Setelah letnan pergi dan senja tiba, menggelapkan pemandangan di luar jendela, Harold terus mengetuk pelipisnya, terjebak dalam pikirannya yang tak kunjung berhenti.
‘Seiring berjalannya waktu, Ferdium hanya akan semakin kuat. Pasukan mereka pun akan bertambah.’
Runestone adalah harta yang memiliki nilai luar biasa. Tidak hanya berharga itu sendiri, tetapi juga dapat dengan mudah diubah menjadi uang tunai.
Jika Runestone dijual dan uangnya digunakan untuk memperluas wilayah, mereka akan dapat dengan cepat mengamankan pasukan dan persediaan.
Bahkan jika konflik dengan tanah Digald terjadi sekarang, Ferdium akan cepat pulih dari kerusakan apa pun, dan seiring waktu, akan semakin sulit untuk ditangani.
“Ini bukan sesuatu yang bisa aku putuskan dengan segera.”
Jika cukup waktu dihabiskan untuk merancang skema, mungkin saja untuk melemahkan mereka atau menciptakan masalah dengan cara tertentu.
Namun, menemukan sumber Runestone, sesuatu yang langka bahkan di dalam kerajaan, bukanlah sesuatu yang bisa dia sembunyikan sendiri.
Harold mengirimkan pesan mendesak menggunakan kuda tercepat yang tersedia.
― Ferdium, pengembangan sebagian Hutan Binatang. Runestone telah diamankan. Menunggu perintah.
Pesan itu singkat, tetapi cukup.
Setelah menunggu beberapa hari, tanggapan tiba dari Kadipaten.
― Hancurkan Ferdium. Kadipaten akan campur tangan setelah itu. Gunakan Digald untuk memulai perang wilayah. Namun, pastikan mereka digunakan dan dibuang. Mengambil risiko sedikit diperbolehkan.
Tanggapan Kadipaten juga singkat dan langsung. Itu hanya berisi perintah yang jelas.
Harold memikirkan kembali perintah yang diterimanya.
‘Hancurkan… mengubahnya menjadi wilayah tanpa pemilik?’
Wilayah itu akan kembali ke keluarga kerajaan jika tidak ada kepala keluarga atau ahli waris yang ada.
Setelah itu, keterlibatan Kadipaten berarti mereka berniat untuk menunjuk seorang tuan baru sendiri.
Perintah untuk menggunakan dan membuang Digald juga menyiratkan bahwa Digald tidak boleh diizinkan untuk menduduki wilayah Ferdium.
Meskipun Count Rogues, sebagai kerabat, memiliki klaim yang sah terhadap wilayah Ferdium, Kadipaten akan menangani situasi itu dengan mudah.
Jika tidak, mereka bisa saja menghabisi tanah Rogues juga.
“Aku mengerti. Sekarang aku paham. Itu semua karena Hutan Binatang.”
Perintah yang sulit dipahami hingga saat ini akhirnya menjadi masuk akal.
Arahan untuk terus melemahkan Ferdium tetapi tidak membiarkannya hancur dan mencegah tanah lain mengambil alih dimaksudkan untuk memastikan tidak ada yang bisa mengendalikan Hutan Binatang.
Namun, sekarang Ferdium telah mencampuri Hutan Binatang, mereka tidak akan lagi dibiarkan dan akan dihapuskan.
“Tapi mengapa mereka begitu bersemangat untuk menguasai Hutan Binatang?”
Saat ini, Kadipaten sedang diam-diam mempersiapkan pemberontakan.
Mereka bergerak dengan hati-hati untuk memastikan kemenangan yang menentukan, tetapi terlibat dalam perang wilayah dapat berpotensi mengekspos kekuatan mereka ke publik.
Harold tidak mengerti mengapa Hutan Binatang harus diamankan, bahkan dengan risiko semacam itu.
Tidak peduli seberapa berharga Runestone, sepertinya berlebihan untuk melakukannya sampai sejauh ini.
Menundukkan pandangan dan merenung sejenak, Harold segera menggelengkan kepala.
Menentukan arah adalah tanggung jawab Duke. Perannya hanya meminimalkan risiko dalam proses tersebut.
“Ketika saatnya tiba, aku akan mengerti.”
Tidak ada waktu untuk khawatir tentang alasan. Dia sudah sibuk merancang rencana untuk menyelaraskan dengan arah baru itu.
Harold kembali ke kantornya dan mengumpulkan penasihatnya.
“Berapa banyak orang kita yang ada di Ferdium?”
“Kita memiliki dua vasal dan satu ksatria yang tersisa.”
“Kirimkan dua vasal itu ke Digald. Gunakan dalih bahwa Gilmore dibunuh di Ferdium dan mulai perang wilayah.”
Perintah mendadak itu membuat para strategis terlihat bingung. Itu adalah perubahan drastis dari rencana sebelumnya untuk secara bertahap melemahkan Ferdium.
“Bolehkah aku bertanya alasan di balik perubahan pendekatan yang tiba-tiba ini?”
“Situasinya telah berubah.”
Harold tidak menjelaskan lebih lanjut.
Meskipun para strategis kebingungan, mereka segera tampak memahami dengan cara mereka sendiri.
Mereka juga telah mendengar berita tentang Runestone.
“Tujuan kita adalah penghancuran total keluarga Ferdium. Kita juga akan berpartisipasi.”
Sekali lagi, para strategis tampak terkejut.
Perang wilayah bukanlah sesuatu yang bisa dimulai sesuka hati.
Jika mereka memulai perang tanpa alasan yang tepat, para lord lainnya pasti akan merasa terancam dan mengambil langkah untuk membatasi mereka.
Salah satu strategis menundukkan kepala.
“Digald saja pasti akan kesulitan untuk merebut Ferdium, tetapi kita tidak memiliki justifikasi untuk campur tangan.”
Kedua wilayah itu cukup setara, jadi memprediksi pihak mana yang akan menang adalah hal yang mustahil.
Jika tujuannya hanya untuk melemahkan Ferdium, Digald adalah pilihan yang tepat. Namun, jika tujuannya adalah untuk menghancurkan mereka sepenuhnya, Digald saja tidak akan cukup.
“Kita tidak akan campur tangan secara langsung. Pasukan kita akan disamarkan sebagai rekrutan dan tentara bayaran dan dikirim masuk.”
Sebagian besar vasal Digald sudah berada di bawah kendali Harold. Mendorong Digald ke arah yang diinginkannya tidak akan sulit.
“Siapkan semuanya dalam dua bulan. Kita akan menghabisi Ferdium dan Digald dengan cepat.”
“Dimengerti. Apakah ada hal lain yang perlu kita siapkan?”
“Kirimkan Viktor juga.”
Para strategis tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya.
Viktor adalah ksatria terbaik yang dibesarkan oleh Desmond, senjata tersembunyi dari tanah tersebut.
Fakta bahwa Harold bersedia menggunakan kartu berharga seperti itu berarti dia benar-benar bertekad.
Para strategis kini percaya bahwa kejatuhan tanah Ferdium sudah tak terhindarkan. Ini akan menjadi pertempuran yang mustahil untuk kalah.
Namun, Harold tidak bisa menghilangkan kecemasan yang menggerogoti dirinya, berbeda dengan para strategis.
Sekali lagi, dia diam-diam mengulangi nama seseorang dengan hati-hati.
Sebuah nama yang terus menggugah perasaan buruk di dalam dirinya.
‘Ghislain Ferdium…’
* * *
Amelia sedang menikmati teh bersama Bernarf, menggunakan cuaca yang menyenangkan sebagai alasan.
Dia dengan anggun meletakkan cangkir tehnya dan mengelus Bastet, yang sedang beristirahat di pangkuannya.
Akhir-akhir ini, dia berada dalam suasana hati yang cukup baik. Dia telah secara pribadi memanipulasi informasi dan mengubah opini publik untuk memutuskan dukungan yang mengalir ke Ferdium.
‘Ghislain Ferdium, aku penasaran apa yang terjadi pada bajingan itu.’
Hanya memikirkan tentangnya membuat senyumnya merekah.
Ferdium adalah tanah yang begitu miskin sehingga tidak dapat bertahan tanpa dukungan Raypold.
Begitu dukungan diputus, kekacauan pasti meletus, dan Ghislain, yang bertanggung jawab atas semuanya, pasti sudah ditangkap dan dihukum.
Mengingat tindakan dan reputasinya yang lalu, dia mungkin sudah dipenjara setidaknya.
Jika itu yang terjadi, akan lebih mudah untuk mengambil kepalanya. Tidak akan ada keamanan yang megah untuk seorang pria yang dipenjara.
Melihat Amelia tersenyum untuk pertama kalinya dalam beberapa waktu, Bernarf juga tersenyum.
“Aku benar-benar terkesan dengan strategi terbaru ini. Ini jauh lebih elegan daripada kekuatan kasar.”
“Meow!”
Bahkan Bastet mendengkur setuju, menggesekkan kepalanya ke lengan Amelia.
“Beritahu kucing-kucing liar itu untuk memanfaatkan kesempatan ini dan pastikan untuk memenggal kepala Ghislain. Dan juga pelayan itu.”
“Dimengerti. Aku akan memastikan pekerjaan itu selesai.”
Bernarf benar-benar terkesan dengan keberanian Amelia.
Meskipun memiliki kelemahan yang perlu disembunyikan, dia memanipulasi kebenaran dan menjebak orang lain, bahkan dengan risiko terungkap.
Dengan langkah berani itu, baik Tanah Ferdium maupun Ghislain secara bersamaan dihancurkan. Bisa dikatakan bahwa taruhan itu terbayar.
Itu adalah ketegasan dan kecerdikan yang jarang terlihat pada orang lain.
Dengan semangat tinggi, Amelia mendendangkan melodi dan mengambil remah kue untuk diberikan kepada kucing.
“Ini, Bastet, kau juga dapat satu.”
“Nyaaang!”
Saat Bastet dengan gembira memakan kue, seorang pelayan mendekati dengan hati-hati dan menyerahkan selembar kertas kepada Amelia.
“Apa ini?”
Pelayan itu menjawab dengan hati-hati.
“Ini berita dari Tanah Ferdium.”
“Benarkah? Hmm, aku penasaran apakah itu mengatakan bahwa Ghislain telah dipenjara?”
Dengan senyum di bibirnya, Amelia membuka kertas itu dan mulai membacanya perlahan.
Saat dia membaca, ekspresi di wajahnya perlahan memudar.
Matanya membeku seolah bisa merobek kertas itu, memancarkan aura mematikan.
Melihat ekspresi Amelia yang berubah cepat dari samping, Bernarf merasakan dingin merayap di tulang belakangnya.
Amelia, yang biasanya tidak terpengaruh bahkan di hadapan kematian, kini memerah karena marah.
Menggenggam kertas itu di tangannya, dia berteriak.
“Ghislain Ferdium!”
Bastet, yang merasakan situasi, segera melarikan diri untuk bersembunyi di belakang Bernarf.
“Bagaimana ini bisa terjadi!”
Amelia berdiri dari kursinya, gerakan mendadak itu mengguncang meja dan menumpahkan teh serta kue.
Bernarf cepat-cepat melangkah ke samping untuk menghindari kekacauan dan bertanya dengan hati-hati.
“Ada apa? Apa yang dilakukan Ghislain kali ini?”
Alih-alih menjawab, Amelia melemparkan kertas yang sudah remuk itu.
Bernarf menangkapnya saat meluncur ke wajahnya, membacanya, dan terkejut.
“Apa… apa… mereka menemukan Runestone? Apa artinya itu?”
“Apa menurutmu artinya? Tanah Ferdium sedang merayakan, dan bajingan itu Ghislain dipuji atas pencapaiannya!”
Amelia menggigit bibirnya dengan keras dan melanjutkan.
“Dan dia menggunakan 20.000 emas yang diambil dariku sebagai modal untuk itu!”
Amelia bergetar karena kemarahan.
Ghislain telah memberikan penghinaan terbesar dalam hidupnya.
Kemungkinan tidak ada wanita bangsawan lain yang pernah diperas dan uangnya dirampas oleh lelaki rendah seperti itu.
Ini adalah pertama kalinya dalam hidupnya dia diperlakukan dengan penghinaan dan aib seperti itu. Dia hanya akan menemukan ketenangan setelah membunuh Ghislain.
Dia pikir dia akhirnya telah menyingkirkannya, tetapi sekarang, dia malah melambung ke ketinggian baru!
Amelia merasa seolah dia akan gila karena keinginan untuk menyeret Ghislain di hadapannya dan membunuhnya di tempat.
“Ghislain! Ghislain Ferdium!”
Melihat Amelia melafalkan nama Ghislain seperti kutukan, dengan mata merahnya, Bernarf menutup rapat mulutnya.
Secara lahiriah, dia dikenal sebagai wanita yang lembut, baik hati, dan elegan. Bernarf sendiri pernah mengira dia adalah orang seperti itu ketika pertama kali bertemu, karena dia sering menunjukkan sisi-sisi tersebut.
Namun, banyak orang yang pernah melawannya secara pribadi akhirnya mati, satu per satu. Sulit untuk mengetahui apa sifat aslinya.
‘Kepribadiannya mungkin tidak yang terbaik… tapi dia jarang marah seperti ini.’
Bahkan saat memerintahkan kematian seseorang, dia biasanya melakukannya dengan elegan, tetapi ketika berhubungan dengan Ghislain, dia tampak tidak bisa mengendalikan kemarahannya.
Sepertinya penghinaan dari orang yang begitu rendah adalah sesuatu yang tak tertahankan untuk diterima.
‘Aku sebaiknya tetap diam.’
Jika dia menonjol di waktu yang salah dan terjebak dalam api, bahkan Bernarf pun tidak akan selamat.
Amelia menatap Bernarf dengan mata yang memerah karena kemarahan.
“Kumpulkan kucing-kucing liar dan semua yang lainnya juga.”
“Apa rencanamu?”
“Apa kau pikir mereka akan melakukan dengan Runestone itu? Tentu saja mereka akan menjualnya! Serang mereka, bunuh semuanya, dan ambil!”
Bernarf menelan ludah dengan gugup.
“Bukankah itu berbahaya? Jika mereka mengangkut Runestone, keamanannya akan ketat. Sisi Ferdium bisa saja menggerakkan pasukan mereka atau memanggil guild pedagang untuk menangani itu.”
“Kita akan memikirkan itu ketika saatnya tiba. Untuk saat ini, kumpulkan orang-orang. Siapkan para bandit di sekitar untuk bergerak juga!”
“Dimengerti. Tolong, cobalah untuk tenang.”
Meskipun Bernarf berusaha menenangkannya, Amelia tidak bisa begitu saja menekan kemarahannya.
“Ghislain, aku pasti akan membunuhmu. Dan aku akan memastikan bahwa Runestone itu menjadi milikku.”
Teh sore yang awalnya menyenangkan telah sepenuhnya hancur oleh berita tentang Ghislain.