Count Digald tiba-tiba menyatakan perang terhadap keluarga Ferdium.
Segera setelah utusan menyampaikan deklarasi tersebut, para vassal Ferdium berkumpul di satu tempat.
Zwalter membaca ulang deklarasi itu beberapa kali, tatapannya suram.
Deklarasi perang itu dipenuhi dengan retorika yang megah tentang betapa adilnya perang ini dan justifikasi atas tindakan Digald.
Menghapus bahasa yang berbunga-bunga, pesan inti dari deklarasi itu adalah:
[Anakku, Gilmore Digald, dibunuh oleh Ghislain Ferdium, jadi aku akan membalas dendam.]
Para vassal tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya.
Justifikasi konyol apa ini?
“Apakah orang-orang ini sudah kehilangan akal? Bagaimana mungkin Young Lord membunuh Gilmore?”
“Mereka jelas sudah memutuskan untuk berperang! Mereka pasti telah mengetahui tentang Runestone!”
“Mereka memulai perang dengan alasan yang salah! Kita harus menempatkan mereka pada tempatnya!”
Para vassal bergetar dengan kemarahan, mengkritik Count Digald tanpa henti.
Tak seorang pun percaya bahwa Young Lord telah membunuh ahli waris Digald, tidak peduli seberapa banyak masalah yang ia timbulkan.
Mereka sudah mengetahui bahwa dua vassal telah berpindah ke pihak lain, menyebarkan justifikasi palsu ini.
Awalnya, mereka tidak mengerti mengapa vassal-vassal itu melakukannya, tetapi kemudian mereka teringat akan Runestone, dan semuanya menjadi jelas.
Perang ini murni didorong oleh keserakahan.
Di ruang rapat yang kacau, Homerne menatap Ghislain dengan ekspresi cemas.
‘Dia melakukan sesuatu yang baik untuk wilayah ini, tetapi hasilnya adalah perang.’
Homerne selalu berpikir bahwa suatu hari, para lord lain akan mencari masalah dengan mereka.
Tetapi dia tidak pernah menyangka bahwa keadaan akan meningkat begitu cepat, tanpa memperhatikan aliansi politik.
Dan paling tidak, dari seseorang seperti Count Digald, yang bahkan tidak pernah ada dalam radar mereka.
‘Tch, sekarang kita akan membuang-buang kekuatan tanpa alasan yang baik. Sebagaimana adanya, setiap tentara sangat berharga.’
Homerne menelan frustrasinya.
Vassal-vassal lainnya juga marah atas absurditas deklarasi perang itu, tetapi tidak ada dari mereka yang tampak takut.
Digald, bagaimanapun, sama miskinnya dan tidak berarti seperti Ferdium.
Faktanya, jika harus meranking wilayah yang paling miskin di Utara, Ferdium dan Digald akan bersaing untuk tempat pertama dan kedua.
Namun, Ferdium adalah sebuah wilayah perbatasan, mendapatkan dukungan dari beberapa wilayah lain.
Meskipun kekayaan mereka mirip dengan Digald, Ferdium memiliki jauh lebih banyak pasukan dan tentara dengan pengalaman bertempur.
Randolph, Panglima Kesatria Ferdium, berteriak dengan berani.
“Demi Tuhan! Mereka ingin bertarung? Tidak perlu berpikir terlalu jauh! Mari kita keluar dan hancurkan mereka!”
Meskipun perang tidak memiliki manfaat nyata, setelah deklarasi dibuat, tidak ada cara untuk menghindarinya.
Balas dendam untuk kerabat yang dibunuh adalah justifikasi terkuat dari semuanya.
Zwalter bersandar di kursinya dan menghela nafas berat.
“Perang… Apa yang sebenarnya terjadi? Dan di atas itu, kita punya pengkhianat.”
Fakta bahwa mereka sekarang harus pergi berperang mengganggu, tetapi yang lebih menyakitkan baginya adalah bahwa seorang vassal yang telah lama melayani telah mengkhianati Ferdium karena keserakahan pribadi.
‘Tch, keadaan akan semakin sulit mulai sekarang.’
Bagi sebuah wilayah seperti Ferdium, yang berjuang setiap hari, perang adalah bencana besar.
Bahkan jika mereka menang, biaya pertempuran akan sangat besar, dan akan sulit untuk mengganti tenaga kerja yang hilang akibat korban.
Terutama untuk tempat yang kekurangan sumber daya seperti Ferdium.
‘Aku tidak punya pilihan selain mengambil kembali Runestone.’
Zwalter tidak ingin menyentuh sesuatu yang ditemukan oleh putranya.
Namun, tidak ada cara lain untuk mengkompensasi kerugian kecuali dengan Runestone milik Ghislain.
Zwalter membuat deklarasinya dengan penuh wibawa.
“Beralih ke posisi perang dan siapkan untuk dikerahkan. Kita akan memusnahkan musuh di perbatasan wilayah.”
Semua vassal menundukkan kepala mereka di bawah tatapan tajam Zwalter, tatapan yang telah ditempa melalui pertempuran keras di Utara.
Meskipun beberapa pasukan telah ditinggalkan untuk menjaga pengawasan utara, pasukan yang tersisa di wilayah tersebut lebih dari cukup untuk menghadapi Digald.
Zwalter berbalik kepada Ghislain dan melanjutkan.
“Aku mendengar kau telah merekrut cukup banyak tentara bayaran. Mereka seharusnya sangat membantu. Kau juga harus ikut serta sebagai Young Lord.”
Dalam masa perang, perintah lord adalah mutlak. Ghislain menundukkan kepalanya, menerima keputusan Count, tetapi dia tidak lupa untuk menyebutkan poin penting.
“Pertama, kita harus menentukan ukuran kekuatan musuh.”
“Aku berniat untuk melakukannya. Kita perlu melihat seberapa percaya diri mereka dalam memulai perang ini.”
Wilayah-wilayah itu begitu dekat satu sama lain sehingga mereka saling mengetahui kekuatan militer dengan baik.
Zwalter juga penasaran apa yang memberi mereka keberanian untuk menyatakan perang ketika perbedaan kekuatan sudah jelas.
Sementara para vassal Ferdium percaya diri, tiga hari kemudian, mereka tertegun oleh laporan yang dibawa oleh seorang prajurit.
“Sekitar 6.000 tentara bersenjata! Satuan suplai tambahan dengan 1.000 pasukan juga telah dikerahkan! Kami juga telah mengkonfirmasi banyak gerobak yang membawa senjata pengepungan!”
“…….”
Itu bukan jenis kekuatan yang bisa dihimpun oleh satu wilayah saja, terutama yang se-miskin Digald.
Randolph, dengan tampang tidak percaya, bertanya lagi.
“Apakah kau yakin kau tidak salah? Kau tidak hanya melihat sekilas dan melebih-lebihkan, kan? Apakah laporan ini akurat?”
Prajurit itu tidak berkata apa-apa.
Tetapi bahkan tanpa konfirmasi verbal, semua orang tahu laporan itu benar.
Beberapa pengintai telah melaporkan hal yang sama.
Mereka hanya mengganggu prajurit itu karena ketidakmauan mereka untuk menerima kenyataan.
Meskipun jumlah pasti kesatria tidak diketahui, dengan kekuatan sebesar itu, kemungkinan akan ada setidaknya lima puluh kesatria di antara mereka.
“Bagaimana… bagaimana Count Digald bisa mengumpulkan kekuatan sebesar ini?”
“Bahkan jika Digald merekrut setiap pria yang mampu di wilayah mereka, mereka tidak bisa mengumpulkan sebanyak ini. Dan semuanya dipersenjatai lengkap!”
“Jelas, wilayah lain sedang mendukung mereka secara diam-diam!”
Kekuatan militer Ferdium termasuk 2.000 tentara bersenjata, beberapa di antaranya adalah rekrutan.
Bahkan jika mereka mencari lebih banyak pria di seluruh wilayah, 1.000 pasukan tambahan akan menjadi batas maksimal mereka.
Selain itu, mereka memiliki kurang dari tiga puluh kesatria.
Namun musuh telah membawa dua kali lipat jumlah tentara, dan jika mereka bertempur seperti ini, kekalahan tidak dapat dihindari.
Sementara para vassal terus mengulang betapa tidak percayanya situasi ini, Zwalter dengan marah berteriak.
“Cukup! Cukup! Musuh sedang datang! Apa gunanya mencari alasan sekarang? Mari kita diskusikan rencana tanggapan kita!”
Dengan perbedaan kekuatan militer yang begitu besar, mencegat musuh di perbatasan adalah hal yang tidak mungkin.
Tanpa semacam kekuatan super untuk mendominasi medan perang, mereka tidak akan pernah menang melalui pertempuran tradisional.
Jika mereka tidak berhati-hati, seluruh angkatan bersenjata wilayah bisa hancur.
Randolph, seperti biasa, adalah yang pertama berbicara, suaranya penuh keberanian.
“Saudaraku, percayakan semua kekuatan kepadaku! Aku akan menghancurkan mereka semua. Mereka hanyalah sekelompok orang tidak berpengalaman. Kita berdua saja sudah cukup untuk menghabisi mereka!”
Pengalaman luas Randolph dari masa lalu di Utara membuatnya percaya diri dalam perang. Dia telah mengalahkan kelompok barbar yang lebih besar dengan lebih sedikit tentara sebelumnya. Filosofinya adalah jika mereka akan bertarung, mereka harus terlibat langsung.
Mendengar ini, Homerne, dengan ketakutan, segera membantah.
“Tidak! Jurang dalam kekuatan terlalu lebar. Satu kekalahan akan menjadi akhir bagi kita! Kita perlu bertahan di benteng dan meminta bala bantuan dari para lord lainnya!”
Dengan dua pandangan yang bertentangan, para vassal lainnya mulai terbagi menjadi berbagai faksi juga.
“Jika kita akan bertahan, bukankah lebih baik mundur ke Benteng Utara? Kastil ini tidak dirancang untuk pertahanan jangka panjang.”
“Hmph, jika kita meninggalkan rakyat dan kastil, apa gunanya bertahan?”
“Kita tidak memiliki cukup persediaan untuk pengepungan! Jika bala bantuan tiba, kita bisa menghadapi mereka dalam pertempuran! Jika Raypold membantu, itu tidak akan sulit!”
Para vassal berdebat bolak-balik, tidak dapat mencapai konsensus.
Ghislain menyaksikan adegan itu dengan ekspresi dingin.
‘Sama seperti yang aku duga.’
Dia sudah tahu bahwa Digald akan memulai perang dengan alasan yang rapuh, dan dia juga tahu mereka akan membawa kekuatan yang mampu mengalahkan tempat ini.
Dalam kehidupan sebelumnya, Ferdium melancarkan serangan dengan percaya diri, hanya untuk dikalahkan oleh pasukan Digald dan terpaksa mundur.
Kekuatan mereka lebih besar dari yang diperkirakan.
Ghislain memiliki ide yang baik tentang siapa yang mendukung mereka kali ini.
‘Membawa senjata pengepungan berarti mereka berniat untuk menghancurkan kita sepenuhnya.’
Dalam perang teritorial, sebagian besar pertempuran berlangsung di lapangan terbuka. Setelah kemenangan atau kekalahan ditentukan, langkah umum adalah merundingkan akhir konflik.
Namun, membawa senjata pengepungan adalah tanda jelas bahwa Digald tidak berniat untuk bernegosiasi.
Randolph, yang menyadari fakta ini, tidak bisa menahan frustrasinya.
“Demi Tuhan, kita tidak bisa bertahan di sini lama-lama! Lebih baik keluar dan bertarung daripada membuang waktu terkurung!”
Situasi di Ferdium sudah sangat genting. Mereka kekurangan sumber daya untuk bertahan dalam pengepungan yang panjang.
Mereka tidak memiliki cukup makanan atau senjata defensif untuk melakukan pertahanan yang berkepanjangan.
“Dengan persediaan makanan kita saat ini, tidak mungkin kita bisa bertahan untuk pengepungan yang lama. Kita perlu mengakhiri ini dengan cepat!”
Musuh, dengan jumlah yang lebih unggul, pasti akan mengepung wilayah tersebut.
Jika mereka menunggu terlalu lama, pasukan mereka akan kelaparan, moral akan menurun, dan peluang kemenangan yang tipis akan lenyap.
Randolph berargumen bahwa lebih baik menyerang selagi mereka masih memiliki kekuatan untuk bertarung.
Ketika Zwalter menutup matanya, mendalami pikirannya, dia tiba-tiba berbalik kepada Ghislain dan bertanya,
“Apa yang kau pikirkan seharusnya kita lakukan?”
Dia tidak mengharapkan putranya, yang kurang pengalaman perang, memberikan solusi.
Namun, mengingat bahwa Ghislain telah berhasil membersihkan Hutan Binatang, tampaknya layak untuk setidaknya mendengar pendapatnya.
“Aku percaya kita harus meminta bala bantuan dan bertahan di kastil,” jawab Ghislain.
“Hm?”
Zwalter mengangkat alisnya, terkejut.
Mengingat sifat Ghislain dan fakta bahwa dia memiliki tentara bayaran di bawah komandonya, dia mengharapkan Ghislain akan menyarankan untuk keluar dan bertarung.
Dia mengira putranya ingin memanfaatkan kesempatan untuk meraih kejayaan, tetapi respon Ghislain jauh lebih hati-hati dari yang dia duga.
Namun, Ghislain menganjurkan strategi defensif dengan alasan yang berbeda dari para vassal.
‘Tidak akan ada bala bantuan. Dan bahkan jika ada, itu tidak lebih dari Count Rogues.’
Dalam kehidupan sebelumnya, tidak ada wilayah tetangga yang datang untuk membantu Ferdium kecuali ayah Kane, Count Rogues.
Bahkan ketika itu, Count Rogues akhirnya berbagi kehancuran Ferdium.
Dengan kata lain, meminta bala bantuan tidak akan membantu.
Namun, Ghislain menyarankan untuk meminta bala bantuan dan mempertahankan kastil. Dia perlu segala sesuatunya berjalan sesuai rencananya sendiri.
‘Dengan begitu, aku bisa memusnahkan musuh dengan kerugian minimal.’
Setelah perdebatan panjang, Zwalter akhirnya memberikan perintah kepada para vassal.
“Kirim kabar kepada wilayah-wilayah di sekitarnya dan minta bantuan mereka. Kita harus memberi tahu mereka secepat mungkin. Juga, alihkan semua sisa kekuatan dan persediaan dari Benteng Utara ke kastil.”
“Saudaraku! Musuh akan mencapai kita dalam waktu sekitar lima belas hari!” teriak Randolph dengan keras.
Wilayah Digald terletak di barat daya Ferdium.
Bahkan dengan mempertimbangkan langkah lambat infanteri, musuh bisa mencapai mereka dalam waktu sekitar dua minggu.
Zwalter mengangguk dan berbicara dengan nada menenangkan.
“Aku belum membuat keputusan akhir. Tetapi jika kita menerima bantuan dari wilayah tetangga, kita bisa mengurangi kerusakan, meskipun hanya sedikit. Aku akan memutuskan setelah melihat bagaimana respon wilayah lain.”
Randolph mundur untuk sementara waktu, meskipun dia tidak berharap banyak pada bala bantuan.
Wilayah-wilayah di sekitarnya hanya akan membantu Ferdium sejauh tidak runtuh sepenuhnya.
Ini karena Ferdium berfungsi sebagai penyangga, melindungi dari gangguan ancaman eksternal di sepanjang perbatasan.
Namun, tidak harus Ferdium yang menjalankan peran ini.
Bahkan jika Digald mengambil alih tempat ini, wilayah-wilayah lain tidak akan peduli.
Apakah itu Digald atau Ferdium, tidak masalah bagi mereka selama seseorang mengelola perbatasan.
Selama hari-hari yang dihabiskan menunggu respon atas permintaan bantuan mereka, suasana di dalam wilayah semakin suram.
Dan ketika jawaban yang ditunggu-tunggu akhirnya tiba, bahkan para vassal yang telah berpegang pada harapan tidak dapat lagi menghindari keputusasaan.
“Count Raypold mengatakan dia tidak dapat membantu karena masalah internal.”
“Zimbar juga telah mengekspresikan penolakannya.”
“Prajurit yang dikirim kepada Count Rogues telah kehilangan kontak.”
“Ada pemberontakan di wilayah Willem….”
Alasan yang bervariasi, tetapi tidak ada satu pun wilayah yang menawarkan dukungan.
Bahkan Count Rogues, saudara ipar Ghislain, yang paling mereka percayai, telah kehilangan kontak sepenuhnya.
Zwalter menutup matanya, wajahnya dipenuhi penyesalan.
‘Apakah ini benar-benar akhir? Untuk siapa aku mengabdikan hidupku di sini?’
Dia menyadari bahwa dia telah salah sepanjang waktu.
Dia telah percaya bahwa tidak ada yang menginginkan tempat terabaikan ini, dan bahwa semua yang perlu dia lakukan adalah menangani ancaman eksternal.
‘Siapa yang mengira Runestone akan membawa kehancuran bagi wilayah ini?’
Namun, meskipun segalanya, dia tidak merasa marah pada putranya.
Ghislain benar-benar telah melakukan pekerjaan yang luar biasa. Hanya saja, situasinya tidak mendukung.
‘Semua ini hanyalah mimpi. Sekarang, tidak ada masa depan bagi kita. Apakah keluarga ini benar-benar akan berakhir bersamaku?’
Zwalter menghela nafas dalam-dalam, menekan dahi. Wajahnya tiba-tiba tampak sepuluh tahun lebih tua.
Count itu mengangkat kepalanya lagi, melihat sekeliling.
Para vassal semua mengenakan ekspresi seolah-olah dunia telah berakhir. Homerne dan Albert, wajah mereka pucat, tetap diam, tidak mampu berbicara.
Hanya Randolph yang masih bernapas berat, dipenuhi semangat juang.
Zwalter mengeluarkan tawa hampa.
‘Setidaknya anak itu masih memiliki energi tersisa.’
Ya, jika perlu, dia dan Randolph bisa bertarung sekuat tenaga dan menjatuhkan sebanyak mungkin musuh.
Count itu memberikan senyuman sinis dan tiba-tiba berbalik menatap putranya.
‘Kau….’
Ghislain berbeda dari para vassal.
Dia tidak panik, ketakutan, atau marah. Dia hanya berdiri di sana dengan tenang, wajahnya tidak berekspresi.
‘Aku tidak pernah bisa mengerti apa yang kau pikirkan.’
Zwalter memandang Ghislain sejenak dengan tatapan penuh kasihan.
‘Aku berharap kau tidak berpikir ini adalah kesalahanmu. Kau telah melakukannya dengan baik. Benar-benar, kau telah melakukannya.’
Sebagai seorang ayah, bukan sebagai seorang lord, Zwalter berharap putranya tidak menyalahkan dirinya sendiri atas perang ini.
Bagaimanapun, dengan penemuan Runestone, tempat ini pada akhirnya akan menjadi medan perang para lord, cepat atau lambat.
Digald hanyalah permulaan.
‘Haruskah aku bertahan, atau haruskah aku menyerang…?’
Pikiran Zwalter semakin mendalam.
Dikatakan bahwa untuk berhasil mengepung, sebuah angkatan bersenjata memerlukan tiga kali lipat jumlah kekuatan.
Bertempur dari balik tembok memberikan keuntungan jelas dalam pertahanan.
Tetapi jika pasokan tidak disampaikan dengan benar, mereka yang bertahan bisa dengan mudah layu dan mati.
Kesatria yang bisa menggunakan mana juga bisa dengan mudah memanjat tembok.
‘Seandainya kita menerima bala bantuan, mungkin kita bisa bertahan… Aku terlalu fokus pada penguatan Benteng Utara. Apakah benar-benar akan berakhir seperti ini?’
Jika musuh telah mengerahkan senjata pengepungan, tembok lemah Ferdium tidak akan bertahan lama.
Seandainya situasinya berbeda, dia mungkin mempertimbangkan untuk menyerah, tetapi dengan dendam Digald sebagai penyebabnya, menyerah akan berarti kematian bagi semua.
Bahkan yang disebut “penyerahan terhormat” yang sering dibicarakan para bangsawan pun tidak mungkin dalam kasus ini.
‘Kita harus menang, tidak peduli apa. Aku tidak peduli jika aku mati, tetapi yang lain harus hidup.’
Zwalter melihat sekeliling dengan tatapan penuh semangat.
“Siapkan untuk bertempur. Kita akan menemui musuh di luar.”
Seperti yang dikatakan Randolph, jika mereka mencoba bertahan, mereka hanya akan mati setelah kekuatan mereka terkuras.
Dalam hal itu, lebih baik keluar dan bertarung selagi mereka masih memiliki sedikit kekuatan.
Para vassal terlihat muram, tetapi mereka dengan diam mengangguk setuju dengan keputusan Zwalter.
Ghislain dengan tenang berbalik dan meninggalkan aula.
Tentara bayaran, yang telah menunggu, mulai berkumpul satu per satu untuk mengikutinya.
Lord telah mengambil keputusan, jadi para vassal tidak punya pilihan selain mengikutinya.
Tetapi Ghislain tidak percaya bahwa itu adalah langkah yang benar.
‘Kita tidak bisa hanya bertarung langsung. Meskipun kita menang, kerusakannya akan terlalu besar di pihak kita.’
Ekspresi Ghislain mengeruh dingin.
‘Aku harus mengubah permainan sendiri.’