Para penyihir menggerutu dalam hati mereka.
‘Ugh, gila sekali.’
‘Tsk, tsk, seperti yang diduga, dia tidak normal.’
‘Tentu saja, mencoba bernegosiasi dengan orang seperti itu tidak akan berhasil.’
Bahkan ketiga orang yang mengiringi Ghislain pun terkejut secara diam-diam.
Ghislain mungkin terlihat nakal dan usil, tetapi dia bukan tipe yang mengancam yang lemah tanpa alasan.
‘Bukankah dia berusaha menghiburnya?’
‘Apa yang kau lakukan, tuanku? Mengapa mengancam seseorang yang sudah ketakutan?’
Namun, meskipun semua orang terkejut, Ghislain tetap melanjutkan dengan dingin.
“Untuk saat ini, menara sudah menyerahkanmu kepadaku. Bahkan jika kau tidak mengikutiku, akan sulit untuk tinggal di sini. Dan bahkan jika kau bisa tinggal… yah.”
Ghislain mengangkat bahunya.
“Maksudku, aku tidak punya hak untuk menghentikan seseorang yang sudah bertekad untuk mati.”
Vanessa bergetar ketakutan.
Tidak ada emosi dalam kata-kata Ghislain. Jika dia menyiratkan bahwa dia akan membunuhnya jika dia tidak mengikuti, itu akan menjadi hal yang berbeda, tetapi cara dia berbicara, tenang dan terpisah, seolah menyatakan kebenaran yang tidak dapat disangkal, hanya memperburuk terornya.
Pada akhirnya, Vanessa, dengan bibir bergetar dan suara yang tercampur isak tangis, berbicara.
“Aku, aku mengerti. Aku akan melayanimu dengan setia, Young Lord.”
Kemudian, seolah merasa lega, Ghislain tersenyum lagi dan berbicara lembut.
“Bagus, aku berharap padamu. Kau tidak akan kecewa.”
Para penyihir dan kelompok Ghislain sejenak kehilangan kata-kata, tertegun. Pergantian sikapnya yang tiba-tiba, seolah-olah dia baru saja mengancamnya, sangat absurd.
Hubert adalah yang pertama kali mendapatkan kembali ketenangannya dan mendekati Vanessa dengan tenang.
“Bagus, bagus. Kau membuat pilihan yang tepat. Tuamu, Lonato, pasti akan senang di surga.”
Vanessa hanya menundukkan kepalanya tanpa mengucapkan sepatah kata pun, merasa bahwa pendapatnya tidak lebih berarti daripada gonggongan anjing di hadapan orang-orang ini.
Satu-satunya harapannya sekarang adalah menemukan momen yang tepat untuk meminta Ghislain mengizinkannya melanjutkan studinya.
‘Hmm, dia masih begitu patuh pada titik ini.’
Ghislain terbenam dalam pikirannya saat melihat Vanessa.
‘Parasit dan bodoh. Betapa butanya mereka. Mengira mereka memiliki jenius terbesar dari *Crimson Flame Tower* di depan mereka. Meskipun… seorang jenius yang gagal.’
Vanessa adalah alasan utama mengapa Ghislain datang ke *Crimson Flame Tower*.
Tentu saja, fakta bahwa itu adalah kesempatan mudah untuk menipu orang juga menjadi alasan, tetapi jika Vanessa tidak ada di sana, dia tidak akan repot-repot datang sejauh ini, menginvestasikan waktu dan usaha.
Ghislain, yang kekurangan kekuatan dalam hampir semua cara, membutuhkan kartu truf yang kuat.
Dia yakin bahwa Vanessa akan menjadi kartu truf itu. Bahkan jika dia menolak, dia sudah memutuskan untuk mengambilnya dengan paksa.
‘Tinggal di sini hanya akan mengarah pada hasil yang menyedihkan.’
Ghislain tidak berbohong. Itu bukan ancaman juga. Dia hanya menyatakan kebenaran.
Jika Vanessa tetap di menara, tidak hanya dia yang akan dalam bahaya, tetapi banyak orang lain juga.
Jika dibiarkan seperti itu, dia akan menjadi pembunuh massal yang tidak terbayangkan.
* * *
Ghislain pertama kali mendengar tentangnya pada saat dunia sedang kacau.
Salah satu bawahannya, yang suka rumor dan informasi, menyebutkan “Mimpi Buruk Merah.”
“Mimpi Buruk Merah?”
“Dia wanita gila yang berkeliaran di Kerajaan Ritania. Mereka bilang kemampuannya bukan main-main? 7th Circle, bisa kau percaya? 7th Circle.”
“Kerajaan Ritania, ya…”
Sesuatu tentang sebutan tanah airnya, Kerajaan Ritania, membangkitkan rasa nostalgia dalam dirinya.
“Dan nama samaran itu? Bukankah itu keren? ‘Mimpi Buruk Merah.’”
Melihat Ghislain menunjukkan minat, bawahannya semakin bersemangat saat melanjutkan.
“Apa namanya lagi… Ah, benar, Vanessa. Mereka bilang dia mengubah seluruh wilayah utara Ritania menjadi lautan api. Konon, dia adalah seorang penyihir yang mempelajari Mana Breathing Technique.”
“Seorang penyihir mempelajari Mana Breathing Technique?”
Bahkan Ghislain, yang telah menghadapi segala macam hal aneh selama hari-hari sebagai tentara bayaran, belum pernah mendengar tentang seorang penyihir yang menguasai Mana Breathing Technique.
“Ya. Mungkin itu sebabnya dia menjadi gila. Dia telah membakar di mana-mana dan membunuh secara sembarangan, menyusahkan semua lord. Mereka bilang dia tidak memiliki tujuan nyata—hanya seorang wanita yang terobsesi bermain dengan api.”
“Wow, itu mengesankan. Jadi kau bisa mencapai level itu dengan Mana Breathing Technique?”
“Tunggu… *itu* *mengesankan* kau?!”
Entah itu sistem lingkaran penyihir atau Mana Breathing Technique, keduanya pada dasarnya menyimpan mana di dalam tubuh.
Secara teori, seseorang bisa menggunakan sihir dengan Mana Breathing Technique, tetapi tidak ada yang melakukannya. Alasannya sederhana: sihir yang dilemparkan melalui itu kurang efisien.
Tetapi di sini ada seseorang yang menghasilkan lebih banyak daya tembak daripada kebanyakan penyihir menggunakan Mana Breathing Technique—bukankah itu benar-benar luar biasa?
Ghislain menggerutu kecewa.
“Betapa disayangkan. Seandainya dia tidak menjadi gila, bakatnya bisa sangat berkontribusi pada dunia. Dia seharusnya lebih baik di bawah komandoku.”
Dengan keterampilan seperti miliknya, dia bisa menjadi aset berharga dalam melawan berbagai bencana yang melanda benua.
“Sebetulnya, apakah masih mungkin? Aku pernah berurusan dengan orang gila sebelumnya, dan beberapa pukulan bisa memperbaiki mereka.”
Wajah bawahannya menjadi pucat saat mendengar Ghislain bergumam pada dirinya sendiri.
“Siapa… siapa yang kau rencanakan untuk ditangani?”
“Gadis Bar-something itu. Mari kita bawa dia.”
“Tunggu, ke mana kau berencana membawa pembakar gila itu, dan untuk apa?”
“Itu urusanmu untuk mencari tahu.”
“…Aku pasti salah dengar?”
Tanpa menjawab, Ghislain hanya tersenyum nakal. Itu adalah sinyal yang jelas untuk segera melanjutkan tugas.
Bawahannya menjadi pucat dan berlari keluar dari ruangan.
* * *
Cerita yang dibawa bawahannya setelah menyelidiki latar belakang Vanessa sangat umum.
Dia adalah seorang yatim piatu, yang hampir bertahan hidup tanpa orang tua di masa kecilnya, sampai seorang penyihir akhirnya mengangkatnya.
Namun, Vanessa tidak dapat merasakan mana, jadi dia tidak bisa menjadi penyihir.
Meskipun tidak menyerah dan berusaha keras, tidak ada yang mempercayai atau mengakui usahanya. Kemudian, secara kebetulan, dia tampaknya menemukan dan mempelajari Mana Breathing Technique.
Dia bahkan telah mencoba mempelajarinya di dalam menara, gagal berkali-kali, tetapi entah mengapa, tampaknya dia hanya mampu menguasai teknik tertentu itu.
Sebagai seseorang yang telah memodifikasi teknik pernapasan keluarganya dan menjadikannya miliknya, Ghislain bisa dengan mudah menebak mengapa Vanessa menjadi gila.
“Tanpa guru dan tanpa pemahaman tentang Mana Breathing Technique, tidak mungkin dia bisa menguasainya dengan benar. Namun, dengan penyesuaian yang tepat, dia mungkin memiliki potensi.”
Semakin banyak orang berbakat yang bisa menangani bencana yang mengancam, semakin baik.
Ghislain berbalik kepada bawahannya, yang masih menganggur di dekatnya.
“Di mana dia sekarang?”
“Tidak tahu. Penampakan terakhir dilaporkan… dekat beberapa gunung. Tapi memikirkan kembali, tidak banyak berita belakangan ini. Mungkin dia bersembunyi di suatu tempat.”
Ghislain mengernyitkan dahi.
“Kirim orang-orang untuk melacaknya. Segera.”
Ketika dia berdiri dari tempat duduknya, salah satu bawahannya, yang terlihat sedikit terkejut, bertanya kembali.
“Kau mau ke mana?”
“Aku akan mencarinya sendiri.”
“Angin apa yang tiba-tiba berhembus? Biasanya kau merasa permintaan yang ditentukan terlalu merepotkan untuk diterima.”
Bawahannya terkejut bahwa pemimpin, yang jarang bergerak dari kursinya, secara pribadi melangkah keluar. Namun, Ghislain tidak peduli dan pergi ke luar.
Dia memiliki firasat buruk tentang ini.
* * *
Tidak butuh waktu lama bagi Ghislain untuk menemukan Vanessa, yang telah bersembunyi di gunung.
“Ketemu kau. Kau bersembunyi dengan baik, bukan?”
“Ahhhh!”
Begitu Vanessa terlihat oleh Ghislain, dia mengeluarkan teriakan dan mulai melepaskan sihir secara liar.
Dia seperti binatang, didorong oleh naluri murni. Namun, justru karena keadaan primitif ini, dia segera mengenali lawannya sebagai predator berbahaya.
Boom!
Sebuah lingkaran sihir besar muncul di udara di sekitar Vanessa.
Boom! Boom! Boom!
Tiang api menjulang, dan bola api raksasa hujan turun.
Tetapi Ghislain dengan mudah menepisnya dan menghindar, perlahan mendekatinya. Dia bukan tipe orang yang akan terkejut oleh serangan acak, sembarangan, dan tanpa taktik seperti itu.
“Kyaaah!”
Mungkin frustrasi karena tidak bisa mengenai sasaran, Vanessa mulai mengeluarkan semua kekuatan yang tersisa.
Puluhan lingkaran sihir mulai terbentuk di sekelilingnya.
“Wow, kau bahkan melakukan multi-casting? Dan sebanyak itu sekaligus?”
Ghislain benar-benar terkejut.
Multi-casting bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan oleh sembarang orang, terlepas dari seberapa banyak mana yang mereka miliki. Ini membutuhkan bakat bawaan yang murni.
Bahkan mereka yang memiliki sihir lingkaran tinggi tidak bisa melakukan multi-casting jika mereka tidak memiliki naluri yang diperlukan.
“Sekarang itu sesuatu yang ingin kumiliki.”
Boom! Boom! Boom-boom-boom!
Bola api hujan turun seperti meteor ke tempat di mana Ghislain berdiri.
Seperti biasa, dia menghindar dengan mudah. Tetapi saat api berkobar, asap tebal dan menyengat memenuhi area itu, menelan segala sesuatu di sekitarnya.
Ghislain menggerutu dan melepaskan mananya. Arus mana yang intens menyapu sekeliling, menyebabkan api berkedip dan akhirnya padam.
“Tenanglah, ya!”
Dia mengulurkan tangannya ke arah Vanessa dan menggenggamnya dengan erat. Dalam sekejap, tubuh Vanessa terhenti, membeku di tempatnya.
Seolah menarik sesuatu ke arahnya, Ghislain membengkokkan lengannya, dan Vanessa tanpa daya diseret ke arahnya.
“Kyaaaah!”
“Diamlah.”
Ghislain menggenggam lehernya yang berjuang dengan satu tangan dan dengan paksa menginfuskan mana ke dalam tubuhnya. Mana mengalir melalui pembuluh darahnya, menyebar ke seluruh tubuhnya.
Namun setelah memeriksa kondisi Vanessa, Ghislain tanpa sadar meringis.
‘Ini…’
Inti Vanessa sudah hancur. Dia hanya bertahan karena dia telah mencapai lingkaran ke-7.
Mengingat dia telah bersembunyi di gunung, jelas kondisinya sudah tidak baik untuk beberapa waktu. Seperti binatang yang kekuatannya telah memudar, dia secara naluriah mencari tempat yang aman.
Dan dalam momen singkat yang dia habiskan untuk menyerang Ghislain, kondisinya dengan cepat memburuk.
‘Tsk, sayang sekali. Sudah berakhir.’
Seandainya dia menemukannya sedikit lebih cepat, dia mungkin bisa menjadi bawahan yang berguna.
Berpikir bahwa akan lebih baik untuk mengakhiri penderitaannya, Ghislain memperketat genggamannya di lehernya.
Saat itu, matanya bertemu dengan mata Vanessa saat dia mengangkat kepalanya.
Berkat mana yang telah Ghislain infuskan ke dalam dirinya, dia tampaknya mendapatkan kembali kesadarannya. Di matanya, kegilaan digantikan oleh jejak kelegaan dan penyesalan.
“…Apakah kau sudah sadar?”
Ghislain menurunkan Vanessa ke tanah. Dia terhuyung, berjuang untuk menemukan keseimbangan sebelum akhirnya berdiri tegak.
“…Siapa kau?”
Dia mengangkat bahu.
“Mercenary terkuat dan paling terkenal di dunia.”
Vanessa ragu sejenak, lalu mengangguk.
“Kau pasti itu Raja Tentara Bayaran yang hanya pernah kudengar kabarnya.”
Bahkan saat dia berbicara, dia harus menahan batuk di antara kata-katanya.
“Apakah kau datang untuk menangkapku?”
“Tidak, aku datang untuk merekrut bakat.”
“Merupakan kehormatan, seseorang sepertimu… datang mencariku….”
Vanessa memaksakan senyum tipis, tetapi tubuhnya membungkuk ke depan karena rasa sakit saat dia meludahkan darah ke tanah. Ghislain menggerutu.
“Aku berniat merekrutmu, tetapi melihat kondisimu, tampaknya kau tidak akan bergabung dengan korps tentara bayaran kami setelah semua.”
“…Apakah itu benar-benar sesuatu yang kau katakan kepada seseorang yang meludahkan darah?”
Vanessa menjawab dengan kesal, tetapi Ghislain hanya mencemooh.
“Mengapa aku harus peduli tentang seseorang yang bahkan tidak layak menjadi bawahan? Tidak ada uang di dalamnya.”
Saat dia berbicara, dia tampaknya menyadari sesuatu dan mengeluarkan seruan kecil.
“Sebenarnya, jika aku menyerahkanmu, aku masih bisa mengumpulkan hadiah.”
“Menjauh, bajingan….”
Vanessa melemparkan bola api ke arah Ghislain, tetapi sihir itu mati di udara sebelum bisa mencapainya.
“Kau benar-benar memperpendek umurmu sendiri. Kebodohan seperti itulah yang membuatmu terjebak dalam masalah ini.”
Dia tidak bisa menjawab, terlalu sibuk meludahkan lebih banyak darah. Dia hanya bisa menatapnya dengan mata frustrasi.
Ghislain tertawa.
“Baiklah, jika kau punya kata-kata terakhir, sekarang saatnya. Aku akan mendengarkan permintaan terakhir, setidaknya.”
“Kata-kata terakhir… aku tidak punya siapa-siapa… untuk ditinggalkan.”
“Kalau begitu, kau setidaknya bisa mengeluh tentang situasimu.”
Dia mengeluarkan tawa pahit sebelum roboh ke tanah. Sepertinya bahkan berdiri sudah menjadi terlalu banyak baginya.
“Aku hanya… menyukai sihir… Aku hanya ingin… menjadi penyihir….”
Vanessa memeluk lututnya dan meringkuk.
“Belajar teknik pernapasan mana itu… seharusnya tidak kulakukan… Begitu banyak orang mati… karena aku….”
“Itu bukan yang seharusnya kau sesali.”
Ghislain menggerutu dan menegurnya.
“Kau seharusnya datang kepadaku lebih awal. Aku terkenal memperbaiki orang gila. Kau sudah mendapatkan kembali kewarasanmu, bukan?”
“Kau pasti sering mendengar… banyak orang berkata… kau benar-benar orang yang sulit….”
“Apa omong kosong itu? Tidak ada yang sebaik hatiku.”
Vanessa menatapnya dengan tidak percaya, menggelengkan kepalanya pelan.
“Benar-benar hidup tanpa beban, ya….”
“Aku kan seorang tentara bayaran.”
Ghislain tersenyum dan menambahkan.
“Lain kali, jangan ragu. Datang saja langsung kepadaku. Aku selalu terbuka untuk orang-orang berbakat.”
Vanessa berkedip diam-diam. Kelopak matanya mulai terkulai, perlahan melambat dengan setiap kedipan.
Seolah dia adalah lilin yang berkedip-kedip yang akan padam, dia membisikkan dalam suara yang lemah.
“Ya… hidup tentara bayaran… terdengar menyenangkan….”
Dengan kata-kata itu, napasnya berhenti sepenuhnya.
Sebuah air mata jatuh, menggambar garis bersih di wajahnya yang kotor.
Ghislain menatap tubuh Vanessa yang tak bernyawa untuk sesaat.
Di hari lain, dia akan membawa mayat itu untuk mengumpulkan hadiah… tetapi hari ini, dia hanya menggerutu lembut dan membakar tubuh itu.
Itu adalah sedikit pertimbangan pertama dan terakhir yang akan pernah dia tunjukkan kepada seseorang yang mungkin telah menjadi salah satu bawahannya.