“Di mana… kau mendengar nama itu?”
Hanya segelintir orang di kerajaan yang tahu tentang keberadaan Shadow Knights.
Bagi seseorang dari keluarga Ferdium, yang dibesarkan di perbatasan utara dan bukan bangsawan pusat, nama itu adalah sesuatu yang mustahil untuk diketahui.
Marquis Branford mengernyitkan dahi.
Ia sudah merasakannya sebelumnya, tetapi Ghislain Ferdium memiliki jaringan informasi yang sangat luar biasa. Tidak, lebih tepatnya, terkadang terasa lebih mirip dengan ramalan.
Meski begitu, mengetahui informasi rahasia keluarga kerajaan?
“Jangan bilang… kau menanam mata-mata di istana kerajaan?”
Jika tidak, tidak ada cara untuk menjelaskan hal itu. Bajingan itu adalah tipe orang yang mungkin benar-benar melakukan hal semacam itu jika perlu.
Saat suasana semakin tegang, Ghislain dengan percaya diri berbicara untuk mengklarifikasi kesalahpahaman. Ia memiliki alasan yang cukup praktis untuk situasi seperti ini.
“Aku mendengarnya dari seorang pendeta Gereja Salvation.”
“……?”
“Mereka bilang mereka pernah bertempur melawan Shadow Knights lama sekali. Bahwa mereka pernah menyerang istana kerajaan.”
“Apa… yang kau katakan…?”
“Aku bertanya karena aku percaya bahwa perang saat ini adalah kelanjutan dari peristiwa itu.”
Menyalahkan orang lain terbukti cukup efektif.
Selain itu, itu bahkan bukan kebohongan sepenuhnya, kan?
Saat Ghislain berbicara tanpa rasa malu, Marquis Branford menelan ludah dengan susah payah.
“Hmm…”
Karena ia seharusnya mendengarnya dari musuh, tidak ada banyak ruang untuk berargumentasi. Masih mencurigakan, tetapi tidak ada cara untuk menggali lebih dalam.
Setelah merenung sejenak, Marquis Branford menghela napas dan berbicara.
“Aku juga tidak tahu detailnya. Hanya bahwa mereka melindungi keluarga kerajaan dari bayangan.”
Kali ini, Ghislain mengernyit.
Bagaimana mungkin Marquis Branford, sosok paling berkuasa di kerajaan yang memiliki akses ke semua informasi, tidak tahu?
Melihat skeptisisme jelas di wajah Ghislain, Marquis Branford mengeluarkan tawa hampa dan melanjutkan.
“Itu adalah organisasi yang tidak lagi ada. Hanya ada catatan bahwa mereka pernah ada. Bahkan jika aku ingin menyelidiki, aku tidak akan bisa menemukan apa pun.”
“Kalau begitu, apakah Kanselir tahu?”
“Tidak, dia juga tidak tahu banyak. Shadow Knights adalah kelompok yang sangat rahasia. Aku pernah bertanya padanya sekali, dan semua yang dia katakan adalah bahwa mereka hanya memberikan dukungan jika diminta.”
“Jadi… apakah itu berarti tidak ada yang tersisa yang benar-benar tahu tentang mereka?”
“Persis. Itulah yang menjadikan mereka organisasi rahasia. Bahkan Maurice, Panglima Angkatan Bersenjata Kerajaan, tidak tahu bahwa mereka ada.”
“Kalau begitu… apakah ada informasi tentang mengapa mereka menghilang?”
“Hanya ada catatan yang menyatakan bahwa mereka menghilang karena konflik internal.”
Ghislain menatap langsung ke mata Marquis Branford dan berbicara.
“Sulit untuk percaya bahwa kelompok yang sangat rahasia ada di dalam istana kerajaan.”
“Aku juga tidak percaya pada awalnya. Tetapi mendengar apa yang kau katakan, sepertinya mereka telah bertarung melawan Gereja Salvation selama waktu yang lama. Mereka tidak menghilang karena perpecahan internal.”
“Ya, Shadow Knights dan Gereja Salvation pernah bertempur lama yang lalu.”
“Hmm… Apakah kau tahu mengapa mereka menargetkan keluarga kerajaan?”
“Aku juga tidak tahu banyak tentang itu.”
Marquis Branford merenung sejenak sebelum berbicara.
“Sepertinya Keluarga Ducal tidak hanya mencari kekuasaan dan memberontak.”
“Memang terlihat begitu. Mereka telah beroperasi dalam bayangan selama waktu yang lama. Apa yang aku tahu dengan pasti adalah bahwa rencana mereka pernah digagalkan sekali oleh Shadow Knights.”
“Yang Mulia mungkin tahu. Dia memimpin negara secara langsung saat Shadow Knights masih ada.”
Mata Ghislain berkilau mendengar kata-kata itu.
“Kalau begitu, aku ingin bertemu Yang Mulia.”
“Hm? Untuk alasan apa?”
“Aku ingin bertanya tentang Shadow Knights dan belajar apa yang terjadi lama dahulu.”
Kemudian, Marquis Branford dengan tegas menggelengkan kepala.
“Tidak.”
“Mengapa tidak?”
“Yang Mulia sedang dalam kondisi kesehatan yang sangat buruk. Dan dia tidak suka membicarakan Shadow Knights.”
“Dia tidak suka membicarakannya?”
“Ya. Itulah sebabnya, bahkan setelah Shadow Knights dibubarkan, tidak ada kelompok baru yang dibentuk. Sebagai gantinya, lebih banyak kekuasaan diberikan kepada Royal Knights.”
Berkat itu, Panglima Royal Knight bisa menerima dukungan yang signifikan, termasuk Dragon Heart Shard, dan mencapai tingkat Master.
Dengan kata lain, tidak ada organisasi rahasia yang tersisa di dalam Keluarga Kerajaan Ritania.
“Mengapa Yang Mulia tidak suka dengan Shadow Knights?”
“Mereka dikenal sebagai kelompok yang tidak mematuhi perintah siapa pun.”
“Aku mengerti.”
Ghislain mengangguk sebagai tanda mengerti. Tidak ada raja yang akan menyukai kekuatan yang tidak dapat dikendalikan.
Meski begitu, ia belum siap untuk menyerah begitu saja.
“Apakah tidak selama satu momen? Sejujurnya, aku benci mengatakannya sendiri, tetapi… ini tentang diriku.”
Mendengar kata-kata itu, Marquis Branford tersenyum sinis.
Memang, Ghislain adalah pahlawan yang telah menyelamatkan kerajaan. Bahkan raja pun akan sulit menolak permintaannya. Faktanya, dengan semua yang telah dicapai Ghislain, seharusnya ia bertemu raja dan menerima pengakuan yang layak secara langsung.
Namun, Marquis Branford tetap memberikan jawaban negatif.
“Tidak sekarang. Yang Mulia benar-benar tidak sehat. Aku akan memberitahumu begitu aku telah menilai kondisinya.”
“Tsk, mengerti.”
‘Yah, aku bisa saja menyamar dan menyusup untuk menemuinya.’
Meskipun penolakan Marquis Branford, Ghislain tetap tidak terpengaruh. Bukan seolah-olah ia pergi untuk membunuh raja, ia hanya memiliki beberapa pertanyaan. Apa yang bisa mereka lakukan untuk menghentikannya?
Ada banyak individu terampil di istana kerajaan, jadi kemungkinan tertangkap cukup tinggi. Tetapi jika sampai pada itu, ia bisa saja memaksa jalan masuk. Yang ia inginkan hanyalah percakapan singkat, toh.
Saat itu, Marquis Branford menatapnya tajam dan memperingatkan,
“Kau tidak berpikir untuk menyusup untuk menemuinya, kan?”
“…Tentu saja tidak.”
“Tidak, kau pasti akan melakukannya. Kau adalah tipe orang yang akan menyusup mengenakan topeng jika perlu.”
“……”
Sepertinya ia telah menghabiskan terlalu banyak waktu dengan Marquis. Pria itu telah memahami dirinya dengan sangat baik.
Dengan napas lelah, Marquis Branford berbicara dengan nada menyesal.
“Tentu saja tidak. Jika kau tiba-tiba muncul atau menyebabkan keributan, Yang Mulia mungkin mengalami serangan jantung dan meninggal.”
“…Separah itu?”
“Ya, jadi jangan bertindak sembarangan. Aku tidak ingin kau menjadi pembunuh raja.”
“……”
Keheningan canggung jatuh di antara mereka. Seolah ingin mengalihkan topik, Marquis Branford berbicara lagi.
“Omong-omong, bukankah kau awalnya berencana untuk maju langsung ke selatan?”
Itu memang rencana awal untuk mengeliminasi Legiun Kedua, lalu bergerak ke selatan untuk menarik sisa pasukan musuh dan mengalihkan medan perang ke front selatan.
“Aku kira mereka tidak akan mengambil umpan, jadi aku memilih strategi untuk mengalahkan mereka dalam pertempuran terpisah. Untungnya, itu berhasil.”
“Kalau begitu kapan kau berencana untuk maju ke selatan? Bukankah lebih baik untuk menyerang secepat mungkin?”
Sepertinya Marquis Branford memiliki pemikiran yang sama dengan Maurice. Dia juga menyadari bahwa sekarang adalah kesempatan yang sempurna.
Namun, Ghislain tidak berniat untuk terburu-buru maju dengan sembarangan.
“Pertama, aku berencana untuk mengatur ulang pasukan kami dengan baik sebelum bergerak ke selatan. Keluarga Ducal bukanlah lawan yang mudah. Tapi aku tidak akan menunda terlalu lama.”
“Baiklah, aku mengerti. Dengan kecepatan ini, seharusnya tidak ada masalah besar. Aku akan menyerahkan perang ini padamu.”
Ghislain mengangguk. Ia juga percaya tidak akan ada masalah besar.
Ereneth dan Parniel ada di sana, dan Belinda serta Gillian juga telah mencapai tingkat transendensi. Selain itu, Vanessa dan Tennant juga hadir.
Namun, ia tidak bisa merasa puas. Kekuatan lawan cukup tangguh. Mereka memiliki Pedang Terkuat Kerajaan, Penyihir Terbesar Kerajaan, dan Aiden, salah satu dari Tujuh Terkuat di Benua.
Lebih jauh lagi, tidak jelas berapa banyak imam tinggi Gereja Salvation yang tersisa. Pemimpin mereka belum mengungkapkan identitasnya.
Daripada berlebihan, ini adalah kesempatan untuk beristirahat dan mengatur ulang pasukan mereka.
Setelah mendiskusikan situasi politik saat ini sedikit lebih jauh dengan Marquis Branford, Ghislain bangkit dari tempat duduknya.
Sebelum pergi, ia bertanya sekali lagi, hanya untuk berjaga-jaga.
“Apakah kau pernah melihat Panglima Shadow Knights, bahkan hanya sesaat?”
“…Tidak. Aku hanya membaca apa yang tersisa dalam catatan.”
“Aku mengerti. Baiklah.”
Ghislain membungkuk dan mundur.
Belum saatnya untuk mengungkapkan bahwa Panglima Shadow Knights adalah ibunya. Masih terlalu banyak hal yang tidak diketahui, membuatnya merasa gelisah.
Saat Ghislain pergi, Marquis Branford terjebak dalam kenangan lama.
‘Tidak kusangka aku akan mendengar nama itu lagi…’
Sebenarnya, ia pernah melihat Panglima Shadow Knights sebelumnya. Dan ia tahu sedikit lebih banyak dari yang telah ia katakan kepada Ghislain.
Ia hanya tidak ingin memberitahunya semuanya.
Karena ia tidak ingin mengakuinya.
“Hah-hah, ini menantuku. Dia akan membantuku melayani Yang Mulia dan memimpin pemerintahan mulai sekarang.”
Itu adalah pertemuan intim yang telah ia hadiri di masa mudanya yang dipanggil oleh Kanselir. Seorang wanita yang mengenakan topeng dan berpakaian nyaman hadir.
Bahkan Kanselir, seorang pria dengan pangkat tertinggi, memperlakukannya dengan sangat hormat. Menghadapi pemandangan seperti itu, Marquis Branford, yang masih muda saat itu, terlalu terkejut untuk mengucapkan apa pun.
Wanita itu tertawa dan berbicara.
“Apa ini? Jadi, penerus yang kau pilih adalah menantumu? Bukankah kau menjaga semuanya dalam keluarga?”
“Eh, bukan seperti itu. Dia kompeten. Lebih dari mampu melindungi keluarga kerajaan.”
“Yah, dia memang memiliki tampang keras kepala. Anak-anak seperti itu cenderung melakukan pekerjaan mereka dengan baik.”
Suara wanita itu membawa sedikit kesenangan. Wajahnya tersembunyi, tetapi dari suaranya saja, ia terdengar cukup muda, yang hanya memperdalam misteri.
Siapa sebenarnya wanita ini?
Bahkan ketika Marquis Branford mendesak untuk mendapatkan rincian, Kanselir menolak untuk menjelaskan. Dia hanya mengulang bahwa dia adalah seseorang yang memiliki kedudukan tinggi yang melindungi keluarga kerajaan.
Itulah pertama kalinya Marquis Branford menyadari—
Kekuatan sejati kerajaan ini terletak di tangannya.
Mereka yang dipilih olehnya menjadi tokoh paling berkuasa di kerajaan.
Dan ada keluarga lain di bayangan, melindungi kerajaan dari kegelapan.
“Berusahalah. Aku akan membantumu.”
Dengan kata-kata perpisahan itu, wanita itu menghilang. Kanselir dengan tegas memperingatkannya—
Ia tidak boleh pernah membicarakan hal ini. Bahwa pertemuan ini hanya untuk memperkenalkannya dan membiarkannya mengingat wajahnya, karena dia akan membimbingnya mulai sekarang.
Saat itu, masih muda dan tanpa banyak pengaruh, Marquis Branford tidak punya pilihan selain mematuhi.
Apa yang terjadi selanjutnya luar biasa. Segala sesuatu yang dia lakukan berjalan dengan sangat baik.
Tentu saja, ia bekerja keras, dan ia berbakat. Ia lahir dalam keluarga bangsawan yang berkuasa, dan sebagai menantu Kanselir, ia tentu saja menerima banyak keuntungan.
Tetapi keberuntungannya terlalu baik.
Tak peduli apa yang ia coba, ia berhasil. Bahkan tantangan yang paling sulit akhirnya terpecahkan menguntungkan dirinya.
Seolah seluruh dunia berkonspirasi untuk membantunya.
Marquis Branford sangat senang dan ketakutan.
‘Kekuatan sejati yang menggerakkan kerajaan ini.’
Semua berjalan sesuai rencananya.
Semua orang hanyalah bonekanya.
Bahkan keluarga kerajaan.
Apakah ini benar-benar benar?
Di masa mudanya, yang penuh semangat, Marquis Branford tidak bisa menerimanya. Bagaimana mungkin keberadaan seperti itu diizinkan beroperasi di dalam kerajaan?
Berkali-kali, ia berusaha mendiskusikannya dengan Kanselir. Ia ingin menuntut penjelasan tentang keluarga apa yang memiliki kekuatan untuk mengendalikan seluruh kerajaan?
Tetapi Kanselir selalu menghindari topik tersebut. Tidak, ia takut.
“Kami hanya bertanggung jawab atas siang hari kerajaan. Malam bukanlah urusan kami untuk dikendalikan. Jangan pernah lupakan itu.”
“Bagaimana itu masuk akal? Mengapa keluarga kerajaan membiarkan ini terus berlanjut?”
“Mereka tidak hanya melindungi keluarga kerajaan. Mereka juga mengawasi mereka.”
“Mereka… mengawasi mereka?”
“Ya. Jangan coba-coba mencari tahu lebih banyak. Aku juga tidak tahu detailnya. Cukup pahami bahwa inilah cara negara ini beroperasi.”
Saat itu, dihadapkan pada sikap tegas Kanselir, Marquis Branford menekan frustrasinya dan mundur. Dan ia membuat keputusan.
‘Jika aku merebut kekuasaan, aku tidak akan pernah mentolerir organisasi itu.’
Kekuasaan harus transparan. Tidak boleh ada tangan tak terlihat yang memanipulasi dari belakang. Hanya dengan begitu kerajaan dapat berfungsi dengan baik.
Itulah keyakinannya.
Namun, tujuannya tercapai jauh lebih cepat dari yang diperkirakan.
Kurrurung!
Malam yang badai. Marquis Branford, yang tertidur larut malam karena pekerjaan, tiba-tiba terbangun dengan kaget.
Dan kemudian, ia melihat wanita itu berdiri di depannya.
“K-Kau adalah…”
“Shh.”
Wanita itu adalah pemimpin Shadow Knights.
Namun, penampilannya tidak biasa. Seluruh tubuhnya tertutup darah, seolah baru saja pulang dari pertempuran. Sebagian topengnya pecah, memperlihatkan salah satu matanya.
Untuk pertama kalinya, Marquis Branford melihat sebagian wajahnya.
Wanita itu, Annette, berbicara kepada marquis.
“Aku pergi sekarang.”
“Apa maksudmu?”
“Shadow Knights telah dibubarkan. Persis seperti yang kau inginkan.”
“T-Tidak, apa yang kau—”
“Itu bukanlah yang penting. Aku telah mengurus semua orang yang bisa menghalangi jalanku. Seharusnya tidak ada rintangan bagimu untuk merebut kekuasaan.”
“……”
Annette sedikit tersenyum saat berbicara.
“Yah, dengan kemampuanmu dan kekuatan keluargamu, kau pada akhirnya akan mencapainya juga. Tapi tidak ada salahnya membuatnya lebih mudah. Satu tidak dapat memprediksi semua variabel.”
“Aku tidak mengerti apa yang kau katakan.”
“Ada sedikit masalah. Mulai sekarang, kau harus melindungi keluarga kerajaan.”
Marquis Branford tidak bisa mengumpulkan pikirannya.
Shadow Knights yang perkasa telah dibubarkan? Siapa yang mungkin bisa melakukan hal semacam itu?
“S-Siapa yang kau lawan?”
“Kegelapan.”
Sebuah kilatan dingin melintas di matanya. Marquis Branford menekan ketakutannya dan bertanya,
“Apa itu?”
“Jangan coba-coba mencari tahu sekarang. Tidak perlu. Aku telah membunuh semua kegelapan yang muncul. Suatu hari, kau akan mengerti.”
“Jadi apa yang harus aku lakukan?”
“Mulai sekarang, awasi Keluarga Ducal Delfine.”
“Keluarga ducal…?”
“Ya. Satu-satunya tempat yang tidak bisa aku sentuh adalah keluarga ducal. Mereka terlalu takut padaku untuk bertindak selama bertahun-tahun.”
Marquis Branford sangat terkejut.
Para kepala keluarga ducal selalu hidup sangat tenang. Mereka bahkan menghindari pertemuan resmi, menyembunyikan keberadaan mereka.
Ia selalu merasa aneh bahwa mereka memiliki kekuatan yang sangat besar tetapi tidak mencari kekuasaan. Dan kini, ia belajar bahwa itu karena Shadow Knights.
Seberapa kuatkah orang yang berdiri di depannya ini?
Annette memandang Marquis Branford dengan tatapan dingin dan berkata,
“Begitu mereka yakin bahwa aku sudah pergi, keluarga ducal pasti akan mengungkapkan ambisi mereka. Pertempuran yang dilakukan di bayangan telah berakhir. Semuanya harus dilakukan secara terbuka sekarang.”
“Kapan… kapan itu akan terjadi?”
“Selama sepuluh tahun pertama, mereka akan sibuk mencariku. Sepuluh tahun berikutnya, mereka akan bergerak hati-hati untuk mengambil kendali atas kerajaan. Tetapi lebih dari itu, bahkan aku tidak bisa memprediksi.”
“……”
“Rebut kekuasaan dalam waktu itu. Buatlah agar tidak ada yang bisa menantangmu. Itulah mengapa aku telah membersihkan jalanmu.”
“Ahli waris Keluarga Ducal, Ernhardt, adalah teman dekatku. Dia… dia tidak akan pernah melakukan hal seperti itu.”
“…Ya, akan baik jika itu benar.”
Dia tahu Ernhardt dengan baik. Dia adalah seseorang yang acuh tak acuh terhadap segalanya, hidup dalam kebosanan abadi.
Tetapi tidak ada yang bisa memprediksi masa depan. Kegelapan tidak akan membiarkannya sendirian.
Tubuh Annette mulai memudar.
“Jangan lupakan kata-kataku. Mulai sekarang, kau adalah satu-satunya yang bisa melindungi keluarga kerajaan.”
“W-Kemana kau pergi?”
“Siapa yang tahu… Kemana saja selain keluarga kerajaan sudah cukup.”
Paahk!
Dengan kata-kata terakhir itu, kegelapan menyebar, dan wujudnya menghilang.
Marquis Branford berdiri di tempatnya untuk waktu yang lama.
Saat pagi tiba, hari berlalu seolah tidak ada yang terjadi.
Tidak ada insiden yang terjadi, dan tidak ada rumor yang menyebar. Dunia tetap tidak berubah.
Jadi, Marquis Branford meragukan apakah ia telah memimpikannya semua.
Sampai ia belajar bahwa beberapa bangsawan telah hilang atau ditemukan mati.
‘Bahkan saat itu, aku tidak mempercayainya…’
Sesuai rencananya, ia menjadi sosok paling berkuasa di kerajaan. Marquis Branford mencoba menghapus ingatan itu, menolak untuk mengakuinya.
Semua itu adalah hasil dari usahanya sendiri. Itu adalah fakta yang tak terbantahkan.
Bagaimanapun, hanya mereka yang memiliki kemampuan yang bisa menerima bantuan di tempat pertama.
Seiring waktu berlalu, ingatannya tentang dirinya memudar. Ia tidak repot-repot mengingatnya.
Namun, tatapan di matanya di balik topeng yang pecah tetap terukir jelas dalam pikirannya.
‘Ya, tatapan itu…’
Sebuah getaran berjalan di tulang punggungnya, dan Marquis Branford berteriak keras.
“Pelayan!”
“T-Tentu saja, Yang Mulia!”
Pelayan itu bergegas masuk, panik. Sangat jarang bagi marquis untuk mengangkat suaranya seperti itu.
Marquis Branford mengambil momen untuk menenangkan napasnya, lalu menatap pintu yang telah dilewati Ghislain.
“Ambilkan aku potret Marchioness Ferdium.”
“P-Potret Marchioness, Yang Mulia?”
“Ya, secepat mungkin.”
Marquis Branford menelan ludah dengan susah payah.
‘Ya, mata tajam yang membekas dan menakutkan itu—’
‘Mereka sangat mirip dengan milik Ghislain.’