Kegilaan Vanessa sebagian besar disebabkan oleh metode pelatihan mana yang salah yang telah dipelajarinya, tetapi luka-luka yang diterimanya dari dunia juga kemungkinan berperan.
Kemarahan yang terpendam di hatinya mungkin telah muncul seiring dengan kekacauan pelatihan mana yang salah.
Ada juga para ksatria yang terkadang terjatuh ke dalam iblis batin seperti itu selama pelatihan mereka.
‘Tapi hidup kali ini akan berbeda.’
Ghislain berniat untuk mengajarinya metode pelatihan mana yang benar dan mengawasi kemajuannya.
Jika dia bisa membimbing Vanessa untuk sepenuhnya melepaskan bakatnya, dia akan menjadi aset besar dalam perang yang akan datang.
Meskipun waktunya sempit dan dia tidak akan dapat mengumpulkan sebanyak mana yang dibutuhkan… dia sudah memiliki rencana lain untuk itu.
‘Aku akan memastikan hal seperti itu tidak terjadi kali ini.’
Untuk itu, dia harus membawanya, bahkan jika itu berarti menggunakan ancaman. Tentu saja, Ghislain tidak menggunakan cara-cara seperti itu.
Setelah mencapai semua tujuannya di Menara Scarlet, dia merasakan kepuasan yang tidak dapat diungkapkan. Sambil tersenyum puas, Ghislain berbicara.
“Karena kesepakatannya sudah selesai, aku akan pergi. Setelah estate stabil, aku akan kembali dengan Runestone.”
Mendengar tentang kepergiannya, Sang Master Menara dan para tetua tidak bisa menyembunyikan kegembiraan mereka.
Mereka secara alami senang melihat seorang pria yang tidak menyenangkan pergi dengan sendirinya.
Namun, masalahnya terletak pada Hubert, yang telah terlatih dalam banyak pertemuan sosial.
“Oh, mengapa pergi begitu cepat? Kau seharusnya meluangkan waktu untuk menjelajahi kota dan beristirahat sebelum pergi. Tanpa bermaksud membanggakan, aku telah menghabiskan cukup banyak usaha untuk mengelola kota ini, jadi ada banyak yang bisa dilihat.”
Hubert mengenakan ekspresi bangga yang samar.
“Hmm, haruskah aku?”
Tetapi ketika Ghislain merespons dengan positif, ekspresi semua orang langsung melenceng.
Para tetua menatap Hubert dengan tatapan tajam, seolah bertanya mengapa dia mengatakan hal yang tidak perlu itu.
Hubert juga tampak seperti telah menggigit sesuatu yang pahit, bingung tentang apa yang harus dilakukan.
‘Ah, bajingan yang tidak paham ini.’
Dalam interaksi sosial, adalah etika dasar untuk dengan sopan menolak tawaran semacam itu, tetapi pria kasar di depan mereka bahkan tidak memiliki keterampilan sosial yang paling mendasar.
Melihat ekspresi para penyihir yang terus berubah, Ghislain diam-diam tertawa dalam hati.
‘Mereka benar-benar buruk dalam berakting.’
Meskipun dia sendiri tidak begitu pandai berakting, para penyihir itu sangat jelas buruk dalam hal itu hingga hampir menggelikan.
Namun, seberapa sering individu-individu ini, yang dipuji sebagai bakat luar biasa sejak usia muda, harus melayani orang lain?
Menarik untuk menggoda mereka… tetapi Ghislain memiliki terlalu banyak yang harus dilakukan untuk membuang waktu lebih lama di sini.
“Tidak, aku juga memiliki banyak pekerjaan yang harus dilakukan, jadi aku akan pergi sekarang. Tapi lain kali aku datang, aku akan memastikan untuk bersenang-senang.”
Dengan itu, wajah Hubert bersinar cerah. Dengan cepat, untuk memastikan Ghislain tidak mengubah pikirannya, dia menambahkan.
“Ya, ya, Young Lord tidak boleh jauh dari estatenya terlalu lama. Dana sudah disiapkan, jadi silakan periksa. Kami akan memastikan para penyihir dikirim tepat waktu.”
Para penyihir akan berangkat nanti dan tiba di estate terpisah dari kelompok Ghislain.
Ada alasan mengapa mereka tidak bisa bergerak bersama; itu karena rumor mungkin menyebar bahwa seorang penyihir dari Menara Crimson Flame telah menemani mereka.
Ghislain menekankan lagi kepada Hubert.
“Pastikan Vanessa tiba dengan selamat di estate. Sampai saat itu, jaga dia dengan baik. Dia sekarang adalah penyihir pribadiku, jadi perlakukan dia dengan baik. Dia tidak boleh terluka.”
“Tentu saja! Aku akan memperlakukannya seperti tamu yang paling terhormat, jadi jangan khawatir,” jawab Hubert, terdengar terlalu antusias.
Ghislain mendekati Vanessa dan berbicara dengan nada lembut.
“Aku ingin pergi bersamamu, tetapi karena keadaan tertentu, itu tidak mungkin. Bagaimanapun, jaga dirimu dalam perjalanan.”
“Dimengerti, tuanku,” jawab Vanessa, ekspresinya sangat suram. Ghislain memberinya satu nasihat lagi.
“Jika ada yang mengganggumu, pastikan kau memberi tahuku. Kau tidak boleh menyimpannya sendiri. Jika kau meledak kemudian, itu akan jadi masalah besar. Mengerti?”
Meskipun dia tidak memahami kata-kata misteriusnya, Vanessa hanya mengangguk.
“Ya… aku mengerti.”
Ghislain mengusap bahunya beberapa kali sebelum berpaling.
Saat semua orang menuju ke lobi, mereka menemukan bahwa para tentara bayaran sudah menunggu di sana.
Gerobak itu dimuat dengan peti-peti penuh koin emas.
“Verifikasi jumlahnya.”
Segera setelah Ghislain memberikan perintah, para tentara bayaran mulai menghitung uang itu dengan segera.
Para penyihir tampak tidak senang. Betapa kasarnya mereka menghitungnya tepat di depan kami! Apakah mereka benar-benar berpikir kami akan memberi mereka kurang dari yang dijanjikan? Betapa beraninya mereka!
Tak lama kemudian, salah satu tentara bayaran berbicara, tampak bingung.
“Tiga emas kurang. Aku mendengar penyihir seharusnya pintar, tetapi tampaknya mereka bahkan tidak bisa menghitung uang dengan benar.”
Dalam sekejap, wajah para penyihir memerah karena malu.
Itu adalah kesalahan sederhana, kemungkinan besar akibat jumlah besar yang terlibat. Meskipun itu adalah jumlah yang sepele mengingat skala transaksi, itu adalah kesalahan yang sangat memalukan bagi reputasi menara.
Dengan gugup, Hubert terbata-bata.
“Sepertinya orang yang bertanggung jawab atas perhitungan melakukan kesalahan. Aku akan memeriksa lagi. Maaf.”
Ghislain menghela napas dan memanggil seseorang.
“Gordon.”
“……”
Dengan tenang, Gordon meraih area selangkangannya, mengeluarkan lima koin emas, dan melemparkannya ke dalam peti dengan suara bergetar.
“……?”
Sebuah keheningan singkat memenuhi lobi.
Masalahnya bukan hanya Gordon telah mengambil beberapa, tetapi bahkan para tentara bayaran juga telah salah menghitung.
Kaor menangkap Gordon dengan lehernya, menyeretnya ke sudut, dan mulai memukulnya.
“Kau bajingan yang kencingnya bercampur! Aku tidak akan membiarkan ini berlalu hari ini. Bukankah kau bilang kau tidak peduli dengan uang?!”
Duk! Duk! Duk!
“Oof! Maaf! Aku pikir aku akan mengambilnya lebih awal karena aku akan mendapatkannya juga… Ow! Berhenti memukulku! Aku tidak akan menahan diri jika kau terus melakukannya! Ahh! Hentikan kekerasan!”
Saat pemukulan berlanjut di sudut, Hubert dan para tetua hanya bisa berkedip kebingungan.
Ghislain memberi mereka senyuman yang canggung.
“Aku sangat minta maaf tentang ini. Seperti yang kau lihat, aku memiliki cukup banyak orang yang tidak terdidik di bawah perintahku. Haha. Nah, kami akan pergi sekarang.”
Sebelum para penyihir dapat mengatakan apa pun, Ghislain cepat-cepat berbalik dan memanggil.
“Ayo, kita keluar dari sini, kalian idiot.”
Kelompok Ghislain dengan cepat meninggalkan menara.
Bahkan saat mereka pergi, para penyihir berdiri di sana dalam keadaan bingung, tidak bisa mengucapkan sepatah kata pun.
Segera setelah mereka meninggalkan kota, Ghislain tiba-tiba membuat suara, seolah sesuatu telah terlintas di pikirannya.
“Oh, benar.”
“Apa itu?” tanya seseorang.
“Aku lupa menyebutkan penjaga gerbang.”
Belinda menatapnya dengan tidak percaya.
“Kau tidak mengatakan apa-apa karena kau kesal, kan?”
“Kesal? Aku selalu tulus.”
“Ya, benar…”
Melihat Belinda menatapnya, Gillian ikut campur untuk menenangkan keadaan.
“Sungguh luar biasa bahwa rencanamu berhasil, tuanku. Aku tidak pernah berpikir menara akan setuju dengan semua syarat.”
“Sepertinya keberuntungan Young Master akhirnya berbalik. Segalanya tampak berjalan lancar sekarang.”
“Apakah mereka bukan penyihir tetapi sekumpulan bodoh? Mengapa mereka setuju dengan semuanya?”
“Ya, mungkin mereka bodoh. Kita akan bertemu lebih banyak dari mereka di masa depan.”
Ghislain memiliki alasan yang jelas mengapa segala sesuatunya berkembang seperti ini, tetapi bukan waktu yang tepat untuk menjelaskan. Dia hanya tersenyum.
“Ngomong-ngomong, mengapa kau menjadikan wanita itu penyihirmu? Dia tampak sangat tidak berguna,” tanya Kaor lagi.
Dia hanyalah seorang wanita biasa, tanpa mana atau aura yang mencolok. Di menara, dia mungkin berfungsi sebagai pelayan. Tidak mungkin dia memiliki tingkat pengetahuan atau bakat yang tinggi.
Tetapi bahkan untuk pertanyaan ini, Ghislain hanya tersenyum tanpa memberikan jawaban.
“Kau akan mengerti nanti.”
Kaor tampak bingung sejenak tetapi segera mengacungkan jempolnya kepada Ghislain, senyum nakal terbentuk di wajahnya, seolah dia berpikir tahu apa yang sedang terjadi.
Mengabaikannya, Ghislain beralih kepada Gillian dan berkata, “Ini baru satu langkah di tangga. Sekarang, kita perlu mempersiapkan tahap berikutnya.”
“Dimengerti.”
Mereka tidak bisa membiarkan kewaspadaan mereka menurun karena mereka tidak tahu jenis musuh apa yang akan datang setelah mereka, atau seberapa banyak kekuatan yang akan mereka bawa.
Dalam perang, membiarkan kewaspadaan menurun sama saja dengan melemparkan nyawa sendiri.
Ghislain menginginkan kemenangan yang menentukan.
‘Aku akan memastikan mereka mengerti—siapa pun yang mengganggu kami akan mati.’
Ekspresinya, dipenuhi dengan tekad, lebih dingin dari sebelumnya.
* * *
Baron Homerne, Pengawas Utama Ferdium, telah menghabiskan harinya dengan cemas menunggu kembalinya Ghislain.
Karena strateginya meminta bantuan orang-orang di sekitarnya gagal, satu-satunya pilihan yang tersisa adalah meminta uang secara langsung.
Namun, sebulan penuh telah berlalu, dan Young Lord, yang pergi untuk menjual Runestone, masih belum kembali.
‘Apa yang terjadi? Mengapa dia belum kembali? Apakah dia dirampok oleh para bandit dan kehilangan segalanya?’
Begitu pemikiran itu melintas di benaknya, Homerne tidak bisa tidur dengan baik.
Dia memiliki setiap alasan untuk khawatir.
Ghislain adalah harapan estate ini. Tidak, lebih dari Ghislain, Runestone yang dia bawa adalah harapan Ferdium.
‘Bagaimana jika dia ditangkap dan dibunuh oleh para bandit? Ugh, bodohnya! Seharusnya dia membawa lebih banyak prajurit bersamanya!’
Tetapi di sisi lain, mengingat situasi saat ini di Ferdium, mereka bahkan tidak memiliki seratus prajurit yang bisa mereka sisihkan.
Namun, Homerne yakin bahwa memiliki beberapa prajurit lebih baik daripada tidak sama sekali.
‘Bahkan jika Young Lord mati, kita bisa menambang lebih banyak Runestone dari estate… Tunggu, tidak, kita bahkan tidak memiliki uang untuk menyewa pekerja!’
Sementara dia benar-benar khawatir akan keselamatan Ghislain, dia juga harus khawatir tentang bagaimana mereka akan menangani sisa Runestone jika yang terburuk terjadi.
Untungnya, Ghislain telah membuka jalan menuju tambang Runestone, jadi setidaknya menemukan lokasi itu tidak akan terlalu sulit.
‘Ugh! Aku hampir gila tidak tahu apakah dia hidup atau mati. Apa yang harus aku lakukan?’
Vassal-vassal lainnya tampak khawatir juga, dan seluruh estate dipenuhi dengan pembicaraan tentang Young Lord.
Count Ferdium seharusnya kembali ke Benteng Utara segera, karena dia tidak bisa membiarkannya tanpa pengawasan terlalu lama. Namun, karena Ghislain belum kembali, Count juga tidak bisa pergi.
Ghislain pergi tanpa memberi tahu siapa pun ke mana dia pergi, jadi tidak ada petunjuk tentang di mana dia mungkin berada.
‘Ini tidak bisa dibiarkan. Aku harus pergi mencarinya. Ke mana dia bisa pergi?’
Setelah menunggu dua hari lagi, Homerne akhirnya menerima izin dari Zwalter dan membentuk sebuah kelompok pencari kecil. Itu terdiri dari satu ksatria dan sekitar selusin prajurit—sebuah kekuatan yang cukup sederhana.
Tidak ada kapasitas untuk mengerahkan kelompok pencari besar, tetapi mengingat bahwa Ghislain telah membawa kelompok besar bersamanya, tidak akan terlalu sulit untuk melacak keberadaannya melalui penyelidikan.
Ketika gerbang dibuka dan kelompok pencari akan berangkat, segerombolan debu muncul di kejauhan, menandakan kedatangan sebuah kelompok.
“Apa… Apa itu?”
“Apakah kita diserang? Tapi tidak ada peringatan!”
“Tutup gerbang! Tutup sekarang juga!”
Ratusan pria bersenjata berlari menuju estate. Tidak ada bendera, membuat sulit untuk mengidentifikasi mereka.
Kepanikan menyebar, dan gerbang ditutup saat semua orang bergegas mencari tahu apa yang terjadi.
“Tunggu, apakah itu…?”
Salah satu ksatria mengenali penunggang yang memimpin kelompok itu dan terkejut.
“Itu Young Lord! Young Lord telah kembali!”
“Lalu bagaimana dengan kekuatan di belakangnya?”
“Apakah mereka tentara bayaran? Peralatan mereka tampak terlalu bagus untuk itu!”
Setelah mendengar bahwa Ghislain telah kembali, Homerne berlari menuju gerbang, terengah-engah saat dia berhadapan dengan pemandangan itu.
Mulutnya ternganga saat dia menyaksikan kekuatan di belakang Ghislain.
“Apa-apa itu?!”
Ghislain menghentikan kudanya di depan gerbang dan tertawa lepas.
“Apakah kau datang untuk menyambutku, Pengawas Utama?”
“T-tidak, Young Lord! Apa semua ini? Apa yang terjadi dengan pasukan di belakangmu?”
“Ini adalah orang-orang yang aku sewa untuk membantu membersihkan Hutan Binatang dan mempertahankan estate.”
“H-sewa? Apakah mereka tentara bayaran?”
“Ya, benar.”
Homerne, yang masih dalam keadaan terkejut, memindai para tentara bayaran. Senjata mereka bervariasi, tetapi baju zirah dan kuda mereka semuanya sangat mirip, berkilau seolah baru.
Menekan perasaan tidak nyaman di dadanya, Homerne bertanya dengan hati-hati, “Membersihkan hutan, baiklah… tetapi apa maksudmu dengan mempertahankan estate?”
“Sekarang tambang Runestone telah ditemukan, para lord lain pasti akan menyerang, bukan? Kita perlu bersiap-siap,” jawab Ghislain seolah itu adalah hal yang paling jelas di dunia.
Homerne menempelkan telapak tangannya di dahi.
‘Bodoh ini! Apakah dia pikir perang adalah semacam permainan anak-anak?!’
Memang benar bahwa setelah rumor tentang Runestone menyebar, perselisihan teritorial pasti akan terjadi, tetapi tidak segera.
“Kau bisa menyewa tentara bayaran setelah perang benar-benar dimulai! Sudah berapa lama sejak Runestone ditemukan? Tidak ada lord yang akan menyerang begitu saja! Setidaknya akan ada satu atau dua tahun sebelum itu terjadi!”
Homerne berargumen dengan penuh semangat, tetapi Ghislain hanya mengangkat bahu dengan acuh tak acuh.
Homerne salah.
Jika mereka menunggu sampai perang dimulai untuk mulai menyewa tentara bayaran, mereka tidak akan bisa mengumpulkan yang baik. Tidak ada yang akan berpihak pada Ferdium.
Tetapi apa gunanya menjelaskan itu sekarang? Tidak ada yang akan mempercayainya.
Bahkan jika orang-orang mengira dia gila, lebih baik bersiap-siap sebelumnya.
“Bagaimanapun, aku sudah menyewa mereka, jadi tidak ada jalan kembali. Jika tidak ada perang yang meletus, kita akan menggunakannya untuk membersihkan Hutan Binatang.”
“Ugh… Lalu, uangnya? Berapa banyak dari hasil penjualan Runestone yang tersisa?”
“Aku menghabiskannya semua.”
“Apa?”
“Aku menggunakannya semua untuk menyewa tentara bayaran dan menyiapkan persediaan, jadi tidak ada uang tersisa.”
“Tidak sepeser pun?”
“Tidak sepeser pun.”
“…”
“…”
Keheningan yang berat jatuh di antara keduanya.
Homerne, yang kini matanya dipenuhi air mata, memegang dahinya dan terhuyung seolah akan pingsan.