“Apa? Apa yang kau bicarakan? Kenapa aku harus membawamu bersamaku?”
Porisco bertanya dengan terkejut. Ghislain menjawab dengan santai.
“Aku hanya ingin bertemu dengan Yang Mulia.”
“Kalau begitu, kenapa kau bertanya padaku? Kau bisa bertanya pada Marquis Branford saja!”
“Dia bilang itu tidak mungkin untuk saat ini.”
“Tidak, tidak, tidak. Jika aku membawamu bersamaku, itu akan menjadi hari di mana Yang Mulia menghembuskan nafas terakhirnya.”
“……”
“Kau pasti akan mengganggu dia dan membuatnya mati karena marah.”
“Apa? Kenapa kau melihatku seperti itu…?”
“Aku melihatmu persis seperti dirimu!”
Raja sudah dalam keadaan yang sangat rapuh, jadi semua orang sangat berhati-hati di sekitarnya.
Tapi jika pengacau ini masuk dan memprovokasi dia, yang bisa berujung pada kematian raja? Maka Porisco, yang telah membawa Ghislain, akan selesai pada hari itu juga.
Porisco mengeluh frustasi.
“Aku benci mengakuinya, tapi sejujurnya, raja sudah setengah mayat. Dia tidak memiliki pengaruh sama sekali. Kau tidak perlu bertemu dengannya. Kenapa kau bahkan ingin?”
“Aku hanya memiliki beberapa hal yang ingin kutanyakan.”
Dari semua yang telah dilihatnya sejauh ini, jelas bahwa Duke Delfine secara obsesif menargetkan keluarga kerajaan. Tujuan mereka tampaknya bukan sekadar memenangkan perang.
Tapi tidak ada yang tahu mengapa mereka memulai perang ini sejak awal. Bahkan Marquis Branford tidak tahu. Semuanya hanya menganggap bahwa duke berusaha merebut kendali kerajaan.
Tentu saja, itu tidak sepenuhnya salah, tapi rasanya ada alasan lain yang lebih dalam di baliknya.
Jadi dia hanya ingin bertanya kepada raja apakah dia tahu sesuatu. Dan sambil melakukannya, dia juga berencana untuk bertanya tentang Shadow Knights.
Porisco menatapnya dengan tidak percaya.
“Jadi… kau hanya ingin bertemu raja karena kau penasaran? Tidak ada alasan besar?”
Ghislain mengangguk.
Suara Porisco bergetar saat dia berbicara.
“Apakah raja temanmu atau semacamnya? Apa kau pikir kau bisa bertemu dengannya kapanpun kau mau? Pria itu bisa mati kapan saja!”
“……”
“Tolong, berhentilah membuat hidupku sulit, ya? Aku sudah melakukan semua yang kau minta, kan? Hah? Aku memberimu Piote, aku menyerahkan relik! Aku bahkan mendonasikan semua kekayaanku untukmu!”
“……”
“Aku juga seorang investor di bisnis kosmetik! Aku bahkan diam-diam mengumpulkan semua dana sumbangan dan menginvestasikannya untukmu! Jadi kenapa kau terus menempatkanku dalam situasi yang mustahil ini?”
“……”
“Dan bahkan jika kau mengikutiku, kau tidak akan bisa bertemu raja.”
“Kenapa tidak?”
“Marquis Branford secara pribadi mengawasi setiap kunjungan. Dia bahkan memeriksa para pendeta asistennya. Jadi bertanya padaku itu tidak ada gunanya.”
“Hm…”
Jika itu kasusnya, maka menyusup setelah Porisco akan sia-sia. Dia tidak mengharapkan keamanan seketat ini.
Tapi itu masuk akal, mengingat Marquis Branford mengutamakan keselamatan keluarga kerajaan di atas segalanya.
Setelah meluapkan frustrasinya, Porisco melihat sekeliling dengan hati-hati sebelum menurunkan suaranya.
“Tapi… bahkan jika kau bertemu dengannya, raja tidak akan menyukaimu.”
Ghislain mengangkat alisnya dengan tidak percaya.
“Apa? Dia bahkan belum bertemu denganku. Bagaimana dia bisa tidak menyukaiku?”
“Marquis Branford mendukungmu, kan? Yang Mulia sangat membenci marquis.”
“Apakah ada alasan untuk itu?”
Meskipun Marquis Branford memiliki kekuasaan mutlak, dia tetap sangat setia kepada keluarga kerajaan. Jika dia memiliki niat untuk mengkhianati mereka, dia sudah bisa merebut tahta sejak lama.
Sangat aneh jika raja membenci seseorang seperti itu.
Porisco menatapnya seolah itu adalah hal yang paling jelas di dunia.
“Karena marquis memiliki semua kekuasaan, tentu saja.”
“Tapi Yang Mulia bahkan tidak dalam kondisi untuk memerintah, kan?”
“Ugh, tetap saja. Perasaan tidak bekerja seperti itu. Semua orang berpura-pura tidak memperhatikan, tapi setiap kali aku berkunjung, dia mengeluh tentang marquis.”
“Apa yang dia katakan?”
“Yah… Hal-hal seperti, ‘Bajingan itu pikir dia raja sejati,’ atau ‘Dia tidak memiliki rasa hormat terhadap keluarga kerajaan.’ Oh, dan sesuatu tentang menjadi raja boneka sepanjang hidupnya… Bahwa dia hidup di bawah pengawasan konstan… Dia benar-benar sudah gila. Aku pikir dia sudah pikun.”
“Hm.”
“Tapi apa yang bisa dia lakukan? Pria itu bahkan hampir tidak bisa bergerak. Jika bukan karena Marquis Branford, kerajaan akan berada dalam kekacauan total. Orang itu menjaga semuanya tetap bersama dengan kekuatan murni. Sejujurnya, para bangsawan adalah kekacauan total.”
Porisco tampaknya sama sekali tidak menyadari bahwa dia sendiri adalah bagian dari kekacauan itu.
Ghislain hanya mengangguk.
“Aku mengerti.”
Memikirkan hal itu, raja memang telah menjalani kehidupan yang melelahkan.
Sungguh bisa dimengerti, dalam satu cara. Bahkan dengan informasi terbatas yang dia miliki, jelas bahwa Shadow Knights memiliki kekuatan yang luar biasa.
Tapi untuk raja berbicara seperti itu, itu berarti bahwa kekuatan itu bahkan lebih besar dari yang diharapkan.
Jelas bahwa raja telah menyimpan rasa dendam tentang masalah ini sepanjang hidupnya. Bahkan setelah jatuh sakit, dia masih membenci Marquis Branford.
Tidak bisa bergerak dengan benar namun tetap berpegang pada kekuasaan, begitulah sifat otoritas, dan cengkeraman menawannya yang menakutkan.
Ghislain mengangguk seolah dia mengerti.
“Yah, jika itu kasusnya, tidak ada yang bisa kulakukan. Aku hanya harus bertemu dengannya jika kesempatan itu muncul nanti.”
Dia perlu mencari cara lain, cara yang aman untuk bertemu raja.
Porisco tersenyum dan mengangguk.
“Ya, ya. Itu cara berpikir yang baik. Kau praktis seorang pahlawan nasional, jadi kau pasti akan mendapatkan kesempatan. Jadi…”
Tersendat di tengah kalimat, dia menyipitkan mata.
“Kau tidak berencana untuk menyusup dengan topeng atau semacamnya, kan?”
“…Kau pikir aku ini orang seperti apa?”
“Tidak, kau benar-benar terlihat seperti tipe yang melakukan itu. Serius, jangan. Itu akan menjadi bencana. Raja bisa mati karena terkejut. Kau akan langsung dicap sebagai pengkhianat.”
“…”
Jika semua orang mengatakan hal yang sama, maka tampaknya raja benar-benar di ambang kematian, dengan sedikit dorongan saja sudah cukup untuk menyelesaikannya.
“Ugh, aku tidak akan. Aku juga punya hal-hal yang harus dilakukan, kau tahu.”
Ghislain menggelengkan kepala dan bangkit dari tempat duduknya.
Dia selalu maju dengan rencananya, bahkan ketika semua orang menentangnya, tapi kali ini berbeda. Jika raja benar-benar begitu dekat dengan kematian sehingga langkah yang salah bisa membunuhnya, maka ini bukan sesuatu yang bisa dia paksakan.
‘Hmm, mungkin aku harus mencari sesuatu yang baik untuk kesehatannya.’
Ini bukan masalah mendesak atau kritis, jadi dia bisa memikirkan lebih banyak. Jika perlu, dia selalu bisa menangkap dan menginterogasi beberapa tokoh dari keluarga duke atau Gereja Salvation.
Tidak ada pilihan lain. Dia harus bertemu raja ketika kesempatan itu muncul.
“Baiklah, aku akan pergi. Jaga dirimu.”
Saat Ghislain pergi, Porisco memperhatikannya dengan ekspresi cemas, seolah dia diam-diam memohon agar dia tidak menimbulkan masalah.
Yang ironis, mengingat betapa banyak masalah yang ditimbulkan Porisco sendiri.
Dalam perjalanan keluar, Ghislain melirik ke arah Rosalyn.
Dia dikelilingi oleh para wanita bangsawan, dengan antusias menunjukkan gelangnya. Ini adalah pertama kalinya dia melihatnya terlihat begitu bahagia.
Dengan senyuman tipis, Ghislain mendekati Mariel dan memberinya sebuah gelang, berbicara lembut.
“Jaga rahasia ini. Nona Rosalyn pikir dia satu-satunya yang mendapatkannya. Pastikan untuk menyembunyikannya dengan baik.”
Mariel tersenyum lebar dan dengan hati-hati menyembunyikan gelang itu. Tampaknya dia harus memilih gaun dengan lengan lebar untuk sementara waktu.
Dia selalu menjadi seseorang yang sepenuh hati mendukung Rosalyn.
—
Setelah menerima kabar dari keluarga duke, ekspresi Raul menjadi suram.
Keempat legiun telah dihancurkan. Dan seolah-olah mereka semua dikalahkan oleh Angkatan Darat Utara sendirian.
Saat dia meninjau laporan yang merinci jalannya pertempuran, untuk pertama kalinya, wajahnya menunjukkan sedikit ketakutan.
“Count Fenris…”
Tak percaya. Bagaimana mungkin satu orang dapat berperang hingga sejauh ini?
Dia selalu tahu Ghislain luar biasa. Itulah mengapa dia bahkan menggunakan seorang superhuman sebagai umpan untuk melawannya.
Pengalihan itu memungkinkan mereka untuk mendorong mundur angkatan bersenjata kerajaan. Dan jika Ghislain kembali dan mengalahkan Legiun Kedua, dia telah membagi kekuatan dengan tepat.
Angkatan Darat Utara, yang terlalu besar, tidak akan mampu menghadapi mereka semua sekaligus.
Dengan itu, mereka berencana untuk dengan cepat merebut ibu kota dan menangkap raja. Selama mereka mencapai tujuan itu, mengorbankan legiun yang tersisa tidak akan menjadi masalah.
Tapi berpikir bahwa satu orang, Count Fenris, telah menghancurkan semuanya.
“Tidak peduli seberapa aku memikirkannya, ini tidak masuk akal… Bagaimana mereka bisa bergerak dengan begitu cepat?”
Bahkan setelah membaca laporan, dia tidak bisa mempercayainya. Lebih masuk akal untuk berpikir bahwa seluruh angkatan bersenjata menyamar sebagai Count Fenris telah muncul di seluruh medan perang.
Para ahli strategi tetap diam. Mereka juga tidak bisa memahaminya.
“Kita seharusnya membunuhnya saat itu.”
Mereka seharusnya mengakhiri dia sejak lama, di pesta itu. Tidak peduli dengan biaya.
Menganggapnya tidak lebih dari seorang pemuda berbakat adalah kesalahan besar. Pada kenyataannya, dia adalah monster di luar imajinasi.
Dalam keheningan yang berat, Gartros akhirnya berbicara.
“Dulu, ‘Bayangan’ menghalangi jalan kita. Sekarang, Count Fenris yang menghalangi kita. Garis keturunan kerajaan benar-benar gigih.”
Raul melirik Gartros. Dulu, dia terlalu muda untuk berada di posisi mengendalikan lanskap politik seperti yang dia lakukan sekarang.
Dia hanya tahu rincian kasar tentang apa yang telah terjadi.
“Kita terlalu berhati-hati, dan itu menyebabkan kegagalan. Mungkin kita seharusnya lebih agresif sejak awal.”
“Cukup. Kita ragu karena pemimpin Shadow Knights mungkin masih hidup. Kerugian yang kita derita saat itu terlalu besar sehingga kita perlu waktu untuk memulihkan kekuatan kita.”
Gereja Salvation telah beroperasi secara rahasia di seluruh benua selama waktu yang sangat lama. Setelah bertahun-tahun bersembunyi di bayang-bayang, diam-diam mengumpulkan kekuatan, tempat pertama mereka bergerak adalah Kerajaan Ritania.
‘Dan itu juga tempat di mana mereka merasakan kegagalan begitu mereka mulai.’
Gereja Salvation telah menyadari keberadaan sebuah organisasi bernama Shadow Knights di dalam Ritania. Meskipun telah melakukan persiapan yang matang, mereka tetap saja kalah.
Karena ini, Gereja Salvation memiliki ketakutan besar terhadap Panglima Shadow Knights. Gartros takut padanya, dan Melchior juga demikian.
‘Seberapa kuat dia…?’
Raul tidak bisa memahaminya. Tidak peduli seberapa kuat dia, dia tetap hanya seorang wanita. Namun Gereja Salvation begitu takut padanya sehingga mereka tetap bersembunyi selama lebih dari sepuluh tahun, hanya mencari keberadaannya.
Hanya ketika mereka yakin bahwa dia benar-benar menghilang, mereka mulai mempersiapkan untuk merebut kerajaan sekali lagi.
Raul sangat menyadari bahwa beberapa pendeta tinggi Gereja Salvation telah dibantai. Itulah mengapa dia juga bersikap hati-hati.
Tapi lihat apa yang terjadi. Dalam keraguan dan penundaan mereka, monster yang dikenal sebagai Count Fenris muncul.
Ini adalah pemikiran yang membuat frustrasi, dan kata-kata yang sama terus berputar di ujung lidahnya.
“Aku rasa kita terlalu fokus pada pelestarian kekuatan kita. Mungkin kita seharusnya memaksa perang untuk pecah lebih awal, bahkan jika itu berarti mengambil risiko.”
“Tidak. Hutan Binatang adalah tempat yang berbahaya. Jika hutan itu memang Suaka yang kita cari, maka para Penjaganya tentu akan melindunginya. Keputusan untuk melestarikan kekuatan kita pada saat itu tidak salah.”
Gartros mengangguk beberapa kali, seolah meyakinkan dirinya sendiri, sebelum melanjutkan.
“Selain itu, kita juga harus menjaga identitas kita tersembunyi. Itulah sebabnya kita tidak bisa bergabung dalam pertempuran saat itu. Satu-satunya alasan segala sesuatunya tidak berjalan sesuai rencana adalah munculnya Count Fenris yang tidak terduga. Tidak mungkin kita bisa memprediksi semuanya.”
Setelah gagal sekali sebelumnya, mereka memilih pendekatan yang paling aman untuk mengambil alih kerajaan. Lagipula, menunggu adalah sesuatu yang sudah mereka biasakan.
Gartros mengulurkan tangannya dan tersenyum.
“Kita lebih baik sekarang dibandingkan saat itu. Lihatlah di sekitar. Bukankah kau merasakan kehadiran ilahi yang secara bertahap mengisi dunia? Pada akhirnya, kita akan menang.”
“……”
Raul tidak bisa mengeluarkan suara. Sejujurnya, dia tidak merasakan apa-apa.
Tapi dia tidak bisa menyangkal fakta-fakta itu. Tingkat di mana mereka membuka Rifts meningkat setiap hari, dan jumlah pendeta tinggi di Gereja Salvation terus bertambah.
Yang berarti bahwa memang ada sesuatu yang sedang bekerja, sesuatu yang tidak bisa dia persepsikan.
Gartros berbicara lagi, dengan mata yang membara penuh hasrat.
“Kita harus segera menemukan Raja. Jika kita bisa menemukannya, aspirasi kita akan terwujud lebih cepat.”
Raul bertanya dengan hati-hati.
“Bukankah lebih baik mengerahkan semua sumber daya kita… untuk menemukan ‘Raja’ ini?”
“Itu bukan pilihan. Bahkan jika kita menemukan Raja, kita tidak akan bisa memenuhi harapan kita tanpa Relik. Itulah sebabnya kita harus terlebih dahulu menjatuhkan keluarga kerajaan Ritania.”
“……”
Raul mengernyitkan alisnya sedikit. Dia tidak tahu apa yang mereka maksud dengan Relik—apa itu atau bagaimana seharusnya digunakan.
Pada akhirnya, dia menggelengkan kepala dan menghela napas seolah menyerah.
“Aku hanya berharap kita segera menemukannya, bahkan jika itu di tempat lain.”
Sejauh yang dia tahu, tidak hanya ada satu Relik. Pendeta-pendeta Gereja Salvation juga mencarinya di kerajaan lain.
Mereka hanya perlu menemukan satu. Itu akan memungkinkan mereka untuk memasuki Suaka.
Satu-satunya alasan Gartros datang ke Ritania adalah karena telah dipastikan bahwa salah satu Relik berada di sini.
Raul juga berharap mereka segera menemukannya—bukan untuk kepentingan Gereja Salvation, tetapi hanya karena dia tidak tahan dengan situasi yang menyesakkan ini lebih lama lagi.
‘Semakin cepat kita mengakhiri kegilaan ini, semakin baik.’
Dengan fokus mereka sepenuhnya pada menemukan Relik, kemampuan mereka untuk merencanakan sangat terbatas. Dan kali ini tidak berbeda.
Jika tujuan mereka adalah untuk merebut kendali seluruh kerajaan alih-alih hanya pengadilan kerajaan, mereka seharusnya secara bertahap memperluas wilayah mereka langkah demi langkah.
Karena kekerasan aneh Gereja Salvation, mereka tidak punya pilihan selain mengadopsi strategi yang tidak biasa. Itulah sebabnya Raul ingin mengakhiri sandiwara keagamaan ini secepat mungkin.
Untuk itu, dia perlu menemukan relik suci secepat mungkin.
“Kerajaan lain juga menjadi masalah saat ini.”
Saat para pendeta Gereja Salvation terus berdatangan ke Kerajaan Ritania, jumlah langkah yang bisa mereka ambil di tempat lain secara alami berkurang.
Selain itu, masalah merepotkan lainnya baru-baru ini muncul.
“Seorang necromancer aneh telah berkeliaran. Tampaknya, dia telah menangkap pendeta-pendeta dan bereksperimen pada mereka.”
“Ya, aku mendengar laporan itu. Seorang pria yang benar-benar menghujat.”
Pada awalnya, mereka mengira dia hanyalah musuh Gereja Salvation. Tapi pria ini tidak hanya menargetkan gereja; dia menyerang orang-orang di seluruh kerajaan secara sembarangan.
Dia tidak lebih dari seorang gila yang menggunakan kekacauan untuk memuaskan hasratnya yang menyimpang. Dan yang lebih parah, dia sangat kuat.
Menangkap dan bereksperimen pada pendeta tinggi Gereja Salvation yang adalah superhuman bukanlah prestasi kecil.
Dengan tatapan yang dalam dan penuh pemikiran, Gartros berbicara.
“Aku telah mengirim Aiden. Dia akan menangani ini.”
“Sayang sekali dia tidak dikerahkan dalam perang ini.”
Eksekutor Aiden sangat kuat—begitu kuatnya sehingga bahkan Count Balzac, Pedang Terkuat Kerajaan, mengakui kemampuannya.
Namun, mereka harus mengirim aset berharga seperti itu ke tempat lain karena seorang gila.
Gartros mengangguk, seolah dia berbagi perasaan itu.
“Tidak ada pilihan lain. Kita tidak bisa membiarkan front lainnya tidak terjaga.”
Keluarga duke percaya bahwa pendeta-pendeta tinggi saja sudah cukup untuk perang ini. Lagipula, mereka telah memancing Count Fenris menjauh, membuatnya sibuk.
Tapi strategi itu sepenuhnya gagal. Dan jadi, ketidakhadiran Aiden—seorang pejuang dengan kalibernya—sangat disesalkan.
Namun demikian, Gartros tidak menyesali keputusannya untuk mengirim Aiden.
“Bahkan jika kita menguasai Kerajaan Ritania, segala sesuatunya akan menjadi sulit begitu semua kerajaan lain dan ordo gereja berkumpul dan menyerang kita. Itulah sebabnya kita harus tetap mengawasi mereka juga.”
Mereka harus mempertahankan keseimbangan yang rapuh ini sampai mereka menemukan relik suci dan mencapai tujuan mereka.
Itulah mengapa seseorang yang terampil seperti Aiden harus bergerak.
Raul setuju dengannya. Masih ada pendeta tinggi di pihak mereka.
Sekarang, saatnya mempertimbangkan kembali bagaimana mereka akan mengarahkan perang ini ke depan.
“Kita masih memiliki cukup pasukan. Namun, Count Fenris dan Angkatan Darat Utara jauh lebih kuat dari yang kita perkirakan. Seorang superhuman baru dilaporkan telah bergabung dengan mereka juga.”
“Aku juga telah menerima laporannya. Kita harus mempersiapkan diri dengan baik.”
“Ya, kita akan meminimalkan kerugian kita sebisa mungkin…”
Ketika Raul dan Gartros sedang berdiskusi dalam-dalam, pintu ruang pertemuan tiba-tiba terbuka lebar.
Raul terkejut ketika melihat siapa yang masuk.
“Count Balzac.”
Seorang pria yang memancarkan kehadiran seperti singa, dengan tubuh yang kokoh seperti menara besi—dia tidak lain adalah Count Kaiyen Balzac, Pedang Terkuat Kerajaan.
Dengan wajah tanpa ekspresi, dia melihat Raul dan berbicara.
“Viscount Joseph, tidak perlu lagi merencanakan. Lupakan tentang meminimalkan korban.”
“Kau… Apa maksudmu dengan itu?”
“Segalanya sudah salah karena Count Fenris. Kirim pesan kepada para vassal untuk mengumpulkan semua sisa tentara. Aku akan memimpin Angkatan Darat Selatan. Dekrit kerajaan sudah dikeluarkan.”
“Tidak mungkin…”
“Benar. Aku akan secara pribadi menyerbu dan merebut ibu kota. Dan…”
Mata Kaiyen berkilau dengan cara yang mengerikan saat dia melengkungkan bibirnya menjadi senyuman ganas.
“Aku akan menghancurkan Angkatan Darat Utara sendiri.”