Para tentara bayaran yang memasuki lobi menara memandang sekeliling dengan takjub.
Lobi yang luas itu dihiasi dengan tanaman-tanaman yang belum pernah mereka lihat sebelumnya.
Patung-patung yang tampak mahal diletakkan di sana-sini, membuat sulit untuk menentukan apakah mereka berada di menara seorang mage atau di kastil seorang bangsawan kaya.
Melihat para tentara bayaran melongo dengan mulut terbuka, Sylvain, mage magang yang menjaga lobi, mengernyitkan dahi.
‘Tsk, apa ini? Sekumpulan pengemis berkumpul dan mengotori lantai?’
Ini adalah reaksi khas dari seorang mage di Crimson Flame Tower.
Sylvain tidak selalu seperti ini. Hanya setelah menghabiskan waktu di Crimson Flame Tower, ia terpengaruh oleh atmosfer di sekitarnya.
‘Apakah penjaga pintu membiarkan mereka masuk karena takut?’
Meski penampilan mereka kumuh, kelompok Ghislain masing-masing memiliki setidaknya satu senjata terikat di pinggang mereka.
Bahkan jika penjaga pintu adalah dari menara mage, mereka hanyalah orang biasa tanpa sihir, jadi sulit bagi mereka untuk menghentikan sekelompok besar yang memaksa masuk.
Sylvain menghela napas. Sepertinya ia harus menangani para pengemis ini sendiri.
Saat Sylvain mengangkat dagunya dengan angkuh dan mendekati para tentara bayaran, penjaga pintu berlari menghampirinya dengan ekspresi panik.
“Tsk tsk, aku bilang jangan biarkan sembarang orang masuk. Kau takut karena mereka terlalu banyak, dan kau mengklaim menjaga Crimson Flame Tower yang terbesar di Utara….”
Sebelum Sylvain bisa menyelesaikan kalimatnya, penjaga pintu membisikkan sesuatu ke telinganya.
Sylvain menyipitkan mata, mengangguk beberapa kali, dan kemudian segera membungkuk dengan sudut yang tepat kepada Ghislain.
“Kami merasa terhormat dengan kehadiran Anda! Bolehkah saya tahu dari mana Anda berasal?”
“Ghislain Ferdium, Young Lord of Ferdium.”
Sylvain mengangguk dengan tatapan mengagumi.
“Ah, jadi Anda adalah Young Lord of Ferdium! Saya telah lama mendengar reputasi Ferdium yang mulia dan berani. Sejak pertama kali melihat Anda, saya tahu Anda bukan orang biasa, dan sepertinya penilaian saya benar!”
Meskipun ia berbicara dengan pujian, sebenarnya, Sylvain bahkan tidak tahu di mana Ferdium berada.
Ia hanya mengenali bahwa Ghislain adalah seorang bangsawan dan telah membawa barang berharga, jadi pujian adalah taruhan teraman.
Mengetahui hal ini, Ghislain hanya tersenyum pada pujian yang manis tanpa terpengaruh.
“Saya datang untuk menjual runestones dan memiliki jumlah yang cukup besar. Saya ingin bertemu dengan mage berpangkat tinggi yang dapat menangani transaksi ini. Jika memungkinkan, saya lebih suka bertemu langsung dengan Tower Master.”
“Saya akan segera mengirimkan kabar, jadi silakan tunggu sebentar.”
Sylvain segera membungkuk dan memimpin kelompok Ghislain ke ruang penerimaan.
Begitu ia keluar dari ruangan, ia dengan tegas memperingatkan para pelayan.
“Pastikan untuk memperlakukan tamu dengan sangat baik agar mereka tidak merasa tidak nyaman.”
Setelah berulang kali menekankan ini, Sylvain dengan cepat berlari menuju Tower Master.
Kelompok Ghislain telah membawa beberapa kereta. Jika semua terisi dengan runestones, jumlahnya sangat besar.
Bahkan di masa ketika Crimson Flame Tower dianggap yang terbaik, guild pedagang tidak dapat memperoleh jumlah runestones yang sebesar itu.
Biasanya, seseorang sekelas Sylvain bahkan tidak akan bermimpi untuk bertemu langsung dengan Tower Master.
Tapi sekarang, tidak ada waktu untuk melalui langkah dan saluran biasa. Ghislain bisa berubah pikiran dan pergi kapan saja.
“Aku tidak boleh dimarahi karena Runestone tingkat itu.”
Sylvain memegang dadanya yang berdegup kencang dan bergegas menuju Tower Master.
Sekitar waktu itu, sebuah rapat serius sedang berlangsung di lantai atas menara.
“Runestones mulai habis?”
Seorang pria paruh baya, yang rambutnya mulai menipis tetapi memiliki kumis yang stylish, mengenakan ekspresi tidak menyenangkan.
“Benar. Dengan cara ini, jarak dengan Scarlet Tower hanya akan semakin melebar,” jawab seorang pria tua berambut putih panjang. Pria paruh baya itu menghela napas.
“Hah, bagaimana bisa sampai seperti ini…”
Pria melankolis ini bukan lain adalah Hubert, Tower Master dari Crimson Flame Tower dan seorang mage lingkaran ke-6.
Meskipun usianya lebih dari enam puluh, tingkat mana yang tinggi memungkinkannya untuk mempertahankan penampilan muda untuk waktu yang cukup lama.
Ia juga sangat memperhatikan penampilannya, yang membuatnya terlihat lebih muda dari usianya.
Namun, baru-baru ini, kerutan mulai menyebar dengan cepat di wajahnya.
“Apakah tidak ada solusi yang baik?”
Hubert melirik ke sekeliling ruangan saat ia bertanya.
Lima orang elder yang duduk di kedua sisi tetap diam.
Frustrasi, Hubert mendorong mereka dengan suara keras.
“Tidak, bagaimana kita bisa mengalahkan Scarlet Tower dengan cara ini? Mereka berada di bawah kita! Di bawah! Apakah ini tidak menyakiti harga diri kalian?”
Para elder secara halus menundukkan kepala, menggerutu dalam hati.
‘Yah, seandainya kau tidak menghabiskan begitu banyak waktu bergaul dengan bangsawan dan lebih fokus pada pelatihan.’
‘Tower Master mereka adalah mage lingkaran ke-7. Bagaimana kita bisa bersaing sementara kita hanya di lingkaran ke-6?’
‘Dia menghabiskan seluruh waktunya untuk berdandan dan menikmati kemewahan, dan sekarang dia mengamuk…’
Mage, secara alami, adalah sekelompok individu yang sangat individualis.
Oleh karena itu, mereka juga sangat pandai mengalihkan kesalahan. Sebenarnya, menyalahkan orang lain adalah hal pertama yang mereka lakukan.
Para elder percaya bahwa Crimson Flame Tower telah tertinggal karena Tower Master mereka gagal meningkatkan keterampilannya.
Di sisi lain, Tower Master percaya bahwa seluruh menara telah menjadi malas, itulah sebabnya mereka telah terlampaui.
Akhirnya, salah satu elder mengangkat tangan. Mereka, bagaimanapun, adalah bagian dari menara yang sama, dan mengalihkan tanggung jawab tidak akan membawa mereka kemana-mana.
“Tentu saja, kita perlu meningkatkan keterampilan para mage. Kita harus membuktikan siapa yang benar-benar penguasa Utara.”
Crimson Flame Tower dan Scarlet Tower keduanya berasal dari aliran sihir api yang sama dan telah menjadi saingan selama bertahun-tahun.
Karena mereka berbagi sistem sihir yang serupa dan keduanya berbasis di Utara, tidak dapat dihindari bahwa mereka akan menjadi pesaing.
“Lalu, bagaimana tepatnya kau berencana untuk meningkatkan mereka? Apakah kau ingin semua orang melakukan eksperimen tanpa alat?”
Keterampilan mage biasanya diukur berdasarkan berapa banyak mantra yang dapat mereka lepaskan.
Untuk mengaktifkan sihir, seseorang harus menginterpretasikan rumus mantra dengan cara mereka sendiri dan menyuntikkan kehendak mereka. Jika dilakukan dengan tidak benar, sihir bisa menjadi kacau, menyebabkan tubuh mage meledak atau meninggalkan mereka cacat seumur hidup.
Tentu saja, penelitian tidak bisa dilakukan tanpa alat; Runestones, yang dapat menyerap guncangan dari mantra yang gagal, sangat diperlukan.
“Jika Runestones habis, kita bahkan tidak akan bisa berlatih dengan baik!”
“…Itu benar.”
Runestones sangat penting untuk memastikan keselamatan para mage.
Tapi itu bukan semuanya. Menggunakan Runestones memungkinkan para mage untuk dengan cepat meningkatkan mana mereka dan dapat bahkan digunakan sebagai sumber mana tambahan. Singkatnya, mereka adalah bahan yang sangat diperlukan bagi setiap mage.
“Apakah kita pengemis? Apakah kita kekurangan uang? Bekerja dengan tubuh kita adalah sesuatu yang hanya dilakukan penyihir miskin!”
“Bahkan Tower Master dari Scarlet Tower melatih dirinya hanya dengan tubuhnya…”
“Berhenti membicarakan bajingan itu! Dan bagaimana kita tahu itu benar? Jika aku memiliki Runestone, aku juga bisa dengan mudah mencapai lingkaran ke-7!”
Hubert berteriak dengan suara keras dalam frustrasi.
Meskipun secara lahiriah diam dengan kepala tertunduk, para elder diam-diam mulai mengejeknya dalam pikiran mereka.
‘Ya, benar, seperti itu mudah. Jika sesederhana yang dia katakan, setiap Tower Master di masa lalu pasti sudah mencapai lingkaran ke-7.’
‘Sejujurnya, sepertinya hanya masalah waktu sebelum Scarlet Tower menjadi yang terbesar di kerajaan.’
Kecuali untuk penyihir istana yang dipekerjakan oleh Kadipaten Delfine, satu-satunya orang di kerajaan yang telah mencapai lingkaran ke-7 adalah Delmud, Tower Master dari Scarlet Tower.
Tidak menyadari apa yang dipikirkan para elder, Hubert mengeratkan giginya dan mendengus marah.
‘Ugh! Seandainya aku memiliki cukup Runestones, aku juga bisa mencapai lingkaran ke-7! Jika bahkan seseorang seperti Delmud bisa melakukannya, mengapa aku tidak bisa?’
Hubert selalu sensitif ketika dibandingkan dengan Delmud.
Delmud yang malang konon telah mencapai lingkaran ke-7 meskipun diperlakukan buruk oleh gurunya dan bahkan tidak menerima tunjangan hidup dari menara.
Hubert, yang dibesarkan sebagai pewaris di lingkungan terbaik dengan dukungan yang melimpah, tidak bisa tidak dilanda perasaan rendah diri.
Salah satu elder, yang melihat ketegangan Hubert yang semakin meningkat, membersihkan tenggorokannya dan mencoba mengalihkan topik.
“Namun, bahkan ketika kita menanyakan kepada guild pedagang, mereka semua mengklaim tidak memiliki stok. Scarlet Tower telah menaikkan harga secara signifikan… tetapi bahkan ketika kita setuju untuk mencocokkan harga tersebut, mereka masih bersikeras bahwa tidak ada yang tersedia. Tidak ada cara untuk mendapatkan Runestones.”
Sebagian besar guild pedagang yang berurusan dengan Crimson Flame Tower telah mengurangi pasokan Runestone mereka atau berhenti sama sekali.
Meskipun Runestones memang langka, ketersediaannya telah menurun secara mencolok akhir-akhir ini.
“Sigh, mengapa bisa sampai seperti ini? Mengapa tiba-tiba menjadi begitu sulit untuk mendapatkan Runestones?”
Mereka telah menjalani seluruh hidup mereka terbenam dalam studi sihir di dalam menara, sepenuhnya tidak tahu tentang cara kerja dunia luar. Mereka hanya bergantung pada kekayaan yang diwariskan oleh pendahulu mereka.
Akibatnya, bahkan dalam situasi ini, mereka tidak dapat memahami di mana kesalahan terjadi.
Menggosok wajahnya dengan kedua tangan, Hubert bertanya dengan suara lelah, “Bagaimana perkembangan produksi artefak?”
“Dengan kekurangan Runestones, itu menjadi semakin sulit juga.”
Pembuatan alat sihir dan gulungan adalah sumber pendapatan utama menara.
Tanpa cukup Runestones, mereka tidak dapat terus memproduksi alat sihir.
Hubert merasa ingin menangis.
Crimson Flame Tower yang pernah hebat, yang dianggap puncaknya, tidak hanya kehilangan gelar terbaik di utara selama masa jabatannya, tetapi kini semakin melemah.
Menara tidak hanya akan menurun dengan cara ini—ia akan menjadi tidak lebih dari sebuah toko gulungan.
“Apakah benar-benar tidak ada cara untuk mendapatkan Runestones?”
“Satu-satunya pilihan adalah melakukan perjalanan ke daerah lain dan membawa kembali jumlah kecil. Tapi kami memiliki banyak orang, dan ada banyak tempat yang perlu kami gunakan.”
“Scarlet Tower juga memiliki banyak orang, bukan? Mereka pasti membeli semuanya, kan?”
“Ada desas-desus, dan kebanyakan orang memang mengatakan bahwa mereka menjual semuanya ke Scarlet Tower… tetapi sejujurnya, sulit untuk mengatakan. Jika mereka juga kesulitan mendapatkannya, tentu saja mereka akan menaikkan harga untuk membeli sebanyak mungkin, bukan?”
“Bagaimana dengan menawarkan lebih banyak uang daripada mereka? Kita masih memiliki banyak dana, kan?”
“Aku bilang, tidak ada stok! Mereka sudah habis sepenuhnya. Selain itu, kita sudah menghabiskan banyak uang dengan membayar ekstra untuk mendapatkan apa pun yang bisa kita dapatkan.”
Mereka tidak dapat menentukan apakah Scarlet Tower menyimpan semua Runestones atau jika pasokan benar-benar menipis.
Inilah keadaan mereka yang telah hidup dengan nyaman, berbangga diri sebagai yang terbaik.
“Uang semakin menipis… kita tidak bisa mendapatkan Runestones… dan sekarang bahkan para magang semakin buruk… Hahaha, ini benar-benar lelucon.”
Bahkan Hubert, Tower Master, terlalu takut untuk melakukan eksperimen sihir tanpa alat yang memadai. Siapa yang mau mengambil risiko?
Jika keadaan terus seperti ini, alih-alih maju, mereka akan terikat untuk terhenti dan akhirnya runtuh.
“Sigh…”
“Haa…”
“Ugh…”
Para penyihir yang konon cerdas namun tidak tahu apa-apa itu semua menundukkan kepala, mengeluarkan desahan panjang.
“Kita perlu merekrut seorang pedagang yang terampil. Mari kita serahkan urusan ini kepada seorang ahli.”
Salah satu elder menyarankan. Hubert dan para elder lainnya mengangguk setuju.
Mereka membanggakan diri telah mempelajari hukum-hukum dunia dan mengklaim memahami semua kebenaran, tetapi ketika berurusan dengan perdagangan, mereka benar-benar tidak kompeten.
“Sigh, seharusnya kita memperhatikan ini lebih awal.”
Di generasi sebelumnya, menara tidak hanya dihuni oleh penyihir. Ada juga mereka yang terampil dalam perdagangan.
Namun setelah mencapai reputasi sebagai yang terbaik, mereka menjadi terlena dan berhenti menghargai orang-orang seperti itu.
Karena orang-orang akan berbondong-bondong kepada mereka, menawarkan harga yang wajar, mereka berpikir yang mereka butuhkan hanyalah seseorang untuk menghitung uang.
Meskipun sudah terlambat, mereka semua setuju pada perlunya membawa seorang ahli sekarang.
“Baiklah, mari kita cari seseorang yang cocok…”
Boom, boom, boom!
Saat itu, seseorang mulai mengetuk pintu dengan keras dari luar.
Menahan rasa kesalnya, Hubert berbicara.
“Kami sedang rapat. Kembali nanti.”
Boom, boom, boom!
“Aku bilang kami sedang rapat!”
Boom, boom, boom!
Meskipun sudah beberapa kali memperingatkan untuk pergi, orang itu terus membangunkan pintu. Hubert, menggeram, bangkit dari kursinya.
“Grrr, siapapun itu, aku akan membakar kepalanya.”
“Aku masuk!”
Bang!
Tanpa menunggu izin, individu yang gigih itu membuka pintu dengan kasar dan masuk. Hubert menatapnya dengan tajam.
“Siapa kau? Siapa yang membiarkanmu masuk? Apa yang dilakukan para penjaga? Letakkan kepalamu. Aku akan membakar setiap helai rambut di kepalamu.”
Menara sihir beroperasi di bawah sistem magang yang ketat dengan hierarki yang kaku. Tower Master tidak akan memiliki alasan untuk berurusan dengan penyihir tingkat rendah.
Tentu saja, Hubert tidak mengenali Sylvain.
Sylvain, yang bergetar di bawah ketegangan yang membekukan di ruangan itu, terbata-bata saat berbicara.
“Seorang… seseorang ada di sini untuk menjual kita Runestones.”
“Apa? Runestones?”
Hubert dan para elder bersandar ke depan, rasa ingin tahu menyala di wajah mereka saat mereka memandang Sylvain.
Meskipun kemarahan Hubert sedikit mereda, Sylvain masih tidak bisa tenang.
Merasa beratnya perhatian semua orang tertuju padanya, ia menelan ludah dengan gugup.
“Itu bukan hanya sedikit seperti yang dibawa pedagang lain. Itu adalah muatan besar. Ada lebih dari sepuluh kereta, dan semuanya penuh dengan Runestones!”
Segera setelah kata-kata itu keluar dari mulutnya, semua orang di ruangan itu melompat berdiri.