Setelah medan perang sepenuhnya dibersihkan, Korps Mobile Fenris melanjutkan perjalanan mereka, membawa para tahanan bersamaan.
Sekarang, mereka harus bergabung dengan tentara Kerajaan dan memutuskan langkah selanjutnya.
Ereneth menoleh kepada Ghislain dan bertanya,
“Apakah kau benar-benar harus membunuh mereka segera? Menjaga mereka hidup untuk mendapatkan informasi terlebih dahulu bisa jadi pilihan.”
“Mereka mungkin tidak tahu banyak tentang Gereja Salvation. Kebanyakan pengikut keluarga ducal hanya mengikuti perintah yang diberikan dari atas.”
“Kau tampaknya tahu mereka cukup baik.”
“Yah, aku memang tahu mereka dengan cukup baik.”
Sebenarnya, itu karena dia pernah melawan mereka di kehidupan sebelumnya. Namun, Ereneth hanya menganggap bahwa Ghislain memiliki pengetahuan itu karena latar belakangnya sebagai bangsawan Kerajaan.
Setelah lama terkurung di Hutan Barrier, dia tidak punya pilihan selain mengandalkan pengetahuan Ghislain untuk hal-hal seperti itu.
Saat dia berbincang dengan Ghislain, Ereneth tiba-tiba sedikit menoleh.
Dia merasakan tatapan yang membara.
Parniel sedang memperhatikannya dengan senyum.
Mata mereka bertemu, dan Ereneth cepat-cepat mengalihkan pandangannya, menggelengkan kepala. Bukan karena takut, dia tahu persis apa arti tatapan panas itu.
‘Sungguh mengejutkan bahwa seorang Perawan Suci bisa seagresif ini…’
Parniel, yang memperkenalkan dirinya sebagai Perawan Suci, tampak antusias, bersemangat untuk bertarung. Sangat jelas bahwa dia ingin menantang Ereneth.
Tentu saja, itu tampak wajar, mengingat dia dipilih oleh Dewi Perang.
‘Hah…’
Mengeluarkan desahan, Ereneth sejenak melirik Parniel lagi.
Dahulu kala, Perawan Suci yang dia kenal berbeda.
Dia membenci pertempuran dan menyukai segala sesuatu, jiwa yang mulia yang bersedia mengorbankan dirinya untuk dunia…
‘Cukup.’
Ereneth menggigit bibirnya dan menekan telapak tangan ke dahi.
Dia tidak ingin memikirkannya.
Semua itu sudah menjadi masa lalu, dan tidak ada nostalgia yang dapat mengubah apapun.
Saat Ereneth mengalihkan pandangannya dan berpura-pura tidak memperhatikan, Parniel menggerutu kecewa.
Dia ingin duel, tetapi sebagai Perawan Suci, dia tidak bisa begitu saja memprovokasi seseorang untuk bertarung, itu adalah dilema yang membuat frustrasi.
Namun, dia harus mengakui, aura Ereneth benar-benar mengesankan.
‘Dunia ini penuh dengan orang-orang luar biasa.’
Para pendeta tingkat tinggi dari Gereja Salvation jelas kuat, tetapi menurut standarnya, mereka masih kurang.
Namun, setelah mengikuti Ghislain ke Tentara Utara, dia telah melihat beberapa individu yang luar biasa.
Seperti predator yang mencari mangsa, tatapan Parniel menyapu sekelilingnya.
‘Wanita itu, Belinda, juga bukan orang yang bisa dianggap remeh.’
Meskipun energi Belinda jelas lebih lemah dibandingkan dirinya, tampilan singkat kemampuannya cukup menawan hingga membuat kepala Parniel berputar. Jika dia tertangkap basah, bahkan Parniel akan menderita luka serius sebelum pertempuran benar-benar dimulai.
Ketika Parniel secara halus mengisyaratkan duel, Belinda melambaikan tangannya dengan senyum polos.
“Oh, aku tidak begitu tertarik dengan hal semacam itu. Aku punya banyak urusan, kau tahu? Hohoho.”
Meskipun begitu, dia tampak seperti tipe yang akan menusuk seseorang dengan senyum jika itu menguntungkannya.
Tapi bukan hanya Belinda.
Pria itu, Gillian, juga tampak tangguh.
Intensitas yang terpancar dari tubuhnya sangat mengesankan. Setelah mengamatinya selama beberapa waktu, Parniel menyadari bahwa gaya bertarungnya mirip dengan miliknya.
Siapa pun yang menghadapi serangan yang dipicu oleh kekuatan yang begitu mengerikan akan merasa syaraf mereka beku karena ketakutan.
Bukan hanya kekuatan mentah, tekniknya juga luar biasa.
Pertarungan dengan Belinda akan melelahkan secara mental, tetapi bentrokan dengan Gillian akan menggairahkan.
Jadi, dia juga secara halus menguji Gillian. Namun, tanggapannya adalah penolakan yang sopan.
“Perawan Suci lebih kuat daripada saya. Tidak ada alasan nyata bagi kita untuk bertarung.”
Terlepas dari siapa yang lebih kuat, pertempuran harus dilakukan untuk benar-benar menentukan hasilnya.
Tetapi apa yang bisa dia lakukan jika dia tidak tertarik? Semua yang bisa Parniel lakukan adalah mengklik lidahnya dengan kecewa.
Ada satu orang yang tampaknya mungkin menerima tantangan, meskipun…
‘Kaor, bukan?’
Keterampilannya cukup mengesankan, dan matanya memiliki kilauan tantangan, dia terlihat seperti anjing perang yang bersemangat untuk bertarung.
Namun, ada satu hal yang mengecewakannya.
‘Dia bagus, tetapi dia belum menembus dinding itu.’
Jika dia bisa mengatasi penghalang itu, dia akan menjadi lawan yang benar-benar layak.
Bahkan sekarang, Kaor memancarkan kebuasan yang liar dan liar.
“Agh! Sialan! Ini sangat menjengkelkan! Kenapa selalu aku?!”
Bukan hanya energinya, keluhannya dan ucapan kasarnya membuatnya tampak semakin seperti binatang.
Parniel menahan keinginan yang membara di dalam dirinya.
Untuk saat ini, dia akan menyimpan hasratnya.
Setelah perang berakhir, dia akan memiliki semua waktu yang dia inginkan untuk menantang mereka dalam duel.
Hingga saat itu, dia hanya bisa berharap bahwa musuh-musuh kuat dari Gereja Salvation akan muncul di medan perang.
Bagi seorang Perawan Suci yang dipilih oleh Dewi Perang, pertempuran adalah cara dia menyebarkan kehendak dewa-nya dan sumber euforianya.
Di tengah ketegangan yang halus ini, Tentara Fenris akhirnya mencapai tujuan mereka.
Akhirnya, mereka bertemu dengan pasukan Kerajaan.
“Uwaaaaaah! Nephewwwwww!”
Tentara Kerajaan, yang tiba terlambat di bawah komando Maurice, terharu hingga menangis.
Pasukan Delfine, yang telah melakukan pemberontakan, telah sepenuhnya dilenyapkan. Tak terhitung banyaknya tahanan telah diambil dan diasimilasi ke dalam Tentara Kerajaan.
Itu adalah keajaiban belaka, jumlah mereka, yang telah menyusut karena perang, sekarang terisi kembali.
Tanpa ada yang perlu ditakuti, Maurice dengan berani menyatakan,
“Jika begini terus, bukankah kita sudah menghabisi semua orang kecuali pasukan yang menjaga selatan? Mari kita luncurkan serangan! Kita perlu memenggal kepala bajingan itu, Duke Delfine, sekarang juga!”
Kata-katanya, yang dipenuhi dengan otoritas seorang Panglima Tertinggi, membuat Ghislain menggelengkan kepala.
“Sekarang adalah waktu untuk mengatur ulang pasukan kita dan beristirahat. Semua orang terlalu lelah.”
Tentara Kerajaan dan Pasukan Sekutu telah bertempur tanpa henti, menderita pukulan berat di sepanjang jalan.
Tentara Utara telah lebih aktif daripada yang lain, dan Korps Mobile Fenris bahkan lebih aktif lagi.
Setelah pergerakan yang tiada henti, istirahat sangat diperlukan. Memaksa mereka hingga batas tidak akan menjamin kemenangan. Untuk terus bertempur, mereka perlu pulih.
Maurice memahami hal itu, tetapi dia tidak ingin melewatkan kesempatan ini.
“Aku mengerti! Tapi selatan memiliki populasi yang besar! Kalian semua tahu betapa baiknya hidup mereka di sana. Jika kita memberi mereka waktu, mereka akan mengumpulkan pasukan lain. Kita perlu menyerang sekarang sementara legiun mereka dalam reruntuhan!”
Dalam keadaan normal, dia tidak salah. Siapa pun bisa melihat bahwa ini adalah waktu yang sempurna untuk serangan balik.
Namun, Ghislain tetap tegas menolak.
“Kekuatan Keluarga Ducal tidak terbatas pada apa yang telah kita lihat. Para pendeta Gereja Salvation juga sedang berkumpul. Kita perlu mengatur ulang pasukan kita dan bersiap untuk perang berikutnya.”
“Perang… berikutnya?”
“Ya. Para pendeta Gereja Salvation yang telah kita hadapi sejauh ini bukanlah semua dari mereka. Pasukan Duke juga sama.”
Keluarga Ducal bukanlah sesuatu yang bisa dianggap remeh. Jika ini semua yang diperlukan untuk menjatuhkan mereka, mereka sudah lama tersapu oleh Raja Tentara Bayaran, salah satu dari Tujuh Terkuat di Benua, di kehidupan Ghislain yang lalu.
Jika Keluarga Ducal benar-benar menginginkannya, mereka bisa saja menggulingkan Kerajaan sejak lama.
‘Sekarang aku pikir-pikir, Count Fowd pernah mengatakan sesuatu seperti itu kepada Marquis Branford.’
Ketika Count Desmond menyerang Fenris, Marquis Branford yang marah telah memenjarakan Count Fowd, diplomat dari Faksi Ducal.
Pada saat itu, bersiap untuk melawan Keluarga Ducal, Count Fowd berbicara:
“Bukan Faksi Kerajaan yang menekan perang saudara, tetapi Viscount Joseph dari Keluarga Ducal. Dia adalah orang yang rasional. Kami ingin menumpahkan hanya sedikit darah.”
Raul lah yang telah mengendalikan perang. Itulah sebabnya Keluarga Ducal tidak menghabisi Kerajaan secara langsung.
Tentu saja, pada saat itu, para pendeta Gereja Salvation yang menyebar di seluruh benua belum berkumpul, jadi kekuatan Keluarga Ducal kemungkinan lebih lemah daripada sekarang.
‘Keluarga Ducal berniat menggunakan seluruh kekuatannya di tempat lain, bukan dalam perang saudara. Apakah itu di Hutan Binatang setelah semua?’
Itu ternyata menjadi kesalahan terburuk mereka.
‘Itu memberiku waktu untuk tumbuh lebih kuat, membangun pasukan, dan mengumpulkan orang-orang di sisiku.’
Mengetahui masa depan, Ghislain telah menggunakan informasi itu untuk membangun kekuatannya secara metodis. Tetapi bahkan dia tidak sepenuhnya memahami niat sebenarnya dari Keluarga Ducal. Dia hanya bisa berspekulasi bahwa Hutan Binatang terlibat.
Baru-baru ini dia mengetahui bahwa, setelah mengalami kemunduran di tangan ibunya lama dahulu, mereka secara alami mengalihkan strategi mereka untuk merebut Kerajaan.
‘Seiring berjalannya pertempuran, pertanyaan-pertanyaan yang belum terjawab akan terpecahkan.’
Terlepas dari alasannya, penolakan tegas Ghislain terhadap serangan balik membuat Maurice menghela napas dan bertanya lagi,
“Benarkah kita tidak bisa melakukannya?”
“Tidak.”
“Tapi aku benar-benar ingin pergi.”
“Maka kau akan bertemu Dewi terlebih dahulu.”
“……”
Maurice tidak bisa menyembunyikan kekecewaannya.
Jika ada satu hal yang menjadi keahlian keponakannya, itu adalah perang. Jadi, mengikuti pimpinannya adalah pilihan terbaik. Belakangan ini, para prajurit bahkan mulai memanggilnya sebagai Dewa Perang.
Yah, tentara Ghislain tidak pernah kalah dalam pertempuran.
Pasti, dia telah memikirkan keputusan ini dengan matang.
‘Andai saja Peramal Tua ada di sini, aku bisa bertanya padanya.’
Jika Peramal Tua mengatakan untuk menyerang, dia akan segera bergerak ke selatan menggunakan otoritasnya sebagai Panglima Tertinggi.
Tapi dia tidak ada di sini, jadi dia tidak punya pilihan selain mendengarkan Ghislain.
“Ugh… baiklah. Maka untuk saat ini, kita akan fokus pada regrouping dan mengatur ulang pasukan kita.”
Ada terlalu banyak tahanan. Mereka perlu ditugaskan dengan baik untuk memastikan mereka mengikuti perintah.
Tiba-tiba, sesuatu terlintas di benak Maurice, dan dia bertanya,
“Oh, benar. Apa yang kita lakukan tentang Count Raypold?”
Perang belum berakhir. Segalanya hanya sedang memasuki fase tenang sementara. Namun Amelia sudah merebut empat wilayah yang bukan miliknya.
Jelas, para lord yang kehilangan wilayah mereka dan bangsawan lainnya akan mengamuk.
“Bukankah ini sudah selesai? Cukup lanjutkan saja. Jika terlalu sulit, katakan saja aku mendukungnya.”
“Ugh… baiklah.”
Perang tidak hanya berakhir dengan kemenangan di medan perang. Selalu ada setelahnya menangani kerusakan perang dan menengahi perselisihan atas kepentingan.
Itu juga merupakan tanggung jawab Panglima Tertinggi untuk menilai kembali kekuatan yang ditempatkan di sepanjang garis pertahanan kerajaan dan angkatan bersenjata sekutu dan mendistribusikannya ke front selatan.
Di atas itu, hanya memikirkan tentang berurusan dengan perselisihan kecil para bangsawan sudah membuat Maurice pusing.
“Ugh. Mari kita pergi ke ibukota terlebih dahulu. Lebih baik istirahat dan mengatur ulang di sana.”
Dengan demikian, tentara kerajaan dan pasukan Fenris bergerak menuju ibukota. Tentara Utara juga akan bergerak bersama mereka.
Dengan semua pasukan Delfine yang dilenyapkan, para prajurit yang menuju ibukota merasa lebih tenang daripada sebelumnya.
Berita tentang kehancuran total Delfine telah menyebar di seluruh ibukota.
“Waaaaah! Tentara Utara ada di sini!”
“Count Fenris telah tiba!”
“Kita menang!”
Jalan-jalan Cardenia dipenuhi hingga hampir meledak dengan orang-orang.
Setelah mendengar berita kemenangan, rakyat ibukota berlari keluar, sorakan mereka bergema untuk Ghislain.
“Semoga Dewi memberkati Kerajaan Ritania!”
“Count Fenris, tolong lihat ke arah sini!”
“Pelindung kerajaan!”
Tetapi sorakan itu bukan hanya untuk Ghislain. Rakyat tahu banyak yang telah berjuang bersama untuk membela kerajaan ini.
“Kalian semua berjuang dengan sangat berani!”
“Seumur hidup Tentara Kerajaan! Seumur hidup Tentara Utara!”
“Pasukan sekutu juga membantu kami!”
Tentara kerajaan terlalu besar untuk memasuki ibukota sepenuhnya, jadi sebagian besar dari mereka tetap di luar kota sementara hanya sebagian dari pasukan yang masuk. Mereka yang beruntung dapat berbaris di dalam merasakan pujian rakyat.
Meskipun benar bahwa Tentara Utara telah melakukan sebagian besar pertempuran, tentara kerajaan tetap memainkan perannya.
Kesatria dan prajurit sama-sama mengenakan ekspresi merah. Para prajurit yang dulunya lelah berdiri tegak, punggung mereka lurus, langkah mereka lebih percaya diri.
Itu adalah pertempuran yang brutal. Front selatan telah hancur, dan banyak nyawa hilang.
Namun, mereka tidak pernah menyerah. Mereka bertarung dengan putus asa, memperkuat garis pertahanan semampu mereka.
Karena mereka, Ghislain dan Tentara Utara dapat bergerak sebelum ibukota diambil.
Mendapatkan pengakuan atas usaha itu adalah perasaan yang luar biasa.
“Ciu.”
“Jangan menangis, kau bajingan.”
“Berdirilah tegak.”
Satu per satu, para prajurit mulai meneteskan air mata, seolah semua kesulitan mereka akhirnya terangkat.
Itulah arti dari pengakuan atas usaha seseorang.
Duduk di atas Black King, Ghislain tersenyum sebagai jenderal yang menang.
Dia telah menerima sorakan seperti itu di kehidupan sebelumnya. Namun saat itu, tidak peduli seberapa banyak mereka memujinya, hatinya selalu terasa kosong.
‘Ini berbeda.’
Sekarang, segalanya tidak sama.
Mungkin tidak se-emosional saat dia pertama kali mempertahankan Ferdium, tetapi hatinya dipenuhi dengan kebanggaan.
Kemenangan ini berarti mereka telah menghentikan keluarga ducal dan Gereja Salvation yang mendukung mereka.
Perang belum berakhir, tetapi untuk saat ini, dia bisa membiarkan dirinya merasakan momen ini.
“Ehem.”
Maurice merasakan rasa cemburu melihat Ghislain menerima jauh lebih banyak sorakan daripada dirinya, Panglima Tertinggi tentara kerajaan.
Namun, Ghislain praktis memenangkan perang sendirian.
‘Dia benar-benar berbeda.’
Awalnya, Maurice tidak menyukainya. Hanya seorang bocah sombong, yang berkilau dalam perhatian Marquis Branford.
Tetapi lihatlah dia sekarang.
Ghislain adalah harta kerajaan. Tanpanya, para bangsawan Royalist akan dibantai.
Maurice dengan cepat menyingkirkan rasa cemburu sesaat dan tersenyum lebar.
Lagipula, dia telah sama mendukung Ghislain seperti Marquis Branford.
‘Jadi, aku juga berperan dalam ini.’
Pikiran itu menghibur. Dia berniat untuk mengangkatnya dan membanggakannya kepada bangsawan lainnya selama bertahun-tahun yang akan datang.
Di depan istana kerajaan, Marquis Branford dan banyak bangsawan tingkat tinggi telah berkumpul.
Melihat Ghislain mendekat dengan percaya diri, Marquis tersenyum.
‘Surga benar-benar memihak kita.’
Dialah yang pertama kali mendekatinya. Tidak diragukan lagi, pemuda itu berniat memanfaatkannya untuk keuntungannya sendiri, tetapi itu menjadi berkah terselubung.
Bahkan ketika semua orang menentangnya, dia memilih untuk mempercayai dan mendukung Ghislain. Dan sekarang, kepercayaan itu telah terbayar di luar harapan.
‘Investasi terbaik dalam hidupku.’
Perang belum berakhir. Namun pada saat ini, Marquis Branford yakin mereka akan menang.
Keluarga ducal telah kehilangan lebih dari 200.000 pasukan, seberapa lama lagi mereka bisa bertahan?
Tentu saja, dia tidak benar-benar memahami kekuatan penuh dari keluarga ducal dan Gereja Salvation.
“Selamat kembali. Kau telah melakukan dengan baik.”
Ghislain turun dari kudanya dan memberi sedikit penghormatan.
“Sudah lama. Apakah kau baik-baik saja?”
“Berkatmu, aku baik-baik saja. Pada awalnya, aku khawatir, tetapi aku tidak pernah membayangkan Tentara Utara bisa mencapai begitu banyak.”
Sekali ini, Marquis Branford tidak menyembunyikan emosinya, sikap dinginnya yang biasa mencair menjadi kegembiraan yang tulus.
“Datanglah, mari kita masuk. Sebuah pesta kemenangan telah disiapkan, dan banyak yang ingin aku dengar.”
Sebelum bangsawan lainnya bisa mendekat, Marquis Branford mengambil lengan Ghislain dan membawanya masuk.
Tetapi Ghislain memiliki urusan yang lebih mendesak daripada sekadar pesta.
“Mohon beri aku sedikit waktu.”
“…Apa sekarang?”
Marquis Branford mundur sedikit, waspada. Setiap kali pemuda ini berbicara seperti ini, biasanya berarti dia akan meminta sesuatu darinya.
Ghislain menyipitkan matanya dengan kesal. Dia bisa melihat langsung pikiran Marquis.
‘Orang macam apa yang dia pikirkan tentang diriku?’
“Aku tidak di sini untuk meminta apapun… Aku hanya punya beberapa pertanyaan.”
“Hm, baiklah. Silakan.”
Bangsawan lainnya yang berkumpul bisa menunggu sedikit lebih lama. Masih banyak yang perlu dibahas dengan Maurice dan yang lainnya yang telah berpartisipasi dalam perang.
Marquis Branford dan Ghislain bergerak ke kantor kerajaan.
“Jadi, apa yang ingin kau ketahui?”
Ghislain membutuhkan waktu sejenak untuk mengumpulkan pikirannya. Dia merenungkan cara terbaik untuk memulai topik ini sebelum memutuskan untuk langsung.
“Aku ingin tahu tentang Shadow Knights.”
Ekspresi Marquis Branford mengeras mendengar nama itu.