Raul tersenyum. Dia tidak memiliki kekhawatiran bahwa ini mungkin merupakan skema musuh.
Yang diperlukan hanyalah mengirim seorang imam berpangkat tinggi. Meskipun segala sesuatunya berjalan salah, hanya satu individu itu yang akan hilang.
Kehilangan seorang transcendent tentu merupakan kerugian yang signifikan, tetapi tidak mungkin rencana besar seperti itu diatur hanya untuk mengamankan keuntungan yang sepele.
“Viscount Domont. Betapa liciknya dirimu.”
Jika raja mendapatkan kembali kekuatannya, Marquis Branford akan mendapati dirinya dalam posisi yang sulit.
Meskipun dia berdiri di puncak kekuasaan dalam Faksi Kerajaan dan tidak akan mudah dijatuhkan, dia tidak akan bisa mencegah para bangsawan Royalist terpecah belah.
Dan di tengah struktur kekuasaan baru, pasti akan ada Viscount Domont, orang yang mengatur rencana ini.
Raul selalu menganggapnya sebagai individu yang tenang dan bijaksana, itulah sebabnya dia berhasil naik ke posisi Royal Chamberlain.
Tetapi untuk berpikir bahwa dia menyimpan ambisi sebesar itu.
“Ini benar-benar kesempatan emas bagi kita.”
Setelah raja mendapatkan kembali kekuatannya dan mulai berpartisipasi dalam pemerintahan, rantai komando pasti akan menjadi kabur.
Bagaimanapun, raja akan menentang Marquis Branford untuk mengamankan otoritasnya sendiri.
Dengan kata lain, justifikasi terbesar Branford, klaim bahwa dia melindungi keluarga kerajaan sebagai pemimpin Faksi Kerajaan, akan runtuh.
Sangat penting bahwa rencana ini berhasil untuk memastikan perselisihan internal, dan untuk alasan itu, Gartros telah memilih individu yang tepat untuk tugas ini.
“Placus, misi ini harus berhasil. Apakah kau mengerti?”
“Dimengerti. Jangan khawatir.”
Placus adalah seorang pria paruh baya dengan penampilan lembut dan baik hati, seolah-olah dia dilahirkan untuk menjadi seorang imam.
Dengan instruksi Gartros yang masih segar di benak mereka, Colhen dan Placus segera berangkat ke ibu kota.
Mereka harus bergerak cepat sebelum Angkatan Darat Kerajaan dapat mengatur ulang dan memperkuat garis depan selatan.
Perjalanan itu sendiri tidak menimbulkan kesulitan besar. Sebagai seorang transcendent, Placus dengan mudah mengalahkan para perampok yang berani menghalangi jalan mereka.
“A-Mengesankan!”
Colhen berseru kagum, yang membuat Placus menjawab dengan senyuman lembut.
“Itu tidak ada apa-apanya. Jika kau sungguh-sungguh mendedikasikan dirimu untuk dewa kita, kau juga bisa mencapai kekuatan ini. Jika semuanya berjalan baik, aku akan merekomendasikanmu untuk posisi tinggi di dalam Salvation Church.”
Colhen mengangguk dengan antusias, wajahnya memerah karena kegembiraan. Tidak ada jalan mundur sekarang. Jika dia bisa mendapatkan kekuatan seperti itu, maka mendedikasikan diri untuk Salvation Church tidak terasa seperti ide yang buruk.
‘Aku telah hidup seperti katak dalam sumur selama ini!’
Karena kerajaan dan gereja adalah musuh, dia menganggap mereka adalah organisasi jahat. Tetapi setelah menghabiskan beberapa hari bersama Placus, dia menyadari tidak ada orang yang lebih terhormat daripada mereka dari gereja.
Prasangka itu berbahaya.
Colhen bertekad untuk memastikan kesuksesan misi ini, merebut kekuasaan, dan memperoleh kekuatan seorang transcendent.
Keduanya tiba di ibu kota tanpa insiden. Tidak ada yang mencoba menghentikan mereka.
Viscount Domont menyambut Placus dengan hangat. Dia sangat senang bahwa putranya telah menyelesaikan tugasnya dengan sukses.
Sekarang datanglah bagian yang kritis.
Saat ini, Marquis Branford pasti sudah menyadari bahwa Colhen telah kembali bersama Placus. Mereka harus mendapatkan Placus sebelum raja sebelum Branford memahami sepenuhnya skema mereka.
Malam itu, Viscount Domont dan Placus memasuki istana. Berkat posisinya sebagai Royal Chamberlain, mereka tidak menghadapi perlawanan.
Namun, tepat sebelum mereka bisa masuk ke kamar raja, mereka dihalangi oleh para kesatria.
“Silakan tunggu sebentar.”
“Siapa kau berani? Aku di sini atas perintah Yang Mulia.”
“Kau ditemani oleh orang luar. Kau tidak bisa melanjutkan tanpa izin.”
“…….”
Viscount Domont sudah mengantisipasi hal ini. Mereka tidak punya pilihan selain menunggu Marquis Branford tiba.
Setelah beberapa saat, Branford muncul dan mempertanyakan mereka.
“Royal Chamberlain, siapa pria ini yang ingin kau bawa menghadap Yang Mulia di malam yang larut ini? Aku tahu dia adalah seseorang yang dibawa pulang oleh putramu dari perjalanannya. Tetapi apa sebenarnya yang terjadi di luar ibu kota sehingga semua pelayannya menghilang dan dia kembali dalam keadaan menyedihkan seperti ini?”
Seperti yang diharapkan, dia tahu segalanya. Tidak ada yang terjadi di ibu kota yang luput dari mata dan telinga Marquis Branford.
Viscount Domont menenangkan jantungnya yang berdebar dan berbicara.
“Yang Mulia telah meminta untuk mengadakan audiensi dengan pria ini.”
“Untuk alasan apa?”
“Putraku menghadapi perampok selama perjalanannya dan berada dalam bahaya besar. Pria ini menyelamatkannya. Ketika Yang Mulia mendengar tentang hal itu, dia mengungkapkan keinginannya untuk bertemu dengan pria ini secara pribadi dan mengucapkan terima kasih.”
“Hmm, begitu?”
“Ya. Selain itu, pria ini bukan hanya seorang penyihir yang luar biasa, tetapi juga seorang penyembuh yang terampil. Yang Mulia ingin berkonsultasi dengannya mengenai penyakitnya.”
“Baiklah.”
Marquis Branford, yang merespons dengan ekspresi acuh tak acuh, mengangguk beberapa kali.
“Aku mengerti. Maka biarkan dia di sini untuk saat ini.”
“Yang Mulia telah memanggilnya.”
“Aku tidak bisa membiarkan individu yang tidak dikenal bertemu dengan Yang Mulia. Kami akan membawanya setelah penyelidikan menyeluruh. Bawa dia pergi.”
Para kesatria mendekat dan menangkap Placus dengan kedua lengan. Placus, yang tegang, melirik dengan cemas.
Dia sudah mendengar dari Viscount Domont bahwa sesuatu seperti ini mungkin terjadi. Viscount Domont juga memberitahunya untuk mempercayainya dan tidak bertindak sembarangan.
‘Jika segalanya berjalan buruk, aku harus membunuh Marquis Branford.’
Itu adalah opsi kedua, tetapi bukan pilihan yang buruk.
Menyerang Marquis Branford akan berarti kematiannya sendiri di sini, tetapi dia bersedia mengorbankan diri demi Gereja.
Jaraknya tidak terlalu jauh, tetapi Placus ragu.
‘Kesatria di sampingnya bukan main-main.’
Berdiri di samping Marquis Branford adalah Toleo, Panglima Kesatria rumah marquis. Dia adalah kesatria kelas atas. Dengan tingkat keterampilan seperti itu, dia bisa membeli waktu yang cukup untuk Marquis Branford melarikan diri.
Placus, yang menyadari hal ini, terus bimbang. Para imam dari Salvation Church kurang dalam keterampilan bertempur, jadi jika dia akan menyerang, itu harus dengan sekali serang.
‘Sial… Dia mengawasi aku dengan ketat.’
Toleo telah meletakkan tangannya di gagang pedangnya dan melangkah sedikit maju dari Marquis Branford. Kewaspadaan yang tak tergoyahkan adalah apa yang diharapkan dari Panglima Kesatria sebuah rumah bangsawan.
‘Apa yang harus aku lakukan?’
Langkah terbaik adalah tetap bertemu raja dan meyakinkannya. Hanya dengan begitu angkatan bersenjata kerajaan akan mundur atau jatuh ke dalam kekacauan.
Placus memutuskan untuk mempercayai Viscount Domont dan menunggu sedikit lebih lama.
Viscount Domont, tidak seperti biasanya, tidak mundur.
“Bagaimana kau bisa melakukan ini? Betapa pun kuatnya kau sebagai Menteri Dalam Negeri, kau tidak bisa bertindak seperti ini! Yang Mulia telah memanggilnya!”
“Aku sudah memberitahumu, kami akan menyelidiki dia terlebih dahulu sebelum membebaskannya.”
“Kesehatan Yang Mulia semakin memburuk setiap hari! Apa salahnya jika pria ini memeriksa kondisi Yang Mulia sebentar?”
“Para penyihir dan imam terbaik kerajaan telah memeriksanya selama lebih dari sepuluh tahun tanpa hasil. Yang Mulia menderita karena usia tua yang parah. Apakah kau benar-benar percaya pria ini bisa menyembuhkannya?”
“Pria ini adalah penyihir yang luar biasa. Aku memverifikasinya sendiri! Bahkan jika dia gagal, tidak akan ada yang berubah dari situasi saat ini! Mengapa kau menghancurkan bahkan secercah harapan terkecil?”
Dengan kata-kata itu, mata Marquis Branford berubah dingin.
“Seorang penyihir pengembara mengklaim bahwa dia bisa menyembuhkan penyakit yang tidak bisa disembuhkan oleh para penyihir dan imam kerajaan? Itu berarti itu bukan metode biasa.”
“W-Apa…”
“Jika itu bukan sihir hitam atau sihir, dia tidak akan berbicara dengan keyakinan seperti itu. Aku tidak bisa membiarkan metode seperti itu digunakan terhadap garis darah bangsawan keluarga kerajaan.”
Marquis Branford berbicara dingin dan memberi isyarat kepada para kesatria dengan anggukan.
“Ambil dia pergi. Jika dia benar-benar seorang penyihir yang luar biasa, kami akan mengonfirmasinya segera.”
“Kau! Hak apa yang kau miliki untuk mengatakan hal-hal seperti itu?! Betapa beraninya kau mengabaikan otoritas Yang Mulia seperti ini?!”
“Ini demi keluarga kerajaan.”
“Bagaimana kau bisa mengklaim melayani keluarga kerajaan sambil mengabaikan raja?!”
Alis Marquis Branford bergetar. Kata-kata Viscount Domont adalah jenis kata-kata yang paling dia benci.
Namun, Marquis Branford sangat sadar bagaimana tindakannya dapat dipersepsikan oleh orang lain. Dia juga tahu rumor yang beredar tentangnya.
Oleh karena itu, dia tidak memberikan alasan. Dia hanya berbicara dingin.
“Ambil Royal Chamberlain juga. Perilakunya mencurigakan, jadi dia juga harus diselidiki.”
Clank, clank, clank.
Para kesatria bergerak, menangkap Viscount Domont juga. Mereka sepenuhnya mengelilingi kedua pria itu untuk mencegah perlawanan.
Placus menelan ludah dengan susah payah.
‘Apakah ini sebuah kegagalan?’
Jendela untuk menyerang secara mendadak sudah berlalu. Dia bisa menerobos para kesatria, tetapi dia tidak akan bisa membunuh Marquis Branford dalam sekali serang.
Namun, Viscount Domont menggertakkan gigi dan menguatkan kakinya, melawan dengan keras. Dia mengangkat suaranya untuk menunda waktu. Itu adalah langkah yang disengaja dengan tujuan yang jelas.
Just sebelum kedua pria itu diseret pergi, sekelompok orang muncul.
“Berhenti!”
Marquis Branford menyipitkan matanya.
Mereka yang tiba adalah Royal Knights, bersama dengan Count Palantz, Sang Master Pedang dari Kerajaan Ritania dan Kapten Royal Knights.
Marquis Branford tidak berusaha menyembunyikan ketidakpuasannya saat dia bertanya,
“Count Palantz, apa arti semua ini?”
“Itu adalah perintah Yang Mulia. Hentikan ini segera.”
“Apa?”
“Yang Mulia ada di sini.”
Royal Knights membuka jalan, memberi jalan.
Di balik mereka, seorang pria tua yang kurus dibawa masuk di punggung seorang kesatria.
Raja Ritania, Berhem.
Berhem menatap Marquis Branford dengan mata merah.
“Aku… memanggil… dia, bukan…?”
“Yang Mulia. Identitasnya tidak jelas.”
“Raja… aku bilang aku memanggilnya!”
“…….”
“Bagaimana… kau bisa… begitu kejam?!”
“Itu demi keluarga kerajaan.”
“Aku adalah… keluarga kerajaan! Tanpa aku… kerajaan ini… tidak berarti! Bagaimana… kau berbeda dari dia?! Batuk!”
Berhem, yang berteriak dalam kesakitan, mulai meludah busa berwarna darah. Matanya melotot hingga hanya bagian putih yang terlihat.
Penyihir istana kerajaan di sampingnya terkejut dan segera melancarkan mantra.
“Yang Mulia! Tolong, sadarlah!”
Penyihir istana kerajaan belum mencapai level transcendent, tetapi setelah menyerap Dragon Heart Shard, mananya melimpah. Mengalirkan kekuatannya ke dalam Berhem, dia dengan putus asa berpegang pada kehidupan raja yang semakin memudar.
Count Palantz berbalik kepada Marquis Branford dan berbicara.
“Hanya untuk hari ini, silakan mengalah. Yang Mulia berada dalam suasana hati yang sangat buruk.”
Tatapan Marquis Branford beralih ke Viscount Domont. Jelas bahwa mereka telah mengoordinasikan pernyataan mereka sebelumnya.
Jika dia memaksa semua orang di sini, dia harus terlibat dalam konflik langsung dengan Royal Knights. Dia yakin bisa menang, tetapi jika keadaan semakin memburuk, raja bisa benar-benar mati.
Menggertakkan gigi, Marquis Branford membungkuk sedikit ke arah Berhem.
“Aku akan pergi.”
Berhem, yang sudah setengah tidak sadar, tidak menjawab. Dia hanya terengah-engah.
Ketika Branford berbalik, dia memberi perintah kepada para kesatrianya.
“Setelah audiensi selesai, tangkap Chamberlain dan pria itu.”
Dengan kata-kata terakhir itu, Branford meninggalkan ruangan.
Namun, suara Berhem bergema dalam pikirannya.
— “Bagaimana kau berbeda dari dia?!”
Dia tahu. Dia telah lama menyadari bahwa dia semakin mirip dengan Panglima Kesatria Bayangan, orang yang paling dibencinya di masa mudanya.
Tetapi dia tidak punya pilihan. Kerajaan ini membusuk.
Kekuasaan para bangsawan tidak terkontrol, keluarga ducal berperang melawan keluarga kerajaan, kultus-kultus sesat merajalela, dan monster berkeliaran tanpa pengawasan.
Rakyat kerajaan menderita tanpa henti, mengeluh di bawah beban nasib buruk mereka. Sebenarnya, itu adalah sebuah bangsa yang bisa runtuh kapan saja.
‘Tidak. Aku tidak bisa membiarkan itu terjadi.’
Branford telah menjaga kerajaan tetap utuh melalui kekuatan murni. Dan sekarang, Ghislain adalah satu-satunya alasan mengapa kerajaan ini masih bertahan.
Semakin sulit untuk bertahan. Tetapi dia tidak bisa hancur. Jika dia jatuh, para bangsawan yang tertindas akan kembali liar, dan kerajaan akan runtuh.
‘Tolong… jangan lakukan apa pun yang sembrono, Yang Mulia.’
Situasinya terlalu kebetulan, terlalu mencurigakan. Dia tidak bisa menghilangkan kecurigaan bahwa keluarga ducal dan Salvation Church terlibat.
Itu membuatnya semakin cemas. Dia takut raja akan mencoba menyingkirkannya dalam sebuah rencana bodoh.
Itu tidak bisa diizinkan. Bukan demi dirinya sendiri, tetapi demi keluarga kerajaan.
Keluarga ducal bukanlah satu-satunya ancaman.
Sebenarnya, ada seorang pria yang jauh lebih berbahaya.
Ghislain Ferdium.
Karena dukungan Branford, Ghislain telah naik dengan cepat dan sekarang memimpin angkatan bersenjata terkuat di kerajaan. Itu, pada gilirannya, memungkinkan Branford bertindak sebagai pengikat baginya.
Hubungan mereka telah bertahan karena mereka saling membutuhkan. Ghislain, sebagai seorang pria yang memahami rasa syukur, selalu memberikan sedikit ruang bagi Branford.
Tanpa Branford, bahkan kontrol rapuh itu akan hilang.
Jika aku menghilang…
Ghislain berbeda dari bangsawan biasa. Dia tidak peduli dengan penampilan, dan tidak mencari pembenaran.
Dia hanya menghilangkan segala rintangan di jalannya.
Jika keluarga kerajaan menjadi penghalang, dia tidak akan ragu untuk menarik pedang melawan mereka.
Jadi… Branford hanya bisa berharap bahwa firasat buruknya hanyalah paranoia belaka.
Jika keluarga kerajaan ingin bertahan, itu harus terjadi.
* * *
Berhem terbaring di tempat tidur, napasnya dangkal.
Kelopak matanya semakin berat seiring berjalannya waktu. Kesedihan dan kebencian menguasainya.
Dengan mata yang semakin redup, dia menatap Placus, seorang imam dari Salvation Church, dan berbicara lemah.
“Aku bisa… merasakannya sekarang… Hidupku… mendekati akhir…”
“Biarkan aku membantu, Yang Mulia.”
Mendengar kata-kata itu, tatapan Berhem menjadi putus asa, hampir memohon.
“Ya, cepatlah… sembuhkan aku… Jadikan aku salah satu dari kalian… Jika kau melakukannya… aku akan memberimu harta keluarga kerajaan… dan memberikan semua yang kau inginkan…”
Placus mengambil tangan Berhem dan tersenyum lembut.
“Jangan khawatir, Yang Mulia.”
“Aku adalah… seorang raja, tetapi tidak pernah benar-benar hidup sebagai raja… Aku adalah boneka sepanjang hidupku… Aku tidak bisa mati seperti ini. Jika kau menyembuhkanku… aku akan merebut kembali kekuasaanku dan menjadikan Salvation Church sebagai agama negara…”
“Kata-kata itu sangat menyenangkan dan merupakan kehormatan untuk didengar. Aku pasti akan menyembuhkan Yang Mulia.”
Placus mengangkat tangannya.
Aura gelap bergetar dan mengalir dari telapak tangannya.
Viscount Domont dan Count Palantz menelan ludah dengan susah payah.
Terutama Count Palantz, yang telah mencapai tingkat transcendent, bisa merasakan, sampai ke tulang-tulangnya, sifat mengerikan dari aura yang hanya pernah dia dengar dalam rumor.
Namun, jika itu berarti menyelamatkan raja, risiko semacam itu harus diambil. Menguatkan tekadnya, Count Palantz meyakinkan dirinya sendiri.
‘Aku akan melindunginya.’
Jika Salvation Church mencoba melakukan trik, dia akan menghentikannya. Meskipun Count Balzac lebih terkenal sebagai pedang terkuat kerajaan, Palantz percaya dia tidak kalah terampil.
Satu-satunya cara untuk menentukan pemenang adalah dalam pertempuran. Palantz telah menempuh jalan terbesar yang mungkin di bawah dukungan penuh keluarga kerajaan.
Oleh karena itu, dia yakin bisa melindungi raja.
Whoooosh…
Energi hitam yang berputar di sekitar tangan Placus semakin mengental.
Dia perlahan membawanya ke jantung Berhem dan membisikkan dengan suara rendah.
“Seperti yang Yang Mulia inginkan… segera, perburuan singa mungkin akan dimulai.”
Bibirnya, yang selalu melengkung menjadi senyuman lembut—
— kini terpelintir menjadi sesuatu yang sangat mengerikan.