Kemudian Beri Aku Hadiah. (2)
Claude telah melalui banyak kesulitan.
Penanganan sisa-sisa musuh yang tersisa itu sendiri tidak sulit. Tentara Kerajaan Ritania yang dibawanya sangat kuat untuk itu.
Yang membuatnya kesulitan adalah Amelia, yang kini telah menjadi Ratu Norbagen.
Begitu Claude bertemu Amelia, ia menyampaikan pikirannya tentang penanganan sisa-sisa musuh. Pada saat yang sama, ia mengeluarkan sebuah kantong kecil dari mantelnya.
Amelia, yang mengamati dengan diam, bertanya.
“Apa itu?”
“171 emas.”
“Mengapa…?”
“Itu adalah uang yang telah aku ambil sejauh ini.”
“…….”
Claude telah menghindari Amelia hingga saat ini. Namun, ia tidak bisa sepenuhnya menghindari pertemuan antara para pejabat tingkat kerja.
Selama perang, segala sesuatu mulai dari pelaksanaan taktik dan strategi, distribusi hasil perang, hingga membahas rincian berbagai perjanjian harus ditangani oleh para pejabat administratif.
Selain itu, ia telah melakukan bisnis dengan Guild Pedagang Actium selama cukup lama. Dan setiap kali, Claude mengambil 1 emas.
Itu berarti ia telah melakukan ini sebanyak 171 kali.
Amelia, tertegun, tetap diam, sementara Claude menggigit bibirnya.
“Tch, jadi kau sudah tahu?”
“Tahu apa…?”
Dengan ekspresi pasrah, Claude mengeluarkan kantong lain.
“523 emas.”
Amelia mengernyit. Ia mengklaim hanya mengambil 1 emas setiap kali, tetapi seberapa banyak ia telah menyimpan hingga mengumpulkan sebanyak ini?
Claude, yang tampak dirugikan, segera menjelaskan.
“Ini bukan suap! Aku memenangkan ini dengan adil!”
“Memenangkan… dengan adil?”
“Ya! Itu adalah kompetisi yang jujur!”
Amelia melontarkan tatapan tajam ke arah Bernarf. Ia bisa memaklumi suap kecil sebagai hal yang lumrah, tetapi apakah ia benar-benar mengisyaratkan bahwa mereka telah berjudi dengan dana publik di belakangnya?
Dan tanpa sepengetahuannya?
Merasa beratnya tatapan Amelia, Bernarf berkeringat dingin dan gagap.
“Dia hanya… sangat terampil….”
“Itu bukan masalahnya!”
Bernarf, yang masih tampak bingung, segera menyadari apa masalah sebenarnya dan dengan panik melambaikan tangannya.
“Kami tidak menyentuh dana publik! Aku bersumpah! Semua orang menggunakan uang pribadi mereka!”
Singkatnya, setiap orang yang bertemu dengan Claude tidak hanya memberinya 1 emas sebagai suap tetapi juga berjudi dengannya.
“Haa….”
Amelia menutup matanya dan menekan pelipisnya. Setiap kali ia berurusan dengan bajingan Fenris ini, sakit kepalanya semakin parah. Bahkan orang-orang biasa mulai bertindak aneh saat berada di sekitar mereka.
Lebih baik langsung ke pokok permasalahan.
“Jadi, kau ingin bantuan untuk menangani sisa-sisa musuh yang tersisa?”
“Ya! Jika tentara Yang Mulia yang perkasa membantu kami, kami dapat sepenuhnya memberantas sisa-sisa Gereja Salvation…! Yang Mulia akan dikenang sebagai pahlawan yang tiada tara, dipuji selamanya…!”
Claude memujinya dengan segala macam kata-kata indah. Sederhananya, ia meminta bantuan karena sisa-sisa yang tersebar muncul di mana-mana.
Amelia mengangguk. Meskipun ia telah memberantas sisa-sisa di dekat Norbagen, beberapa sisa yang telah terdesak dari daerah lain mulai muncul di dekat perbatasan. Ia akan tetap perlu menggerakkan pasukannya beberapa kali lagi.
Karena ia telah merebut kerajaan yang jatuh dengan paksa, Amelia membutuhkan dukungan solid dari Ghislain untuk memastikan stabilisasi.
Ia juga harus menunjukkan kekuatan yang luar biasa kepada rakyat yang masih bergetar ketakutan.
Naik takhta bukanlah akhir, itu hanya awal. Sebagai penguasa baru, ia harus membuktikan bahwa ia dapat melindungi rakyatnya di masa-masa yang penuh gejolak ini dan mendapatkan kepercayaan mereka.
“Baiklah. Kau pasti telah mengharapkan ini sampai batas tertentu, jadi aku akan langsung saja. Kau bisa meningkatkan dukungan sedikit lebih banyak, bukan?”
Penduduk mantan Raypold terus bermigrasi ke Norbagen, semuanya secara sukarela mengikuti Amelia, menempatkan kepercayaan mereka padanya.
Jika ia berhasil memindahkan mereka ke seluruh tanah yang baru diperoleh, reputasinya akan meningkat secara alami.
Ia juga berencana untuk mengembalikan tanah yang telah ia terima di ujung paling barat Ritania setelah sumber daya dan penduduknya sepenuhnya dipindahkan.
Itulah rencananya, tetapi sebelum itu, ia perlu memastikan penempatan orang-orang tersebut dengan aman. Menstabilkan gejolak domestik memerlukan sumber daya yang sangat besar.
“Tentu saja. Seperti yang dijanjikan, aku telah membawa gelombang bantuan pertama, makanan dan uang.”
“Bagus. Maka aku akan segera menggerakkan pasukan.”
Dengan bantuan yang dijanjikan, hubungan Amelia dengan Ghislain akan sepenuhnya terputus. Sekarang ia telah mencapai tujuannya, ia tidak berniat untuk membuat lebih banyak musuh.
Saatnya fokus membangun kerajaan yang kuat yang akan mewujudkan ambisinya.
Claude, juga, tersenyum lebar. Amelia telah menerima kesepakatan itu lebih cepat dari yang ia harapkan.
Justru saat ia akan pergi setelah menyelesaikan negosiasi, sebuah pemikiran menarik melintas di benak Amelia.
“Kau tampaknya suka berjudi. Mengingat kau telah bermain dengan para pengikutku beberapa kali dan menang setiap kali.”
Claude mengangguk. Tidak sulit untuk mengalahkan beberapa pemula yang baru saja mencoba berjudi.
“Heh, yah, aku memang menikmati ‘pertandingan’ yang baik. Aku menyukai sensasi kemenangan.”
“Hmm. Aku juga tidak membenci hal semacam itu. Karena kita membahasnya, bagaimana kalau bermain dengan aku?”
“Permisi? Yang Mulia? Apakah kau tahu cara bermain kartu?”
“Sedikit. Seseorang setidaknya harus tahu apa yang disukai rakyat.”
Bibir Claude melengkung menjadi senyuman licik. Sekarang ini… ini adalah ikan besar yang menggigit umpan.
“Hmm, aku tidak keberatan… tetapi apakah kau benar-benar serius untuk bermain?”
“Ya. Sebuah pengalihan singkat pasti akan menghibur, bukan?”
“Jadi, apa yang akan kita pertaruhkan?”
“Tidak perlu mempersulit hal ini. Bukankah kau bilang kau membawa cukup banyak dana militer? Mengapa tidak mempertaruhkan sebagian dari itu?”
Claude menundukkan kepalanya dan tertawa. Jumlah dana perang yang mereka bawa sangat besar. Bahkan menggunakan ‘hanya sebagian’ darinya bisa mengubah hidup seseorang.
‘Jika aku menang, semuanya milikku. Kukuku… Apakah kau pikir aku akan membiarkan kesempatan seperti ini terlewatkan?’
“Dimengerti. Maka, mari kita nikmati permainan yang ringan.”
Segera setelah Claude menerima, Wendy meraih lengan bajunya dan berbisik dengan mendesak.
“Kau gila? Apakah kau ingin mati? Kau bertaruh dana militer?! Jangan lakukan itu!”
“Ah, lepaskan! Aku yang memimpin di sini, kau tahu? Ini pelanggaran hukum militer! Aku hanya perlu menang, menang menyelesaikan segalanya!”
Wendy menggigit bibirnya. Mata Claude sudah dipenuhi dengan keserakahan.
Ia berbalik kepada Ereneth, yang berdiri tanpa ekspresi di samping mereka.
“Pemimpin Agung, tolong hentikan dia!”
“……Orang itu gila. Dia tidak akan berhenti kecuali kau memotong pergelangannya. Jika kau mau, aku bisa melakukannya di sini.”
Kata-katanya yang dingin dipenuhi dengan keseriusan mutlak. Tetapi meminta dia untuk benar-benar memotong tangan Claude bukanlah pilihan. Wendy hanya bisa menggigit bibirnya dalam frustrasi.
Ia tidak bisa menggunakan kekuatan terhadap Panglima Tertingginya sendiri di dalam istana kerajaan orang lain. Ini benar-benar membuatnya bingung.
Ketika ia melirik para pejabat Norbagen, bertanya-tanya mengapa mereka tidak menghentikan Amelia, yang terlihat hanya kepala yang menunduk. Mereka terlalu takut pada Amelia untuk ikut campur.
Sementara itu, meja dan kartu telah dipersiapkan. Wendy tidak memiliki kesempatan untuk menghentikan ini.
Saat Claude mengocok kartu, ia tersenyum sinis.
“Jadi… Bolehkah aku menganggap ini serius?”
“Tentu saja. Tidak perlu bersikap lembut padaku. Itu akan menjadi penghinaan bagi kehormatanku.”
“Huhu, dimengerti. Tetapi karena aku datang ke sini untuk meminta dukungan, akan tidak sopan jika aku terlalu serakah.”
“Dan bagaimana kau berniat untuk ‘menghormati’?”
“Aku hanya akan mengambil setengah dari apa yang aku menangkan.”
Claude tersenyum percaya diri. Ia akan bertaruh besar bagaimanapun juga, jadi bahkan setengahnya akan menjadi kekayaan.
Amelia mengangguk tanpa ragu.
“Lakukan seperti yang kau mau.”
Dan dengan itu, keduanya memainkan permainan kartu dengan taruhan dana militer di atas meja.
Sejenak Kemudian
Air mata menggenang di mata Claude.
“T-tolong… bisakah kau mengembalikan setidaknya setengah dari apa yang kau menangkan?”
“Tidak ada hal seperti itu dalam pertandingan.”
“Tetapi aku bilang aku hanya akan mengambil setengah dari apa yang aku menangkan!”
“……Apakah itu yang kau maksud?”
Claude berusaha keras untuk berargumen, tetapi tentu saja, itu sia-sia.
Amelia bangkit dari tempat duduknya dan menyatakan,
“Pastikan untuk mengisi kembali dana militer yang hilang sebelum membawanya kembali.”
Dengan itu, ia melangkah cepat keluar untuk mempersiapkan kampanyenya.
Para pengikut Norbagen yang telah kehilangan uang kepada Claude di masa lalu mengikuti Amelia dengan senyum puas.
Sementara itu, Wendy dengan marah memukul punggung Claude yang duduk di sana dalam keadaan menangis.
“Apa yang akan kau lakukan?! Bagaimana kau akan mengganti uang sebanyak itu?!”
“Argh, aku tidak tahu! Berhenti memukulku!”
Claude sekarang memiliki lubang besar dalam anggaran dana militer yang telah ia janjikan kepada Amelia. Ia tidak punya pilihan selain mengisinya kembali, bahkan jika itu mengorbankan nyawanya.
Untuk sekarang, ia harus melebih-lebihkan permintaan dana dukungan tambahan. Dengan begitu banyak saksi, ia pada akhirnya akan tertangkap, tetapi ia berencana untuk mengamankan uang itu sebelum itu terjadi dengan cara apapun.
Saat Claude melaksanakan penanganan sisa-sisa musuh, ia menerima kabar tentang Alfoi. Kecemburuan yang luar biasa hampir membuatnya gila.
Tetapi siapakah dia? Jika ada satu hal yang dia kuasai, itu adalah merusak hidup Alfoi.
Ia segera mulai merancang rencana.
“Terus periksa jadwal tuan dan laporkan kembali padaku. Secepatnya.”
Claude mengirimkan beberapa utusan untuk memantau pergerakan Ghislain. Rencana ini membutuhkan Ghislain tidak ada untuk berhasil dengan lancar.
Melihat Claude merencanakan sesuatu, Wendy mempertanyakannya.
“Aku ragu Alfoi akan mendengarkanmu lagi. Dia tidak bodoh, dia tidak akan membuat taruhan lain.”
“Persis. Itulah mengapa aku harus menurunkannya dengan paksa.”
Alfoi tidak akan lagi terjebak dalam tipuan-tipuan yang sama. Itu berarti ia harus menghancurkannya dalam waktu singkat.
Penanganan sisa-sisa musuh tidak memakan waktu lama. Sifat buruk Claude terlepas, kemampuannya diakui oleh semua.
Dan sekarang, Ereneth, salah satu pejuang terkuat, sedang bertarung bersamanya. Ketika Amelia juga bergabung, sisa-sisa musuh diberantas dalam waktu singkat.
Dengan perburuan naga berhasil diselesaikan, tidak ada lagi yang perlu dikhawatirkan. Claude memfokuskan seluruh perhatiannya pada pergerakan Ghislain.
“Dia menuju Kerajaan Sardina untuk membahas langkah-langkah lanjutan dengan para komandan Angkatan Bersatu. Yang lainnya akan kembali ke kerajaan terlebih dahulu.”
“Ohh, apakah begitu?”
Mendengar bahwa hanya beberapa orang yang akan tetap di sisi Ghislain, wajah Claude bersinar. Ini akan memudahkan segalanya.
Setelah kampanye penanganan selesai, Claude membungkuk kepada Amelia.
“Terima kasih atas kerjasamanya. Sekarang, aku harus pergi.”
“Pastikan untuk segera mengirimkan dana dan pasokan militer yang hilang.”
“……Ya.”
Ia akan memalsukan catatan untuk saat ini dan mengisi kembali dana tersebut nanti. Selama ia memiliki waktu, uang bisa diperoleh di mana saja.
Lagipula, ia telah diam-diam mengumpulkan kekayaan pribadi di sampingnya.
Dengan itu, Claude memimpin Angkatan Ritania kembali ke rumah. Mereka perlu mencapai kerajaan secepat mungkin.
“Waaaahhh!”
“Pasukan ekspedisi telah kembali!”
“Hidup Angkatan Ritania! Hidup Yang Mulia, Grand Duke!”
Meskipun Ghislain bahkan belum tiba, seluruh kerajaan sudah dalam keributan.
Kabar telah menyebar dengan cepat bahwa Gereja Salvation telah jatuh dan bahkan seekor naga telah dibunuh.
Wajah-wajah warga dipenuhi dengan kebahagiaan. Perang yang panjang dan melelahkan akhirnya berakhir, dan kedamaian telah kembali.
Semua orang tertawa dan bersorak saat menyambut para prajurit yang kembali, kecuali Claude, yang ekspresinya tetap gelap.
Sebuah festival besar diadakan untuk menghormati pasukan yang tiba lebih dulu, seperti yang diperintahkan oleh Zwalter Ferdium.
Semua orang makan, minum, dan beristirahat dalam perayaan, tetapi Claude tidak.
“Segera siapkan semuanya! Begitu Kaor tiba, laporkan padaku segera! Katakan padanya, kita ada sesuatu untuk dibahas!”
Claude bergerak lebih cepat daripada siapa pun – para pemburu naga akan segera tiba!
Tidak lama setelah ia menyelesaikan persiapan, mereka yang telah berpartisipasi dalam perburuan naga akhirnya kembali.
Bahkan para penyihir yang telah ditangkap dari berbagai kerajaan datang ke Kerajaan Ritania alih-alih kembali ke rumah.
Kembali ke kerajaan mereka sendiri akan sangat memalukan bagi mereka. Jadi, di bawah bujukan Ghislain (dan ancaman halus?), mereka menerima alasan untuk tinggal dan meneliti Rift dan mengikuti.
“Waaaahhh!”
“Para Pembunuh Naga telah kembali!”
“Pahlawan ada di sini!”
Semua orang yang telah berpartisipasi dalam perburuan naga disambut dengan pujian gemuruh.
Dan orang yang menerima kemuliaan terbanyak?
Alfoi.
Rekan-rekannya dalam berburu memujinya begitu banyak sehingga reputasinya meledak di luar kendali.
“Waaaahhh! Itu Alfoi yang Putih!”
“Mereka bilang dia adalah orang yang mengalahkan dewa!”
“Ada desas-desus bahwa dia adalah penyihir lingkaran ke-100!”
“Bahkan jika naga itu hanya lingkaran ke-9, itu tidak ada apa-apanya dibandingkan seseorang di lingkaran ke-100. Itu selisih 91 lingkaran!”
“Apakah benar, dia membunuhnya dalam satu serangan?!”
Desas-desus tentang Alfoi menyebar begitu liar melalui mulut ke mulut sehingga mencapai proporsi legendaris, hampir absurd.
Alfoi, yang berjemur dalam sorakan, merasa sangat senang. Ia duduk di atas kuda putih megahnya, Kkoko, dibalut lagi dalam jubah putih yang cemerlang.
Ekspresinya memancarkan arogansi.
“Alfoi! Alfoi!”
“Lord Alfoi, tolong lihat ke sini!”
“Tunjukkan kepada kami beberapa sihir!”
Alfoi menutup matanya, hampir tidak bisa menahan emosinya yang meluap.
Semua orang menyembahnya.
Ya, inilah hidup yang seharusnya ia jalani.
Sebuah kehidupan di mana para bangsawan terpesona, para penyihir terkesima, dan Claude dipaksa untuk berlutut di hadapannya.
‘Inilah siapa aku.’
Ia telah melarikan diri dari statusnya sebagai budak, ia tidak memiliki apa pun yang perlu ditakuti sekarang. Tidak ada yang bisa merendahkan dirinya lagi.
Bahkan Hubert, orang yang telah mencabut haknya untuk mewarisi Menara Sihir, berkeringat gugup di sampingnya.
“A-Alfoi, bagaimana… bagaimana mungkin kau melakukannya? Aku tidak mengerti…”
“Hmph.”
Alfoi mendengus dingin, membuat Hubert semakin mundur.
“Tentang terakhir kali… aku minta maaf. Aku terlalu marah waktu itu… Aku tidak pernah membayangkan kau bisa menangani mana dengan begitu baik.”
“Hmph… Jadi, kau akhirnya menyadari ‘kekuatan sejati’ ku.”
Tentu saja, jika ia harus melakukannya lagi, itu akan menjadi mustahil, tetapi karena ia tidak perlu melakukannya, itu tidak masalah.
Alfoi terus mempertahankan sikap arogannya, terutama karena para pemburu naga memperlakukannya dengan sangat hormat.
Tetapi dalam beberapa hari saja…
Reputasi Alfoi yang dulunya angkuh jatuh ke dalam kehancuran.