Sementara Ghislain sedang bertemu dengan para bangsawan dan menangani berbagai urusan, Tentara Utara tetap berada di dekat ibukota.
Selama waktu ini, anggota Tentara Utara yang terpisah dari Korps Mobil Fenris akhirnya memiliki kesempatan untuk bertemu dengan Parniel.
Semua orang terpesona oleh sosoknya yang menjulang tinggi dan kehadirannya yang mengesankan.
Setelah menatapnya dengan kosong selama beberapa saat, Alfoi bertanya,
“Ini… adalah Suster Suci? Bukan raksasa?”
Itu adalah pernyataan yang sangat kasar, tetapi tidak ada yang peduli untuk mengoreksinya. Lagipula, dia memang selalu menjadi sosok yang kurang ajar.
Parniel hanya menatap Alfoi dengan acuh tak acuh. Dia sudah terbiasa dengan reaksi semacam itu.
Claude, yang setidaknya memiliki sedikit akal, menyenggol Alfoi di tulang rusuknya.
“Ah, kenapa kau menusukku! Ini tidak masuk akal! Bagaimana mungkin Suster Suci seperti ini?!”
Sepertinya, Suster Suci dalam imajinasi Alfoi seharusnya terlihat sangat berbeda.
Tiba-tiba, Alfoi menarik Piote dengan pergelangan tangan dan menyeretnya ke arah Parniel.
“Ap-apa yang kau lakukan?!”
Meski Piote protes, Alfoi secara paksa menempatkannya di samping Parniel.
“Hmm…”
Semua orang menyilangkan tangan dan mengamati keduanya.
Piote, wajahnya memerah karena malu, berdiri kontras dengan Parniel yang tetap tanpa ekspresi.
Piote jelas terlihat lebih feminin.
“Puhahahaha!”
“Puhahahaha!”
Alfoi tertawa terbahak-bahak melihat Piote, memegang perutnya, sementara Claude, yang tidak bisa menahan diri, ikut tertawa.
Keduanya, yang sering menemukan hiburan dengan menggodai Piote, tidak bisa menahan diri.
Setelah tertawa sepuasnya, Alfoi tiba-tiba menunjuk Piote dan menyatakan,
“Dia adalah Suster Suci yang sebenarnya!”
“…….”
Keheningan menyelimuti kelompok itu. Bahkan Claude segera menjadi serius dan menutup mulutnya. Alfoi telah melampaui batas. Suasana menjadi tegang.
Namun, Alfoi terus berulah tanpa peduli.
“Just look at him! He’s more delicate, more feminine! So from now on, Piote is the Holy Maiden!”
Memang, berdasarkan penampilan saja, argumen itu tidak sepenuhnya salah. Piote memiliki wajah yang cantik dan tubuh yang kecil.
Ditambah lagi, dia sangat memerah, membuatnya terlihat semakin anggun.
Tetapi mengatakan omong kosong semacam itu di depan Suster Suci yang sebenarnya…
Semua orang menutup mulut mereka, merasakan bahwa setuju dengan Alfoi akan menjadi kesalahan besar.
“Kenapa semua orang hanya berdiri di sana? Kau tahu aku benar!”
Meski Alfoi terus mengganggu, Parniel hanya mengabaikannya. Dia terlalu disiplin untuk bereaksi terhadap provokasi sepele semacam itu.
Jika ada, sudah lama sejak dia melihat seseorang bertindak begitu bodoh di hadapannya. Itu hampir menggelikan.
Sebaliknya, dia lebih tertarik pada pendeta yang berdiri di samping Piote, karena dia bisa merasakan kekuatan ilahi yang kuat memancar dari dirinya.
“Aku adalah Parniel, pelayan Nona Moriana. Aku merasakan kekuatan ilahi yang besar darimu.”
“A-Aku adalah Piote, pelayan Nona Juana. Merupakan kehormatan untuk bertemu denganmu, Suster Suci.”
Keduanya bertukar salam yang agak canggung. Melihat ini, Alfoi mulai berulah lagi.
“Mulai hari ini, Piote juga adalah Suster Suci! Sebagai ‘Pria yang Mengalahkan Dewa,’ aku menyatakannya!”
Parniel, yang telah mengabaikan semuanya hingga kini, tiba-tiba menoleh.
Sebuah pernyataan yang tidak bisa dia abaikan baru saja diucapkan.
Boom.
Saat dia melangkah maju, tekanan yang menyengat memenuhi udara. Semua orang secara naluriah melangkah mundur.
“Apa yang baru saja kau katakan?”
Alfoi sedikit terkejut tetapi menolak untuk mundur dalam pertarungan kehendak ini. Dia berteriak,
“Aku bilang, dia juga Suster Suci!”
“Bukan itu.”
“S-Si ‘Pria yang Mengalahkan Dewa’?”
“Fool yang kurang ajar.”
Boom!
Parniel melangkah maju, mengangkat kepalanya. Meskipun dia hanya berniat memberikan sentuhan ringan di dahi, bagi para penonton, itu tampak sangat berbeda.
Sebuah kepalan besar turun ke arahnya dari atas. Kekuatan murni itu membuat Alfoi merasa seolah-olah dia akan mati.
“S-Sheild!”
Alfoi, yang pengendalian mananya termasuk yang terbaik di wilayah tersebut, seketika menciptakan lima perisai bertumpuk di atas kepalanya.
Tetapi lawannya bukan orang biasa.
Crack! Crack! Crack!
Perisai itu hancur satu per satu, dan kepalan Parniel menghantam Alfoi tepat di ubun-ubun kepalanya.
Boom!
“Puhek!”
Dengan dampak yang berat, wajah Alfoi terdistorsi dengan grotesk, dan darah mengalir dari kedua lubang hidungnya. Dia terjatuh, tak sadarkan diri.
“…Wow.”
Para penonton ternganga keheranan.
Meskipun kepribadiannya yang menyebalkan sering membuat orang lupa, Alfoi adalah seorang penyihir lingkaran ke-5 yang sejajar dengan seorang elder menara sihir.
Meskipun dia tidak tahu berbagai macam mantra, pengalaman tempurnya tak tertandingi.
Namun, Parniel telah menjatuhkannya dengan satu sentuhan jarinya.
Sungguh layak menjadi Suster Suci Perang. Kekuatan yang dimilikinya tidak terbayangkan.
Belinda, yang telah menyaksikan, menggelengkan kepalanya sebelum mengambil tubuh Alfoi yang tak sadarkan diri dan menyeretnya pergi.
“Ugh, kapan idiot ini akan dewasa?”
‘Aku sudah merasakannya sejak lama, tetapi dia memang merepotkan. Aku belum berurusan dengan seseorang yang menyusahkan sejak Ghislain masih kecil… Tidak, dengan Claude dan Kaor di sekitar, ada cukup banyak dari mereka.‘
Ereneth mengeluarkan tawa kecil saat dia menyaksikan Alfoi diseret pergi. Rasanya aneh memuaskan.
Kemudian, dia tiba-tiba membeku dalam keterkejutan.
‘Tunggu, apakah aku baru saja tertawa?’
Mustahil! Dia, yang selalu hidup dengan martabat, menahan emosinya, ternyata tertawa karena idiot itu?
Ereneth segera mengontrol ekspresinya kembali. Dia tidak bisa menerimanya. Fakta bahwa dia telah tertawa pada seorang idiot seperti itu adalah pukulan berat bagi harga dirinya.
Tetapi Claude, yang menangkap tawa Ereneth, segera mulai menggodanya.
“Oh! Sang Pemimpin Agung tertawa!”
“Aku tidak.”
“Kau benar-benar melakukannya! Aku melihatnya! Idiot itu membuatmu tertawa? Apakah kau hanya merasa bosan tinggal di hutan? Itu bahkan lucu bagimu? Apa yang terjadi dengan ketahananmu terhadap tawa? Puhaha!”
Suasana langsung menjadi masam. Wendy dengan cepat menutup mulut Claude.
“……”
Ereneth melemparkan tatapan dingin ke arah Claude. Menyadari perubahan itu, dia segera mundur.
“M-Mungkin aku melihat sesuatu yang salah.”
Claude mengalihkan pandangannya. Dia tidak ingin terus memprovokasi dan berakhir seperti Alfoi.
Setidaknya dalam hal kesadaran, Claude lebih baik daripada Alfoi.
Dengan demikian, setelah sedikit keributan tentang pertemuan dengan rekrutan baru, Tentara Utara tetap berada di dekat ibukota selama beberapa hari.
Ini karena Ghislain sedang berpartisipasi dalam reorganisasi Tentara Kerajaan dan Pasukan Sekutu.
Meskipun jumlah mereka telah berkurang secara signifikan, mereka telah menangkap hampir lima puluh ribu tawanan dari pertempuran mereka.
Diskusi sedang berlangsung tentang bagaimana mengintegrasikan mereka ke dalam kekuatan yang ada dan membagi legiun. Setelah beberapa hari, pertemuan akhirnya selesai.
“Kalian semua sudah menunggu cukup lama. Saatnya kita bergerak.”
Saat mendengar kata-kata Ghislain, Claude bertanya,
“Apa rencananya?”
“Segera setelah Tentara Kerajaan selesai direorganisasi, kita akan maju ke selatan bersama Pasukan Sekutu. Ini akan memakan waktu, tetapi kita perlu melakukannya dengan benar.”
Tidak bisa dihindari bahwa memindahkan dan mengorganisasi pasukan akan memakan waktu. Mereka tidak bisa hanya mengacak-acak semuanya dengan sembarangan.
Tentara Utara berencana untuk mendirikan kamp di sepanjang rute-rute kunci, beristirahat, mengisi ulang, dan mempersiapkan untuk kampanye berikutnya.
Ghislain tersenyum dan melanjutkan,
“Dan setelah semuanya siap, kita akan meluncurkan serangan serentak ke selatan. Sampaikan kepada Tentara Barat untuk bersiap-siap sebelumnya. Sampai saat itu, kita beristirahat dan pulih dengan baik.”
Tidak ada kekuatan lain yang bertarung sekeras Tentara Utara. Setelah pertempuran yang tiada henti, saatnya untuk istirahat dan reorganisasi.
‘Kita hampir sampai.’
Segalanya berbeda dari kehidupannya yang lalu. Dulu, Ghislain berjuang sendirian. Sekarang, dia memiliki banyak sekutu yang berdiri di sisinya.
Tentu saja, berurusan dengan keluarga ducal tidak akan menjadi akhir. Gereja Penyelamatan juga harus diberantas dari benua, dan Rifts perlu ditutup.
Tetapi Ghislain yakin.
‘Semua ini akan segera berakhir.’
Ya, akhir sudah dekat. Begitu sebuah tentara yang sepenuhnya terorganisasi mengepung selatan, keluarga ducal tidak akan memiliki jalan keluar.
‘Kali ini…’
Mata Ghislain bersinar dengan cahaya pembunuh.
Dia telah gagal dalam kehidupan sebelumnya. Ada terlalu banyak variabel yang tidak terduga, terlalu banyak elemen yang tersembunyi yang terus muncul.
Tetapi tidak kali ini. Dia telah menjadi variabel terhadap keluarga ducal, dengan cermat menumpuk potongan-potongan sesuai dengan rencananya.
Jadi, kali ini—
Kali ini, dia akan meraih kemenangan.
* * *
Ruangan itu gelap dan sunyi, hanya diterangi oleh beberapa lilin yang berkedip.
Itu adalah sebuah ruangan yang luas dan mewah, tetapi kegelapan menyembunyikan kemewahannya.
Terbaring di atas ranjang besar di tengah adalah seorang pria tua yang lemah.
“Fenris… Count, katamu…”
Suara pria tua itu bergetar, seolah-olah dia berada di ambang kematian.
Di sampingnya, seorang pria paruh baya menundukkan kepalanya sedikit dan menjawab,
“Ya, Yang Mulia. Dia berhasil menahan seluruh tentara Duke Delfine.”
Pria tua itu tidak lain adalah Berhem Ladran II, Raja Kerajaan Ritania.
Dan yang menemaninya adalah Viscount Domont, kepala pelayan kerajaan.
Viscount Domont adalah pembantu yang paling dipercayai dan disukai oleh Raja Berhem. Dia telah menjabat sebagai kepala pelayan selama bertahun-tahun dan adalah satu-satunya orang yang dapat berbicara dengan raja dengan bebas.
Berhem, yang tidak dapat bergerak dengan baik, sepenuhnya bergantung pada Domont untuk mendengar berita dari dunia luar.
“Aku mengerti… Selalu ada seseorang yang muncul untuk melindungi keluarga kerajaan di saat-saat krisis… Sama seperti dia, lama dahulu…”
“…Yang Mulia…”
Mata Berhem bersinar dengan kegilaan yang mengganggu. Dia melanjutkan pembicaraannya, kata-katanya dipenuhi dengan kepahitan.
“Tetapi Count Fenris… Apakah dia bukan sekadar orang-orang Marquis Branford? Apa gunanya seorang bangsawan yang tidak setia padaku…?”
“Yang Mulia, mereka semua setia kepada Anda.”
“Kebohongan… Marquis Branford bertindak sesuka hatinya, mengabaikanku… Dan sekarang, penerusnya, yang dibesarkan olehnya…”
Berhem terbaring di sana, terus melontarkan kutukan yang hampir tidak dapat dipahami.
Viscount Domont tetap diam. Dia bisa memahami frustrasi raja.
Sejak kecil, Berhem terlalu lemah untuk memerintah dengan baik. Seiring bertambahnya usia, kelemahan itu semakin berkembang, membentuk kepribadiannya menjadi tidak bisa diperbaiki.
Untuk memperburuk keadaan, semua kekuasaan terpusat di tangan Marquis Branford. Sangat wajar jika raja merasa dendam.
Tetapi apa yang bisa dilakukan? Seorang raja yang terbaring di tempat tidur, hanya menunggu kematian, tidak dapat dipercayakan dengan urusan negara.
Saat Berhem terus bergumam pada dirinya sendiri, dia tiba-tiba menggenggam tangan Viscount Domont dengan erat.
“Satu-satunya orang yang aku percayai adalah komandan Kesatria Kerajaan dan kau… Aku tidak percaya pada orang lain. Kalian berdua adalah satu-satunya pengikut setiaku…”
Hanya ada dua orang yang tetap di sisi raja. Itu bukan hal yang mengejutkan. Domont memandang Berhem dengan mata penuh rasa iba.
Lahir sebagai raja, tetapi tidak pernah sekali pun dapat memegang kekuasaan sejati. Terlalu lemah untuk mencapai apapun sendiri.
Berhem menggumam pada dirinya sendiri, matanya kosong.
“Faksi Kerajaan, Faksi Ducal… Bukankah mereka hanya saling bertarung untuk kekuasaan, mengesampingkanku…? Untuk siapa, tepatnya, mereka bertarung…?”
Tangannya yang bergetar meraih kalung di lehernya.
Itu adalah sebuah kalung sederhana dan tidak dihias, sebuah liontin kristal kecil yang tergantung darinya, sesuatu yang sama sekali tidak layak untuk seorang raja.
Namun, dia memegangnya dengan sangat hati-hati, seolah-olah itu adalah harta berharga.
“Aku tahu… apa yang diinginkan Duke Delfine… orang yang membantu membangun kerajaan ini…”
Viscount Domont tetap diam. Dia telah mendengar cerita ini setidaknya seratus kali sebelumnya.
Dia mungkin adalah orang yang paling mengetahui rahasia keluarga kerajaan.
Berbicara dengan raja setiap hari membuatnya tak terhindarkan. Bagi raja, percakapan dengan satu-satunya orang di sampingnya adalah satu-satunya sumber hiburan.
Berhem terus menatap langit-langit, berbicara pada dirinya sendiri.
“Sudah terlalu lama… Cerita-cerita yang diwariskan melalui keluarga kerajaan dan rumah ducal… sebagian besar sudah dilupakan… Mereka semua telah melupakan janji-janji antara kedua rumah… bahkan asal-usul mereka…”
Gumamannya tidak koheren, banyak yang tidak dapat dipahami. Namun, Domont tidak meminta untuk memperjelas.
Bagaimanapun, raja sudah setengah gila.
Pada awalnya, bertahan menghadapi kegilaan sehari-harinya sangat menyakitkan, tetapi sekarang Domont telah menjadi kebal terhadapnya.
Tetapi hari ini, sesuatu yang berbeda terucap.
“Gereja Penyelamatan… bukan? Mereka yang bekerja sama dengan Rumah Ducal…”
“Ya, Yang Mulia,” jawab Domont.
“Mereka bilang… bahkan jika tubuh mereka terputus… bahkan jika mereka terluka… mereka cepat sembuh…”
“Ya, mereka dikatakan memiliki kekuatan semacam itu. Itulah sebabnya mereka sangat sulit untuk dibunuh.”
“Dan namun… mereka telah dinyatakan sebagai sekte sesat…”
“Ya, Empat Kuil Utama dan Marquis Branford…”
“Orang-orang bodoh itu… mereka melakukannya tanpa mencari persetujuanku…”
Tubuh Berhem bergetar saat dia berbicara, suaranya dipenuhi dengan kemarahan. Domont cepat menggenggam tangannya.
“Yang Mulia, tolong tenangkan dirimu. Jika kau mau, masalah ini selalu bisa dibalikkan atas perintahmu.”
Tetapi itu adalah kebohongan.
Dalam struktur feodal Kerajaan Ritania, bahkan raja memiliki batasan pada apa yang bisa dia ubah sesuai kehendaknya.
Dan dengan Empat Kuil Utama terlibat, bagaimana mungkin kata-kata raja dapat membalikkan semuanya?
Domont sepenuhnya menyadari kebenaran itu, namun dia berbohong untuk menenangkan kemarahan raja.
Setelah terengah-engah karena marah selama beberapa waktu, Berhem bergumam dengan suara pelan.
“Aku iri pada para pendeta Gereja Penyelamatan… Jika kepala mereka tetap utuh, mereka tidak dapat mati… Memiliki kekuatan semacam itu…”
“Yang Mulia…”
Itu pasti kemampuan yang bisa dicemburui setidaknya, bagi Berhem. Bagi dia, label sesat tidak berarti banyak.
Apa artinya, apakah mereka sesat atau tidak, bagi seseorang yang mungkin mati setiap saat?
Tiba-tiba, Berhem terdiam. Dia tampak dalam pikirannya yang mendalam, dan kemudian, seolah-olah membuat keputusan, dia menggenggam tangan Domont dengan tegas.
“Aku punya permintaan padamu…”
“Permintaan? Tidak perlu meminta. Perintahkan aku, Yang Mulia.”
“Janjikan padaku bahwa kau akan memenuhi permintaan ini…”
“Aku bersumpah demi hidupku untuk memenuhinya.”
Berhem mengencangkan genggamannya pada tangan Domont dan, dengan usaha besar, membuka bibirnya. Matanya bersinar dengan keinginan yang kuat dan tidak dapat dibaca.
“Carikan aku seorang pendeta Gereja Penyelamatan… Seseorang yang memiliki kekuatan itu… Aku ingin memilikinya untuk diriku sendiri…”
Wajah Domont mengeras.
Raja membuat permintaan yang sangat berbahaya.
Membawa seorang pendeta Gereja Penyelamatan sudah merupakan tugas monumental, tetapi bahkan jika dia berhasil, Marquis Branford tidak akan pernah mengizinkan mereka untuk bertemu.
Jika ketahuan, Domont pasti akan dieksekusi.
Namun, itu tidak sepenuhnya mustahil. Dia hanya perlu meyakinkan satu orang.
Seorang pria yang memiliki kesetiaan yang tak tergoyahkan, Domont ingin mengabulkan keinginan raja.
Untuk penguasa malang yang telah menderita sepanjang hidupnya.
“Aku akan… melaksanakan perintahmu, apapun yang terjadi.”
Domont bangkit dari tempat duduknya, tatapannya dipenuhi dengan tekad yang tak tergoyahkan.