia dalam perjalanan. Dia mengirimku lebih dulu untuk memeriksa situasi.”
“Bagaimana dengan Ferdium?”
“Itu sudah ditangani dengan baik, berkat diriku yang luar biasa.”
Dark membanggakan diri, mengklaim bahwa dia telah menyampaikan pesan Ereneth kepada Ferdium dan menganggapnya sebagai pencapaian besar.
“Tentu… Nah, sisanya akan tergantung pada Tuan untuk mengelolanya.”
Tak lama kemudian, Ghislain dan kelompoknya tiba. Dia menerima laporan tentang kemajuan pertempuran dan tampak sangat puas.
Seperti yang diharapkan, bahkan dalam ketidakhadirannya, pasukannya berhasil menahan serangan musuh. Ereneth, khususnya, telah memainkan peran besar.
‘Dia benar-benar luar biasa.’
Dalam kehidupan sebelumnya, mereka yang dijuluki Tujuh Terkuat di Benua benar-benar luar biasa. Ereneth telah menunjukkan mengapa dia pantas mendapatkan gelar itu.
Pasukan dukal pasti sedang panik merencanakan strategi baru setelah menyaksikan kemampuannya. Namun, mereka kemungkinan tidak menyadari bahwa Angkatan Bersenjata Utara masih memiliki potensi yang belum dimanfaatkan.
Ghislain sendiri hampir menciptakan lima inti dan mendapatkan kembali kekuatan yang dia miliki dalam kehidupan sebelumnya.
‘Tentu saja, tidak perlu terburu-buru sekarang.’
Mengingat ketidakpastian kapan dia mungkin harus menghadapi pertarungan yang intens, memperluas inti-inti secara sembrono bukanlah pilihan.
Untuk saat ini, perang bisa dikelola dengan tiga inti. Dengan kemampuan amplifikasi Dark, dia bisa sementara melepaskan kekuatan setara dengan hampir lima inti.
Meski begitu, dia berencana untuk mengambil setiap kesempatan untuk mencobanya.
“Bagaimana dengan koalisi?”
“Mereka sedang dikirim untuk mendukung pasukan Kerajaan dan front timur, tetapi… belum ada hasil yang menentukan yang dicapai.”
Karena pasukan koalisi kemungkinan tidak termasuk pasukan utama dari setiap kerajaan, kekuatan tempur mereka terbatas.
Meskipun begitu, jumlah yang besar adalah bentuk kekuatan, dan mereka telah memungkinkan pembentukan garis pertahanan di berbagai wilayah.
Claude dengan hati-hati menyampaikan pemikirannya.
“Pasukan Delfine yang maju ke arah timur telah dihentikan oleh pasukan Kerajaan dan pasukan koalisi. Dua angkatan lainnya juga harus terlibat dengan pasukan Kerajaan.”
“Hmm, aku mengerti. Kirim Dark untuk menilai situasinya. Kurangnya laporan menunjukkan ada yang tidak beres.”
Tidak mungkin untuk menahan sepuluh dengan hanya satu. Meskipun Angkatan Bersenjata Utara telah meraih kemenangan di sini, keruntuhan total di tempat lain akan membawa masalah.
Jika mereka mengalihkan pasukan untuk membantu satu front, yang lain bisa menerobos dan merebut ibu kota.
“Bagaimana jika kita meluncurkan serangan langsung ke selatan? Bukankah itu bagian dari rencana awal?”
Saran Claude memiliki bobot. Ghislain memang berniat agar Angkatan Bersenjata Utara melancarkan serangan mendadak ke selatan setelah menangkis serangan awal.
Itu, sampai dia bertemu Melchior.
Ghislain mengetuk pelipisnya dengan berpikir sebelum menjawab, “Tidak. Itu adalah rencana, tetapi ada sesuatu yang terasa tidak beres.”
“Apa yang terasa tidak beres?”
“Aku tidak tahu. Hanya… ada sesuatu.”
“…”
Strategi besar Ghislain awalnya adalah sebagai berikut:
Setelah menstabilkan situasi, Angkatan Bersenjata Utara akan melancarkan serangan cepat ke selatan untuk menyerang pasukan dukal. Ini akan memaksa kembalinya angkatan dukal dari wilayah lain untuk mempertahankan wilayah mereka.
Pada saat itu, pasukan Kerajaan, koalisi, dan Angkatan Bersenjata Utara akan bergabung untuk mengepung dan menghancurkan mereka dari atas dan bawah.
Dia bahkan telah mengamankan janji dari mendiang Count Mowbray untuk meminjamkan mereka jalur untuk serangan.
Tetapi sekarang, keraguan tentang strategi ini telah muncul.
“Aku tidak berpikir mereka akan kembali. Sebaliknya, aku mencurigai mereka akan memanfaatkan kesempatan ini untuk merebut ibu kota.”
“Tetapi bukankah itu akan merusak kekuatan dukal? Kehilangan Duke Delfine tidak akan menjadi kepentingan mereka.”
“Mereka pasti percaya bahwa garis pertahanan terakhir mereka tidak akan jatuh. Lagi pula, tidak ada ahli pedang terkuat Kerajaan atau penyihir lingkaran ke-7 yang bergerak.”
Kedua orang ini adalah penjaga utama pasukan dukal, dan sejauh ini, hanya superman dari Gereja Salvation yang berpartisipasi dalam perang.
Inilah sumber kekhawatiran Ghislain.
Pasukan dukal lainnya kemungkinan memiliki setidaknya satu superman dari Gereja Salvation yang tertanam di dalamnya. Tanpa bala bantuan superman, pasukan Kerajaan dan koalisi tidak akan memiliki banyak kesempatan.
“Akan sulit bagi pasukan Kerajaan atau koalisi untuk menangani superman mereka. Akhirnya, itu akan jatuh kepada kita untuk menyelesaikan masalah ini. Masalahnya adalah kekuatan utama pasukan dukal masih ditempatkan di selatan, menjaga Duke Delfine.”
“Jika kita masuk ke selatan dan terjebak atau membutuhkan waktu terlalu lama untuk menguasainya… wilayah lain bisa jatuh.”
“Tepat sekali. Pada awalnya, aku pikir itu tidak masalah. Selama kita membunuh Duke Delfine, kita bisa menangani sisanya satu per satu setelahnya.”
Ghislain berhenti sejenak sebelum melanjutkan.
“Tetapi sekarang aku berpikir itu adalah pendekatan yang salah.”
Mungkin pasukan dukal dan Gereja Salvation ingin Angkatan Bersenjata Utara menyerbu selatan. Dengan cara itu, angkatan lainnya bisa bertahan hidup dan merebut ibu kota sebagai gantinya.