Di ujung selatan Brivant Estate, para tentara bayaran tertegun melihat menara besar yang menjulang megah di tengah kota yang megah.
“W-Wow… Jadi ini adalah Menara Api Merah…”
“Ini juga pertama kalinya aku di sini.”
“Sepertinya lebih mewah dibandingkan dengan Brivant Estate, ya?”
“Mereka selalu bilang Menara Scarlet adalah yang terbaik, tetapi dari penampilannya, tempat ini juga tidak kalah.”
Meskipun telah tersaingi oleh Menara Scarlet, sebuah menara sihir tetaplah sebuah menara sihir.
Mengelilingi menara yang besar dan berornamen itu, tak terhitung jumlah toko telah bermunculan. Apa yang dimulai sebagai beberapa toko yang melayani penyihir perlahan-lahan berkembang menjadi sebuah kota.
Sistem keamanan yang dibangun dengan dalih melindungi Menara Api Merah juga melindungi daerah sekitarnya dan bahkan menjangkau Brivant Estate. Perkembangan Brivant Estate sangat dipengaruhi oleh menara sihir tersebut. Kekuatan menara itu begitu besar sehingga bahkan Count Brivant harus berhati-hati di sekitar sang pemimpin menara.
Saat mengamati sekelilingnya dengan santai, Ghislain tidak bisa menahan diri untuk tidak terkesan di dalam hatinya.
‘Mengagumkan.’
Eksterior kota memang luar biasa, tetapi yang lebih mengejutkan adalah reaksi orang-orang. Meskipun tentara bayaran yang tampak kasar berkeliaran dalam kelompok, warga kota tidak tampak terlalu terintimidasi. Mereka tidak merasakan ancaman yang signifikan.
Hal itu saja sudah cukup untuk menunjukkan tingkat keamanan di kota tersebut. Kesadaran umum orang-orang juga tinggi.
Selama masa-masa menjadi Raja Tentara Bayaran, Ghislain pernah mengunjungi kota-kota dengan menara sihir di negara lain, tetapi tidak ada yang sebanding dengan Brivant dalam hal perkembangan.
‘Keamanan dan tata kota luar biasa… tetapi orang-orang dan jalan-jalannya sangat bersih. Apakah menara sihir melakukan sesuatu?’
Biasanya, para penyihir hanya terfokus pada penelitian mereka sendiri dan jarang melakukan tindakan yang menguntungkan orang lain. Meskipun daerah sekitar menara sihir biasanya berkembang lebih cepat daripada daerah lain, itu sebagian besar disebabkan oleh para pedagang yang melayani para penyihir, yang terjadi secara alami seiring waktu.
Namun, daerah sekitar Menara Api Merah jauh lebih bersih dan lebih berkembang dibandingkan dengan distrik menara sihir lainnya.
‘Mungkin benar, seperti yang dikatakan rumor, bahwa pemimpin menara adalah seorang yang sangat memperhatikan kebersihan.’
Tidak mustahil bahwa pemimpin Menara Api Merah, yang tidak bisa mentolerir kotoran, telah mengambil langkah-langkah untuk memastikan kebersihan area tersebut. Atau mungkin dia telah terobsesi dengan bermain sebagai tuan dan mengembangkan daerah tersebut sedemikian rupa.
Apa pun alasannya, bagi seseorang seperti Ghislain, yang berencana mengembangkan tanahnya sendiri di masa depan, kota ini memiliki banyak pelajaran yang bisa dipetik.
“Wow, sepertinya orang-orang di sini benar-benar kaya.”
“Semua rumah ini terlihat seperti mansion tempat tinggal para bangsawan, bukan?”
“Lihat saja jalan-jalannya. Mereka membangun kota ini dengan serius.”
Orang-orang Brivant, yang mengenakan pakaian mewah dan memancarkan aroma yang menyenangkan, melintas, melirik penasaran ke arah para tentara bayaran yang berkeliaran. Para tentara bayaran, yang biasanya berjalan dengan percaya diri di jalanan, merasa tertegun di bawah suasana yang mendominasi.
“Damn, kita terlihat seperti orang desa, ya?”
Meskipun menggerutu, para tentara bayaran terlalu sibuk menikmati pemandangan kota. Kota yang sehalus dan sebersih ini adalah pemandangan yang bahkan Raypold, salah satu estate terkaya di Utara, tidak dapat tandingi.
Saat para tentara bayaran terus berkeliaran, telinga mereka menangkap bisikan dari warga setempat.
“Apakah itu tentara bayaran dari utara? Lihat saja pakaian mereka. Mereka terlihat sangat tidak berkelas.”
“Apakah mereka tidak terlihat sedikit bau juga?”
“Kami yang bersih. Di tempat lain, orang-orang hidup seperti itu. Sangat menyedihkan. Tsk tsk.”
“Untuk apa tentara bayaran datang ke sini?”
Para tentara bayaran, merasa malu, memerah karena rasa malu.
Dalam keadaan normal, mereka akan mendengus dengan marah dan mulai membuat keributan. Namun sekarang, terintimidasi oleh pemandangan mewah kota dan penampilan orang-orang yang anggun, mereka tidak dapat mengumpulkan keberanian untuk membalas.
Namun, selalu ada setidaknya satu tentara bayaran yang mudah tersulut emosi dalam kelompok itu.
“Damn! Sangat berisik! Kau ingin mati?”
Beberapa anggota Korps Tentara Bayaran Cerberus mengeluarkan senjata mereka, mengancam orang-orang di sekitar. Orang-orang yang sebelumnya berkumpul dalam kelompok kecil untuk mengobrol segera mundur dengan terkejut. Namun meskipun mereka mundur, mereka tampak tidak terlalu ketakutan.
“Oh my, apa yang terjadi. Kenapa mereka begitu marah?”
“Itu karena mereka tidak berpendidikan. Tsk tsk tsk.”
“Apakah mereka bahkan tahu di mana mereka berada, mencoba membuat keributan seperti ini?”
“Berhati-hatilah—jika kau berlama-lama, kau mungkin menyaksikan pembunuhan.”
Salah satu tentara bayaran Cerberus, yang menggeram mendengar komentar orang-orang di sekitarnya, tampak siap menyerang mereka.
Namun, Ghislain dengan tegas menghentikannya.
“Cukup. Abaikan kata-kata itu dan terus bergerak dengan tenang.”
“Tapi, Kapten! Bajingan itu—!”
“Kita memang orang desa, bukan? Nikmati saja pemandangannya.”
Ghislain tertawa kecil sementara Kaor melirik dari belakang, memberi isyarat kepada para tentara bayaran untuk bersikap baik.
Para tentara bayaran mendengus. Biasanya, orang-orang akan membeku ketakutan atau berusaha menghindari mereka. Namun di sini, mereka hanya diejek, dan itu sangat menjengkelkan.
Mereka ingin membalas, tetapi tidak bisa bertindak sembarangan dengan Ghislain dan Kaor menahan mereka.
Merasa sangat terhina, kelompok itu berjalan menuju menara sihir dengan kepala tertunduk.
Rasanya tidak menyenangkan menjadi tontonan publik secara tiba-tiba.
Namun, saat mereka mendekati menara, para tentara bayaran sekali lagi tertegun dalam kekaguman, mulut mereka ternganga saat mereka mengagumi ukurannya.
Jelas mereka terpesona oleh skala menara yang begitu besar, yang tidak bisa ditangkap dalam satu tatapan.
‘Orang-orang bodoh.’
Ghislain menggelengkan kepala saat mengikuti kelompok tentara bayaran tersebut.
Sementara itu, penjaga gerbang yang menjaga pintu masuk menara sihir mengernyit saat melihat Ghislain dan kelompoknya mendekat dari jauh.
‘Apakah ini kelompok tur? Tsk tsk, mereka tidak terlihat dalam kondisi baik, tetapi di sini mereka, berkunjung.’
Anggapan penjaga gerbang itu sederhana. Para bangsawan sering mengunjungi kota untuk bertemu dengan para penyihir atau untuk berkeliling menara. Ukuran besar kelompok itu juga menyumbang pada anggapannya.
Ketika banyak orang bergerak bersama seperti itu, biasanya karena dua alasan: mereka adalah rombongan bangsawan yang sedang berwisata, atau mereka adalah pedagang yang datang untuk menjual barang.
Namun, ekspresi penjaga gerbang semakin tidak senang saat kelompok itu semakin dekat.
Kelompok Ghislain terlihat terlalu kumuh untuk menjadi turis, dan penampilan mereka sama sekali tidak bersahabat.
Seharusnya dia menyambut mereka dengan senyuman jika mereka adalah bangsawan atau bagian dari guild pedagang terkemuka. Tetapi tidak ada alasan untuk bersikap ramah kepada orang-orang seperti mereka.
Meskipun dia hanya seorang penjaga gerbang, dia mewakili menara sihir.
Bersikap terlalu ramah kepada kelompok kumuh ini dan dianggap sebagai lelucon oleh sekelompok orang pengangguran akan merusak otoritas menara sihir.
Sebenarnya, penjaga gerbang itu adalah seorang rakyat biasa tanpa pengaruh nyata. Namun, lembaga besar menara sihir yang berdiri di belakangnya memperkuat kepercayaan dirinya.
“Namun, aku bekerja di menara sihir. Aku bukan orang biasa. Ahem.”
Dikatakan bahwa bahkan jika kau lahir sebagai anjing, lebih baik menjadi anjing bangsawan. Itulah tepatnya yang terjadi pada penjaga gerbang itu.
Saat Ghislain dan para tentara bayaran mendekat cukup dekat untuk dikenali wajahnya, penjaga gerbang juga memperhatikan banyak gerobak yang mereka bawa.
Barulah dia mengerti tujuan kunjungan mereka.
‘Melihat jumlah barang yang mereka bawa, ini bukan wisata—mereka mungkin datang untuk menjual sesuatu.’
Kadang-kadang, para tentara bayaran atau petualang datang ke menara mengklaim telah mendapatkan barang langka untuk dijual. Meskipun jarang sekali kelompok datang dalam jumlah sebanyak kelompok Ghislain, itu bukan hal yang tidak biasa.
Mengingat bahwa mereka adalah tentara bayaran atau petualang, penampilan mereka yang kumuh masuk akal.
‘Hmm, melihat jumlah gerobak, sepertinya mereka tidak membawa barang yang sangat berharga. Melihat bentuk di bawah penutup kain, sepertinya bukan kayu… mungkin produk dari monster atau binatang.’
Penjaga gerbang mengklik lidahnya dengan tidak senang.
Meskipun Menara Api Merah telah didorong ke posisi kedua, dulunya itu adalah menara sihir teratas. Oleh karena itu, menara itu telah mengumpulkan kekayaan yang signifikan, dan para penyihir telah mengembangkan selera yang cermat untuk barang-barang. Dalam istilah sederhana, mereka telah menjadi boros.
Sebagian dari keborosan ini menyebabkan menara tersebut terlampaui oleh yang lain. Meskipun demikian, kebiasaan lama tetap ada, dan Menara Api Merah hanya membeli kulit monster dan bahan premium kelas atas.
Tentu saja, ada guild pedagang eksklusif yang menyediakan barang-barang berkualitas tinggi ini.
Jika para tentara bayaran memperoleh barang-barang tersebut, kemungkinan besar barang-barang itu rusak atau berkualitas buruk. Kecuali mereka memiliki sesuatu yang langka, menara tidak memiliki alasan untuk membeli bahan umum dari para tentara bayaran.
‘Mungkin lebih baik mengusir mereka.’
Setelah memutuskan, penjaga gerbang menunggu kelompok Ghislain mendekat.
Saat Ghislain tiba di pintu masuk menara, dia turun dari kudanya. Dia baru saja akan melangkah maju ketika Belinda yang terkejut dengan cepat menarik lengannya.
“Mau ke mana? Biarkan Paman Gillian yang mengurusnya!”
Ghislain menatapnya dengan ekspresi muram.
“Apakah aku benar-benar harus? Aku sudah melakukannya sendiri di Raypold.”
“Itu waktu itu! Kau tidak bisa langsung maju dari awal.”
Masih memegang lengan Ghislain, Belinda menunjuk kepada Gillian. Tanpa sepatah kata pun, Gillian berjalan menuju penjaga gerbang.
“Pria ini adalah Young Lord Ferdium…”
Namun penjaga gerbang memotongnya dengan tatapan acuh tak acuh.
“Tidak membeli.”
“…Apa?”
“Aku bilang kami tidak membeli apa yang kau bawa.”
Ekspresi penjaga gerbang tetap angkuh.
Itu bukan sikap yang akan ditunjukkan kepada seorang bangsawan, tetapi bagi penjaga gerbang yang menganggap mereka tidak lebih dari sekadar kelompok tentara bayaran, tanggapannya adalah hal yang wajar.
Di belakang mereka, Ghislain menyilangkan tangan, dalam hati menghela napas.
Mereka diusir ke mana pun mereka pergi karena mereka berpakaian kumuh.
Selama masa-masa menjadi Raja Tentara Bayaran, bahkan ketika dia dan bawahannya mengenakan pakaian kasar, tidak ada yang berani meremehkan mereka. Melihat bendera yang melambangkan Raja Tentara Bayaran sudah cukup untuk membuat orang membungkuk atau melarikan diri.
Tetapi sekarang, tanpa ada yang mengenalinya sebagai Raja Tentara Bayaran dan bahkan nama Ferdium yang relatif tidak dikenal, dia tidak punya pilihan selain dinilai berdasarkan penampilannya.
‘Ini merepotkan… Aku harus berinvestasi dalam penampilan yang lebih baik setelah kami memiliki lebih banyak uang.’
Ghislain tidak menyalahkan penjaga gerbang itu.
Sangat wajar untuk menilai orang asing berdasarkan penampilan mereka. Di masa lalu, bendera itu yang melakukan semua pekerjaan mengidentifikasikannya.
Ghislain memahami situasinya tetapi tidak berniat membuang waktu berdebat di gerbang.
Akhirnya, dia melangkah maju.
“Aku tidak ingin buang waktu tawar-menawar dengan seorang penjaga gerbang. Bawakan orang yang bertanggung jawab atas transaksi di menara. Sebenarnya, tidak, aku ingin bertemu dengan pemimpin menara.”
Penjaga gerbang memandangnya dengan tidak percaya.
“Aku sudah bilang, kami tidak membeli apa pun. Menara Api Merah tidak sembarangan membeli barang. Dan kau ingin bertemu pemimpin menara? Bahkan tuan pun tidak bisa bertemu dengannya semau hati.”
Gillian, yang tidak bisa lagi menahan sikap angkuh penjaga gerbang itu, menggeram.
“Bagaimana bisa seorang penjaga gerbang biasa bersikap begitu angkuh? Apakah kau memiliki dua nyawa? Aku bilang, segera panggil mereka sekarang.”
Terintimidasi oleh nada suara Gillian yang garang, penjaga gerbang mundur dengan terkejut.
Dia terkejut—tidak ada yang pernah berbicara padanya dengan begitu kasar sejak dia mulai bekerja di gerbang menara. Tetapi dia segera menggelengkan kepala, mendapatkan kembali ketenangannya.
‘Jangan takut! Aku adalah wajah menara sihir!’
Dia merasa percaya diri karena dia tahu bahwa hanya beberapa penyihir menara yang bisa dengan mudah mengatasi kelompok tentara bayaran yang kumuh ini.
“Apakah kau bahkan tahu di mana kau berada? Betapa beraninya kau membuat keributan di sini! Segera pergi!”
Melihat penjaga gerbang yang marah, Ghislain menghela napas.
‘Dengan cara ini, kita tidak akan bisa masuk hari ini.’
Tanpa sepatah kata pun, dia memberi isyarat kepada Kaor.
Kaor melihat sekeliling dengan hati-hati, lalu diam-diam mengeluarkan sepotong Runestone dari salah satu gerobak dan menyerahkannya kepada Ghislain.
Jika berita bocor bahwa mereka memiliki gerobak penuh Runestone, itu akan menimbulkan kekacauan, jadi mereka harus berhati-hati.
‘Dia kapten karena suatu alasan. Setidaknya dia memiliki sedikit akal.’
Ghislain, merasa senang, mengambil Runestone dan mengangkatnya di depan mata penjaga gerbang.
“Kau bekerja di menara sihir, jadi kau harus tahu apa ini, kan? Aku di sini untuk menjual ini.”
Penjaga gerbang memeriksa batu di tangan Ghislain, membaliknya dan memeriksanya. Potongan kristal itu memancarkan cahaya lembut yang etereal, hampir membuatnya terpesona.
Awalnya, penjaga gerbang itu mengerutkan kening, bingung. Tetapi segera, matanya melebar karena terkejut saat menyadari apa itu: sebuah Runestone.
Saat penjaga gerbang berdiri membeku, Ghislain tersenyum nakal dan berbicara lagi.
“Apakah kau benar-benar tidak akan membelinya? Benar-benar? Haruskah aku pergi saja?”
Barulah penjaga gerbang itu tersadar dari kebingungannya seolah air dingin telah disiramkan ke atasnya.
Akhir-akhir ini, para penyihir sedang dalam suasana hati yang buruk karena Menara Api Merah telah kehilangan posisi terhadap Menara Scarlet. Jika kabar menyebar bahwa dia telah menolak tamu yang membawa sebanyak itu Runestone, tidak hanya dia akan kehilangan pekerjaannya, tetapi dia bahkan mungkin kehilangan kepalanya.
Dengan panik, penjaga gerbang itu dengan cepat melambaikan tangannya.
“T-Tunggu! Tidak, sebenarnya, silakan masuk! Segera, tolong!”
Tidak ada jaminan bahwa sisa muatan di gerobak semuanya adalah Runestone, tetapi penjaga gerbang tidak berada dalam posisi untuk memikirkan sejauh itu.
Saat mereka melewati penjaga gerbang yang kini terlalu menyambut, Ghislain menepuk bahunya.
“Aku pasti akan memberi tahu pemimpin menara bahwa penjaga gerbang mereka melakukan pekerjaan yang hebat.”