“Keuhk….”
Count Falgau mulai sadar ketika rasa sakit yang menyengat menusuk dadanya.
Tetapi, apa gunanya kembali sadar? Pertempuran sudah hampir berakhir.
Pasukannya sedang dibantai dengan kecepatan yang mengkhawatirkan. Sulit untuk percaya bahwa ini pernah menjadi pasukan yang berjumlah lima puluh ribu.
Betapa mengherankannya mereka mengalami kekalahan telak di tangan musuh yang jumlahnya hanya setengah dari mereka.
Kehadiran pengendara roh yang tidak dikenal telah memainkan peran yang signifikan. Penyihir mereka telah dibatasi untuk waktu yang terlalu lama.
Namun, meskipun mempertimbangkan hal itu, kekuatan mereka seharusnya seimbang. Kenyataan bahwa mereka hancur total adalah karena mereka terperangkap sepenuhnya oleh serangan mendadak yang menghancurkan.
“Count Fenris… Angkatan Utara….”
Keluarga ducal dan Gereja Salvation telah menjadikan musuh yang sangat tangguh.
Ini tidak bisa dibiarkan. Ini adalah lawan yang tidak boleh mereka hadapi dengan cara yang terpecah-pecah. Mereka seharusnya mengonsolidasikan kekuatan mereka jauh lebih awal.
“Walaupun aku mungkin jatuh di sini, ini bukanlah akhir….”
‘Count Fenris tidak tahu. Mereka hanya….’
Puh-uk!
Sebelum Count Falgau dapat menyelesaikan pikirannya, Ghislain mendekat dengan cepat dan memenggal kepalanya.
Thud!
“Hoo… Itu hampir saja.”
Ghislain menghela napas dalam-dalam. Jika dia sedikit terlambat tiba bersama Maurice, benteng ini akan berada dalam bahaya.
Mengonfirmasi melalui Dark bahwa Gillian masih hidup, dia akhirnya menghembuskan napas lega.
Musuh tidak bodoh. Mereka berjuang dengan putus asa untuk mengadopsi strategi yang paling optimal untuk situasi ini.
Ghislain berbalik kepada para ksatria di sekelilingnya.
“Ini sudah berakhir. Amankan medan pertempuran.”
Dengan dipenggalnya kepala Count Falgau, pertempuran secara efektif telah berakhir. Pasukan musuh terlalu sibuk melarikan diri untuk memikirkan perlawanan.
“Menyerahlah!”
“Jatuhkan senjata kalian dan berbaringlah!”
“Menyerahlah, dan kalian akan diselamatkan!”
Saat pasukan Fenris berteriak dari segala arah, semakin banyak tentara musuh yang memilih menyerah daripada melarikan diri.
Ereneth sudah membubarkan roh-roh yang dipanggilnya begitu serangan kavaleri mereka berhasil.
Dengan serangan yang mereda, pasukan Delfine menyerah dengan kecepatan yang lebih cepat.
Pertempuran telah begitu intens sehingga kurang dari sepuluh ribu yang selamat.
Orang-orang ini akan diserap ke dalam angkatan bersenjata kerajaan, menambah kekuatannya.
Meninggalkan medan pertempuran kepada bawahannya, Ghislain segera menuju ke benteng.
“Gillian.”
“Tuan….”
Berdarah dan terhuyung-huyung, Gillian mendekat dengan Arel yang mendukungnya.
Walaupun Ereneth telah menggunakan roh air untuk sedikit menyembuhkannya dan telah menuangkan ramuan ke dalam dirinya, tubuhnya masih jauh dari pulih.
Mana-nya telah habis, dan sisa-sisa energi gelap terus menghalangi lukanya untuk sembuh.
Namun, dia masih hidup. Beberapa hari istirahat sudah cukup untuk pulih.
Ghislain tersenyum kepada Gillian.
“Kau akhirnya melewati batas itu. Aku tahu kau akan melakukannya, jika diberi kesempatan.”
“Semua ini berkatmu, Tuan… dan Nona Ereneth.”
Kemampuan yang dimilikinya saat ini adalah semua karena Ghislain. Tetapi kesempatan untuk bangkit datang dari Ereneth.
Dia telah mengenali potensi Gillian dan dengan murah hati memberinya kesempatan untuk mempertaruhkan nyawanya.
Ghislain menoleh kepada Ereneth dengan tatapan bertanya.
“Benarkah? Apa kau memberinya nasihat yang baik atau semacamnya?”
“Tidak. Aku hanya berpikir dia perlu mempertaruhkan nyawanya sekali lagi. Jadi aku memintanya untuk melawan seorang transcendent.”
“Sial, jika dia tidak terbangun, dia pasti akan mati. Gillian adalah aset yang sangat berharga, kau tahu.”
Mendengar komentar nakal dari Ghislain, Gillian tertawa kecil. Olok-olok seperti ini selalu membantu mengurangi ketegangan.
Ereneth mengangguk.
“Ya, dia bisa saja mati. Itu sebabnya aku mengawasi. Aku siap untuk campur tangan jika perlu.”
Lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Satu momen keraguan bisa menyebabkan kematiannya.
Bahkan jika lawan itu hanyalah seorang transcendent yang setengah matang, seorang transcendent tetaplah seorang transcendent.
Meskipun telah mendorong ujian yang berbahaya seperti itu, ekspresi Ereneth tetap tenang. Mungkin karena dia telah hidup begitu lama sehingga sedikit hal dapat mengguncangnya lagi.
Sungguh mengesankan bahwa orang-orang seperti Claude dan Alfoi bisa mempengaruhi orang seperti itu hanya dengan kata-kata.
Dark hinggap di bahu Ghislain dan berbicara.
“Gillian, kau tahu aku menyelamatkanmu, kan? Kau pasti akan mati tanpaku, kan?”
“…Ya.”
Gillian mengeluarkan tawa kecil. Berkat intervensi berani Dark, dia berhasil menghindari serangan fatal.
Seandainya jantungnya tertusuk pada momen kritis itu, semuanya akan berakhir sangat berbeda.
“Uwaaaaaaah!”
Sorak-sorai tiba-tiba terdengar, dan Ghislain melihat ke bawah ke medan pertempuran dari atas benteng.
Seluruh Korps Mobile merayakan kemenangan mereka.
Meskipun kecepatan gerakan mereka yang gila telah membuat mereka kelelahan, kegembiraan mengalahkan pasukan Delfine jauh lebih besar.
Sementara itu, ketika berita mencapai pasukan Fenris yang ditempatkan di benteng, gelombang sorak-sorai meletus.
Itu adalah berita bahwa Gillian telah naik ke realm transcendence.
Seorang transcendent adalah seseorang yang mampu mengubah arus perang. Dan individu semacam itu semakin banyak di Angkatan Utara.
Pada titik ini, tidak ada satu faksi pun yang bisa berdiri melawan Angkatan Utara. Bahkan Keluarga Ducal pun tidak punya pilihan lain selain mengumpulkan pejuang transcendent mereka sendiri.
Ghislain tersenyum saat melihat Gillian yang telah pingsan dibawa pergi.
“Bagus. Gillian sudah melewati ambang batas.”
Masih ada banyak musuh tangguh yang tersisa.
Sang Pedang Terkuat Kerajaan, Count Kaiyen Balzac, Penyihir Lingkaran ke-7 Elois, dan bahkan Aiden, yang pernah menjadi salah satu dari Tujuh Terkuat di Benua, bersama dengan para pendeta tinggi dari Gereja Salvation.
Untuk menghadapi mereka, lebih banyak transcendent diperlukan di pihak mereka juga. Itulah sebabnya kebangkitan Gillian adalah sesuatu yang patut disambut.
Sejak pertama kali mereka bertemu hingga sekarang, Gillian selalu menjadi aset terbesar Ghislain, seseorang yang bisa dia percayai untuk menjaga punggungnya.
“Mungkin aku harus meminta kembali kapak yang kuberikan kepada Elena…”
Sekarang setelah Gillian menjadi seorang transcendent, kapak itu akan cocok untuknya. Dia adalah seorang master semua senjata, tetapi kapak selalu menjadi favoritnya.
“Hah, tetapi meminta kembali setelah memberikannya padanya… Itu terasa sedikit salah. Bagaimana jika dia berkata dia sudah terikat padanya dan menolak?”
Daripada mempertimbangkan apakah Elena akan senang, Ghislain khawatir dia mungkin merasa terluka.
* * *
Clip-clop, clip-clop.
Clatter, clatter, clatter.
Sekelompok panjang gerobak sedang dalam perjalanan menuju Kerajaan Ritania.
Itu adalah karavan milik guild pedagang, yang melakukan perjalanan antar kota untuk berdagang.
Benua ini sedang dalam kekacauan karena perang dan celah, tetapi itu tidak berarti orang-orang menghabiskan seluruh waktu mereka untuk bertarung.
Beberapa masih bertani. Lainnya terus membuat barang.
Dan ada juga yang tidak punya pilihan selain bepergian dan menjualnya.
Bagaimanapun, orang-orang masih perlu bertahan hidup.
Jika ada satu hal yang telah berubah, itu adalah jumlah bandit yang kini berkeliaran di tanah.
Karena itu, kepala guild pedagang telah menyewa tentara bayaran. Dan ini bukan sembarang tentara bayaran, mereka berasal dari Fenris Mercenary Corps, yang telah tumbuh begitu besar sehingga tidak berlebihan untuk mengatakan mereka telah menyatukan seluruh dunia tentara bayaran.
Merekrut mereka tidak sulit, karena ada cabang Fenris Mercenary Corps di sebagian besar kota besar.
Karavan saat ini dilindungi oleh lima puluh tentara bayaran, dan pemimpin mereka adalah seorang veteran berpengalaman.
Kepala tentara bayaran berbicara kepada kepala guild pedagang.
“Begitu kita melewati area ini, risiko penyergapan akan berkurang.”
“Hmm… Jadi itu berarti saat ini adalah titik paling berbahaya.”
“Ya. Bandit sering muncul di daerah ini.”
Mendengar kata-kata kapten, para tentara bayaran semua mengencangkan tubuh mereka, memindai sekeliling.
Bandit zaman sekarang tidak seperti kumpulan lemah di masa lalu. Mereka bergerak dalam kelompok besar, dan banyak dari mereka adalah mantan tentara.
Semakin lama perang berlangsung, semakin sulit bagi orang-orang untuk bertahan hidup. Desperasi itu berubah menjadi kebencian, dan yang paling putus asa di antara mereka akhirnya menjadi bandit yang bersedia membunuh dan merampok untuk tetap hidup.
Para tuan yang kejam hanya mempercepat proses itu.
Kebencian dan dendam telah menumpuk satu sama lain, hingga sekarang, tanah ini dipenuhi bandit.
Menyadari suasana tegang, kepala guild pedagang berusaha meringankan suasana dengan senyuman.
“Namun, kita memiliki seorang ‘penyihir’ bersama kita kali ini, bukan? Bukankah itu berarti kita akan baik-baik saja?”
“A… penyihir, huh.”
Mendengar kata-kata itu, semua orang menoleh ke salah satu gerobak yang tertinggal di belakang.
Terbaring di atas tumpukan jerami di dalam gerobak adalah seorang pemuda, menatap langit.
Mendendangkan lagu dan malas mengayunkan kakinya, dia tampak ceria.
Kapten tentara bayaran mengklik lidahnya, melemparkan pandangan skeptis.
“Aku bahkan tidak yakin apakah dia benar-benar seorang penyihir…”
Pemuda itu mengenakan jubah hitam yang dihiasi dengan pola emas.
Jubah hitam tidak umum dikenakan saat ini, karena mudah disalahartikan sebagai pakaian pendeta Gereja Salvation.
Sebenarnya, jika bukan karena bordir emas yang mewah, dia mungkin sudah ditangkap sejak lama.
Penampilannya juga tidak terlihat seperti penyihir.
Meninggalkan usia mudanya, senyum ceria dan rambutnya yang acak-acakan membuatnya terlihat lebih seperti seorang pengacau nakal.
Dia lebih kecil, dengan tubuh kurus yang lebih mirip seorang sarjana daripada seorang pejuang.
Jika ada satu hal yang meyakinkan tentang dirinya, itu adalah fitur lembutnya yang membuatnya terlihat tidak berbahaya.
Kapten tentara bayaran menggelengkan kepala.
“Bahkan jika dia seorang penyihir, dia mungkin hanya seorang penyihir lingkaran rendah.”
Dia telah memperkenalkan dirinya sebagai seorang penyihir dengan percaya diri, jadi memverifikasi kemampuannya akan merepotkan. Jika dia benar-benar seorang penyihir, memprovokasi dia bisa menyebabkan konflik dan kerugian yang tidak perlu.
Jadi, pada akhirnya, mereka semua hanya menjaga jarak, mengamati dia dengan tenang.
Saat mereka terus berbicara dan bergerak sedikit lebih jauh, seperti yang diprediksi kapten, segerombolan bandit menyerbu ke arah mereka.
“Bandit! Siap untuk bertempur!”
Dengan teriakan kapten tentara bayaran, semua orang mengencangkan tubuh dan meraih senjata mereka.
Di masa lalu, mereka mungkin bisa bernegosiasi untuk keluar dari bahaya, menggunakan alasan bahwa para tuan bisa mengirimkan pasukan penakluk. Tetapi hari-hari itu telah berlalu.
Para tuan tidak lagi memiliki kemewahan untuk peduli bahkan jika karavan pedagang dirampok, jadi para bandit lebih suka membunuh semua orang dan mengambil segalanya.
“Bwahaha! Sepertinya kita mendapatkan jackpot hari ini! Serahkan semuanya, dan aku akan menyelamatkan nyawa kalian!”
Pemimpin bandit, seorang pria berwajah kasar, berteriak keras. Dengan lebih dari seratus orang di belakangnya, kepercayaan dirinya melonjak. Belakangan ini, jumlah mereka terus meningkat dengan cepat.
Para tentara bayaran semakin tegang saat menyadari bahwa jumlah musuh lebih besar dari yang diperkirakan.
Di dalam Kerajaan Ritania, Fenris Mercenary Corps dikenal luas karena reputasinya. Ini sebagian karena ketenaran Ghislain, tetapi juga karena korps ini memiliki banyak tentara bayaran terampil.
Namun, situasinya berbeda di luar kerajaan. Karena banyak yang direkrut secara paksa ke dalam Fenris Mercenary Corps, jumlah tentara bayaran yang tidak terampil telah meningkat.
Tidak ada seorang pun yang memiliki kemampuan setara kesatria di antara mereka. Mereka hanyalah tentara bayaran biasa yang membawa nama Fenris Mercenary Corps.
Ini adalah hasil dari Ghislain yang secara sembrono menyerap tentara bayaran tanpa diskriminasi.
“Sial, mereka terlalu banyak.”
Kapten tentara bayaran menggigit bibirnya berulang kali. Musuh mengungguli mereka hampir dua banding satu. Bahkan jika mereka menang, kerugian akan signifikan.
Selain itu, pihak lawan bisa jadi memiliki mantan tentara reguler atau bahkan kesatria di antara mereka. Dengan cara atau cara lain, pertempuran ini akan menjadi perjuangan untuk hidup mereka.
Kapten tentara bayaran berbalik ke arah gerobak tempat pemuda itu berada dan berbicara.
“Bandit. Kami membutuhkan bantuanmu, Penyihir.”
Pemuda itu menggaruk kepalanya, menghela napas dalam-dalam, dan berkata,
“Ah, aku tidak menggunakan sihir pada orang biasa.”
“…Apa maksudmu dengan itu?”
“Hmm, aku hanya tidak terlalu suka membunuh orang.”
Kapten tentara bayaran mengedipkan matanya beberapa kali sebelum berbicara. Segala kesopanan terhadap penyihir tampaknya tidak perlu sekarang.
“…Mereka bukan orang biasa, mereka adalah bandit. Tidakkah kau pikir kau harus melakukan sesuatu untuk membantu? Jika tidak, korban akan sangat besar. Kau mendapatkan tumpangan gratis bersama kami hanya karena kau seorang penyihir.”
Mendengar itu, pemuda itu dengan canggung menggaruk bagian belakang kepalanya dan tertawa.
“Ah, ya, aku menghargainya… Hmm, sihir apa yang harus aku gunakan? Ada begitu banyak dari mereka, aku tidak tahu mana yang terbaik.”
“…Gunakan saja apapun yang akan membantu.”
“Jika aku menggunakan apapun, itu akan terlalu kuat.”
‘Apakah orang ini gila?’
Sebelum kapten tentara bayaran bisa mengatakan apa-apa, pemimpin bandit menggeram.
“Sepertinya mereka tidak mau bernegosiasi! Bunuh mereka semua!”
“Waaaahhh!”
Para bandit mengeluarkan teriakan perang yang menggelegar dan menyerang. Sebenarnya, kedua belah pihak sudah tahu bahwa negosiasi tidak pernah menjadi pilihan.
Itu hanyalah taktik untuk mencoba menakut-nakuti pihak lain.
Kapten tentara bayaran menggenggam pedangnya dengan erat dan berteriak.
“Pertahankan garis! Tetap dekat dengan teman-temanmu dan bertarung!”
Pemimpin pedagang dan para pekerja bersembunyi di dalam formasi pertahanan yang dibuat oleh para tentara bayaran, bergetar ketakutan. Pemuda itu akhirnya dilindungi bersama mereka.
Clang! Clang! Clang!
Para tentara bayaran dan bandit bertabrakan.
Untuk saat ini, para tentara bayaran bertahan berkat keterampilan mereka yang lebih unggul, tetapi dengan jumlah mereka yang lebih sedikit, mereka pada akhirnya akan kewalahan.
Pemimpin pedagang meraih pemuda itu dan memohon dengan air mata di matanya.
“Tolong, Penyihir, bantu kami! Dalam keadaan ini, para tentara bayaran akan mati semua, dan kami juga!”
“Uh, huh? S-saatnya? Ya! Aku harus membantu!”
Pemuda itu terlihat bingung. Terlalu banyak pikiran berdesakan di kepalanya, membuat semuanya terasa terlalu rumit.
Jadi, untuk saat ini, dia hanya mengambil batu dari tanah dan melemparkannya.
Smack!
“Kegh!”
Seorang bandit yang bertarung melawan para tentara bayaran terjatuh ketika dahi-nya pecah.
“Oh.”
Pemuda itu berpikir bahwa metode ini tidak terlalu buruk.
Kemudian, pemandangan yang menakjubkan terjadi.
Smack! Smack! Smack! Smack!
Batu-batu meluncur ke arah bandit dengan kecepatan luar biasa. Dengan ekspresi geli, pemuda itu dengan antusias mengambil dan melemparkan lebih banyak batu.
Karena para tentara bayaran sedang memblokir bandit, tidak ada risiko dia diserang, membuatnya semakin baik.
“W-Apa yang terjadi?!”
Saat bandit terjatuh satu demi satu oleh batu-batu tersebut, pemimpin mereka benar-benar terkejut. Mereka yang dihantam di dahi segera diselesaikan oleh para tentara bayaran.
Dengan setiap hantaman, satu musuh jatuh, membuat mereka tidak mungkin untuk melawan balik.
“J-Just wait! Aku akan kembali dengan lebih banyak orang! K-Kau tetap di sana!”
Pada akhirnya, pemimpin bandit, sekarang sendirian, segera berbalik dan melarikan diri.
“Dia melarikan diri!”
“Tangkap dia!”
“Kita tidak bisa membiarkan bajingan itu kabur!”
Jika dia benar-benar memiliki bala bantuan, situasinya akan menjadi rumit. Dia bahkan mungkin mengumpulkan bandit-bandit lain di sekitar untuk bergabung dengannya.
Namun, karena dia telah diposisikan sedikit jauh dari pertarungan sejak awal, sulit untuk mengejarnya sekarang setelah dia berkomitmen untuk melarikan diri.
Kapten tentara bayaran berbalik ke pemuda itu dan berteriak.
“Sihir! Gunakan sihir untuk menghentikannya! Dia melarikan diri!”
“R-Benar? Kita harus menangkapnya, ya?”
Pemuda itu mengangguk, mengambil batu lain, dan dengan cepat melemparkannya.
Fwoosh!
Boom!
“Kegh!”
Batu itu meluncur dengan kecepatan luar biasa dan menghantam pemimpin bandit di belakang kepala. Tengkoraknya hancur, dan dia langsung terjatuh.
Para tentara bayaran yang mengejar menangkap pemimpin bandit yang hampir tak bernyawa dan menyeretnya kembali. Seorang bandit yang tertangkap seperti ini bisa diserahkan untuk mendapatkan hadiah.
Ketika pertempuran berakhir, semua orang menatap pemuda itu dengan bingung.
Kemampuan melempar batunya telah mencapai tingkat ilahi. Tentu saja, mereka telah melindunginya, tetapi tetap saja ini bukan prestasi biasa.
Kapten tentara bayaran terhenyak saat ia bertanya,
“T-Tadi… itu sihir? Kau benar-benar seorang penyihir?”
Pemuda itu melirik orang-orang di sekelilingnya, mengacak rambutnya, dan kemudian menjawab dengan ekspresi yang sangat percaya diri.
“Oh, kau tidak tahu? Ini adalah mantra yang disebut ‘Magic Missile.’”
“……”
Magic Missile adalah mantra Lingkaran ke-1 yang menembakkan proyektil yang terbuat dari mana murni. Itu jelas bukan mantra yang melibatkan melempar batu.
Semua orang yang hadir tahu ini sebagai hal yang umum, namun tidak ada yang berani membantah.
Kemampuan melempar batunya terlalu luar biasa.
Setelah ragu sejenak, kapten tentara bayaran segera mengadopsi ekspresi serius dan menyatakan,
“Aku percaya padamu. Kau pasti seorang penyihir.”
Dia jelas tidak, tetapi berdebat dengan orang aneh ini terasa tidak ada gunanya.
“Tentu saja! Aku bilang padamu, aku adalah penyihir yang nyata.”
Pemuda itu tersenyum cerah, seolah lega bahwa kesalahpahaman akhirnya teratasi.
Dia benar-benar percaya diri dengan sihirnya. Bagaimanapun, sihir membuat kehidupan sehari-harinya sangat nyaman. Bagi dia, menggunakan sihir sama naturalnya dengan bernapas.
Dia hanya tidak suka membuat pertunjukan besar tentang sihirnya di depan orang lain.
Dunia ini dipenuhi dengan prasangka dan kesalahpahaman tentang penyihir.
Setelah menyelesaikan segala sesuatunya dengan cepat, kapten tentara bayaran berseru keras,
“Baiklah, mari kita berangkat!”
Clatter, clatter.
Gerobak mulai bergerak lagi, dan pemuda itu berbaring di atasnya, mendendangkan lagu ceria.
“Count Fenris, huh… Aku ingin bertemu dengannya suatu hari nanti.”
Akhir-akhir ini, ketenaran Ghislain telah menyebar ke seluruh benua karena pertempurannya melawan Gereja Salvation.
Itu adalah bukti seberapa baik dia berjuang melawan mereka.
“Kedengarannya menyenangkan.”
Ada sesuatu tentang itu yang terasa cocok untuknya. Itulah perasaan yang dia dapatkan.
Dengan antisipasi yang semakin meningkat, pemuda itu tersenyum samar.