Zwalter, dengan ekspresi serius dan penuh kesungguhan, tidak menunjukkan niat untuk menatap mata putranya, terus menatap keluar jendela.
Setelah membersihkan tenggorokannya, Zwalter berbicara lagi.
“Cuacanya bagus.”
“Ya.”
“Cuacanya benar-benar bagus.”
“Ya, memang begitu.”
Ghislain, berusaha mengusir suasana serius, menjawab dengan acuh tak acuh.
Suasana canggung mulai memenuhi ruangan.
Zwalter, yang telah menatap tanpa henti keluar jendela, tiba-tiba mulai bergumam pada dirinya sendiri.
“Sudah cukup lama sejak satu sisi benteng utara runtuh. Mereka bilang biayanya sekitar 5.000 emas untuk memperbaikinya. …Tidak, lupakan saja. Aku hanya melantur…”
“……”
Ketika Ghislain tidak mengatakan apa-apa, Zwalter menghela napas dalam-dalam, bahkan menutup matanya karena frustrasi.
“Duh… Dari mana kita bisa menemukan 5.000 emas dalam situasi ini? Kita segera harus berangkat untuk menghadapi para barbar. Tsk tsk, semua ini karena kurangnya kebajikanku. Ya, ini salahku. Siapa yang mengira bahwa harta tanah ini akan sehabis ini kehabisan dana?”
Ghislain menatap ayahnya dengan ekspresi terkejut.
Meskipun tidak seblak-blakan seperti Albert atau Randolph, jelas bagi siapa pun bahwa Zwalter sedang memberi isyarat untuk uang.
Tiba-tiba, ingatan tentang sesuatu yang dikatakan ibunya ketika dia kecil muncul kembali.
— “Ayahmu sangat khawatir, jadi dia selalu merenung sendirian. Terutama ketika berhubungan dengan uang, dia tidak pernah bisa langsung mengatakannya. Sesuatu tentang harga diri seorang pria? Dia akan berputar-putar, dan jika aku berpura-pura tidak memperhatikan, dia akan cemberut dan menggerutu sendirian. Bukankah itu lucu?”
‘Wow, aku tidak pernah mengira ini benar. Tapi inilah kenyataannya.’
Sementara Ghislain terlalu bingung untuk mengatakan apa-apa, Zwalter menggigit bibirnya dan menggerutu dalam hati.
“Demi kebaikan, aku sudah sejauh ini—tidak bisakah dia menangkap isyarat dan memberikanku sesuatu? Dia sama seperti ibunya. Bagaimana mungkin dia mewarisi sifat ini?”
Meski begitu, Countess dulu secara ajaib menemukan cara untuk memberinya uang tanpa ada yang tahu.
Mengingat masa lalu, Zwalter terus bergumam pada dirinya sendiri.
“Duh… Seandainya saja seseorang mau mendonasikan untuk harta tanah ini… Kau tahu, sesuatu seperti dana pengembangan.”
“……”
Sepertinya kecintaan terhadap dana pengembangan mengalir dalam keluarga ini.
Ghislain merenung sejenak, bertanya-tanya apa yang harus dilakukannya.
Sepertinya ayahnya akan terus menghela napas dan menahannya sampai dia menawarkan sedikit uang.
‘Yah, tidak ada salahnya mengeluarkan sedikit untuk sesuatu seperti benteng utara. Aku sudah berencana untuk memperkuatnya juga.’
Meskipun Ghislain berniat untuk menenangkan daerah utara di masa depan, ayahnya perlu mengelola hal-hal untuk saat ini.
Dia sudah mempertimbangkan untuk memberikan dukungan, jadi menutupi biaya perbaikan tampaknya wajar.
“Aku akan mengirimkan 5.000 emas setelah aku menjual runestones kali ini.”
Segera setelah Ghislain berbicara dengan tegas, Zwalter terkejut sejenak tetapi segera menggelengkan kepala.
“Tidak, tidak. Bukankah kau bilang kau juga punya rencana? Tidak perlu menunda rencanamu untuk ‘urusan penting harta tanah.’”
“Tidak apa-apa. Aku benar-benar ingin mendukungmu terlebih dahulu, jadi tidak ada masalah.”
“Aku juga baik-baik saja. Benteng utara sejauh ini telah bertahan dengan baik…”
“Itu tidak terlihat baik.”
“Ahem, aku bilang aku baik-baik saja.”
“Ah, aku akan memberikannya padamu. Tolong, terimalah saja.”
“…Haruskah aku, lalu?”
Zwalter mengangguk dan berbalik menatap keluar jendela lagi.
Dia berpura-pura tetap diam karena menunjukkan kegembiraan terlalu cepat akan melukai harga dirinya.
“Yah, jika kau begitu ingin memberikannya padaku, aku tidak akan menghentikanmu. Berkatmu, aku akhirnya bisa merenovasi Benteng Utara. Terima kasih. Hahaha.”
“Baiklah, aku sibuk dengan pekerjaanku, jadi aku akan pergi.”
“Oh, ya. Aku tidak bisa menahan orang yang sibuk terlalu lama di sini. Silakan pergi dan urus urusanmu. Jangan terlalu jauh.”
Zwalter merasa sangat senang. Dia merasa bangga telah membesarkan putranya dengan baik.
‘Lain kali, aku akan langsung memintanya. Dia menyerahkannya dengan cukup mudah, bukan? Ah, dia mengejutkan mirip ibunya dalam hal ini.’
Meninggalkan ayahnya yang puas di belakang, Ghislain keluar dari kantor, menghela napas dalam-dalam.
“Whew, ini bahkan lebih melelahkan.”
Menghadapi orang-orang jauh lebih melelahkan daripada bertarung di Hutan Binatang.
Rasanya seperti mana-ku terkuras bahkan saat aku hanya berdiri diam.
“Aku perlu segera melanjutkan tugas berikutnya.”
Tinggal di harta tanah berarti gangguan yang tiada henti, jadi lebih baik untuk terus bergerak cepat.
* * *
Pengawas Utama harta tanah, Homerne, mengambil pendekatan yang berbeda dibandingkan dengan para pengikut lainnya.
‘Hmph, apakah ada yang berpikir aku telah mengamati Young Lord hanya sehari atau dua hari? Dia bukan orang yang akan menyerahkan uang hanya karena kau memohon.’
Ghislain telah mengatakan bahwa dia akan menggunakan dana itu untuk harta tanah, tetapi tidak ada yang tahu bagaimana dia akan benar-benar menghabiskannya.
Homerne, yang telah menghadapi banyak badai di harta tanah yang tertekan secara finansial ini, tidak berniat untuk mempercayai kata-kata manis itu secara membabi buta.
Dia berencana untuk mengamankan dan mengelola uang itu sendiri, apapun yang terjadi.
‘Tidak peduli bagaimana aku memikirkannya, Young Lord tidak memiliki banyak tempat untuk menghabiskan uang itu.’
Bahkan jika dia ingin memperkuat pasukannya, Runestones bukanlah sesuatu yang bisa dibeli dengan uang saku biasa. Bahkan jika harta tanah mengumpulkan dan melatih tentara, masih akan ada banyak uang yang tersisa.
Selain itu, dia bahkan belum mulai merekrut tentara, jadi hanya gaji untuk para tentara bayaran dan pekerja yang ikut serta dalam pengembangan perbatasan yang akan keluar dari kas.
Jika dia membuang-buang uang untuk kemewahan yang tidak perlu, kerugian akan sangat tidak tertahankan.
Sebenarnya, bukan hanya Ghislain yang tidak bisa sepenuhnya dipercaya oleh Homerne.
“Aku perlu mengambil sebanyak mungkin sebelum Albert dan Randolph mendapatkan tangan mereka atasnya.”
Kedua orang itu pasti akan mencoba mengalokasikan dana untuk apa yang mereka anggap paling penting.
Bukan berarti pendapat mereka salah. Prioritas mereka pasti valid.
Tapi berbeda dengan mereka yang hanya fokus pada tugas masing-masing, Homerne, yang mengawasi seluruh harta tanah, memiliki masalah yang jauh lebih mendesak untuk dipertimbangkan.
Dia perlu menimbun makanan, memperbaiki dinding kastil, merekrut lebih banyak tentara, membayar gaji yang tertunda, memberikan bantuan kepada warga harta tanah, menyelesaikan utang dengan guild pedagang, mengamankan kuda perang dan perlengkapan, memelihara benteng, serta memperbaiki dan memperluas fasilitas umum di dalam harta tanah…
Harta tanah yang terkutuk ini memiliki terlalu banyak tempat yang memerlukan pendanaan.
Karena mengatasi semuanya sekaligus tidak mungkin, dia harus menangani isu yang paling mendesak terlebih dahulu, satu per satu.
Untuk melakukan itu, orang yang mengawasi seluruh harta tanah—Homerne sendiri—perlu mengelola dana tersebut.
“Heh heh, jika sulit untuk menjatuhkan targetmu, kau mulai dengan membongkar yang ada di sekitarnya. Itu adalah strategi militer dasar.”
Alih-alih bertanya langsung kepada Ghislain, Homerne langsung mencari Belinda.
Dia telah merawat Ghislain sejak dia kecil, menjadikannya sebagai tutornya.
Tidak peduli seberapa keras kepala Young Lord, akan sulit baginya untuk menolak jika Belinda meminta sesuatu.
Homerne dalam hati memuji dirinya sendiri, berpikir ini adalah esensi dari politik.
“Oh, Belinda. Bagaimana kabarmu?”
“Ya ampun, Baron, apa yang membawamu ke sini?”
Belinda terkejut melihat pengunjung yang tidak terduga seperti itu.
Sejak Ghislain mulai menyebabkan masalah, Homerne hampir tidak memperhatikannya, memperlakukannya seolah-olah dia tidak ada.
Dia tidak pernah membayangkan dia akan datang menemuinya terlebih dahulu.
“Ahem, aku mendengar kau tidak sehat, jadi aku datang untuk memeriksamu.”
“Ah, aku sudah jauh lebih baik sekarang.”
“Itu sangat melegakan. Kau harus selalu menjaga kesehatanmu, karena kau bertanggung jawab merawat Young Lord.”
Meskipun Homerne telah memperlakukannya seolah-olah dia tidak ada, Belinda tidak merasa benci atau tidak suka padanya.
Dia memahami alasannya.
Ketika Ghislain berada dalam keadaan terburuknya, menyebabkan segala macam masalah, tidak ada seorang pun di harta tanah yang menyukainya.
Dan karena dia juga menjabat sebagai tutornya, sebagian besar orang menyalahkannya, berpikir bahwa pengajaran buruknya telah menyebabkan perilaku sembrono Ghislain.
Setelah bertukar basa-basi dan suasana sedikit melunak, Homerne secara diam-diam mengeluarkan sesuatu dan meletakkannya di tangan Belinda.
“Ahem, ini… Ini tidak seberapa, tetapi silakan terima.”
“Apa ini tiba-tiba… Oh, Tuhan!”
Apa yang Homerne berikan padanya adalah bros berbentuk mawar yang terbuat dari emas dan permata.
Saat Belinda memeriksanya sejenak, dia melihat logo kecil yang terukir dan terkejut.
“Apakah ini… kebetulan ‘Charnel’?”
“Oh, Belinda, kau memiliki mata yang tajam. Ya, ini memang Charnel. Hahaha.”
Belinda memeriksa bros itu dengan tatapan curiga.
‘Charnel’ adalah pengrajin terkenal, salah satu pengrajin teratas di seluruh benua.
Ini adalah barang yang sangat mahal, sesuatu yang tidak akan kau harapkan terlihat di harta tanah Ferdium yang miskin.
“Apakah ini asli?”
“Tentu saja, tentu saja! Ini asli. Aku punya harga diri; apakah kau pikir aku akan berjalan dengan yang palsu?”
“Tapi mengapa kau memberikannya padaku…?”
Belinda, yang terlihat bingung, berbicara sambil matanya berkilau.
Dengan senyum yang bermakna, Homerne menjawab.
“Aku memiliki sedikit permintaan…”
Saat menyebut permintaan, Belinda ragu tetapi akhirnya mengangguk.
“Young Lord baru saja mendapatkan cukup banyak uang, bukan? Dia bilang dia akan menggunakannya untuk harta tanah… tetapi bukankah lebih baik jika dia memberikannya padaku untuk ditangani?”
Homerne melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh saat dia melanjutkan.
“Bukan berarti aku tidak mempercayai Young Lord! Tetapi bukankah lebih baik menggunakan uang itu dengan lebih efisien? Lagipula, aku adalah orang yang mengelola sebagian besar urusan harta tanah. Apa pendapatmu?”
Meskipun dia berbicara panjang lebar, intinya adalah dia meminta Belinda untuk membujuk Ghislain agar memberinya uang tersebut.
Belinda berpikir sejenak tetapi akhirnya menggelengkan kepala.
Dengan ekspresi sedih, dia mengembalikan bros itu kepada Homerne.
“Aku minta maaf. Tolong kembalikan ini. Aku tidak bisa meminta sesuatu seperti itu dari Young Lord. Uang Young Lord adalah haknya untuk dikelola sesuai keinginannya.”
“Ahem, bisakah kau mempertimbangkannya kembali? Lagipula, ini untuk harta tanah. Kau hanya perlu membantu sedikit.”
“Aku minta maaf. Aku benar-benar tidak bisa.”
Meskipun Homerne berulang kali mencoba membujuknya, Belinda terus mengulang bahwa dia tidak bisa melakukannya.
Melihat tidak ada pilihan lain, dia berpikir mungkin dia harus meminta bantuan Elena sebagai gantinya dan meraih untuk mengambil kembali bros itu.
Namun, bros itu sama sekali tidak mau lepas dari tangan Belinda.
Homerne yang kebingungan mencoba menariknya dengan lebih kuat.
‘Huh? Mengapa ini tidak mau lepas?’
Belinda memberinya tatapan meminta maaf.
“Karena aku tidak bisa memenuhi permintaanmu, aku rasa hanya adil jika kau mengambilnya kembali…”
Dia menawarkannya padanya, tetapi dia tidak bisa menariknya dari genggamannya tidak peduli seberapa keras dia mencoba.
‘Apa-apaan ini—! Apakah benda ini terkutuk?’
Melihat lebih dekat, Homerne memperhatikan cahaya biru samar yang menyelimuti bros itu.
Belinda memegangnya erat, bahkan menggunakan mana untuk menjaga agar tetap di genggamannya.
‘Ini konyol! Aku berencana menawarkan ini kepada Nona Elena bersama permintaanku. Dan sekarang lihat—dia menggigit giginya dan bahkan berkeringat!’
Dia berpikir untuk memarahinya tetapi segera membatalkan ide itu.
Orang-orang terluka lainnya sedang beristirahat di dekatnya, dan pelayan-pelayan sedang bergerak di sekitar ruangan.
Bertengkar untuk sebuah bros dengan seorang wanita sakit hanya akan merusak reputasinya.
‘Sekarang aku mengerti mengapa Young Lord menjadi seperti ini!’
Dengan tutor seperti ini, tidak heran jika muridnya tidak tumbuh dengan baik.
Homerne memutuskan untuk menyerah untuk saat ini dan berpaling. Dia berpikir dia bisa mencoba mengambil kembali bros itu nanti dan meninggalkan ruangan untuk menghindari rasa malu lebih lanjut.
Dari belakang, Belinda memanggilnya, terdengar bingung.
“Pengawas Utama, apakah kau tidak akan mengambil ini kembali?”
‘Katakanlah orang yang menghentikanku untuk mengambilnya!’ Homerne menoleh dan menatapnya dengan marah.
“Kau dan Young Lord persis sama!”
Dengan frustrasi, dia menggerutu marah saat dia melangkah keluar dari ruangan.
Setelah dia pergi, Belinda tersenyum puas, memutar bros itu di tangannya, lalu menyimpannya di bawah selimutnya.
Di luar, Homerne melangkah pergi, marah dan berpikir.
“Aku tidak bisa langsung pergi ke Nona Elena sekarang juga.”
Bros itu adalah satu-satunya barang berharga yang dia miliki, dan sekarang Belinda telah mengambilnya secara paksa.
Dia memiliki terlalu banyak harga diri untuk muncul dengan tangan kosong dan membuat permintaan.
Setelah merenung sejenak, Homerne tiba-tiba mendapatkan ide, wajahnya bersinar dengan semangat.
“Itu dia! Masih ada Sir Fergus!”
Fergus, seperti Belinda, telah bersama Ghislain sejak dia kecil.
Selain itu, Fergus lebih tua dari Belinda, dan Ghislain kemungkinan akan merasa lebih tertekan untuk setuju jika dia membuat permintaan.
Tentu saja, Homerne bertekad untuk mencoba pendekatan baru ini dan memerintahkan bawahannya untuk mengambilkan akar mandragora untuknya.
Meskipun akar yang mereka bawa kepadanya layu dan tidak mengesankan, itu tetap merupakan herbal obat yang berharga.
Mengingat di mana kamar Fergus berada, Homerne menuju ke sana.
“Sir Fergus! Apakah kau di sini?”
Setelah memasuki kamar, Homerne melihat Fergus duduk di tempat tidurnya, membaca buku.
“Oh! Pengawas Utama! Apa yang membawamu ke sini?”
Fergus terlihat terkejut tetapi menyambutnya dengan hangat.
“Ini tidak banyak, sebenarnya. Aku hanya membawa sesuatu untuk membantu kesehatanmu…”
Homerne dengan hati-hati mengeluarkan akar mandragora dari saku, khawatir bahkan potongan terkecil pun dapat patah. Namun, sesuatu yang lain menarik perhatiannya.
Di samping tempat tidur Fergus terdapat tumpukan akar mandragora dan berbagai suplemen nutrisi lainnya.
Dalam sekejap, Homerne hanya terbelalak tidak percaya, menatap banyaknya herbal obat langka tersebut.
Dengan tangan bergetar, dia menunjuk ke tumpukan itu.
“Apa… Apa semua ini? Bagaimana kau bisa memiliki begitu banyak barang berharga itu?”
Fergus tersenyum bangga.
“Haha! Young Lord memberikannya kepadaku dalam jumlah banyak sebelum dia masuk ke Hutan Binatang. Apakah kau ingin beberapa, Pengawas Utama?”
Ternyata, saat Ghislain mendapatkan uang, dia mengumpulkan suplemen kesehatan dan memberikannya kepada Fergus.
Homerne melirik akar mandragora kecil yang menyedihkan di tangannya dan kemudian melihat tumpukan besar di samping Fergus. Ekspresinya berubah menjadi putus asa.
“Tidak, sudah cukup. Cukup jaga kesehatanmu.”
Dia memasukkan akar yang layu itu kembali ke saku dan keluar, terlihat lebih kalah dari sebelumnya.