Berkat respons cepat Ghislain saat melakukan kompresi dada, Fergus berhasil kembali bernapas dengan susah payah.
“Dari mana kau belajar hal seperti ini?”
“Itu bukan yang penting. Tadi kau hampir terpisah antara tubuh dan jiwa. Apa kau pikir kembali hidup itu mudah?”
“Urgh, jantungku semakin lemah seiring bertambahnya usia… Kadang-kadang ia beraksi saat aku terkejut.”
Ghislain menginginkan Fergus hidup panjang, tetapi mereka hampir berpisah setelah bertemu hari ini. Mengklik lidahnya, Ghislain memijat tangan Fergus.
“Nanti, aku akan menyeduh teh akar mandrake untukmu. Untuk sekarang, pergi istirahatlah.”
“Tapi aku masih perlu mengantarmu, Young Master…”
“Tidak, tolong, pergi istirahatlah. Kau membuatku gila dengan kekhawatiran. Dengan cara ini, aku yang harus mengantarmu.”
“Kalau begitu, setidaknya biarkan aku tetap di sisimu saat kau berlatih.”
Tak bisa melawan kerasnya kepala Fergus, Ghislain dengan enggan mengangguk.
Meskipun Fergus disebut sebagai pengawal, itu hanya nama belaka. Dalam kenyataannya, dia lebih mirip pengasuh yang mengikuti Ghislain di sekitar kastil. Karena usianya, tidak banyak yang bisa dilakukan Fergus. Jika Ghislain mengambil ini darinya, Fergus akan kehilangan sedikit kebahagiaan yang tersisa dalam hidupnya.
Setelah melihat sekeliling kastil untuk mendapatkan orientasi, Ghislain langsung menuju ke lapangan latihan pribadi.
Tempat itu kotor dan terabaikan, tanpa ada yang menjaganya atau membersihkannya. Melihat lapangan latihan yang diabaikan itu, Ghislain terhanyut dalam pikirannya.
‘Mengapa aku seperti itu dulu?’
Sebuah lingkungan di mana ia bisa sepenuhnya fokus pada kultivasi mana dan latihan adalah sesuatu yang bahkan tidak bisa ia impikan selama masa-masa sebagai tentara bayaran.
Memang, meninggalkan rumah berarti menjalani kehidupan yang penuh kesulitan.
Saat ia merenungkan kesadaran baru ini, Ghislain memanggil seorang pelayan untuk membersihkan lapangan latihan.
“Apakah kau benar-benar berencana untuk berlatih?” tanya Fergus.
“Ya. Aku perlu bekerja keras sekarang.”
“Kau telah membuat keputusan yang bijak. Sangat tepat.”
Fergus benar-benar senang. Orang lain akan mengejek apa pun yang dilakukan Ghislain, berpikir bahwa dia hanya omong kosong. Tetapi Fergus selalu menjadi satu-satunya yang percaya padanya, mengatakan bahwa sang tuan muda hanya tersesat sementara.
Sementara Fergus menjaga pintu masuk lapangan latihan, Ghislain masuk dan mulai melakukan kultivasi mana.
‘Aku tidak punya banyak waktu tersisa, tetapi aku perlu memaksakan diri sejauh mungkin.’
Ia memiliki pengetahuan dan pengalaman yang terakumulasi dari kehidupan sebelumnya. Jika ia menggunakannya dengan baik, ia yakin bisa tumbuh lebih kuat lebih cepat daripada siapa pun. Namun, tidak ada cukup waktu.
“Seminggu… Ini ketat, tetapi tidak mustahil.”
Dibandingkan dengan kehidupan sebelumnya, tubuhnya saat ini dalam kondisi yang sangat buruk sehingga membuatnya menghela napas.
Mengubah tubuh yang lemah seperti itu menjadi tubuh baja dalam waktu hanya seminggu? Itu mustahil, bahkan jika ia terlahir kembali berkali-kali.
Namun, jika ia bisa mengendalikan mana, kemampuan fisiknya akan meningkat secara drastis.
“Setidaknya, aku perlu mencapai titik di mana aku bisa menangani mana.”
Jika ia menggabungkannya dengan pengalaman dari kehidupan sebelumnya, bahkan dengan tubuh yang menyedihkan ini, ia bisa mengatasi sebagian besar kesatria.
Sssss…
Di bawah kehendak Ghislain, mana di sekitarnya mulai bergerak, mengalir ke dalam tubuhnya dan berkumpul kembali di inti di bawah pusarnya. Ia dengan cepat mencapai tahap menyerap dan mengubah mana menjadi tubuhnya—prestasi yang luar biasa mengingat sebelumnya ia bahkan tidak bisa merasakan mana sama sekali.
Jika orang lain melihat ini, mereka pasti akan terkejut. Namun, bagi Ghislain, yang telah berlatih kultivasi mana bahkan di medan perang, ini semudah bernapas.
Mana berlebih yang tidak bisa disimpan dalam tubuhnya menyebar ke luar, menjadi kabut merah.
‘Sungguh sia-sia.’
Metode kultivasi mana Ghislain masih belum lengkap. Itu adalah teknik yang ia modifikasi secara sembarangan dari metode asli keluarganya, disesuaikan dengan tubuhnya sendiri.
Karena telah disempurnakan melalui pertempuran nyata, teknik tersebut membawa aura niat membunuh yang padat dan kurang stabil, tetapi cepat dan efektif. Bahkan dalam kehidupan sebelumnya, teknik kultivasi yang dimodifikasi ini memungkinkannya untuk naik ke jajaran orang-orang kuat.
‘Aku juga beruntung.’
Posisinya sebagai salah satu dari Tujuh Terkuat di Benua ini adalah berkat sebuah grimoires yang secara kebetulan ia temukan di reruntuhan kuno.
Sebuah grimoires yang tidak lengkap tanpa nama, tua dan compang-camping, dengan hanya separuhnya yang tersisa. Namun, dari grimoires itulah Ghislain mendapatkan inspirasi untuk menciptakan kembali teknik kultivasi mananya.
Wuuung!
Mana berkumpul di dada kanan Ghislain, membentuk inti baru. Berbeda dengan yang lain yang hanya menggunakan inti yang secara alami ada di tubuh mereka, ia telah menciptakan satu secara buatan di lokasi yang sama sekali berbeda.
Wuuung!
Sebuah inti lain segera terbentuk di dada kirinya.
Guuuung!
Inti-inti tersebut, yang tersusun dalam segitiga terbalik, termasuk yang di bawah pusarnya yang ia miliki sejak lahir, dengan cepat saling terhubung dan mengalirkan mana. Ini adalah keuntungan dari metode kultivasi unik Ghislain, yang hanya bisa ia gunakan.
Kekuatan eksplosif yang dihasilkan oleh beberapa inti ini bekerja sama sangat luar biasa.
Kekuatan inilah yang memungkinkan Ghislain mengukir namanya di antara Tujuh Terkuat di Benua dan mendapatkan gelar Raja Tentara Bayaran.
Namun, di mana ada kekuatan, ada juga kelemahan. Teknik kultivasi Ghislain bermasalah karena ketidakstabilan energi yang ekstrem.
“Seperti yang kuduga, sulit untuk dikelola.”
Mana yang tersimpan di tiga inti mulai berjuang, mencoba meledak keluar dari tubuhnya. Ghislain memusatkan pikirannya, menekan perlawanan dan memaksa mana untuk patuh pada kendalinya.
‘Aku juga harus memperbaiki ini perlahan.’
Meskipun ia bisa melepaskan kekuatan yang sangat besar secara eksplosif, itu menghabiskan sejumlah besar mana dalam waktu singkat.
Dalam kehidupan sebelumnya, dengan cadangan mana yang luas seperti lautan, itu tidak menjadi masalah besar kecuali ia menghadapi lawan yang sebanding. Tetapi sekarang, situasinya berbeda.
Ia harus menyimpan ledakan eksplosif untuk momen-momen krusial agar bisa menggunakan mana terbatasnya dengan efisien.
Sssss…
‘Untuk saat ini, tiga inti sudah cukup.’
Dengan hanya tiga inti, ia bisa menangani sebagian besar kesatria. Ghislain memutuskan untuk fokus pada menstabilkan mananya daripada menambah jumlah inti.
Bahkan selama masa-masanya sebagai Raja Tentara Bayaran, mengendalikan lima inti adalah batasnya. Beban berlipat ganda setiap kali sebuah inti tambahan ditambahkan.
‘Bagaimanapun, tubuhku tidak akan mampu menahan lebih dari ini.’
Meskipun jumlah mana yang tersimpan di tiga inti yang baru saja ia buat tidak sepenuhnya memuaskan, ini adalah batasanku untuk sekarang.
Tetapi Ghislain tidak berniat untuk puas dengan keadaan ini selamanya. Ia akan menyempurnakan teknik bela diri yang tidak lengkap ini dan tumbuh lebih kuat lagi di kehidupan ini.
Sumber kekuatan Ghislain adalah balas dendam dan kemarahan. Dalam kehidupan sebelumnya, satu-satunya alasan ia bisa mencapai puncak kekuatan adalah karena ia bertahan dari penderitaan yang menghancurkan tulang, didorong semata-mata oleh dendam.
Ia terus mengingat momen-momen terakhir dari kehidupan sebelumnya, tidak pernah melupakan tekad itu.
‘Aiden, kali ini aku akan memenggal kepalamu.’
Aiden, ‘Kesatria Bangsawan’ yang terakhir kali Ghislain berhadapan pedang dengannya di kehidupan sebelumnya. Saat ia mengingatnya, Ghislain mengernyitkan dahi.
‘Semakin aku memikirkannya, semakin marah aku.’
Aiden sudah melemahkan dirinya dan dengan berani membawa para kesatria untuk bertarung. Aiden adalah lawan yang tidak bisa Ghislain jamin kemenangannya, bahkan dalam duel satu lawan satu, dan sekarang ia harus menghadapi mereka menyerang secara bersamaan. Tidak ada cara untuk bertahan.
‘Bajingan itu… Jika kita bertarung satu lawan satu, aku pasti menang.’
Ghislain menduduki peringkat ketujuh di antara Tujuh Terkuat di benua, sementara Aiden menduduki peringkat kelima. Tetapi peringkat itu tidak berarti apa-apa. Itu hanya angka sembarangan yang diberikan orang berdasarkan waktu dan reputasi.
Dalam kenyataannya, keterampilan mereka hampir identik, dan hasil sebuah pertarungan bisa berubah tergantung pada kondisi mereka hari itu atau keadaan sekitarnya.
‘Aku tahu ini dengan sangat baik…’
Ketika kau adalah salah satu dari Tujuh Terkuat, kau tidak bisa tidak merasa memiliki kebanggaan yang luar biasa. Jadi, bahkan ketika orang-orang yang bodoh mengatakan hal semacam itu, itu membuatnya merasa aneh teriritasi.
Dalam kehidupan sebelumnya, rekan minumnya yang terakhir, ‘Tentara Satu Orang’, yang juga disebut sebagai Archmage, kadang-kadang menggodanya seperti ini:
— “Aku peringkat ketiga, dan kau peringkat ketujuh. Yup, kau benar-benar payah dalam bertarung.”
— “Berhenti bicara omong kosong… Apakah kau bosan? Ingin berlatih untuk kenangan lama?”
Setiap kali mereka bercanda seperti itu, area di sekitar mereka hancur, dan medan berubah begitu banyak sehingga bawahan mereka berkali-kali memohon kepada mereka untuk berhenti.
‘Sialan, sekarang aku kembali marah lagi.’
Memikirkannya sekarang, ia kembali tergerak. Meskipun mereka berdua tahu itu tidak benar, sangat menjengkelkan ketika orang lain bersikap kekanak-kanakan.
Mungkin itu adalah semangat bertarung bawaan dalam dirinya, atau mungkin keinginan untuk menegaskan peringkatnya adalah naluri primitif yang tertanam dalam dirinya.
‘Baiklah. Kali ini, aku tidak akan hanya menjadi salah satu dari Tujuh Terkuat. Aku akan menjadi yang terkuat di benua.’
Bagaimanapun, bahkan dalam kehidupan sebelumnya, ia tidak pernah berpikir ia akan kalah dari anggota lain dari Tujuh Terkuat. Ia selalu percaya bahwa kau tidak akan tahu sampai kau bertarung. Lawan-lawannya mungkin berpikir hal yang sama.
Kecuali untuk satu orang… tetapi itu adalah satu-satunya pengecualian.
“Pedang Terhebat di Benua… Orang itu pasti kuat.”
Posisi pertama dalam peringkat Tujuh Terkuat di Benua, diakui oleh semua.
Bahkan Ghislain, yang percaya diri dengan keterampilannya sendiri, berpikir, ‘Ah, ini mungkin sulit…’ saat berhadapan dengannya. Begitu ia mengingat kekuatan yang mengesankan itu, hatinya terasa dingin.
Meskipun ia telah kembali ke masa lalu, ia masih merasa tidak bisa mengalahkan tembok besar itu.
‘Tidak. Ghislain Ferdium, bodoh! Pikiran menyedihkan apa ini! Apa alasanmu untuk merasa terintimidasi sekarang?!’
Tentu saja, ‘Pedang Terhebat di Benua’ memang kuat saat itu, tetapi tidak ada alasan untuk merasa takut sebelumnya.
‘Aku juga muda sekarang.’
Ghislain memiliki pengalaman dan pengetahuan yang ia kumpulkan di kehidupan sebelumnya, dan sekarang ia memiliki masa muda untuk memanfaatkannya sepenuhnya.
Ia bisa mencobanya.
Tentu saja, tujuan terpenting adalah mencegah kehancuran wilayah dan keluarganya.
Namun, jika ia tidak memiliki keinginan untuk menjadi yang terbaik—haus tantangan seorang petarung—ia tidak akan bisa meningkatkan keterampilannya.
‘Aku akan menghancurkan mereka semua.’
Dalam kehidupan ini, ia akan mengakhiri kadipaten dan bajingan-bajingan yang bersembunyi di belakangnya, dan ia akan menjadi yang terkuat, tidak peduli apa pun.
Mata Ghislain bersinar merah saat ia mengeratkan giginya.
* * *
Sampai festival dimulai, Ghislain fokus pada membangun kembali kondisi fisiknya yang dasar.
Saat berkonsentrasi pada latihan, ia juga berusaha untuk makan dan berbincang dengan Elena setiap kali ada kesempatan.
‘Masih agak canggung, sih.’
Tetapi Elena tampaknya perlahan-lahan menerima perubahan dirinya, dan hubungan mereka membaik dibandingkan sebelumnya.
“Apakah kau sudah mulai berlatih lagi belakangan ini?”
“Ya. Sebagai pewaris keluarga kesatria, aku tidak bisa malas.”
“Kau dulu membenci hal semacam itu, bukan? Kau selalu bilang, ‘Hanya orang bodoh yang belajar atau berlatih. Jika aku memberi perintah, mereka akan mengurusnya. Mengapa aku harus repot-repot?’ Kau bahkan dulu sering cemberut seperti ini.”
“Apakah aku bilang begitu?”
Elena menirukan ekspresi cemberut, dan Ghislain hanya mengangkat bahu.
Ia tahu ia selalu penuh keluhan, tetapi sebenarnya, ia tidak ingat setiap percakapan bodoh secara detail.
“Ya! Ayah juga bilang itu menjengkelkan. Dia menyebutkan betapa senangnya jika kau segera mengambil alih sebagai tuan sehingga dia bisa mundur ke pedesaan.”
“…Yah, aku rasa aku memang anak yang cukup buruk.”
Itu adalah kalimat yang jelas menunjukkan betapa berantakannya dirinya di kehidupan sebelumnya.
“Jika kau bekerja keras, mungkin Ayah akan kembali dan bahagia?”
“Siapa tahu.”
Ayah Ghislain, Count Ferdium, saat ini sedang dalam ekspedisi di wilayah utara.
Hanya pasukan yang ditugaskan untuk menjaga ketertiban yang tersisa di wilayah tersebut.
Jika kekuatan utama pergi dan festival yang kacau mendekat, itu akan menjadi waktu yang sempurna bagi kekuatan eksternal untuk menyebabkan masalah dan melarikan diri.
Ini adalah sesuatu yang Ghislain tidak pernah sadari dalam kehidupan sebelumnya.
Sekarang ia menyadarinya, ia semakin yakin bahwa kematian Elena saat itu bukanlah kebetulan belaka.
“Baiklah, aku pergi berlatih.”
“Sejak kapan kau mulai bekerja keras? Aku penasaran berapa lama ini akan bertahan kali ini.”
Meninggalkan Elena, yang bergumam pada dirinya sendiri, Ghislain kembali menuju lapangan latihan.
* * *
Waktu berlalu, dan hari festival akhirnya tiba.
‘Hari ini.’
Setelah mengikat pedangnya di pinggang dan menyelesaikan persiapannya, Ghislain menuju ke kamar Elena.
Elena, yang akan menikmati festival, terlihat bingung saat bertemu dengannya.
“Bukankah kau akan berlatih hari ini? Apakah kau juga akan pergi ke festival, kakak?”
“Ya, mari kita pergi bersama.”
“Wow, ini kejutan. Kau benar-benar datang ke festival bersamaku?”
“Yah, adalah hal yang tepat untuk menikmati festival.”
“Hmm, kau benar-benar telah berubah.”
Elena berbalik kepada para pelayannya dan memberitahu mereka untuk mengambil cuti sehari.
Mereka masih merasa takut atau tidak nyaman di sekitar Ghislain, jadi dia telah memecat mereka.
Saat Ghislain mengantarnya, ia terbenam dalam pikirannya.
‘Ini berbeda dari sebelumnya.’
Dalam kehidupan sebelumnya, Elena selalu menjadi orang yang meminta untuk pergi bersamanya karena ia selalu dalam suasana hati yang buruk.
Saran itu adalah isyarat perhatian, berharap festival bisa sedikit menghiburnya.
Tetapi sekarang, karena Ghislain telah mengubah perilakunya dalam kehidupan ini, Elena tidak lagi merasa perlu untuk meminta terlebih dahulu.
Bagaimana ia bertindak mempengaruhi bagaimana orang di sekitarnya merespons, dan bahkan masa depannya secara halus mulai berubah.
‘Bahkan jika peristiwa besar tetap sama, aku tidak bisa menghitung setiap perubahan kecil. Aku harus beradaptasi dengan situasi.’
Ia tahu mereka menargetkan keluarga Ferdium, tetapi semakin banyak ia mengganggu rencana mereka, semakin banyak metode mereka akan berkembang.
Bahkan jika ia tahu masa depan, terserah padanya untuk menggunakan pengetahuan itu dengan tepat berdasarkan keadaan saat ini.
‘Tidak boleh ada kesalahan.’
Saat ia mengingatkan dirinya tentang hal ini, Ghislain menjelajahi festival bersama Elena.
Sementara Elena tampak benar-benar menikmati dirinya di tengah keramaian, pikiran Ghislain tetap kabur, tidak mampu membenamkan diri sepenuhnya dalam suasana festival.
‘Ini aneh. Bagaimana kita bisa berada di dekat kumuh?’
Elena telah menikmati festival di area pusat yang ramai dan tidak menunjukkan tanda-tanda ingin pergi ke kumuh. Tidak ada yang memanggilnya ke sana juga.
Mungkin masa depan telah sedikit bergeser hanya karena ia memutuskan untuk menemaninya kali ini.
Setelah berkeliling sedikit lebih lama, Elena meregangkan tubuhnya dan bergumam dengan nada bosan.
“Ini menyenangkan, tetapi karena sama setiap tahun, menjadi sedikit membosankan.”
Festival biasanya repetitif, dan mengingat bahwa wilayah mereka yang miskin memiliki sumber daya terbatas untuk persiapan, tidak heran jika ia merasa monoton.
“Bukankah ada yang lebih menarik?”
Saat ia melirik dengan sedikit kekecewaan, salah satu kesatria pengawalnya mendekat dan membisikkan sesuatu.
“Yang Mulia, apakah kita akan pergi ke tempat lain?”
“Hmm? Ke mana?”
Kesatria pengawal yang tersenyum hangat itu bernama Jamal. Dia telah menjadi salah satu pengawal pribadi Elena selama waktu yang lama dan memiliki reputasi baik di dalam kastil.
“Aku mendengar bahwa sesuatu yang istimewa sedang berlangsung sedikit lebih jauh, dekat pinggiran.”
“Benarkah? Apa itu?”
“Yah, itu hanya yang diceritakan temanku. Aku tidak tahu detailnya, tetapi mereka bilang itu seharusnya cukup… menggugah.”
“Benarkah? Ayo pergi! Aku ingin melihatnya!”
Mata Elena berkilau saat ia berseru dengan semangat, ingin pergi dan melihatnya.
Ghislain mengamati wajah Jamal dengan tenang.
‘Jadi, itu kau.’