Viscount Domont melangkah mondar-mandir di kantornya, terbenam dalam pikirannya.
‘Mendatangkan seorang pendeta dari Gereja Salvation…’
Raja membuat permintaan yang tidak masuk akal.
Tidak mungkin seorang pendeta Gereja Salvation akan menawarkan perawatan secara gratis. Mereka pasti akan memberlakukan syarat atau menuntut imbalan.
Lebih dari itu, Gereja Salvation telah dinyatakan sebagai musuh benua. Jika raja mengambil tangan mereka, dia pun akan menjadi musuh publik.
Begitu kebenaran itu terungkap, Marquis Branford dan para bangsawan yang mengikutinya tidak akan tinggal diam.
‘Tapi… jika kita berhasil…’
Arus dapat berbalik.
Tidak semua anggota Faksi Royalist berbagi ideologi yang sama. Sederhananya, Marquis Branford memiliki pengaruh terkuat, menjadikannya pemimpin de facto mereka.
Jika raja mendapatkan kembali kesehatannya, para bangsawan dan tuan tanah yang telah ditekan di bawah kekuasaan Branford akan bangkit. Mungkin mereka bahkan bisa menyingkirkannya.
‘Ada cukup banyak bangsawan yang tidak puas dengan dorongan Branford untuk mengangkat Count Ferdium.’
Ghislain cenderung menekan bangsawan secara paksa untuk menyelesaikan urusan. Karena itu, banyak bangsawan yang menyimpan rasa dendam terhadapnya.
‘Terutama para bangsawan yang kehilangan pasokan obat dan mereka yang berasal dari wilayah timur.’
Para bangsawan yang telah dirampas ramuan obat mereka, serta mereka yang tanahnya diambil oleh Amelia, secara alami menyimpan dendam terhadap Ghislain karena mendukungnya.
Itu berarti bahwa selama raja mendapatkan kembali kekuatannya, ada peluang yang adil untuk meraih kemenangan.
Tentu saja, ini adalah langkah yang berbahaya. Jika mereka gagal, nyawanya sendiri akan terancam, dan raja akan semakin terasing.
‘Aku harus melakukan sesuatu.’
Meski begitu, Viscount Domont ingin memenuhi keinginan raja.
Setelah menyaksikan keadaan menyedihkannya begitu lama, dia mengembangkan rasa simpati yang mendalam.
Dan lebih dari segalanya, dia ingin Berhem mendapatkan kembali martabatnya sebagai seorang raja setidaknya sekali. Itu adalah cara Domont membuktikan kesetiaannya.
‘Aku harus menemukan cara.’
Tidak akan mudah. Marquis Branford memiliki mata dan telinga yang tersebar di seluruh ibu kota.
Menghubungi para bangsawan dari faksi duc tidak mungkin dilakukan juga. Begitu perang pecah, sebagian besar dari mereka telah melarikan diri atau tertangkap.
‘Sebagai kepala kamar kerajaan, aku tidak bisa meninggalkan istana. Jika aku melakukannya, Branford akan menangkapku segera.’
Setelah banyak merenung, Viscount Domont memanggil putra keduanya.
“Kau memanggilku, Ayah?”
Putra keduanya, Colhen, bisa dibilang seorang pria energik, dan secara blak-blakan seorang pencari kesenangan. Namun, dia juga seorang kesatria yang menjanjikan.
Dia selalu berkeliaran di seluruh kerajaan, menjadikannya orang yang sempurna untuk bergerak selama jeda sementara dalam perang ini.
Menggenggam tangan putranya dengan erat, Domont berbicara dengan tatapan putus asa.
“Aku punya permintaan padamu.”
“Apa itu?”
“Itu adalah tugas yang mungkin mengancam nyawamu.”
Saat Colhen memandangnya dengan bingung, Viscount Domont dengan tenang menjelaskan keinginan raja.
Mendengar rencana tersebut, wajah Colhen berubah pucat.
“Y-Apa yang kau katakan? Jika kita tertangkap, seluruh keluarga kita akan hancur!”
“Aku tahu itu. Tapi meskipun begitu, aku harus melakukan ini untuk Yang Mulia.”
“Bahkan jika aku berhasil meyakinkan seorang pendeta Gereja Salvation untuk ikut denganku, kita bahkan tidak akan sampai ke kamar Yang Mulia. Tidak mungkin kita bisa menghindari pengawasan Marquis Branford.”
“Aku akan mengurus itu. Kau hanya perlu membawa pendeta itu ke sini. Kau satu-satunya yang bisa melakukan ini.”
“Ayah! Apakah kau benar-benar bersedia mempertaruhkan seluruh rumah kita untuk ini? Bahkan jika kita berhasil, Branford tidak akan membiarkan kita begitu saja! Berapa lama kau pikir Yang Mulia akan hidup bahkan jika dia pulih?!”
Ketakutan, bahu Colhen bergetar, tetapi Viscount Domont menggenggamnya dengan kuat.
“Ini untuk keluarga kerajaan.”
“Ayah…”
“Dan jika kita berhasil, rumah kita bisa mengambil tempat Marquis Branford.”
“…!!”
“Meskipun kita adalah bangsawan tengah, kita tidak memiliki apa-apa. Tidak ada wilayah untuk mendirikan fondasi kita, hanya favor yang aku miliki dengan Yang Mulia.”
Mata Domont menyala dengan ambisi yang tak terkatakan.
“Dengan sebagian besar kekuatan militer dikerahkan ke front selatan, hanya sisa-sisa pasukan pertahanan ibu kota yang tersisa. Panglima Tertinggi masih berada di ibu kota, dan keluarga komandan legiun juga ada di sini. Pengawal Kerajaan berada di pihak kita. Apa kau tidak melihat apa artinya ini?”
Colhen menelan ludah dengan susah payah dan mengangguk. Dia mengerti betul apa yang dimaksud ayahnya.
Yang mereka butuhkan hanyalah raja untuk mendapatkan kembali kekuatannya. Maka, segala sesuatu yang berikutnya akan berpihak pada mereka.
Colhen meneguhkan diri. Ini adalah tugas yang berbahaya, tetapi jika itu demi keluarga mereka, itu sepadan dengan risikonya.
Aku tidak pernah tahu hingga sekarang. Bahkan ayahku, yang selalu kuanggap tenang dan sabar, memiliki ambisi.
“Bisakah seorang pendeta Gereja Salvation… benar-benar menyembuhkan Yang Mulia?”
“Secara teknis, itu bukanlah penyembuhan. Namun, berdasarkan apa yang diketahui tentang kekuatan mereka, mereka seharusnya bisa mengembalikan vitalitas Yang Mulia.”
Dia tidak bisa yakin, tetapi Viscount Domont yakin bahwa mereka bisa melakukannya. Bagaimanapun, merekalah yang menggunakan kekuatan hidup manusia untuk membuka Rifts dan menciptakan Crusaders.
Colhen duduk dalam diam, merenung. Viscount Domont menunggu dengan sabar.
Setelah menyelesaikan pertimbangannya, Colhen mengangguk dengan tatapan yang penuh tekad.
“Aku akan melakukannya. Aku akan membawa kembali seorang pendeta Gereja Salvation, apapun yang terjadi.”
“Terima kasih… Jika kau berhasil, keluarga kita akan sangat makmur.”
Sejak hari itu, Colhen kembali minum dan berkeliaran dengan sibuk. Karena dia selalu menyukai kesenangan seperti itu, tidak ada yang menganggapnya mencurigakan.
“Bukankah perang hampir berakhir? Terkurung di ibu kota ini membuatku gila. Aku perlu pergi berburu atau melakukan sesuatu.”
Menggerutu keluhan seperti itu kepada orang-orang di sekitarnya, Colhen meninggalkan ibu kota beberapa hari kemudian, membawa beberapa kesatria pengawal dan pelayan bersamanya.
Tidak ada yang secara khusus menghentikannya, tetapi Colhen tetap waspada.
‘Aku perlu menyingkirkan mereka semua.’
Meskipun mereka adalah kesatria dan pelayan dari House Domont, dia yakin beberapa dari mereka bertindak atas perintah Marquis Branford.
Saat dia berkeliaran ke selatan dengan dalih bepergian, Colhen akhirnya dihentikan oleh kesatria pengawalnya.
“Yang Mulia, kau tidak bisa melanjutkan lebih jauh. Daerah ini berbahaya. Jika para bandit muncul, jumlah kita tidak akan cukup untuk menghadapinya.”
Dia hanya membawa tiga kesatria pengawal dan dua pelayan. Selain itu, para kesatria itu tidak terlalu terampil.
Semakin jauh mereka pergi ke selatan menuju garis depan, semakin buruk keamanan menjadi. Jika para bandit menyerang, mereka akan berada dalam masalah serius.
“Hmm, aku mengerti. Sepertinya saatnya untuk kembali. Mari kita berkemah di sini semalam. Aku akan mengambil jaga pertama.”
Setelah berhari-hari berkeliaran tanpa tujuan, kesatria pengawal dan pelayan Colhen kelelahan. Setelah mereka menyelesaikan makan malam, mereka cepat-cepat tertidur.
Ketika saatnya untuk berganti jaga tiba, Colhen memastikan bahwa semua orang sudah tertidur sebelum perlahan menarik pedangnya.
Dia sengaja melakukan perjalanan lebih jauh dari yang diperlukan hari ini, memastikan bahwa mereka semua terlalu kelelahan untuk tetap waspada.
Meskipun para kesatria tidak terlalu kuat, masih ada tiga dari mereka. Dia harus menyingkirkan mereka dengan cepat.
Thunk!
“Guh—!”
Kesatria yang tenggorokannya tertusuk saat tidur mengeluarkan suara, membuat dua lainnya terjaga dengan terkejut.
Namun, Colhen sudah memperkirakan hal ini dan bergerak lebih cepat.
Slash! Slash!
“Gah… Kenapa…?”
Terkejut total, para kesatria tidak punya waktu untuk bereaksi sebelum mereka dipotong.
Mereka mati tanpa pernah menemukan jawaban atas pertanyaan mereka.
Saat Colhen mengalihkan pandangannya ke arah para pelayan yang bergetar, dia menghela napas pahit.
“Aku minta maaf. Aku tidak tahu siapa di antara kalian yang mengawasi aku.”
Schk!
Para pelayan dibunuh tanpa perlawanan.
Setelah menghabisi seluruh rombongannya, Colhen mengenakan jubah bertudung, dengan ekspresi yang tegas.
Sekarang, tantangan sebenarnya dimulai. Dia harus melewati wilayah tanpa hukum dan mencapai selatan dengan selamat.
Itu tidak akan mudah. Para bandit berkeliaran di mana-mana, dan pengintai berpatroli di daerah itu.
Tetapi dia harus berhasil. Dia sudah menghafal rute di mana dia bisa bepergian sendirian dan tetap tersembunyi.
“Ayah, aku akan berhasil.”
Orang yang perlu dia temui adalah Viscount Raul Joseph, otak di balik rumah duc.
Menggertakkan gigi, Colhen memacu kudanya maju.
* * *
“Angkatan Bersenjata Kerajaan dan Angkatan Bersama sedang berkumpul kembali.”
“Angkatan Utara ditempatkan sedikit lebih jauh. Kita tidak bisa memprediksi gerakan mereka.”
“Mereka tampaknya menekan kita dari segala sisi, menunggu kesempatan untuk menyerang titik terlemah kita.”
Setelah mendengarkan laporan dari para strategisnya, Viscount Raul Joseph mengerutkan bibirnya.
Arus perang telah sepenuhnya berubah. Dengan Angkatan Utara yang menyerang, sisa pasukan musuh telah mendapatkan kembali kepercayaan diri mereka dan kini berani menyerang selatan.
Jika ini berlanjut, pengepungan akan segera lengkap. Begitu itu terjadi, pihak mereka akan dalam masalah.
“Kekuatan Angkatan Utara sangat mengesankan. Dan sekarang, bahkan Transcendent baru telah bergabung dengan mereka…”
Bahkan sekarang, mereka masih belum menentukan berapa banyak Transcendent yang berada di Angkatan Utara.
Desas-desus menyebutkan bahwa Penjaga Pohon Dunia ada di antara mereka. Informasi itu berasal dari seorang pendeta yang nyaris selamat dari Legiun Kedua yang kalah, tangannya terputus.
“Ada juga desas-desus bahwa Saintess of War telah bergabung dengan mereka…”
Ada juga Alfoi, seorang penyihir lingkaran ke-7. Desas-desus menyebar bahwa Gillian juga telah naik ke peringkat Transcendent.
Sungguh sulit dipercaya, tetapi bukankah mereka sudah cukup menderita dengan mengandalkan akal sehat? Mereka harus mengasumsikan yang terburuk dan mempersiapkan diri.
“Tuan Gartros, aku percaya kau harus ikut bertempur kali ini.”
Mendengar kata-kata Raul, Gartros mengangguk.
“Baiklah. Aku akan menghadapi Penjaga Pohon Dunia.”
Penjaga Pohon Dunia telah menjadi musuh lama Gereja Salvation. Menghadapi dirinya memerlukan seorang pejuang yang setara.
“Count Fenris akan ditangani oleh Count Balzac. Dan Alfoi akan ditangani oleh Sir Elois. Untuk sisanya, kita harus mengerahkan sebanyak mungkin pendeta berpangkat tinggi.”
Itu seharusnya membuat mereka seimbang dengan Angkatan Utara. Masalah nyata adalah Angkatan Bersenjata Kerajaan dan Angkatan Bersama.
“Kita harus bertahan dengan sesedikit mungkin pasukan. Setelah kita menangani Angkatan Utara, sisanya tidak lebih dari kerumunan yang kacau.”
“Ini akan menjadi pertempuran yang sulit.”
“Tidak ada pilihan lain. Angkatan Utara telah menjadi terlalu kuat.”
“Bagaimana jika mereka menyerang sebagai satu kekuatan yang terkoordinasi?”
“Itu justru akan lebih mudah bagi kita. Kita juga bisa mengonsolidasikan kekuatan kita di satu tempat. Pasukan kita tidak memiliki mobilitas seperti Angkatan Fenris.”
Berdasarkan pertemuan sebelumnya, tidak mungkin untuk menandingi Angkatan Fenris dalam hal mobilitas.
Jika ada, itu akan lebih mudah jika mereka bergerak sebagai satu kesatuan.
“Teknologi Fenris pasti sangat mengesankan.”
Angkatan Fenris dilengkapi dengan material canggih. Mereka juga membawa ransum tempur baru.
Namun, tidak ada yang tahu dengan pasti apa yang dimaksud dengan teknologi ini.
Baik ransum tempur maupun peralatan mereka diproduksi secara eksklusif di wilayah Fenris, disimpan dalam kerahasiaan yang ketat.
Oleh karena itu, satu-satunya pilihan adalah memperkirakan mobilitas mereka berdasarkan pertemuan sebelumnya.
“Sebisa mungkin kita harus menyerang terlebih dahulu begitu kita mengumpulkan cukup pasukan.”
Meskipun persiapan mereka tidak sempurna, ini adalah opsi yang lebih baik. Jika Angkatan Bersenjata Kerajaan dan Angkatan Bersama sepenuhnya berkumpul dan memberi tekanan ke selatan, situasinya hanya akan semakin sulit.
Saat Raul mendiskusikan rincian strategi mereka dengan para penasihatnya, keributan di luar semakin keras, dan kesatria masuk ke ruangan.
Raul mengerutkan alisnya dan bertanya,
“Apa itu?”
“Seseorang meminta untuk bertemu dengan Anda, tuanku.”
“Siapa?”
“Dia mengaku sebagai putra Kepala Kamar Kerajaan.”
“Hmm?”
Raul mengernyit penasaran. Ini adalah masa perang. Tidak ada jalan tengah dengan Faksi Kerajaan, ini adalah pertarungan sampai akhir.
Dan yet, seseorang dari Keluarga Kerajaan datang? Bukan bahkan utusan resmi, melainkan putra Kepala Kamar?
Bagaimana dia bisa sampai di sini?
Rasa ingin tahunya meningkat, Raul melambaikan tangannya, memberi isyarat untuk membawanya masuk.
Kesatria itu menyeret Colhen. Dia tertutup luka dan terlihat sangat menyedihkan, seperti seorang pengemis.
Begitu Colhen masuk, dia terjatuh ke tanah dan berteriak,
“Tuan! Aku Colhen, putra kedua Kepala Kamar! Kita bertemu sebentar di sebuah pesta lama!”
“Angkat kepalamu.”
Raul meneliti wajah Colhen.
Meskipun kotor dan rambutnya acak-acakan, itu memang wajah yang dia ingat.
“Ah, ya. Aku ingat melihatmu sebelumnya. Sekarang katakan padaku, mengapa kau datang jauh-jauh untuk menemuiku? Apa kau tidak tahu bahwa ada perang yang sedang berlangsung?”
Dari kondisinya, jelas Colhen telah mengalami banyak kesulitan untuk mencapai tempat ini, kemungkinan besar menyelinap melewati banyak mata yang waspada.
Raul penasaran untuk mendengar apa yang ingin dia katakan.
Namun, kata-kata Colhen jauh lebih mengejutkan daripada yang diharapkan.
“Aku dikirim ke sini oleh Yang Mulia!”
“Apa?”
“Aku menghindari pengawasan Marquis Branford dan datang sejauh ini! Aku di sini untuk membawa seorang pendeta Gereja Salvation untuk menyembuhkan Yang Mulia!”
Raul dan Gartros bertukar pandang. Gartros mengangguk perlahan.
Sambil berpura-pura tersenyum, Raul bertanya,
“Oh? Jadi kau ingin kami menyembuhkan raja? Ceritakan lebih banyak.”
Colhen menyampaikan segala yang dia dengar. Bahwa Raja ingin mendapatkan kekuatan yang mirip dengan yang dimiliki Gereja Salvation, dan bahwa dia ingin menyingkirkan Marquis Branford.
Kemudian, dengan nada serius, Colhen mengungkapkan harga yang mereka tawarkan.
“Jika kau mematuhi… harta terbesar Keluarga Kerajaan akan menjadi milikmu, dan apa pun yang kau inginkan akan dipenuhi.”
“Hooh…”
Senyum dingin melingkar di bibir Raul.
Ini bukan kebohongan. Dia sudah mengetahui kesehatan raja yang memburuk.
Dan tidak ada cara skema semacam ini bisa dirancang hanya untuk mengambil beberapa pendeta sebagai sandera.
“Kau bilang… harta terbesar Keluarga Kerajaan? Dan bahwa mereka akan memenuhi apa pun yang kita minta?”
“Ya, tetapi hanya jika kau memastikan Yang Mulia mendapatkan kembali kekuatannya. Itu adalah prioritas. Bisakah kau melakukannya?”
“Hmm…”
Senyum nakal muncul di bibir Raul saat dia berbalik melihat Gartros.
Gartros, yang telah mendengarkan dengan diam, berdiri.
Dia menatap Colhen dan menyatakan,
“Oh, itu pasti mungkin. Jika Yang Mulia menginginkannya, aku bahkan bisa menjadikannya seorang Transcendent.”
Matanya bersinar dengan kegembiraan yang menakutkan.
Ini adalah kesempatan sempurna untuk mengklaim apa yang selalu dia inginkan.
Dengan gemetar, Colhen mengangkat pandangannya ke arah Gartros. Tindakan hanya untuk menatap matanya, yang gelap dan memancarkan aura yang mengerikan, membuatnya merinding.
Dengan suara bergetar, Colhen bertanya,
“Si-Siapa… kau?”
“Kau tidak perlu tahu siapa aku. Anggap saja aku sebagai orang yang akan memenuhi keinginanmu.”
Mendekat, Gartros tersenyum dengan senyum yang penuh dengan ekstasi tanpa batas.
Saat itu, dia terlihat persis seperti iblis yang menyamar.