Para bangsawan dari faksi kerajaan saat ini kewalahan dengan pekerjaan. Mereka harus merombak angkatan bersenjata kerajaan dan mengerahkan pasukan ke front selatan sesuai rencana.
Tidak sesederhana hanya mengatur ulang kekuatan dan mengeluarkan perintah.
Banyak yang telah tewas, yang berarti komandan baru perlu diangkat, dan perhatian yang cermat harus diberikan untuk memastikan bahwa senjata dan pasokan tetap mencukupi.
Bahkan di tengah beban kerja mereka, mata para bangsawan berkilau dengan harapan. Kemenangan berturut-turut Angkatan Darat Utara telah membangkitkan harapan bahwa perang ini akan segera berakhir.
“Begitu perang berakhir, tanah selatan yang luas itu akan dibiarkan kosong.”
“Hahaha, bukankah itu lumbung terkaya kerajaan, penuh dengan sumber daya? Hadiahnya akan sangat besar.”
“Kita mungkin akan memiliki lebih dari cukup untuk dibagi di antara kita.”
Bagi para bangsawan berpangkat tinggi yang tidak pernah bertempur di medan perang, perang hanyalah permainan angka. Yang mereka pedulikan hanyalah menghitung berapa banyak yang bisa mereka ambil setelah perang berakhir.
Mereka mungkin tidak akan menyadari beratnya perang sampai bilah terhunus di leher mereka sendiri.
Menyaksikan para bangsawan yang ceria ini, Marquis Branford menghela napas.
‘Bagaimana bisa hanya orang-orang seperti ini yang berkembang?’
Seorang bangsawan lahir sebagai bangsawan. Mereka yang dibesarkan dalam privilese semacam itu tidak akan dengan mudah mengubah cara berpikir mereka.
Itulah sebabnya begitu banyak kecelakaan terjadi selama perang.
Tidak peduli seberapa kuat otoritasnya, tidak ada yang bisa dilakukannya tentang hal itu. Kecuali semuanya dibalik dan dibangun kembali dari awal, ini tidak akan pernah berakhir.
‘Tapi belum saatnya…’
Tidak semua orang seperti mereka. Masih ada bangsawan yang menjalankan tugas mereka dengan kehormatan.
Berkat mereka, kerajaan telah berhasil bertahan sejauh ini.
Menguatkan pikirannya, Marquis Branford menoleh kepada kesatria di sampingnya.
“Apakah Royal Chamberlain dan orang itu masih belum keluar?”
“Tidak, tuanku. Kami tidak tahu apa yang mereka lakukan. Hanya makanan yang dikirim masuk pada waktu yang tepat.”
“Hmm…”
Viscount Domont dan penyihir misterius itu telah tinggal di dalam kamar raja selama beberapa hari.
Bahkan raja menolak untuk menemui siapa pun selain mereka.
“Siapkan dirimu. Aku akan pergi ke sana sendiri setelah pertemuan ini selesai.”
“Dimengerti.”
Setelah mengeluarkan perintahnya, Marquis Branford melanjutkan pertemuan dengan para bangsawan.
Namun tak lama kemudian, sosok yang mengejutkan memasuki ruangan.
“Yang Mulia!”
Seseorang berteriak, melompat berdiri. Para bangsawan lainnya, yang juga terkejut, ternganga tak percaya.
Raja, yang telah terbaring dan tidak bisa bergerak dengan baik, muncul di hadapan mereka. Ia masih bersandar pada Royal Chamberlain untuk dukungan, tetapi ia jelas sedang berjalan.
Dengan senyum puas, Berhem berbicara.
“Hahaha, sudah lama, bukan? Kalian semua telah menanggung kesulitan besar dalam menjaga kerajaan menggantikan diriku.”
Bahkan Marquis Branford terkejut. Namun, ia menyembunyikan keterkejutannya dan berdiri. Karena raja ada di sini, ia harus memberikan tempat kehormatan untuknya.
Namun, ia perlu menilai situasinya.
“Yang Mulia, apakah Anda baik-baik saja?”
“Tentu saja, tentu saja. Sudah lama aku merasa sebaik ini.”
Berhem perlahan mengambil tempat duduknya. Meskipun gerakannya tampak agak kaku, ia tidak tampak mengalami masalah besar.
Saat ia memindai para bangsawan yang terkejut, senyum menyimpul di bibirnya.
“Aku mengerti kebingungan kalian. Kalian semua pasti berpikir aku tidak akan bangkit lagi.”
“Y-Yang Mulia…”
“T-Tidak, itu bukan yang kami maksud…”
Para bangsawan tampak panik. Mereka memang berpikir begitu, tetapi mereka tidak mengharapkan raja mengungkapkannya dengan begitu blak-blakan.
Menyipitkan matanya, Berhem melanjutkan.
“Penyihir yang berdiri di belakangku memiliki kemampuan luar biasa.”
Semua mata tertuju pada Placus, yang berdiri di belakang raja.
Mereka telah mendengar desas-desus. Seorang penyihir pengembara dengan berani mengklaim bahwa ia bisa menyembuhkan raja.
Kebanyakan dari mereka mengabaikannya, percaya bahwa ia akan segera ditangkap bersama Royal Chamberlain. Namun, ia benar-benar telah mengembalikan vitalitas raja.
“Ini adalah Sir Placus. Mulai sekarang, kalian harus memperlakukannya dengan rasa hormat yang sama seperti yang kalian tunjukkan padaku. Dia adalah orang yang menyelamatkan hidupku. Dan untuk berpikir, apa sebenarnya yang dilakukan para penyihir dan pendeta kerajaan selama ini?”
Dengan kata-kata menghina Berhem, semua orang terdiam. Tergantung pada bagaimana seseorang menginterpretasikannya, ia mengisyaratkan bahwa mereka secara sengaja mengabaikan perawatannya.
Marquis Branford menatap Placus dengan tajam.
Penyihir itu hanya mempertahankan senyum lembutnya.
Sekilas, ia benar-benar tampak seperti seorang cendekiawan yang penuh kebijaksanaan dan disiplin.
‘Apa yang sebenarnya kau lakukan…?’
Raja telah terbaring selama lebih dari satu dekade. Jika orang seperti itu tiba-tiba bisa berjalan dengan baik hanya dalam beberapa hari, itu pasti bukan melalui cara biasa.
Pemulihan raja adalah hal yang baik. Itu adalah sesuatu yang bahkan Marquis Branford harapkan sejak lama.
Tetapi metode itu tidak bisa melibatkan sihir.
Mereka harus menemukan apa yang telah dilakukan Placus, bahkan jika itu berarti menyiksanya. Namun, karena ia telah memperbaiki kondisi raja, mereka tidak bisa begitu saja menyeretnya pergi dengan paksa.
“Yang Mulia, kita harus memverifikasi cara apa yang digunakan orang itu.”
“Apa yang kau katakan? Tubuhku telah pulih dengan sangat baik.”
“Jika ia menggunakan sihir palsu, itu akan menyebabkan efek samping yang lebih buruk pada akhirnya.”
Mendengar kata-kata itu, Berhem meledak dalam kemarahan.
“Marquis! Apakah kau menyuruhku untuk terbaring dan menunggu kematian?”
“Yang Mulia.”
“Tidak ada yang boleh menyentuh orang itu! Kecuali kau ingin dicap sebagai pelaku pembunuhan raja.”
“……”
Dengan kata-kata itu, semua bangsawan terdiam.
Bukan karena mereka tidak bisa memahami perasaan raja. Siapa yang dalam akal sehatnya akan menolak pemulihan kesehatan mereka?
Memandang para bangsawan dengan tajam, Berhem perlahan bangkit dari tempat duduknya dan berbicara.
“Aku akan pergi untuk hari ini. Mulai dari pertemuan dewan negara berikutnya, aku akan memimpin.”
Dengan pernyataan itu, Berhem pergi, didukung oleh Viscount Domont.
Para bangsawan berbalik kepada Marquis Branford.
“Ini… cukup mengejutkan.”
“Yang Mulia tiba-tiba menghadiri pertemuan negara…”
“Apa artinya ini bagi masa depan?”
Raja telah menjauh dari pemerintahan selama lebih dari satu dekade. Kanselir pun telah mempercayakan semua urusan kepada Marquis Branford dalam beberapa tahun terakhir karena usia tuanya.
Sekarang, jika raja tiba-tiba terjun ke dalam politik, tidak ada cara urusan negara dapat berjalan dengan lancar.
Sejujurnya, seseorang harus memahami masalah yang ada untuk memimpin pertemuan dengan efektif.
Maurice, Panglima Tertinggi, mengernyitkan alisnya. Ia saat ini berada di ibukota, mengawasi laporan dari semua unit militer dan mengelola penempatan pasukan.
“Kita sedang dalam tengah perang. Jika Yang Mulia, yang tidak akrab dengan situasi, mengambil alih, keputusan hanya akan tertunda. Bukankah lebih baik jika ia mengambil alih pemerintahan setelah perang berakhir?”
Marquis Branford tetap tanpa ekspresi saat ia menjawab.
“Tidak jarang bagi Yang Mulia untuk memimpin pemerintahan. Siapkan diri mulai sekarang.”
Dengan kata-kata itu, ia juga meninggalkan ruang dewan. Tentu saja, pikirannya tidak merasa tenang.
“Toleo, apa pendapatmu?”
Para bangsawan tidak memiliki kemampuan untuk merasakan atau mengukur energi seseorang. Meskipun mereka telah belajar ilmu pedang sebagai bagian dari pendidikan mereka, sedikit yang telah mencapai tingkat tinggi.
Maurice adalah seorang kesatria berpangkat tinggi, tetapi ia juga tampaknya tidak bisa merasakan sesuatu yang aneh.
“Aku tidak tahu pasti. Jika ia benar-benar menggunakan sihir hitam atau sihir, kita seharusnya bisa merasakan keberadaannya, tetapi aku tidak merasakan apa-apa. Namun…”
“Namun?”
“Penyihir misterius itu pasti sedang menekan energinya. Aku merasakannya sejak pertama kali kita bertemu.”
“Hmm…”
Memang, kecuali pihak lain secara sengaja mengungkapkannya, bahkan kesatria paling elit pun akan kesulitan untuk membedakan sifat energi mereka.
Apalagi raja, yang telah lemah dan tidak belajar apa pun, tidak mungkin bisa memperhatikan sesuatu yang tidak beres dengan sekali lihat.
Sejak hari itu, Berhem menghadiri setiap pertemuan dewan negara tanpa gagal. Tubuhnya terus membaik dari hari ke hari.
“Haha! Hari yang menyegarkan! Sekarang aku mengerti betapa menyenangkannya hanya bergerak dengan bebas. Jadi, bagaimana kabar perang?”
“Ya, Yang Mulia. Sebagian besar legiun telah menyelesaikan reorganisasi mereka dan bersiap untuk bergerak ke front selatan satu per satu.”
Setelah menerima berbagai laporan dan memahami situasi secara kasar, Berhem berbicara dengan sedikit terkejut.
“Untuk kita tidak mengalami kekurangan pasokan meskipun sedang berperang… Aku tidak menyadari betapa melimpahnya produksi utara telah menjadi. Ini benar-benar berbeda dari sebelum aku jatuh sakit.”
“Semua berkat Count Fenris.”
“Count Fenris… Pelayananku sering membicarakannya. Benar-benar berkah bagi kerajaan.”
Meskipun kata-katanya penuh pujian, tatapannya tidak. Merasakan ketimpangan antara kata-katanya dan ekspresinya, para bangsawan mengamati Berhem dengan cemas.
Segera, Berhem berbicara dengan nada komando.
“Dari apa yang aku lihat, Celah dan perang ini telah menyebabkan terlalu banyak penderitaan bagi rakyat. Oleh karena itu, aku telah membuat keputusan.”
“Apa itu, Yang Mulia?”
“Aku percaya sudah saatnya untuk mengakhiri perang. Aku akan membuka negosiasi dengan keluarga ducal. Aku bermaksud untuk mengampuni mereka dan membawa dunia yang damai.”
“……!!”
Mata Marquis Branford melebar. Para bangsawan lainnya juga terkejut.
Keluarga ducal telah melakukan pengkhianatan terhadap kerajaan dan memulai perang terlebih dahulu. Namun, raja sendiri kini menyatakan bahwa ia akan bernegosiasi dengan mereka?
Raja macam apa yang akan melakukan hal seperti itu?
Marquis Branford merespons dengan ekspresi dingin.
“Yang Mulia, itu tidak dapat diterima.”
“Apa maksudmu?”
“Keluarga ducal adalah pengkhianat yang memberontak melawan keluarga kerajaan.”
“Apakah aku tidak menyatakan bahwa aku akan memaafkan mereka?”
“Itu bukan semua. Mereka berkonspirasi dengan bid’ah untuk menciptakan celah, membunuh banyak orang. Jika kita tidak menghukum mereka yang telah membawa kerajaan ke dalam kekacauan, kekacauan yang lebih besar akan mengikuti.”
Dengan kata-kata Marquis Branford, Maurice juga berbicara dengan keras.
“Yang Mulia! Karena bajingan-bajingan itu, banyak tentara kerajaan telah mati! Para tentara dari pasukan sekutu yang datang untuk membantu kita mengalami nasib yang sama! Bagaimana bisa penguasa kerajaan ini mengabaikan kematian rakyatnya sendiri?”
Para bangsawan lainnya juga mengungkapkan penolakan mereka.
“Gereja Salvation telah ditetapkan sebagai musuh dari Empat Kuil Utama! Jika kita memaafkan mereka, kerajaan itu sendiri akan menjadi musuh dari Empat Kuil Utama!”
“Ini benar-benar tidak dapat diterima!”
“Bagaimana kita bisa mempercayai keluarga ducal dan Gereja Salvation cukup untuk bahkan mempertimbangkan negosiasi?”
Sebenarnya, beberapa bangsawan memang ingin perang berakhir. Sejak raja bangkit, mereka mengamati apakah situasi mungkin berubah.
Namun, tidak ada dari mereka yang bisa melawan kehendak Marquis Branford. Seorang raja yang tak berdaya jauh lebih sedikit menakutkan daripada marquis, yang memegang otoritas absolut.
Saat semua bangsawan menyuarakan penolakan mereka secara bersamaan, mata Berhem bergetar dengan kemarahan.
“Ini adalah keputusan pertama yang aku buat sejak bangkit kembali! Dan kalian semua berani menolaknya?”
“Itu tidak bisa diizinkan, Yang Mulia.”
Melihat ekspresi dingin Marquis Branford, Berhem menghela napas berat, kepalan tangannya bergetar.
Ia, setelah semua, hanyalah sebuah boneka.
Semua orang hanya mengawasi marquis, mengukur reaksinya.
Bang!
Berhem membanting meja dan bangkit dari tempat duduknya.
“Pertemuan ini ditutup. Masalah ini akan dibahas lagi segera, jadi hentikan pergerakan militer kerajaan segera.”
Dengan kata-kata itu, ia berbalik dan pergi.
Setelah raja pergi, Maurice meledak dalam kemarahan.
“Aku sudah tahu ini akan terjadi! Ini adalah masalah yang sangat mendesak, dan keputusan belum dibuat dengan cepat! Ada sebuah legiun yang baru saja menyelesaikan reorganisasi tetapi bahkan belum berangkat! Keponakanku menunggu, apa yang harus kita lakukan?”
Legiun yang telah berangkat bisa menggunakan alasan bahwa mereka telah bergerak sebelum dekret raja. Namun, selama raja menentangnya, mereka tidak bisa dengan bebas menggerakkan kekuatan kerajaan yang menunggu.
Pada akhirnya, mereka harus mendesak raja untuk mengeluarkan perintah. Ini menjadi sakit kepala yang nyata.
“Ah, sialan. Seandainya nenek tua itu ada di sini, aku akan bertanya padanya apa yang harus dilakukan.”
“…….”
Semua orang terdiam.
Bagi Maurice, Peramal Tua memiliki lebih banyak otoritas daripada raja.
Ia telah mengirimkan tim pencari ke front selatan, dengan putus asa mencarinya.
Bangkit dari tempat duduknya, Marquis Branford berbicara.
“Untuk saat ini, mari kita coba membujuknya selama beberapa hari lagi. Pertemuan pemerintah selalu membosankan, bukan?”
Sejauh ini, keputusan dibuat dengan cepat hanya karena pengaruh marquis. Biasanya, pertemuan semacam itu selalu terhambat dalam penundaan.
Meskipun ia berbicara seolah tidak ada pilihan lain, marquis sudah mengambil keputusan.
“Penyihir itu harus dihilangkan terlebih dahulu.”
Jelas bahwa keluarga ducal dan Gereja Salvation sedang merencanakan sesuatu. Jika tidak, raja tidak akan pernah mengucapkan omong kosong semacam ini.
Penyihir itu pasti seorang pendeta dari Gereja Salvation. Raja pasti telah mengatur ini untuk pemulihannya sendiri.
Marquis Branford menoleh kepada Toleo.
“Toleo, anggap target sebagai makhluk transenden. Kumpulkan kesatria, penyihir, dan pasukan. Begitu kesempatan muncul, kita akan menyerang dan membunuhnya.”
“Dimengerti.”
Jika target adalah seorang pendeta dari Gereja Salvation, ia mungkin telah mencapai tingkat transenden.
Untuk menangkapnya, rumah marquis mulai menggerakkan kesatria dan penyihir terbaik mereka.
Bahkan jika musuh adalah seorang transenden, ada cara untuk menghadapinya jika ia sendirian. Akan ada pengorbanan, tetapi mereka harus menjatuhkannya apa pun yang terjadi.
Sementara Marquis Branford melakukan persiapan ini, Berhem terus menghadiri pertemuan selama beberapa hari, secara gigih mendorong negosiasi dengan keluarga ducal.
Tetapi ia menghadapi penolakan bulat dari para bangsawan, mencegahnya untuk bergerak maju sesuai keinginannya.
Ketika segalanya tidak berjalan sesuai keinginannya, ia kembali ke kamarnya, melampiaskan kemarahannya.
“Marquis Branford! Bajingan terkutuk itu! Bagaimana beraninya ia menentang kehendakku! Jika ia bukan pengkhianat, lalu siapa?!”
Berhem gelisah. Peningkatan kesehatannya saat ini hanya bersifat sementara. Untuk pulih sepenuhnya, ia perlu mendapatkan sesuatu dari keluarga ducal.
Keluarga ducal telah setuju untuk menukarnya dengan harta kekayaan keluarga kerajaan sambil juga menuntut negosiasi gencatan senjata.
Namun, oposisi Marquis Branford membuat itu tidak mungkin.
Beberapa legiun sedang dalam siaga, tetapi yang telah mobilisasi tidak bisa dihentikan. Jelas bahwa Marquis Branford berpura-pura tidak tahu sambil mengobarkan api dari belakang.
Dengan cara ini, perang akan meletus lagi sebelum ia bisa mendapatkan apa yang diinginkannya.
“Apa yang harus aku lakukan? Marquis Branford menolak untuk mendengarkanku.”
Pada kata-kata mendesak Berhem, Placus memberikan senyum lembut.
“Tampaknya kita harus mempercepat perburuan singa.”
Singa adalah lambang Marquis Branford. Dengan kata lain, ia berbicara tentang menangkap Marquis Branford.
Berhem bertanya dengan hati-hati.
“Apakah itu mungkin?”
“Aku memang menghabiskan cukup banyak energi untuk merawat Yang Mulia, tetapi jika Kesatria Kerajaan bergabung denganku, itu bukanlah hal yang mustahil.”
Placus telah menghabiskan banyak energinya dalam menyembuhkan Berhem. Untuk mengisi ulang energinya, ia memerlukan ritual khusus.
Agar ritual itu dapat dilaksanakan dengan lancar, Berhem perlu merebut otoritas yang kuat.
“Jadi apa yang harus aku lakukan?”
“Minta gencatan senjata di setiap pertemuan untuk menunda waktu. Sementara itu, aku akan berkoordinasi dengan Panglima Kesatria Kerajaan untuk menetapkan tanggalnya.”
“Dimengerti. Kau harus berhasil.”
Berhem berbicara dengan suara bergetar.
Marquis Branford memegang kekuasaan absolut. Mereka harus bersiap sambil menghindari mata dan telinganya. Tentu saja, itu membuatnya cemas.
Sejak hari itu, Berhem menyebabkan keributan di setiap pertemuan, menggunakan otoritas kerajaannya.
Para bangsawan kebingungan. Perang perlu segera dilanjutkan, tetapi raja menahan mereka.
Pada akhirnya, Marquis Branford maju sebagai wakil.
“Yang Mulia, kita tidak boleh menunda lebih lama. Keluarga ducal sedang bersiap untuk bertempur saat ini.”
“Aku sudah bilang bahwa aku ingin negosiasi!”
“Permohonan maafku, tetapi ini adalah masalah kelangsungan hidup kerajaan. Itu bukan pilihan.”
Setelah mengatakan itu, Marquis Branford berbalik kepada Maurice.
“Perintahkan legiun yang dalam siaga untuk bergerak segera. Mulai sekarang, ikuti perintah Panglima Angkatan Darat Utara.”
“Ah, dimengerti.”
“Yang Mulia, aku meminta agar kau menyerahkan chamberlain dan penyihir itu. Mereka perlu diselidiki.”
Berhem, yang telah mendengarkan, meledak dalam kemarahan.
“Kau bajingan! Aku raja! Aku raja, kataku! Bagaimana beraninya kau bertindak sesukamu!”
“……”
“Kau anak durhaka! Kau adalah pengkhianat! Kau adalah pengkhianat di sini!”
“…Kawal Yang Mulia.”
Tidak ada pilihan lain, mengingat ledakannya. Marquis Branford hanya berbalik dan meninggalkan ruang konferensi.
“Kau pengkhianat! Apa bedanya kau dengan wanita itu?! Aku raja! Kerajaan ini bukan milikmu!”
Jeritan marah Berhem bergema dari belakang.
Mendengar itu, Marquis Branford menutup matanya.
‘Perang hanya perlu diakhiri.’
Begitu keluarga ducal dihilangkan, tidak akan ada lagi yang mengancam kerajaan dan keluarga kerajaan. Setelah itu, ia berniat untuk pensiun.
Tetapi tampaknya segalanya tidak akan berjalan semulus yang ia harapkan.
Larut malam, saat ia bekerja di kantornya di marquisate, pembantunya masuk dengan laporan.
“Kesatria Kerajaan dan penjaga istana mulai bergerak. Target mereka adalah tempat ini.”
Marquis Branford tidak mengatakan apa-apa. Ekspresinya tetap acuh tak acuh.
Pembantu, juga tanpa ekspresi, melanjutkan laporannya.
“Kesatria dan tentara semuanya siap. Selain itu, pasukan pertahanan ibukota telah dikerahkan dan menyelesaikan pengepungan istana kerajaan. Para pelaksana yang menyusup di dalam sudah siap untuk bertindak.”
“……”
“Berikan saja perintah.”
Placus dan Kesatria Kerajaan telah mulai bergerak diam-diam untuk menyerang Marquis Branford.
Namun, Marquis Branford sudah diberitahu tentang segala sesuatu.