Banyak bangsawan yang menghadiri pesta tersebut.
Tentu saja, fokus utama adalah pada Ghislain. Lagipula, ini bukanlah pesta biasa—ini adalah perayaan kemenangan.
Meskipun Ghislain tidak terlalu suka berkumpul dengan para bangsawan, ia hadir sebagai bentuk kesopanan. Ia tidak berniat untuk berpartisipasi di setiap acara selama beberapa hari ke depan, tetapi ia merasa perlu menunjukkan wajahnya setidaknya untuk satu malam.
“Saudaraku! Kau selalu bertindak sok hanya karena bisa bertarung, tapi kau memang hebat dalam hal itu!”
Countess Mariel Aylesbur menyapanya dengan hangat sambil tersenyum cerah. Dia bukan satu-satunya—banyak bangsawan bergegas maju untuk memujinya.
“Aku tahu Panglima Angkatan Darat Utara akan mencapai ini.”
“Tentu saja! Dia adalah pahlawan yang menyelamatkan kerajaan. Seorang pahlawan sejati.”
“Aku sudah mengenalinya sejak awal. Dia tidak pernah menjadi orang biasa, bahkan saat itu.”
Hanya beberapa tahun yang lalu, para bangsawan yang sama ini mengejeknya, memanggilnya pemula dan berbagai penghinaan lainnya. Tapi sekarang, mereka memuji-mujinya seolah mereka tidak pernah meragukannya. Itu karena Ghislain telah tumbuh begitu kuat sehingga mereka bahkan tidak berani meremehkannya.
Namun, beberapa bangsawan, terutama mereka yang seumuran dengan Ghislain, dipenuhi dengan kecemburuan.
‘Ugh, kenapa dia masih hidup?’
‘Ini membuatku mual. Kuharap dia mati saja.’
‘Bagaimana seseorang sepertinya bisa naik begitu cepat?’
Mereka berkumpul bersama, hanya menggerutu dan meremehkan Ghislain.
“Itu semua hanya keberuntungan, kan?”
“Tentu saja. Dia hanya berada di posisinya sekarang karena Marquis of Branford dan Marquis Maurice McQuarrie mendukungnya.”
“Jika mereka mendukungku, aku sudah menghabisi semua kekuatan ducal saat ini.”
“Persis! Kenapa dia hanya duduk di sana setelah mendapatkan keunggulan? Tsk tsk. Dia masih terlalu tidak berpengalaman.”
Telah sepenuhnya terperosok dalam kepahitan mereka sendiri, para bangsawan ini terus berkumpul untuk menghina Ghislain, bahkan merencanakan cara untuk menghalanginya.
Namun pada akhirnya, mereka tidak memiliki kekuatan nyata untuk mempengaruhi apapun. Mereka tidak bisa berbuat apa-apa selain merengut, mengeluh, dan mendidih dalam kecemburuan mereka.
Seiring berjalannya pesta, bangsawan yang mencari keuntungan mulai muncul.
“Posisi Panglima Angkatan Darat Timur saat ini kosong… Apa pendapatmu tentang pria ini untuk peran tersebut?”
“Jika Panglima Angkatan Darat Utara merekomendasikannya, itu akan sangat berpengaruh.”
“Perang hampir berakhir, bukan? Dia akan sangat baik dalam menangani pembersihan pasca perang.”
“Kami akan memastikan untuk menunjukkan ketulusan kami sebagai rasa terima kasih.”
Posisi Panglima Angkatan Darat Timur awalnya dimiliki oleh putra tertua Marquis of Branford. Namun, sebelum perang dimulai, Marquis of Branford telah menganggap putranya tidak layak dan menggantinya.
Panglima pengganti itu telah mati selama perang.
Bahkan Marquis of Branford tidak bisa membenarkan menempatkan salah satu kerabatnya di posisi itu lagi. Dia harus puas dengan kenyataan bahwa putranya masih hidup.
Akibatnya, kursi tersebut sekarang terbuka untuk diisi. Meskipun itu hanya sekadar gelar di masa damai, selama perang—dan terutama setelahnya—itu adalah posisi dengan pengaruh besar dan peluang yang menguntungkan.
Ghislain menggelengkan kepala melihat upaya halus para bangsawan untuk menyuap.
“Keputusan itu milik Marquis of Branford dan Marquis Maurice McQuarrie.”
“Oh, ayolah! Jika Panglima Angkatan Darat Utara memberikan kata-kata…”
Ghislain menatap mereka dengan penuh kejengkelan. Hanya setelah itu mereka menyadari suasana telah menjadi dingin, dan mereka dengan ragu mundur.
Tentu saja, itu tidak menghentikan mereka untuk menggerutu di bawah napas mereka.
‘Hah, jadi dia pikir dia sudah dewasa sekarang?’
‘Sial, kekuatan militernya terlalu kuat untuk ditantang.’
‘Seharusnya ada boneka yang tepat di posisi itu, bukan seseorang sepertinya.’
Menyadari ketidakpuasan mereka, Ghislain menggelengkan kepala keletihan.
Kagum, cemburu, godaan, dan pujian mereka—semuanya melelahkan.
Perang bahkan belum berakhir, dan mereka sudah bersantai, sibuk merencanakan keuntungan mereka sendiri.
‘Pathetic. Beberapa orang tidak akan pernah tersadar sampai mereka berada di ambang kematian.’
Dia tidak bisa menahan pikiran betapa melelahkannya bagi Marquis of Branford untuk memerintah sebuah kerajaan bersama para bangsawan seperti ini.
Berbeda dengan sebelumnya, para wanita bangsawan tidak lagi menyerbu Ghislain. Terlalu banyak bangsawan berpangkat tinggi yang terus mengelilinginya, membuat mereka sulit untuk mendekat.
Meskipun begitu, mata mereka berkilau dengan ambisi, mengawasi setiap kesempatan untuk terhubung dengannya.
‘Dia masih belum memiliki kekasih, kan?’
‘Hehe… Jika aku mendapat kesempatan, aku tahu aku bisa memikatnya.’
‘Tidak mungkin aku membiarkan pria seperti itu lepas.’
Mereka semua memiliki ekspresi seperti kucing lapar yang mengawasi mangsanya.
Melihat ini, Rosalyn mengklik lidahnya.
‘Tataplah sepuasnya. Pria itu hanya berbicara kepada wanita tentang uang. Baginya, wanita tidak berbeda dari mata uang.’
Dia menganggap Ghislain sebagai pria yang benar-benar aneh. Kebanyakan tuan muda seumurannya terobsesi dengan wanita.
Tetapi pria itu hanya terobsesi dengan uang dan bertarung. Menyaksikannya membuatnya merasa seperti sedang gila.
Justru ketika Rosalyn sedang mencemooh para wanita bangsawan lainnya dalam hati, sesuatu yang mengejutkan terjadi.
“Oh my, oh my! Dia datang ke arah sini!”
“Siapa dia? Siapa yang akan dia temui?”
“Lihat betapa percaya dirinya dia berjalan.”
Keriuhan muncul di antara para wanita muda.
Meskipun pertemuan ini disebut pesta untuk dinikmati semua orang, para pria muda tidak punya pilihan selain tetap berada di pinggir. Pusat ruang pesta diperuntukkan bagi para tuan rumah dan bangsawan berpangkat tinggi.
Namun, Ghislain menerobos melewati para bangsawan berpangkat tinggi, langsung menuju tempat para wanita muda berkumpul.
Para wanita bangsawan segera menyesuaikan pakaian mereka dan tersenyum. Mata mereka bersinar penuh harapan, ingin tahu siapa yang akan diminta Ghislain untuk berdansa.
Tetapi Ghislain mengabaikan mereka semua dan langsung berjalan menuju Rosalyn.
Kehadirannya begitu mendominasi sehingga semua orang terkejut.
“Nyonyaku.”
Saat Ghislain memanggil, Rosalyn mengangkat dagunya tinggi. Dia bisa merasakan iri dari orang-orang di sekitarnya.
Mendapatkan banyak tatapan mengagumi, Rosalyn tersenyum dan sedikit mengulurkan tangannya.
“Ya, tuanku.”
“Aku rasa laporan keuangan bulan ini belum masuk.”
“……”
‘Haruskah aku membunuhnya?’
Rosalyn memaksakan senyuman yang terpelintir. Karena mereka berada di tempat ramai, dia harus menjaga sikapnya.
Menggenggam tangannya dengan erat, dia menggigit bibirnya dan menjawab dengan senyuman canggung.
“Ada perang… yang sedang berlangsung, kan? Tentu saja, penjualan telah turun… Aku sibuk mencoba mengelolanya.”
“Benar, bukan? Aku hanya bertanya-tanya apakah ada masalah tertentu. Hahaha.”
Saat Ghislain tertawa ceria, Rosalyn tersenyum kembali padanya. Dia benar-benar ingin memukulnya.
Dia mendengar tawa cekikikan dari para wanita bangsawan di sekitar mereka. Dia sesaat merasa waspada, tetapi jelas mereka hanya melihatnya sebagai rekan bisnis.
Wajah Rosalyn memerah karena malu.
Bahkan tanpa ini, sudah ada banyak gosip di antara para wanita bangsawan tentang dirinya. Semakin besar reputasi Ghislain, semakin keras lingkaran sosial berusaha meremehkan dan mencemarkan namanya.
Dengan begitu, rumor buruk akan sampai ke telinga Ghislain.
Para wanita bangsawan tidak repot-repot menyembunyikan ejekan mereka saat mereka berbisik.
“Yah, tentu saja. Bertindak dekat padahal mereka bahkan bukan kekasih.”
“Dia hanya mengelola bisnis atas namanya.”
“Sejujurnya, apakah dia tidak hanya memanfaatkan status keluarganya untuk mendekati Count Fenris?”
Wajah Rosalyn semakin memerah.
Dia tidak bisa mendengar mereka dengan jelas, tetapi suasana saja sudah cukup memberitahunya bahwa mereka sedang menghina dirinya.
Dia tidak ingin tinggal di sini lebih lama. Malu karena dipermalukan di depan semua orang membuat visinya gelap.
“Aku… Aku tidak merasa baik, jadi aku akan pergi.”
Rosalyn berbalik, menggigit bibirnya.
Dia marah. Ini tidak seperti dirinya sama sekali. Biasanya, dia tidak akan menghiraukan apa pun yang dikatakan orang lain.
Dia sangat sadar bahwa Ghislain tidak memiliki ketertarikan romantis padanya. Dia benar-benar melihatnya hanya sebagai mitra bisnis.
Tetapi itu tidak berarti dia tidak merasa terhina ketika orang lain mencemoohnya karena itu.
“Nyonyaku, tunggu sebentar.”
Justru ketika Rosalyn hendak pergi, Ghislain menggenggam pergelangan tangannya. Para wanita bangsawan yang menyaksikan melebar matanya karena terkejut.
Tersentak, Rosalyn terbata-bata.
“U-kenapa?”
Apakah dia masih punya lebih banyak yang harus dikatakan tentang uang? Apakah dia benar-benar harus melakukan ini di depan semua orang? Apakah dia harus merusak martabat seorang wanita seperti ini?
Saat wajah Rosalyn memerah, Ghislain melepaskan tawa kecil.
Dia telah mendengar setiap kata yang diucapkan para wanita bangsawan itu.
‘Kalau begitu, aku tidak bisa membiarkannya pergi seperti ini.’
Rosalyn berbeda dari wanita bangsawan biasanya. Dia adalah sekutu cemerlangnya dan pendukung setia.
Dia telah mengelola bisnis kosmetik seorang diri dan mengamankan investasi besar dengan meyakinkan bangsawan berpengaruh.
Selama masa kekeringan, dia percaya padanya dan membeli persediaan makanan, menyelamatkan Faksi Kerajaan dari krisis. Selama perang, dia telah mengirim Piote dan para penegak hukum untuk menyelamatkannya.
Bahkan dalam pertempuran melawan Gereja Penyelamatan, dia percaya padanya dan memproduksi massal ramuan penyembuhan, menyelamatkan banyak nyawa.
Tidak mungkin dia hanya diam dan membiarkan wanita luar biasa seperti itu dipermalukan oleh para penggosip kecil.
“Ini adalah hadiah.”
Ghislain tersenyum saat ia mengeluarkan sebuah kotak kecil dari mantel.
Rosalyn, bersama para wanita bangsawan yang menonton, tertegun.
Count Fenris yang terkenal pelit memberikan seseorang sebuah hadiah?
“U-apa itu?”
Rosalyn menyipitkan matanya dengan curiga. Apakah itu semacam kontrak pinjaman atau obligasi?
Masih tersenyum, Ghislain menjawab dengan ceria.
“Itu adalah gelang. Pengrajin terhebat dari wilayah kita yang membuatnya. Dan seorang Mage Lingkaran ke-7 dengan susah payah mengukir sihir pertahanan ke dalamnya.”
“I-ini…”
Semua yang mendengar kata-kata itu terkejut. Membuat artefak sekelas itu memerlukan sejumlah besar uang.
Dengan tangan bergetar, Rosalyn membuka kotak itu dan mengeluarkan gelangnya.
“Wow…”
Sebuah seruan kekaguman keluar dari para penonton. Gelang itu, yang menampilkan kerajinan halus para kurcaci, adalah karya seni yang tiada duanya.
Satu-satunya hal yang sedikit mengganggunya adalah ukiran yang terlalu mencolok—Shar’nel.
Ghislain tersenyum saat dia berbicara.
“Itu akan selalu melindungimu, nyonyaku.”
“Count…”
Rosalyn hampir menahan air mata yang muncul di tenggorokannya.
Itu jelas merupakan tiruan, tetapi tetap saja, fakta bahwa dia memberinya hadiah berharga seperti itu… Ini adalah bukti bahwa dia tidak melihatnya hanya sebagai mitra bisnis.
Tidakkah dia baru saja mengatakan sesuatu yang cukup berarti?
‘Itu akan selalu melindungiku?’
Dia merasa seperti seorang putri dalam dongeng. Dia telah diam-diam tertarik padanya sepanjang waktu, hanya berpura-pura sebaliknya! Betapa liciknya pria ini.
“Hmph! Karena ini adalah hadiah, aku akan menerimanya dengan senang hati.”
Mengangkat dagunya dengan angkuh, Rosalyn mengenakan gelang tersebut dengan sikap yang anggun. Dia bisa merasakan tatapan iri di sekelilingnya.
Perhatian itu hanya membuat suasananya semakin baik.
‘Lihat? Count Fenris tidak tertarik pada salah satu dari kalian.’
Ghislain mengangguk puas saat melihat ekspresi bahagia Rosalyn.
‘Hmm, sekarang, siapa lagi yang harus aku beri satu?’
Tanpa sepengetahuan Rosalyn, cukup banyak gelang ini telah dibuat.
Gelang khusus ini adalah hasil kolaborasi antara Galbarik dan Vanessa di Fenris. Itu mengandung sihir yang akan melindungi pemakainya dari serangan yang kuat.
Itu dirancang untuk mereka yang berjuang untuk melindungi diri—orang-orang seperti Claude dan Lowell.
Rosalyn sendiri pernah berada dalam bahaya, hampir menjadi korban seorang pejuang yang menyamar sebagai pemimpin gild dagang.
Jadi dia selalu berniat memberinya satu. Dia hanya kebetulan melakukannya dengan cara yang juga menjaga martabatnya di depan para wanita bangsawan.
‘Tidak bisa membiarkannya terjebak dalam masalah seperti terakhir kali. Dia perlu terus membantuku.’
Sayangnya bagi Rosalyn, Ghislain memberinya gelang itu semata-mata karena kebaikan hati. Dia adalah sosok penting dalam rencananya, setelah semua.
Tetapi karena dia tidak memiliki cara untuk membaca pikiran sebenarnya, Rosalyn hanya bisa menafsirkan ini sebagai Ghislain akhirnya mengungkapkan perasaannya padanya.
Yah, dalam satu cara, dia memang telah mengungkapkan sesuatu dengan jelas.
“Barang itu benar-benar mahal.”
“…Aku mengerti.”
Fakta bahwa Ghislain secara terbuka membanggakan tentangnya menunjukkan seberapa berharga dan sulitnya gelang itu untuk dibuat.
Itu telah dibuat menggunakan sisa bubuk dari Dragon Heart Shards, diproses bersama dengan Runestone, dan diisi dengan jumlah besar mana milik Vanessa.
Hanya ada dua Mage Lingkaran ke-7 di seluruh kerajaan, dan salah satunya telah secara pribadi menciptakannya menggunakan bahan-bahan langka dan mahal. Itu benar-benar artefak yang tak ternilai.
Rosalyn tidak bisa menahan senyumnya saat dia mengagumi gelang tersebut. Rasanya luar biasa menerima hadiah istimewa seperti itu hanya untuk dirinya sendiri.
Para wanita bangsawan yang menyaksikan menggigit gigi mereka dengan frustrasi.
‘Ugh, kenapa dia memberi barang berharga seperti itu…’
‘Seharusnya dia memberikannya padaku! Aku lebih cantik!’
‘Apakah dia benar-benar menyukainya? Atau hanya karena dia dari keluarga Marquis of Branford? Betapa mengecewakannya!’
Count Fenris adalah bujangan paling layak di kerajaan. Dia tidak hanya muda dan mampu, tetapi juga memiliki kekuatan militer yang membuat bahkan bangsawan tertinggi pun gemetar.
Siapa pun yang berhasil mengamankan dirinya akan naik ke puncak masyarakat bangsawan. Selain itu, dia telah lajang untuk waktu yang lama setelah memutuskan pertunangannya.
Dan sekarang, pria semacam itu telah memberikan Rosalyn hadiah istimewa (?)—hanya untuknya. Para wanita bangsawan lainnya sudah tidak sabar dengan kecemburuan.
“Baiklah, aku akan pergi. Aku memiliki percakapan penting lainnya untuk dihadiri.”
“Y-ya. Silakan lanjutkan.”
Ghislain bergerak cepat, mengabaikan berbagai bangsawan yang berusaha berbicara dengannya.
Target berikutnya adalah Bishop Porisco.
Setelah Insiden Sang Suci, Porisco telah meraih kesuksesan tanpa rasa takut. Begitu tak kenal takut, bahkan dia benar-benar mabuk di tengah ruang pesta.
Dia bahkan tidak peduli bahwa orang-orang membisikkan di belakangnya.
Saat melihat Ghislain, Porisco menyapanya dengan antusias.
“Hey! Kau di sini? Hah! Kau benar-benar tahu cara bertarung.”
Dia begitu mabuk sehingga semua kepura-puraan martabatnya telah menghilang. Para bangsawan di sekitarnya mencoba menghentikannya, tetapi itu sia-sia.
“Oh, ayolah! Kau tahu seberapa dekat kita? Huh? Aku berbagi makanan dengannya! Ya! Kami makan bersama! Kami bahkan bertukar hadiah! Ya, kami melakukan segalanya!”
Para bangsawan mengklik lidah dan menggelengkan kepala. Mereka selalu tahu bahwa dia adalah kekacauan, tetapi sekarang setelah dia mendapatkan pujian publik, dia benar-benar kehilangan akal.
‘Tch. Dan orang bodoh ini seharusnya menjadi Sang Suci?’
‘Bukankah semua itu hanya Count Fenris yang membagikan barang?’
‘Syukurlah orang-orang tidak tahu kebenarannya. Tsk, tsk.’
Para bangsawan, yang menyadari bahwa semuanya telah diatur di balik layar, hanya menerima keadaan seperti itu.
Ghislain menghela napas dan menarik Porisco ke sudut. Porisco, yang tidak menyadari apa yang sedang terjadi, terus mengoceh.
“Ah, kenapa kau melakukan ini? Apakah kau merencanakan sesuatu lagi? Kau punya sesuatu yang baik?”
“Diam. Aku punya sesuatu yang ingin kutanyakan padamu.”
Ghislain menarik Porisco ke sebuah ruang pribadi yang telah disiapkan di dalam ruang pesta dan menurunkan suaranya.
“Kau pernah bertemu Yang Mulia sebelumnya, kan?”
“Urk, ya. Para uskup bergiliran melakukan penyembuhan ilahi padanya.”
Satu-satunya alasan Raja masih hidup meskipun tubuhnya yang lemah adalah karena setiap mage dan pendeta di kerajaan bergiliran menyembuhkannya.
Sebagai seorang uskup, Porisco bisa menggunakan kekuatan ilahi sampai batas tertentu. Mengingat posisinya, itu adalah tanggung jawabnya untuk memeriksa kondisi Raja dari waktu ke waktu.
Ghislain mengangguk dan bertanya lagi.
“Apakah Yang Mulia benar-benar begitu lemah sehingga sulit baginya untuk bertemu orang?”
“Tentu saja! Dia semakin lemah setiap hari. Dia hampir tidak bisa makan, kau tahu? Sudah lebih dari sepuluh tahun. Sial, dia memiliki keinginan hidup yang kuat—Ah! Tunggu, aku seharusnya tidak mengatakan itu.”
Menyadari kesalahannya, Porisco melirik sekeliling dengan gugup sebelum melanjutkan dengan suara pelan.
“Sejujurnya, kami bahkan tidak tahu kapan dia akan mati. Di antara kami sendiri, kami terus berkata, ‘Tolong, jangan biarkan dia mati saat giliran saya.’”
Akan menjadi situasi yang canggung jika Raja kebetulan mati saat berada di bawah perawatannya.
Ghislain, menyadari bahwa kondisi Raja lebih parah daripada yang dia duga, merenung sejenak sebelum berbicara.
“Lain kali kau pergi untuk merawat Yang Mulia, bawalah aku bersamamu.”
Dengan kata-kata itu, Porisco langsung sadar seolah disiram air dingin.