Mana mengalir deras dan dengan cepat tersedot, menyelesaikan lingkaran sihir.
Karena Vanessa telah menguasai hingga lingkaran ke-5, ini kemungkinan adalah sihir lingkaran ke-5.
Lebih lagi, karena telah menghabiskan mana Ghislain, kekuatan destruktifnya tidak bisa dianggap remeh.
Jika semua ini diaktifkan, aula pelatihan akan hancur, dan orang-orang di luar akan menderita cedera serius.
*Guuuuuung!*
Ghislain dengan cepat mulai memblokir aliran mana yang berputar di dalam tubuh Vanessa, satu per satu.
Saat aliran mana berkurang, lingkaran-lingkaran sihir berkelap-kelip dan terdistorsi.
‘Ini berbahaya.’
Dia tidak bisa terus bertahan seperti ini selamanya.
Tapi jika dia melepaskan, nyawa Vanessa akan sepenuhnya terkuras.
Kecuali jika dia menghentikannya sendiri, sihir itu akan terus diaktifkan tanpa henti.
Meskipun berisiko, dia harus membangunkannya dengan paksa.
“Hmph!”
Ghislain melepaskan mananya, seketika memblokir semua jalan mana di dalam tubuhnya.
Dengan semua jalur terblokir sekaligus, mana yang kacau yang mengalir melalui tubuhnya juga berhenti.
Tanpa melewatkan momen itu, Ghislain berteriak keras.
“Buka matamu!”
Thwack!
Suara kerasnya mengguncang aula pelatihan, dan akhirnya, Vanessa kembali sadar.
Fsss…
Ribuan lingkaran sihir yang mengapung di udara kehilangan cahaya mereka dan menghilang.
Memastikan bahwa mana yang bergolak telah mereda, Ghislain perlahan menarik tangannya dari Vanessa.
“Batuk!”
Vanessa membungkuk, batuk darah.
Bahkan saat dia terkulai dalam rasa sakit dari kekacauan di dalam dirinya, dia merasakan euforia.
Akhirnya, dia sepenuhnya memahami bagaimana rasanya mana.
Serpihan kecil mana yang kini berdiam di dalam tubuhnya memberinya kepastian yang absolut.
“Urgh!”
Bahkan saat dia terus batuk darah, dia tertawa. Rasanya seolah ada sumbatan dalam dirinya yang telah terhapus.
Dalam keadaan pikirannya yang kabur, dia memandang Ghislain.
Orang yang telah membuatnya merasakan mana. Pada saat ini, dia merasakan rasa syukur yang luar biasa.
Ghislain pun memandangnya dan tersenyum puas.
‘Semua berjalan sesuai rencana. Meskipun, bisa jadi bencana jika sesuatu berjalan salah.’
Merasa mana dan segera mencoba beberapa mantra—ini adalah hasil yang jauh melampaui harapan.
Sambil tersenyum puas, Ghislain, Vanessa dengan hati-hati bertanya,
“Kenapa… kenapa kamu melakukan begitu banyak untuk seseorang sepertiku, yang baru saja kamu temui?”
“Yah, karena aku butuh kekuatanmu. Kau akan membantuku, kan?”
“Apakah kau benar-benar berpikir… aku bisa membantu kamu, Young Lord?”
Mendengar ini, Ghislain menjawab dengan tawa seolah dia menemukan kata-katanya lucu.
“Tentu saja, kau akan menjadi bantuan yang besar. Sekarang kau telah merasakan mana, aku akan mengajarkan teknik kultivasi mana dengan benar. Aku punya sesuatu yang sangat cocok untukmu.”
Melihat ekspresi nakal di wajah Ghislain, Vanessa tidak bisa menahan air matanya.
Dia telah cukup beruntung untuk bertemu guru yang baik dan memasuki menara paling bergengsi di Utara, tetapi kenyataan sangat kejam.
Bakat yang biasa-biasa saja, penghinaan dari orang-orang di sekitarnya, dan tidak ada yang berubah tidak peduli seberapa keras dia berusaha.
Semua itu hanya semakin buruk setelah gurunya meninggal.
Dia jatuh dari seorang murid penyihir menjadi seorang pelayan biasa, menanggung segala jenis kesulitan, tetapi tidak ada yang mengakui dirinya.
Bahkan pelayan lainnya mengganggu dan mengucilkannya hanya karena dia pernah menjadi murid penyihir.
Dia bukan seorang mage maupun pelayan di Menara Sihir, hanya seorang asing.
Bagi seseorang yang tidak pernah memiliki tempat di mana pun, sebuah keajaiban yang tak terbayangkan kini terjadi padanya.
Bibir Vanessa bergerak sedikit.
“…Aku ingin.”
“Huh? Apa yang kau katakan?”
Dia benar-benar ingin membantu dia.
“Aku….”
Young lord yang berdiri di depannya telah mematahkan semua belenggu yang mengikatnya dengan kekuatan yang tidak diketahui.
Dia merasakan keinginan yang luar biasa untuk membalas budi kepadanya.
Vanessa mengumpulkan sedikit lebih banyak keberanian dan berbicara lagi.
“Aku ingin membantu kamu, tuanku.”
“Jangan khawatir tentang itu. Aku pandai mengatur orang untuk bekerja. Kau harus siap.”
Ghislain tertawa ceria. Vanessa pun tersenyum.
Ghislain berjongkok untuk menatap matanya.
“Selamat datang di Korps Merpati Ghislain, Vanessa.”
* * *
Di bawah bimbingan Ghislain, Vanessa secara resmi mulai berlatih dalam kultivasi mana.
Dia telah memodifikasi teknik kultivasi mana dari keluarga Ferdium, menyesuaikannya agar dia bisa mengumpulkan mana dengan aman.
Jika Count Ferdium dan para pengikutnya tahu, mereka pasti akan pingsan.
Itu adalah tabu yang tidak terucapkan di antara para bangsawan untuk mengubah teknik rahasia keluarga atau mengajarkannya kepada orang yang tidak terkait dengan keluarga.
Tapi Ghislain tidak peduli sedikit pun tentang hal itu.
“Jika kau bisa menggunakan teknik kultivasi yang aku praktikkan, kau akan berkembang bahkan lebih cepat.”
Teknik kultivasi mana Ghislain dirancang khusus untuk tubuhnya, jadi dia tidak bisa mengajarkannya kepada orang lain.
Bahkan dia sendiri merasa kesulitan mengontrol aliran yang tidak stabil, dan jika orang lain mencoba mempelajarinya, tubuh mereka kemungkinan akan meledak.
“Perang akan segera pecah. Ketika itu terjadi, sihirmu akan sangat penting.”
Ghislain menjelaskan kepada Vanessa apa yang akan datang.
Ketika hal-hal tiba-tiba terjadi, mudah untuk kehilangan pijakan dan melewatkan momen yang tepat.
Dia perlu bersiap agar bisa menangani semuanya dengan baik saat waktunya tiba.
“Tapi aku masih tidak bisa menggunakan sihir dengan baik….”
“Itu tidak masalah. Kau sudah menguasai mantra hingga lingkaran ke-5, bukan?”
“Y-ya, tapi aku kekurangan mana….”
Vanessa belum mengumpulkan banyak mana.
Tidak peduli seberapa berbakat seseorang, tidak ada yang bisa mengatasi kekurangan waktu.
Dia hanya bisa melafalkan mantra yang sangat sederhana dengan sedikit mana yang telah dia kumpulkan.
Flick.
Sebuah bola cahaya kecil, tidak lebih besar dari kepalanya, melayang di atas telapak tangan Vanessa.
Ini adalah mantra lingkaran ke-1, ‘Light.’ Ini adalah batas kemampuannya saat ini.
Dia memandang Ghislain dengan ekspresi khawatir.
Bagaimana ini bisa membantu dalam perang?
“Apa yang harus aku lakukan? Ini tidak akan banyak membantu….”
“Kau tidak bisa membantu jika mana-mu kurang. Aku yang akan menangani itu, jadi fokuslah pada pelatihanmu.”
Meskipun masih cemas, Vanessa mengangguk.
“Kapan perang akan dimulai?”
“Secepatnya, dalam sebulan. Paling lambat, dalam dua bulan.”
Sudah sebulan setengah sejak mereka meninggalkan Hutan Binatang.
Musuh kemungkinan sudah menerima kabar dan mulai mempersiapkan perang.
Ghislain juga tidak diam selama waktu itu.
Selama sebulan pertama, dia menggunakan uang dari penjualan runestones untuk mengumpulkan tentara bayaran.
Kemudian, selama lima belas hari berikutnya, dia menghabiskan waktu mengajarkan Vanessa teknik kultivasi mana.
Meskipun memakan waktu lama, itu adalah persiapan yang diperlukan untuk memenangkan perang.
* * *
Setelah Vanessa mencapai tahap di mana dia bisa mengumpulkan mana sendiri, Ghislain mengurangi waktu yang dia dedikasikan untuknya dan mulai menangani tugas-tugas yang menumpuk di antara waktu itu.
“Gillian, bagaimana perkembangan pelatihan para tentara bayaran?”
“Tidak ada masalah. Mereka sekarang lebih baik daripada kebanyakan prajurit dari estate biasa mana pun.”
Gillian menjawab dengan ekspresi puas.
Para tentara bayaran memfokuskan pelatihan mereka bukan pada kekuatan bertarung individu tetapi pada bergerak secara koordinasi satu sama lain.
Karena mereka telah mengumpulkan orang-orang dengan tingkat keterampilan tertentu, hasilnya cepat terlihat.
Setelah sejenak berpikir, Ghislain memberi perintah kepada Gillian.
“Kalau begitu, mari kita bawa mereka ke Hutan Binatang.”
Ghislain memimpin sekitar tiga ratus tentara bayaran kembali ke Hutan Binatang.
Meskipun mereka telah menghancurkan habitat monster ketika pertama kali memahat jalan, tidak dapat dihindari bahwa monster baru akan tertarik untuk mengisi ruang kosong tersebut.
Mereka harus secara teratur membersihkan area itu agar monster tidak menetap kembali.
“Kali ini akan lebih mudah daripada yang pertama, jadi jangan khawatir.”
Para tentara bayaran yang telah berada di hutan sebelumnya tersenyum percaya diri.
Di sisi lain, para tentara bayaran yang baru direkrut mengikuti di belakang mereka dengan wajah tegang.
Mereka telah membersihkan jalan dan mengamankan daging dan darah dari Blood Python. Selama mereka tidak menyimpang dari jalan, itu akan jauh lebih aman daripada yang pertama kali.
Dengan lebih banyak orang, Ghislain dan para tentara bayaran dengan cepat mengusir monster-monster yang berkeliaran di area tersebut dan mengumpulkan sejumlah besar runestones lagi.
Setelah menilai jumlah runestones yang tersisa, Ghislain menghela napas panjang.
“Aku harus lebih hemat menggunakan mereka mulai sekarang.”
Runestones bukanlah sumber daya yang tak terbatas. Meskipun masih ada banyak yang tersisa, pengurangan terlihat setelah dua panen besar.
Meninggalkan manajemen para tentara bayaran kepada Gillian dan Kaor, Ghislain kembali ke kastil.
“Baiklah, saatnya aku juga berlatih.”
Dia tahu bahwa jika dia menjadi sedikit lebih kuat, itu bisa berarti menyelamatkan satu nyawa lagi.
Saat dia akan menuju ke tempat pelatihan, para pengikutnya menyerbu mendekatinya.
Mereka bergegas, penuh antisipasi begitu mendengar bahwa lebih banyak runestones telah dibawa kembali.
“Young Lord! Tolong, berikan kami beberapa runestones!”
“Kami punya keperluan untuk itu.”
“Ayo, berikan kami beberapa! Serahkan kepada kami!”
Para pengikut dengan gigih menekannya. Dengan tidak ada pilihan lain, Ghislain dengan enggan memberikan mereka sebagian kecil dari runestones.
Dia tidak bisa memberikan terlalu banyak karena dia juga memiliki rencana tertentu untuk mereka kali ini.
Ini bukan situasi di mana dia bisa begitu saja pergi ke hutan setiap hari, menghabiskan tenaga melawan monster, dan membawa lebih banyak pulang.
Para pengikut mengeluh tentang kekurangan, tetapi Ghislain mendengus acuh tak acuh dan mengusir mereka pergi.
Setelah itu, dia fokus sepenuhnya pada latihannya untuk sementara waktu.
Rutinitas harian terdiri dari pemeliharaan fisik, pelatihan senjata seperti ilmu pedang, dan akhirnya, praktik kultivasi mananya.
“Sungguh disayangkan aku hanya memiliki satu tubuh.”
Setelah latihan selesai, dia memeriksa kemajuan pembangunan jalan dan pagar di Hutan Binatang.
Di atas itu, dia masih harus mengawasi pelatihan Vanessa, jadi dia tidak bisa membuang-buang waktu sedikit pun.
Ada juga beberapa masalah yang mengganggu, tetapi dengan begitu banyak yang harus dilakukan, dia bahkan tidak punya waktu untuk menyelidikinya dengan benar.
“Aku tidak bisa mengerti. Mengapa ini terjadi?”
Sejak pertarungan dengan Blood Python, laju pemulihannya sedikit meningkat.
Saat pemulihannya membaik, periode istirahatnya menjadi lebih pendek, dan sebagai hasilnya, dia memiliki lebih banyak waktu untuk menangani urusan lain.
Perubahan ini positif dalam situasi mendesak seperti yang mereka hadapi sekarang, tetapi fakta bahwa dia tidak mengetahui alasan perubahan tubuhnya membuatnya merasa gelisah.
Kekuatan yang tidak sepenuhnya kau pahami atau kendalikan bukanlah kekuatan sejati.
“Apakah ini ada hubungannya dengan itu?”
Hanya ada satu alasan yang mungkin untuk perubahan dalam tubuhnya.
Ghislain menghela napas dan menggelengkan kepala.
Ada satu cara untuk memastikan apakah dugaannya benar, tetapi itu akan memerlukan risiko nyawa.
Dengan perang yang mengintai, dia tidak bisa mengambil risiko itu.
“Aku harus memeriksanya setelah perang selesai.”
Untuk saat ini, dia tidak punya pilihan selain fokus pada pelatihan dasarnya.
Sementara Ghislain fokus pada pelatihan pribadinya, para tentara bayaran terus menyempurnakan kerja sama tim mereka melalui latihan yang konstan.
Setiap kali Ghislain memiliki sedikit waktu luang, dia akan mengunjungi Gillian untuk memeriksa kemajuan pelatihan mereka.
Para tentara bayaran yang baru direkrut cukup puas dengan situasi saat ini.
Sebenarnya, tugas mereka terdiri dari pelatihan, sesekali menghadapi monster di hutan, dan melindungi para pekerja yang membangun jalan.
Para pekerja menangani konstruksi jalan agar kereta bisa lewat, serta membangun pagar di kedua sisi.
Karena Ghislain telah menyebarkan darah Blood Python dan secara pribadi menyapu area dari monster sekali lagi, para tentara bayaran jarang harus turun tangan.
“Wow, ini jauh lebih mudah daripada yang aku duga. Kami hanya berlatih dan sesekali menghadapi beberapa monster.”
“Hutan Binatang tidak seberbahaya seperti yang rumor katakan, bukan? Tentu, aku mendengar mereka kesulitan saat pertama kali menembus, tetapi… siapa tahu apakah itu benar?”
“Dan kami dibayar dengan gaji perang di atasnya. Hahaha.”
Dengan bayaran yang tinggi dan peralatan mahal yang telah diberikan kepada mereka, semangat di antara para tentara bayaran cukup tinggi.
Namun, tidak semua dari mereka benar-benar setia kepada Ghislain.
Dia tidak melakukan hal yang luar biasa untuk memenangkan hati mereka, dan mereka tidak menghabiskan cukup waktu bersama untuk mengembangkan ikatan yang kuat.
Namun, tidak ada dari mereka yang berani tidak menghormatinya.
Para tentara bayaran veteran yang sangat setia kepada Ghislain menjaga para rekrutan baru tetap dalam kendali melalui kekuatan semata.
Sejak saat dia mulai meningkatkan jumlah tentara bayaran, Ghislain telah berniat untuk mengontrol dan mengelola mereka melalui para tentara bayaran veteran yang sudah loyal padanya.
Dengan uang dan kekuatan yang dimilikinya, dia tidak kesulitan untuk menjaga para tentara bayaran yang gaduh tetap terkendali.
“Tetapi mereka semua berlatih dengan keras. Apakah mereka memiliki intel bahwa seseorang benar-benar merencanakan serangan?”
“Ayo, apakah kau pikir perang sesederhana itu? Dibutuhkan setidaknya setahun hanya untuk mempersiapkan sesuatu seperti perang teritorial.”
“Komandan muda kita mungkin tidak tahu banyak tentang perang. Dia sepertinya berpikir kau bisa menyerang kapan saja kau mau.”
“Yah, dengan semua rumor tentang runestones, aku yakin banyak lord yang menjilat bibir mereka, jadi tidak heran jika dia gugup.”
“Tetapi jika serangan benar-benar terjadi, apakah kau pikir kita bisa mempertahankan tempat ini? Ini bukan benteng yang kuat, kan?”
“Kita baik-baik saja untuk saat ini. Pada saat rumor menyebar dan para lord mulai memperhatikan, kita hanya akan menarik diri begitu mereka mulai bergerak.”
Sebelum menandatangani kontrak dengan Ghislain, para tentara bayaran telah mempertimbangkan berapa lama waktu yang diperlukan bagi rumor untuk menyebar dan bagi lord lainnya untuk mempersiapkan perang.
Mereka tidak mengharapkan invasi segera, itulah sebabnya mereka menerima kontrak itu di tempat pertama.
Tentu saja, mereka tidak bisa sepenuhnya tenang, tetapi setiap tentara bayaran tahu bahwa tingkat risiko tertentu adalah bagian dari pekerjaan.
Selain sedikit ketidaknyamanan itu, mereka sebenarnya cukup puas dengan kehidupan pedesaan yang santai.
“Ah, ini sangat mudah. Seandainya setiap pekerjaan seperti ini.”
“Ya, tetapi tidak ada yang menyenangkan dilakukan di sini.”
“Agak membosankan berada di pedesaan. Bagaimana jika kita bermain permainan?”
Suatu hari, saat para tentara bayaran sedang bersantai seperti biasa, seorang tentara bayaran datang berlari, terengah-engah dan berteriak.
“S-sesuatu yang besar! Sesuatu yang benar-benar besar baru saja terjadi!”
Para tentara bayaran yang sedang bersiap untuk bermain hanya melirik orang yang berlari masuk.
Di estate ini, “sesuatu yang besar” tidak pernah benar-benar serius.
Itu bisa jadi seorang pekerja terluka saat konstruksi, seseorang yang mencoba mengganggu Kaor dan dipukuli, atau seseorang yang malas dalam pelatihan dan dimarahi oleh Gillian.
“Apa itu? Apakah seseorang terluka?”
“Apakah kau dipukuli oleh anjing-anjing gila itu lagi?”
“Atau apakah orang tua memanggil kita untuk pelatihan lebih banyak?”
Para tentara bayaran tertawa, terhibur.
Namun, tawa mereka langsung sirna begitu mereka mendengar apa yang dikatakan tentara bayaran yang terengah-engah itu.
“Itu perang! Benar-benar ada perang yang sedang terjadi!”