Clang, clang, clang.
Dengan suara armor yang berdenting, Toleo masuk, memimpin sekelompok ksatria.
“Yang Mulia, saatnya untuk bergerak.”
Di belakangnya, Baron Connolly, komandan Pasukan Pertahanan Ibu Kota, mengikuti.
“Yang Mulia, pasukan pertahanan juga sudah siap.”
Semua kekuatan militer di dalam ibu kota sedang dikerahkan. Para pengikut dari marquisat, yang memantau seluruh kota, dengan cepat mendeteksi setiap keanehan.
Marquis Branford tetap diam. Ia tampak tenggelam dalam pikirannya.
Toleo mendesaknya.
“Yang Mulia, persiapan untuk menangkap yang transenden sudah selesai. Adapun Panglima Kesatria Kerajaan… dia tidak akan bisa bertindak bebas karena Yang Mulia. Kita harus bergerak sekarang.”
“…Ya, kita harus.”
Marquis Branford bangkit dari tempat duduknya. Langkah pertama adalah menundukkan Kesatria Kerajaan dan Pengawal Istana Kerajaan.
Jika mereka gagal, para bangsawan yang mengikutinya akan semua binasa.
Namun, ia ragu untuk memberikan perintah.
— “Bagaimana kau berbeda dari wanita itu?!”
Suara itu bergema dalam pikirannya.
Ia telah mengabdikan hidupnya untuk keluarga kerajaan dan kerajaan. Setelah perang ini berakhir, ia berencana untuk pensiun.
‘Bagaimana bisa sampai sejauh ini?’
Seorang pria yang telah menghabiskan hidupnya melindungi keluarga kerajaan kini sedang menyerbu istana kerajaan.
Ia menghela napas dalam-dalam dan berbicara perlahan.
“…Mulai.”
Saat itu, semua kekuatan di ibu kota bergerak.
“Serang!”
Pasukan pertahanan yang menunggu bergerak dengan kecepatan kilat, menyerang Pengawal Istana Kerajaan, yang sedang berkumpul.
Pengawal Istana Kerajaan, yang sedang bersiap untuk menyerang Marquis Branford, tertangkap tanpa persiapan.
Mereka tidak pernah membayangkan bahwa mereka akan menjadi pihak yang disergap terlebih dahulu.
“Pertahankan!”
Pengawal Istana Kerajaan berusaha keras untuk menahan pasukan yang maju, tetapi mereka kewalahan.
Sejak awal, perbedaan jumlah antara Pasukan Pertahanan Ibu Kota dan Pengawal Istana Kerajaan sangat mencolok. Para pengawal dengan cepat terdesak.
“Waaaaaah!”
Dengan sorakan kemenangan, pasukan pertahanan dengan cepat menguasai istana kerajaan. Di belakang mereka, para ksatria dan prajurit dari marquisat menyerbu masuk.
Mereka tidak sendirian. Para ksatria dari keluarga bangsawan yang telah berjanji setia kepada Marquis Branford juga mulai berkumpul.
Kesatria Kerajaan dan Placus, yang baru saja selesai bersiap untuk mobilisasi, terjebak dalam kebingungan.
Rencana asli mereka adalah menyerang dan menangkap Marquis Branford. Jika mereka bisa mengambilnya sebagai sandera, para bangsawan lainnya akan menjadi tak berdaya.
Namun, mereka telah dipermainkan. Meskipun telah merencanakan dengan hati-hati, mereka telah terungkap.
Count Palantz, komandan Kesatria Kerajaan, menghunus pedangnya dan berteriak.
“Apa yang kau lakukan?! Ini adalah pengkhianatan!”
Toleo, yang memimpin para ksatria, menjawab dengan tenang.
“Kan kau yang berencana untuk menyerang kami lebih dulu?”
“Kau bajingan yang kurang ajar… Apakah kau sudah lupa siapa aku?”
Boom!
Count Palantz melangkah maju, melepaskan aura yang mengesankan.
Ia adalah seorang Swordmaster, makhluk yang mampu memotong ribuan prajurit sendirian.
Namun Toleo hanya tersenyum sinis.
“Aku juga seorang ksatria peringkat tinggi. Dan kami memiliki lebih banyak ksatria di pihak kami. Kami bisa menahanmu, setidaknya. Namun… aku penasaran, apa yang akan terjadi pada Yang Mulia sementara itu?”
“Kau… anak sialan…”
Count Palantz menggeram. Ia tidak bisa bertindak sembarangan.
Jika ia bertarung di sini, yang lainnya akan memiliki waktu untuk mengambil raja sebagai sandera. Ia tidak punya pilihan selain mempertahankan posisi ini.
Pendeta dari Gereja Salvation di sampingnya juga seorang transenden, tetapi ia telah menghabiskan banyak tenaga untuk menyembuhkan raja.
Dengan begitu banyak ksatria peringkat tinggi berkumpul di ibu kota, menghadapi mereka sendirian adalah hal yang mustahil.
Jika mereka bertarung sekarang, kedua belah pihak akan menderita kerugian besar, dan raja akan terbunuh.
Saat mereka berdiri dalam ketegangan, tidak bisa bertindak, Raja Berhem tiba-tiba muncul, membuka pintu dengan paksa.
Ia bergetar saat berteriak.
“Kau bajingan yang kurang ajar…! Apakah kau berniat melakukan pembunuhan raja?!”
Suara yang penuh kemarahan dan ketakutan itu menggetarkan ruangan.
Ia baru saja mendapatkan kembali kesehatannya. Akhirnya, ia mulai menguasai martabat dan otoritas sebagai seorang raja sejati.
Dan sekarang, para pengkhianat ini berani menyerang lebih dulu!
“Bawa aku Marquis Branford! Bawa aku pengkhianat sialan itu sekarang juga!”
Tidak ada yang menjawab. Mereka semua berdiri diam, menunggu. Bahkan bagi mereka, menyerang raja secara langsung bukanlah tugas yang mudah.
Orang yang harus memberikan perintah belum tiba.
Saat semua orang hanya mengawasi Berhem yang marah, Marquis Branford akhirnya tiba.
“Yang Mulia.”
“Kau bajingan! Kau berani menyerangku?! Apa maksud semua ini?!”
Marquis Branford menatap Berhem sejenak sebelum berbicara dengan suara berat.
“Mengapa kau melakukan ini?”
“Apakah kau bertanya karena kau tidak tahu? Kau selalu mengabaikan kehendakku di setiap kesempatan! Kau selalu bertindak seolah kau yang menjadi raja!”
“Itu demi kerajaan ini dan keluarga kerajaan.”
“Diam! Aku adalah kerajaan, dan aku adalah keluarga kerajaan! Apakah kau pikir kerajaan ini akan berfungsi dengan baik jika kau mengabaikanku? Tanpaku, segalanya tidak berarti!”
Mendengar kata-kata itu, Marquis Branford menutup matanya.
Ia sudah lama tahu bahwa raja telah terdistorsi tanpa harapan sejak masa mudanya. Itu pasti karena kekurangan apa yang seharusnya ia nikmati sebagai seorang raja.
Akhirnya, itu berarti ia tidak pernah mengembangkan kebajikan seorang penguasa sejati.
Melihat Marquis Branford tetap diam, Berhem menunjuk jari padanya.
“Kau adalah pengkhianat! Jika ini adalah niatmu, mengapa kau menghentikan Keluarga Ducal? Kau mengklaim melayani keluarga kerajaan, tetapi jika kau mengangkat pedang melawanku, bagaimana kau berbeda dari mereka?”
“…….”
Marquis Branford tidak memberikan jawaban.
Meskipun Duke Delfine menargetkan keluarga kerajaan, para bawahannya telah memerintah selatan dengan sangat baik. Hingga Celah dan Gereja Salvation muncul, selatan adalah wilayah paling makmur bagi rakyatnya.
Jadi jika raja akan digulingkan juga, tidak ada alasan untuk menghentikan Keluarga Ducal.
Artinya, jika Marquis Branford sendiri berniat untuk merebut tahta.
‘Aku tidak memiliki keinginan untuk menjadi raja.’
Ia tidak bisa. Menyerang keluarga kerajaan akan menjadi penyangkalan total atas keyakinan yang telah ia pegang sepanjang hidupnya.
Jika ia melakukan itu, ia akan menjadi seorang hipokrit yang telah menggunakan kekuasaan dengan dalih melindungi keluarga kerajaan. Segala sesuatu yang telah ia lakukan hingga saat ini akan menjadi tidak berarti.
Namun raja telah bersekutu dengan Gereja Salvation, kelompok yang telah membawa kekacauan ke benua dan mengambil banyak nyawa.
Bahkan jika Keluarga Ducal tidak mengambil alih kerajaan, selama Berhem tetap di tahta, kerajaan-kerajaan lain dan Empat Kuil Utama pasti akan menargetkan Ritania.
‘Negara ini sudah selesai.’
Marquis Branford menghela napas pahit. Ia telah berusaha mencegah kejatuhan keluarga kerajaan, tetapi ia telah gagal.
Rasanya seperti sebuah bukti lagi atas ketidakmampuannya sendiri.
Tanpa niat untuk menjadi raja dan tanpa keinginan untuk menyerahkan negara kepada Keluarga Ducal, ia datang ke sini hanya untuk satu alasan.
“Yang Mulia.”
“Apa? Apakah kau di sini untuk meninggalkan kata-kata terakhir? Bahkan jika aku menjadi hantu, aku akan menghantuimu! Aku akan mengutuk keluargamu selamanya!”
Berhem, yakin bahwa akhir hidupnya sudah dekat, melontarkan kata-kata penuh racun.
Namun, apa yang keluar dari mulut Marquis Branford adalah sesuatu yang mengejutkan semua orang.
“Aku akan mengundurkan diri dari posisiku.”
“W-apa?”
Semua orang, termasuk Berhem, melebar matanya dengan tidak percaya. Mereka mengira konflik ini hanya bisa berakhir dengan kematian salah satu pihak, apa yang dia katakan sekarang?
Dengan senyuman tenang, Marquis Branford melanjutkan.
“Namun, aku memiliki satu permintaan.”
“W-apa itu?”
“Aku datang ke sini untuk satu alasan. Tolong tutup mata terhadap kejadian hari ini dan ampuni semua bangsawan yang mengikutiku. Jika aku mengundurkan diri, mereka akan kembali ke sisimu, Yang Mulia.”
“Apakah itu benar-benar mungkin?”
“Ya. Jika Yang Mulia menyatakannya di sini dan sekarang, di mana semua orang bisa mendengar, aku akan melepaskan posisiku dan pergi segera.”
Inilah alasan mengapa Marquis Branford telah menekan raja dengan kekuatan.
Jika ia ditangkap tanpa perlawanan, para bangsawan yang mengikutinya tidak punya pilihan selain melawan raja untuk bertahan hidup.
Namun dengan ini, semuanya bisa berakhir dengan damai. Tidak ada yang perlu mati, setidaknya tidak untuk sekarang.
Berhem memandangnya dengan curiga. Tentara di bawah perintah Marquis Branford terlalu besar.
Bagaimana jika ia berubah pikiran nanti? Jika tentara itu berbalik melawannya, tidak akan ada cara untuk menghentikannya.
“Ke mana… kau berniat pergi?”
Pada pertanyaan Berhem, Marquis Branford mengingat kenangan lama.
Ia pernah bertanya dengan pertanyaan yang sama.
Pertanyaan yang lahir dari rasa ingin tahu dan ketakutan. Saat itu, ia menjawab seperti ini:
— “Aku tidak tahu… di mana saja baik-baik saja, selama bukan di istana kerajaan.”
Kenangan itu membuat Marquis Branford tersenyum. Apakah ia akhirnya berjalan di jalur yang sama dengannya?
“Aku tidak tahu… di mana saja baik-baik saja, selama bukan di istana kerajaan.”
Mungkin Panglima Kesatria Bayangan juga selalu memiliki keinginan untuk pergi.
Baru sekarang ia merasa sedikit mengerti dirinya.
Setelah sejenak merenung, Berhem berbicara dengan wajah sedikit memerah.
“Tinggallah di ibu kota. Aku tidak akan mengejar hukuman lebih lanjut untukmu atau para bangsawan yang mengikutimu, tetapi kau akan ditempatkan di bawah tahanan rumah.”
Marquis Branford menoleh untuk melihat Berhem sekali lagi.
Ia pasti merasa takut. Takut bahwa ia menarik perhatian raja.
Kebebasannya telah direnggut, tetapi tidak masalah. Ia sudah tahu bagaimana ini akan berakhir.
Jadi, ia mengangguk.
“Aku akan melakukannya.”
“Wakil Perdana Menteri, Panglima Tertinggi, Marquis McQuarrie, Ketua Pengadilan, Count Norton, Count Aylesbur…”
Berhem menyebutkan nama-nama bangsawan kuat yang telah mengikuti Marquis Branford.
“Mereka juga sama. Apakah kau mengerti?”
“Baiklah.”
“Ya, ya. Kau telah membuat pilihan yang tepat. Setidaknya pada akhirnya, kau menunjukkan sedikit kesetiaan.”
Bibir Berhem melengkung menjadi senyum kejam. Ia telah menghilangkan bangsawan peringkat tinggi dalam satu langkah cepat. Ia tidak pernah membayangkan semuanya akan berjalan semudah ini.
Sekarang, hanya mereka yang setia padanya yang akan tersisa. Itu akan menjadi Faksi Kerajaan yang sebenarnya.
Membentangkan tangannya lebar-lebar, Berhem menyatakan,
“Aku berjanji! Serahkan senjata kalian dan pulang! Sesuai janji dengan Marquis Branford, peristiwa hari ini akan dibiarkan tanpa pembicaraan!”
Semua komandan yang mengikuti Marquis Branford menoleh kepadanya.
“Yang Mulia…”
“Lakukan seperti yang dia katakan. Sudah selesai sekarang. Aku juga ingin istirahat.”
Marquis Branford memberikan anggukan kecil kepada Berhem sebelum berbalik. Hatinya terasa berat dengan kesedihan.
‘Semuanya benar-benar sudah berakhir.’
Kerajaan yang telah ia perjuangkan untuk dilindungi telah sampai pada akhir. Tidak, lebih tepatnya, keluarga kerajaan telah jatuh.
Bukan Keluarga Ducal yang akan menjatuhkan rumah kerajaan.
Bukan pula Gereja Salvation, atau kerajaan lainnya, atau Empat Kuil Utama.
‘Ya, tidak ada yang lebih cocok untuk tugas itu selain dia.’
Ghislain Ferdium.
Rantai yang mengikatnya kini telah hilang.
Dan jadi, dialah yang akan mengakhiri kehidupan keluarga kerajaan.
Saat Marquis Branford melangkah keluar, para ksatria dan komandan berbalik dan mengikutinya.
Berhem menggeram saat melihat mereka pergi.
Mereka semua masih mengikuti Marquis Branford. Bangsawan lainnya kemungkinan sama.
Namun, itu tidak masalah.
‘Setelah aku memiliki semua kekuasaan di tanganku, aku tidak akan membiarkan mereka.’
Ia tidak bisa menghancurkan mereka sekarang. Ia sendiri telah membuat pernyataan.
Belum saatnya. Setelah ia mengganti komandan dari setiap angkatan dan sepenuhnya mengamankan cengkeramannya pada kekuasaan, ia akan melangkah.
Orang-orang itu hanya menjaga kepala mereka untuk saat ini. Ketika saatnya tiba, ia akan memberikan justifikasi yang sesuai dan mengeksekusi mereka.
“Hah…”
Mengambil napas dalam-dalam, Berhem melihat Placus dengan ekspresi bangga.
“Bagaimana? Aku telah menyelesaikan segalanya.”
“Benar-benar megah. Seperti yang diharapkan dari penguasa yang sah dari kerajaan ini.”
“Orang bodoh itu masih memiliki sedikit akal, untungnya. Sekarang, bisakah kau menjadikanku seorang transenden?”
“Ah, Yang Mulia merujuk pada hal itu. Pertama, kita akan membutuhkan banyak tawanan. Energi kehidupan mereka akan digunakan untuk memperkuat tubuh Yang Mulia.”
“Ya, ya. Itu tidak akan sulit. Mulai segera besok. Jika kau membutuhkan lebih banyak, katakan saja. Seluruh kerajaan ini milikku.”
“Dimengerti. Dan aku ingin melanjutkan negosiasi secepatnya. ‘Itu’ diperlukan untuk mempertahankan tubuh Yang Mulia.”
“Jangan khawatir tentang itu juga. Aku akan memanggil kembali angkatan bersenjata dan mengganti para komandan. Setelah itu, aku akan menyerahkan harta keluarga kerajaan.”
“Ya, Yang Mulia.”
Placus membungkuk, senyum nakal terbentuk di bibirnya. Segalanya berjalan lebih lancar dari yang diharapkan.
* * *
“Ini aneh.”
Ghislain menundukkan kepalanya dengan bingung.
Bahkan mempertimbangkan waktu yang diperlukan untuk reorganisasi, ini terlalu terlambat. Seharusnya pasukan kerajaan sudah tiba, namun tidak ada berita sama sekali.
Beberapa angkatan bersahabat sudah mencapai benteng yang ditentukan. Mereka hanya menunggu operasi dimulai.
Namun, tanpa tanda-tanda pasukan kerajaan, angkatan utara dibiarkan menganggur, menunggu dengan frustrasi.
“Ada sesuatu yang terjadi… Kirim seorang utusan untuk mencari tahu apa yang sedang terjadi. Dark, ikutlah dengan mereka dan laporkan kembali padaku segera.”
Atas perintah Ghislain, para utusan berangkat.
Hari-hari berlalu saat mereka menunggu, hingga akhirnya, seorang utusan dari istana kerajaan tiba.
Dan kata-katanya sama sekali tidak terduga.
“Panglima Angkatan Utara diminta untuk mengundurkan diri segera, berdasarkan dekrit kerajaan. Angkatan Utara akan dibubarkan, dan semua pasukan diharuskan kembali ke daerah masing-masing.”
“…?”
Ghislain menundukkan kepalanya, tidak yakin apakah ia telah mendengar dengan benar.
“Katakan itu lagi. Apa yang baru saja kau katakan?”
Mendengar kata-kata yang tidak masuk akal, aku tidak bisa menahan diri untuk berbicara kasar. Utusan itu menggerakkan bibirnya beberapa kali karena sikap kasarku sebelum akhirnya berbicara.
“Angkatan Utara akan dibubarkan. Komandan, kau seharusnya kembali ke wilayahmu sekarang.”
Ekspresi Ghislain berubah suram.
“Perintah siapa?”
“Marquis Branford yang memutuskan. Semua bangsawan sepakat.”
“Mengapa?”
“Mereka mengatakan bahwa mereka sedang bernegosiasi untuk gencatan senjata dengan keluarga dukal.”
“Negosiasi? Gencatan senjata?”
“Ya. Rakyat kerajaan menderita terlalu banyak, jadi mereka telah memutuskan bahwa sudah saatnya mengakhiri perang…”
Saat utusan itu berbicara panjang lebar, Ghislain menyilangkan tangan.
Tidak mungkin Marquis Branford melakukan sesuatu seperti itu. Bahkan jika ia mengusulkannya, Maurice tidak akan pernah setuju.
Jika mereka menandatangani gencatan senjata sekarang, mereka pasti akan menjadi musuh kerajaan-kerajaan lain dan Empat Kuil Utama. Apakah mereka benar-benar cukup bodoh untuk melakukan itu?
Tidak mungkin mereka tidak tahu bahwa ia tidak akan pernah menyetujuinya.
“Bersikaplah jujur. Apa yang terjadi di ibu kota?”
“W-apa maksudmu?”
Ghislain bangkit dari tempat duduknya. Sepertinya ia harus memeras sedikit air mata dari pria itu untuk mendapatkan jawaban yang jelas.
Pada saat itu, Dark, yang mengikuti para utusan, berbicara padanya dalam pikirannya.
— “Tuan, seluruh angkatan bersenjata kerajaan sedang mundur. Perintah tiba-tiba datang dari ibu kota.”
Mendengar kata-kata Dark, Ghislain mengalihkan pandangannya ke utusan.
Pria itu masih berdiri kaku, tampaknya tidak dapat memahami situasi.
“Aku bilang untuk bersikap jujur, kan? Aku bukan orang yang sabar.”
“Dokumen ini memiliki segel kerajaan! Apa lagi yang kau inginkan?!”
Utusan itu mengangkat suaranya dengan tantangan. Marquis Branford mungkin telah menyegel perintah itu, tetapi pada akhirnya, dekrit kerajaan harus datang dari raja itu sendiri.
Bahkan setelah mendengar ini, reaksi Ghislain tidak masuk akal baginya.
Ia telah mendengar desas-desus bahwa Ghislain adalah orang yang sembrono, tetapi…
Kesalahan utusan itu adalah tidak menyadari bahwa Ghislain jauh lebih sembrono daripada yang ia bayangkan.
“Jadi, sesuatu memang terjadi.”
Berkata pada dirinya sendiri, Ghislain mengeluarkan kapak dari pinggangnya.
Kemudian, tanpa ragu, ia mengayunkannya ke bahu utusan itu.
Krat!
“AAAAAAGH!”
“Berbicara.”
“A-ARGH! A-apa ini?!”
Krat!
“UAAAAAAGH!”
Kali ini, ia memukul bahu yang satunya lagi. Utusan itu terjatuh berlutut, darah mengucur dari lukanya.
“P-please! Ampuni aku! Tolong!”
Air mata dan ingus mengalir di wajah utusan saat ia memohon. Ia tidak pernah mengira akan diserang secara tiba-tiba.
Ghislain berjongkok, menatap wajah utusan itu saat ia bertanya lagi.
“Berbicara. Apa yang terjadi? Aku bilang, aku bukan orang yang sabar.”
“W-well…”
Krat!
Sekali lagi, kapak itu tertancap di bahu yang terluka. Utusan itu berteriak.
“AAAAAGH! Aku akan berbicara! Aku akan berbicara! Marquis Branford telah jatuh dari kekuasaan!”
“Apa?”
“T-raja telah pulih! Itulah sebabnya para bangsawan…!”
Utusan itu mengungkapkan segalanya.
Seorang penyihir misterius telah menyembuhkan raja, dan setelah itu, raja menentang Marquis Branford dengan mendorong gencatan senjata dengan keluarga dukal.
Marquis Branford bisa saja menyingkirkan raja, tetapi ia memilih untuk mundur atas kemauannya sendiri. Para bangsawan yang mengikutinya juga menarik diri dan kini berada di bawah tahanan rumah.
Singkatnya, hanya raja dan para bangsawan yang setia padanya yang tersisa di ibu kota.
Mereka telah memanggil kembali angkatan bersenjata kerajaan, dan segera, semua petinggi akan diganti.
Setelah mengetahui segalanya, Ghislain tersenyum sinis.
“Jadi begitulah.”
“Y-ya! Jadi, Komandan, tolong ikuti perintah Yang Mulia—”
Thud.
“Gck.”
Ghislain menggenggam tenggorokan utusan itu.
Sepertinya raja tahu terlalu sedikit tentang dirinya.
Jika ini yang ia berani kirim sebagai dekrit kerajaan.
Ghislain tersenyum buas dan berkata,
“Sepertinya sudah saatnya bagi raja untuk mati.”