Ini Sungguh Menyeramkan. (1)
Sebuah obelisk besar berdiri megah di tengah lebatnya pepohonan.
Meskipun telah bertahan selama seribu tahun, tergerus oleh angin dan hujan, serta ditutupi lumut, kemegahannya tetap utuh.
Polanya dan tulisan kuno yang terukir di permukaannya sebagian besar telah terhapus, tetapi ukiran yang lebih dalam masih menyimpan jejak bentuk aslinya.
“Wow……”
Semua orang menatap ke atas obelisk dengan mulut menganga. Ini adalah struktur yang tak terduga ditemukan tersembunyi di dalam hutan.
“Orang-orang pernah tinggal di tempat seperti ini?”
“Mungkin dulunya lebih layak huni?”
“Apakah ini mungkin peradaban yang dibangun oleh monster?”
Para prajurit saling bertukar berbagai spekulasi, mengekspresikan rasa ingin tahu mereka.
Namun, Ghislain dan para pembantunya tidak terkejut. Mereka sudah mengetahui bahwa tempat ini pernah dikenal sebagai Jurang Iblis, benteng dari Gereja Salvation.
Ghislain memeriksa sekeliling. Dinding batu yang runtuh dan batu fondasi samar-samar memperlihatkan garis-garisnya di atas permukaan.
Itu adalah puing-puing dari sebuah desa kuno, terkubur di bawah lapisan tanah yang terakumulasi seiring waktu.
Batu nisan yang jatuh berserakan, setengah terkubur dan sebagian besar tererosi, membuatnya sulit untuk membedakan bentuk aslinya.
Namun, beberapa monumen batu yang lebih kokoh masih menyimpan jejak samar tulisan dan ilustrasi kuno, tampaknya menggambarkan ritual para pengikut Gereja Salvation yang lama.
‘Sebuah pertempuran pasti pernah terjadi di sini.’
Apa yang menarik perhatian Ghislain adalah bekas sayatan dalam yang membentang di seluruh batu nisan.
Bahkan setelah seribu tahun, bekas luka itu tetap ada, bukti bahwa pertempuran sengit pernah berkecamuk di tempat ini.
Sebagian besar relik Gereja Salvation telah lama menyatu dengan tanah, menghilang ke dalam sejarah. Namun, struktur batu yang kokoh dan puing-puing arsitektur masih membisikkan kisah-kisah dari era mereka.
Penempatan bangunan di sekitar obelisk, khususnya, menunjukkan bahwa ini bukan sekadar desa, melainkan situs keagamaan yang sakral.
Sebagian besar penyihir berkumpul di dekat obelisk, karena obelisk ini mengandung tulisan dan tanda terbanyak.
“Oh, jika kita bisa menerjemahkan ini, kita mungkin bisa mengetahui apa sebenarnya tempat ini.”
“Kita bahkan mungkin mendapatkan wawasan tentang kehidupan sehari-hari dari kekaisaran kuno.”
“Ini sudah sangat tergerus, tetapi cukup banyak huruf yang masih utuh.”
Para penyihir, yang berkumpul dengan antusias, mengamati dengan mata yang penuh harap. Mereka memiliki kekaguman yang mendalam terhadap peradaban kuno.
Ghislain berbalik kepada Jerome, yang sedang memeriksa obelisk.
“Bisakah kau membaca apa yang tertulis di sini?”
“Tunggu… Ada yang tidak biasa. Beberapa tulisan tidak mengikuti pola biasa. Sepertinya itu ditambahkan terburu-buru di sisi.”
“Benarkah? Apa yang tertulis?”
Minat Ghislain semakin meningkat. Apakah itu mungkin pesan yang ditinggalkan selama pertempuran?
Di antara mereka yang hadir, Jerome adalah yang paling terampil dalam menerjemahkan bahasa kuno. Perlahan, ia mulai menerjemahkan teks yang tidak selaras itu.
“Ini… ini adalah…”
“Apa? Apa yang tertulis?”
Jerome ragu sebelum membacakan dengan suara keras:
“Anak-anak zaman sekarang… tidak punya tata krama.”
“……”
“Ah, jadi itu hanya grafiti. Sepertinya orang-orang juga sama saja di waktu itu.”
Karena para pengikut Gereja Salvation pernah tinggal di sini, itu dapat dimengerti. Lagipula, bertambah tua membuat orang berperilaku sama.
Ghislain mendirikan perkemahan di dekatnya.
Penyihir juga adalah para cendekiawan yang sangat terampil. Mereka semua akrab dengan bahasa kuno, karena sihir itu sendiri sering kali diwariskan melalui tulisan-tulisan tersebut.
Para penyihir dengan hati-hati menjelajahi reruntuhan, memeriksanya dengan sangat hati-hati.
Ghislain juga menghabiskan beberapa hari mempelajari reruntuhan tersebut. Relik-relik kuno yang masih menyimpan misteri seribu tahun yang lalu meninggalkan kesan yang cukup mendalam padanya.
“Mereka sengaja menyembunyikan ini.”
Catatan Keluarga Ducal tidak menyebutkan tentang reruntuhan ini sama sekali.
Dan itu sangat masuk akal. Dari sudut pandang mereka, apa pun yang terkait dengan Gereja Salvation adalah sesuatu yang sebaiknya disembunyikan.
Sementara penyelidikan berlanjut, para pekerja dengan hati-hati membersihkan jalur dengan menebang pohon-pohon di sekitarnya, dan para prajurit menyebar untuk menjaga area yang lebih luas.
Karena para penyihir bertanggung jawab atas penyelidikan, Ghislain tidak banyak melakukan apa-apa. Ia hanya mengamati pekerjaan yang dilakukan di sekelilingnya atau menghabiskan waktu untuk meditasi.
“Tunggu, sekarang setelah aku memikirkan kembali…”
Sebuah ingatan tiba-tiba muncul.
Dalam kehidupan sebelumnya, ia pernah secara tidak sengaja menemukan reruntuhan di daerah lain.
Seperti tempat ini, itu adalah puing-puing dari sebuah desa kuno yang tergerus oleh angin dan hujan, terkubur di bawah lapisan tanah. Dan di dalam reruntuhan itu, ia menemukan sebuah kotak logam yang berisi setengah dari sebuah grimoire.
Berkat kotak itu, buku tersebut sepenuhnya tersealed dari udara, dan mungkin karena perlakuan khusus dengan zat alkimia, ia tetap dalam kondisi yang relatif baik.
Dari grimoire itulah, Ghislain terinspirasi untuk menyempurnakan Teknik Penyempurnaan Mana-nya.
“Aku tidak perlu mencarinya kali ini, tetapi tetap saja…”
Pandangannya beralih ke arah Vanessa dan Jerome, yang sedang terlibat dalam percakapan serius saat memeriksa reruntuhan.
Saat ia mendekat, ia mendengar diskusi mereka.
“Wow, apakah kau sudah ke sana? Toko baru yang baru dibuka, yang semua bangsawan kunjungi. Aku dengar tart buah mereka luar biasa. Mereka membuatnya dengan banyak madu dan mentega.”
“Oh ya, benar? Aku terlalu sibuk untuk mengunjungi.”
“Itu adalah tempat paling populer di ibu kota saat ini. Selalu ramai, jadi aku hanya berhasil pergi sekali, tetapi itu benar-benar lezat.”
“Ah, aku juga ingin pergi.”
“……”
Ghislain berkedip.
Mereka tidak membicarakan sihir atau reruntuhan.
Mereka hanya mengobrol tentang hal-hal sehari-hari.
Yah, itu masuk akal.
Meskipun telah mencari di reruntuhan selama berhari-hari, mereka belum menemukan sesuatu yang benar-benar signifikan. Ada nilai sejarah, tetapi tidak ada yang benar-benar berguna.
Lagipula, setelah menghabiskan berbulan-bulan di hutan ini, adalah hal yang wajar untuk merindukan hal-hal seperti itu.
Ghislain memberikan Jerome selembar kertas dengan lokasi reruntuhan yang pernah ia lihat dalam kehidupan sebelumnya.
“Hah? Ini apa?”
“Ada harta berharga di sana.”
“Harta? Apa yang kau bicarakan tiba-tiba? Harta jenis apa?”
“Sebuah grimoire.”
“Hah? Kau bilang ada grimoire terkubur di sana?”
“Jika kau menggali di sekitar area itu, kau seharusnya menemukannya. Aku akan mengirim beberapa orang bersamamu, jadi pergi ke sana setelah ekspedisi ini selesai.”
“Mengapa… mengapa grimoire ada di sana?”
“Siapa yang tahu? Aku hanya mendengar tentang itu dari seseorang. Lagipula, itu bagus, jadi aku pikir kau akan mendapatkan manfaat dari itu.”
“Uh… baiklah. Terima kasih.”
Jerome terlihat bingung. Aneh menerima apa yang pada dasarnya adalah peta harta karun(?).
Tetapi Ghislain tidak akan memberinya sesuatu seperti ini tanpa alasan. Pasti ada sesuatu yang berharga di sana.
Ghislain percaya bahwa grimoire itu akan bermanfaat bagi Jerome. Meskipun hanya setengah utuh, itu mengandung konsep-konsep lanjutan.
Bahkan dia, seseorang yang tidak tahu sihir, telah terinspirasi cukup untuk menyempurnakan Teknik Penyempurnaan Mana-nya.
Meskipun tidak mengandung rumus sihir khusus, Jerome, pada levelnya, pasti akan mendapatkan wawasan dari mempelajarinya.
* * *
Penyelidikan reruntuhan berlanjut selama beberapa hari lagi.
Sayangnya, reruntuhan itu sudah terlalu tua, dan hampir tidak ada nilai yang tersisa untuk ditemukan.
Satu-satunya hasil yang nyata adalah sekilas kehidupan kuno.
Itu memang diharapkan, setelah semua, seribu tahun adalah waktu yang tidak bisa dibayangkan untuk sesuatu bertahan.
Satu-satunya penemuan yang signifikan adalah teks yang tertulis di obelisk.
Jerome menggaruk pipinya dan berbicara kepada Ghislain.
“Beberapa bagian hilang, tetapi aku bisa menyimpulkan makna dari teks di sekitarnya. Sejujurnya, itu lebih mudah karena Ereneth sudah memberitahu kami tentangnya.”
Tulisan di obelisk menggambarkan mitos yang sama yang dibicarakan Ereneth.
Karena itu ditulis dari perspektif Gereja Salvation, beberapa detail sedikit berbeda, tetapi inti ceritanya tetap sama.
[…Dewi-dewi dunia ini mengkhianati Tuhan kami. Dewi-dewi itu melanggar janji mereka dan menyegel gerbang, mengutuk umat Tuhan kami terjebak di dalam celah, menderita selamanya. Kita tidak boleh melupakan bahwa menyelamatkan mereka adalah misi kita dan kehendak Tuhan kita…]
“Hmm…”
Ghislain mengangguk saat ia meninjau kertas yang diberikan Jerome kepadanya.
Tidak ada bedanya dari mitos yang diceritakan Ereneth kepada mereka.
Sepertinya, seribu tahun yang lalu, mitos ini dianggap sebagai pengetahuan umum.
Gereja Salvation pasti telah mengukir bagian terpenting dari kitab suci mereka di obelisk.
Mereka kemungkinan melakukannya agar para pengikut mereka bisa melihatnya setiap hari dan tidak pernah melupakan.
* * *
Namun, Parniel masih menolak untuk mengakui mitos yang tertulis di obelisk.
Segera setelah dia mendengar terjemahannya, dia langsung mencoba menghancurkannya, memaksa semua orang untuk menahannya.
Para penyihir adalah yang paling gigih dalam menghentikannya.
“Whoa,Whoa! Ini hanya mitos lokal!”
“Tidak perlu marah tentang sesuatu seperti ini!”
“Anggap saja sebagai artefak sejarah!”
Setelah perjuangan panjang, Parniel akhirnya tenang. Dengan semua orang yang menghalangi dan menggenggam lengannya, dia tidak punya pilihan selain menahan kemarahannya.
Ghislain memutuskan untuk menghentikan penyelidikan reruntuhan. Sepertinya tidak ada lagi yang bisa diperoleh dari mereka saat ini, dan Parniel jelas terganggu.
Sebagai gantinya, ia berencana untuk melestarikan situs tersebut dan menyerahkannya kepada para cendekiawan untuk studi lebih lanjut. Meskipun tidak ada petunjuk yang terkait dengan Gereja Salvation, reruntuhan itu masih menyimpan nilai sejarah yang tak terbantahkan.
“Sudah waktunya untuk bergerak lagi.”
Tentara Utara melanjutkan perjalanan mereka.
Semakin dalam mereka maju, semakin sedikit monster yang muncul, tetapi yang muncul jauh lebih kuat.
Karena ini, para Transcendents memimpin serangan, terlibat dalam pertempuran, sementara para prajurit fokus pada melawan monster yang lebih lemah atau menjaga para pekerja.
* * *
Hwoooooo……
Angin dingin meluncur melalui pepohonan, membawa suara yang menghantui.
Saat mereka melanjutkan, suasana semakin gelap.
Ghislain bergumam pada dirinya sendiri.
“Kita hampir sampai.”
Tidak ada tanda-tanda segera, tetapi ia bisa merasakan, mereka semakin dekat dengan inti hutan.
Saat mereka mendekati pusat, suasana hutan semakin menakutkan.
Cabang-cabang pohon berputar secara tidak wajar, seolah mencoba meraih dan menangkap sesuatu.
Setiap langkah yang mereka ambil, menghancurkan daun-daun yang membusuk di bawah kaki, suaranya tebal dan lengket.
Bahkan udara pun telah berubah.
Setiap napas terasa berat dan dingin, seolah sesuatu mengalir dalam-dalam ke dalam paru-paru mereka.
Kabut samar meluncur di atas tanah, melingkari pergelangan kaki mereka, sementara kanopi tebal di atas sepenuhnya menghalangi langit membuat mereka merasa seolah berjalan melalui senja yang tak berujung.
Para prajurit yang berbaris bisa merasakan pergeseran suasana.
Hutan sudah mengganggu sebelumnya, tetapi sekarang terasa seolah mereka telah memasuki dunia yang sama sekali berbeda.
“Aku terus merinding…”
“Baunya semakin buruk juga.”
“Apa sebenarnya yang ada di dalam?”
Para prajurit melirik sekeliling, ekspresi mereka gelisah.
Mereka mempercayai Ghislain, jadi mereka tidak panik tetapi rasa tidak nyaman yang tumbuh di dada mereka tak kunjung reda.
* * *
Hwooooooo……
Hutan ini tidak pernah dipenuhi dengan kicauan burung atau percakapan serangga sejak awal, tetapi sekarang, ada keheningan mutlak.
Hanya suara langkah kaki manusia dan suara angin yang berdesir di cabang-cabang yang terhembus angin yang mengisi kekosongan yang menekan.
Pohon-pohon yang dipenuhi lumut telah berubah menjadi hitam kehijauan yang sakit, seperti mayat yang membusuk.
Dari retakan di kulit kayu mereka, getah merah gelap yang kental mengalir seperti darah.
Bahkan cahaya samar yang menyaring melalui cabang-cabang yang terpelintir di atas terasa tidak alami, pucat dan tak bernyawa.
Hwooooooooo……
Semuanya terpelintir dan terinfeksi.
Seolah-olah sesuatu yang bersembunyi di dalamnya telah menguras kehidupan dari hutan itu sendiri.
Dengan setiap langkah maju, sensasi dingin merayap di tulang belakang mereka, memperingatkan mereka bahwa tempat ini tidak lagi milik yang hidup.
Dan segera, para prajurit mulai menunjukkan tanda-tanda ketidaknyamanan.
“Ugh! Aku merasa ingin muntah.”
“Aku merasa pusing…”
“Ada… bau aneh…”
Sebuah bau samar mulai tercium di udara. Ghislain mengangkat tangannya, memberi isyarat kepada tentara untuk berhenti, lalu segera berbalik dan berbicara.
“Kita sudah terlalu dekat. Kita sudah memiliki arah, mundur segera.”
Atas perintahnya, para prajurit mulai mundur. Hanya setelah mereka bergerak cukup jauh, Ghislain berbicara lagi.
“Dirikan perkemahan di sini dan jaga perimeter. Hanya beberapa orang terpilih yang akan melanjutkan ke pusat.”
Inti hutan bukanlah tempat yang bisa dimasuki oleh siapa pun.
Entitas terkuat di hutan ini berada di sana.
Bahkan sekarang, gejala yang dialami para prajurit adalah akibat langsung dari kehadirannya.
Karena situasinya tidak dapat diprediksi, tidak semua Transcendents bisa pergi.
* * *
“Tennant dan Kaor, kalian berdua akan menjaga perkemahan.”
Kaor cemberut.
Ia tiba-tiba teringat bahwa terakhir kali mereka menjelajahi hutan ini untuk menyelamatkan Gordon, ia juga ditinggalkan.
Ia hampir protes, tetapi ekspresi Ghislain terlalu serius.
Mengganggu dia di saat seperti ini hanya akan membuatnya dimarahi, jadi Kaor mendengus pelan dan dengan tenang mundur.
Dengan itu diselesaikan, Ghislain, Julien, Parniel, Belinda, Jerome, Vanessa, Gillian, dan Piote melanjutkan menuju inti hutan.
* * *
Krek. Krek.
Dengan setiap langkah, daun-daun yang membusuk dan lumut yang membusuk mengeluarkan suara remuk di bawah kaki mereka.
Bau busuk semakin kuat.
Kabut tebal, yang dicampur dengan ungu dan hitam, menyelimuti sekeliling. Bahkan sinar matahari yang sesekali menyaring tampak sakit dan kekuningan.
Pohon-pohon kuno, yang berusia ratusan tahun, berdiri dalam keadaan membusuk parah, kulit kayu mereka terkelupas seperti daging yang membusuk.
“Ugh… ini benar-benar menjijikkan. Bagaimana semua ini bisa jadi seperti ini?”
Jerome meringis jijik. Ia belum pernah melihat hutan yang begitu grotesk dan menjijikkan sebelumnya.
Di antara akar-akar yang terjalin, jamur ungu yang jahat berdenyut dengan cahaya aneh, melepaskan aliran spora yang konstan ke udara.
Krek. Krek. Krek.
Genangan hitam dari cairan kental mengalir di seluruh lanskap.
Bersebar di sana-sini adalah tulang monster yang membusuk, setengah terkubur dalam kotoran.
Saat mereka maju, korupsi semakin parah.
Kemudian, suara samar menjangkau telinga mereka.
Boom.
Boom.
Boom.
Ketukan yang terputus-putus itu semakin mendekat.
Semua orang membeku di tempat, menahan napas.
Kemudian, dalam kegelapan di depan, lima pasang mata merah yang bersinar perlahan muncul.