Sementara semua vassal sibuk mempersiapkan perang, Randolph merenungkan bagaimana merumuskan strategi.
“Bagaimanapun, jawabannya adalah serangan. Dorong dengan seluruh kekuatan kita, menembus jauh ke tengah musuh, dan begitu kita menyebabkan kekacauan, formasi mereka akan runtuh.”
Memang, pasukan Ferdium sering kali meraih keuntungan melalui serangan saat bertempur di utara.
“Apa yang sulit dari itu? Aku dan saudaraku akan membunuh mereka semua! Benar, itu saja yang diperlukan.”
Randolph dan Zwalter, yang sama-sama merupakan ksatria yang sangat dihormati, bisa mengatakan hal-hal seperti itu dengan penuh percaya diri.
Pasti ada ksatria kuat di pihak lawan juga, tetapi Randolph sengaja mengabaikan pikiran itu.
Mengingat bahwa pasukan Ferdium kalah jumlah, tidak banyak pilihan taktis yang tersedia. Satu-satunya solusi adalah serangan habis-habisan — tanpa pertanyaan, langsung serang.
Meskipun Zwalter biasanya memimpin di medan perang, kali ini, Randolph yakin bahwa strateginya akan diadopsi.
“Di mana medan perang terbaik? Aku harus mendiskusikannya dengan saudaraku. Mengenai formasi….”
Sambil merenungkan formasi dan organisasi pasukan, Randolph tiba-tiba teringat pada tentara bayaran di bawah perintah Ghislain.
“Setidaknya, aku merasa lega bahwa Young Lord memimpin tentara bayaran.”
Dalam situasi di mana setiap prajurit dihitung, tentara bayaran yang dipimpin Young Lord adalah kekuatan yang signifikan.
Bahkan ketika mereka mengumpulkan rekrutan, jumlahnya rendah, dan kekuatan tempurnya minimal.
Dalam keadaan seperti itu, memiliki beberapa ratus tentara bayaran dengan kemampuan tempur individu adalah berkah yang tidak terduga.
“Tidak, aku tidak bisa membiarkan kekuatan berharga itu terbuang dengan membiarkan mereka bertindak terpisah. Aku perlu mengambil alih komando mereka dan mengintegrasikan mereka ke dalam serangan.”
Tidak mungkin ia membiarkan seorang pemula seperti Young Lord memimpin pasukan elit tersebut.
Young Lord bisa berpartisipasi dalam pertempuran sebagai ksatria, tetapi tentara bayaran harus berada di bawah otoritas panglima tertinggi.
“Aku berharap orang bodoh itu mendengarkan kali ini. Jika tidak, aku harus menyarankan untuk menghukumnya karena pembangkangan.”
Randolph segera bergegas mencari Ghislain.
Tidak peduli seberapa nakalnya dan sembrunghnya Ghislain, ia tidak bisa terus keras kepala dengan keadaan yang sudah di ambang kehancuran.
Putus asa untuk mengendalikan tentara bayaran, Randolph dengan panik mencarinya, tetapi Ghislain tidak dapat ditemukan.
“Hah? Di mana dia? Apakah dia di perkemahan?”
Randolph menaiki kudanya dan dengan cepat keluar melalui gerbang utara.
Setibanya di perkemahan tentara bayaran, ia melihat sekeliling dan merasakan ketidaknyamanan yang semakin meningkat.
Hanya pekerja yang sesekali lewat; tidak ada satu pun tentara bayaran yang terlihat.
Satu-satunya orang yang tersisa di perkemahan adalah Skovan, kapten penjaga Hutan Binatang, letnannya Ricardo, dan beberapa prajurit.
“Di mana tentara bayaran? Di mana Young Lord?”
“Aku tidak tahu.”
“Apa maksudmu tidak tahu?”
“Dia datang tiba-tiba dan membawa mereka semua bersamanya.”
Skovan, kapten penjaga, menjawab dengan ekspresi cemas.
Dia juga tidak tahu ke mana Young Lord membawa tentara bayaran.
“Ugh, bajingan itu. Apakah mungkin…?”
Randolph, yang kini dalam keadaan terburu-buru, kembali berlari ke kastil untuk mencari Belinda.
“Belinda! Di mana Belinda?”
Belinda selalu berada di sisi Ghislain. Jika ada yang tahu di mana Ghislain berada, pasti dia.
Tetapi tidak ada seorang pun di kastil. Belinda, pria besar yang selalu menemani Ghislain, dan orang yang selalu bersantai—tidak ada di sana.
Saat itulah Randolph menyadari situasinya dan terjatuh ke tanah.
“Bajingan itu… Dia melarikan diri demi menyelamatkan dirinya sendiri! Ugh! Ghislain! Anjing sialan!”
Ia merasa tidak nyaman sejak Ghislain dengan tidak biasanya menyarankan untuk diam-diam mempertahankan kastil.
Tetapi tidak peduli bagaimana pun melihatnya, bagaimana mungkin seseorang seperti Young Lord estate ini bisa melarikan diri seperti ini?
Ayah Randolph dan para vassal sedang mempersiapkan pertempuran putus asa, bersedia mempertaruhkan nyawa mereka, tetapi di sini ada pewaris estate yang melarikan diri seperti pengecut!
“Kau biadab! Aku akan menangkapmu dan memasukkanmu ke penjara, apapun yang terjadi!”
Dalam kemarahan, Randolph memerintahkan para prajurit untuk menemukan siapa pun yang tersisa dan kemudian pergi menemui Zwalter.
Begitu para vassal berkumpul, Randolph meluapkan kemarahannya, mengungkapkan bahwa Young Lord telah melarikan diri.
Suasana yang sudah suram menjadi semakin kelam.
“Ghislain… melarikan diri?” Zwalter bertanya seolah tidak percaya.
“Ya! Dia membawa seluruh kelompoknya dan melarikan diri!” teriak Randolph, kemarahannya meluap, menginjak-injak dengan marah.
Baron Homerne mencoba menenangkan Randolph, menghapus keringat yang mengalir di dahinya.
“Mungkin… dia hanya pergi untuk misi pengintaian?”
“Misi pengintaian? Apakah orang pergi membawa semua orang mereka dan menghilang dalam misi pengintaian?”
Pada saat itu, Albert, mengingat sesuatu, berteriak dengan mendesak, “Batu Runestone! Bukankah kita baru saja menambang lebih banyak Runestones? Mari kita periksa apakah mereka masih ada! Jika ada, berarti dia belum melarikan diri.”
Homerne mengangguk setuju. “Ya, ya. Jika dia melarikan diri, tidak mungkin dia tidak membawa uang. Periksa dengan cepat!”
Tak lama kemudian, para prajurit kembali dari memeriksa penyimpanan pribadi Ghislain di dalam estate dan menyampaikan laporan mereka.
“Penyimpanan… kosong.”
Wajah semua orang menjadi muram.
Sebesar apapun situasi ini, mengingat apa yang mereka ketahui tentang Ghislain, itu tidak sepenuhnya di luar kemungkinan.
Salah satu vassal ragu sebelum berbicara. “Sekarang aku ingat, tentara bayaran sering kali mengunjungi penyimpanan Young Lord baru-baru ini. Mereka tidak mungkin dapat memindahkan begitu banyak Runestones sekaligus… Sepertinya mereka telah menyelundupkannya secara bertahap.”
Kesaksian lainnya menyusul.
“Pada malam hari, tentara bayaran secara paksa menggantikan para prajurit yang menjaga gerbang kastil. Itu mungkin untuk menutupi pencurian Runestone mereka.”
“Betapa Young Lord memiliki niat seperti itu sejak awal. Sepertinya… itu memang cocok dengan dirinya.”
Saat para vassal melanjutkan kesaksian mereka, Zwalter menggosok pelipisnya dan menutup mata.
“Jadi, pada akhirnya, itulah yang kau capai. Anak bodoh… Tanpa kehormatan, hidup bukanlah hidup sama sekali… Apakah kau benar-benar tidak memiliki setetes pun kebanggaan?”
Mengapa bangsawan disebut bangsawan jika bukan karena ini?
Jika seseorang mendapatkan kehormatan dan menikmati hak istimewa, mereka harus memikul beban tanggung jawab dengan ukuran yang sama.
Seorang bangsawan yang menghindari tanggung jawabnya lebih buruk daripada seorang budak.
“Betapa ini akan berakhir sebelum kita bahkan bertempur.”
Jika kabar menyebar bahwa Young Lord telah melarikan diri sebelum perang bahkan dimulai, moral para prajurit akan jatuh.
Itu akan sama dengan mengumumkan bahwa mereka tidak memiliki kesempatan untuk menang.
Dengan pasukan mereka yang sudah dalam posisi yang tidak menguntungkan, bagaimana mereka bisa berharap untuk memenangkan perang ketika para prajurit tidak akan mempertaruhkan nyawa mereka untuk bertempur?
“Dia pasti melarikan diri seperti pengecut untuk setidaknya melanjutkan garis keturunan. Jika dia akan meninggalkan kehormatannya, seharusnya dia juga membawa saudaranya bersamanya.”
Jika Ghislain bertekad untuk hidup tanpa kehormatan, seharusnya dia melarikan diri bersama saudaranya. Namun, seperti biasa, dia hanya peduli pada dirinya sendiri.
Sementara Zwalter menggeram dalam frustrasi, terjadi keributan di pintu aula besar, dan seseorang diseret masuk.
“Lepaskan! Apakah kau tahu siapa aku?! Beraninya kau!”
Orang-orang yang diseret masuk adalah Alfoi, para mage, dan Vanessa.
Begitu melihat mereka, Randolph mengeratkan giginya dan mendekat.
“Ha! Jadi, dalam terburu-buru untuk melarikan diri, kau meninggalkan beberapa orang di belakang.”
“Tunggu, tunggu sebentar.”
Homerne segera menghentikan Randolph, mengetahui betul bahwa jika Randolph membiarkan kemarahannya menguasai dan mulai memukul, percakapan yang berarti akan menjadi mustahil.
Homerne mendekati Alfoi dan bertanya langsung.
“Kalian! Apakah kalian tahu ke mana Young Lord telah pergi?”
Tiba-tiba diinterogasi, Alfoi tertegun dengan kesal.
“Ugh! Mengapa segalanya di estate sialan ini begitu berantakan? Apakah kau bahkan tahu siapa aku untuk diperlakukan dengan tidak hormat seperti ini?”
“Dan siapa kau seharusnya? Hanya seorang tentara bayaran rendahan, bukan?”
Memandangnya dengan sinis, kata-kata Homerne membuat Alfoi berteriak dengan marah.
“Aku adalah yang terhebat di Utara—!”
Menyadari kesalahannya di tengah kalimat, Alfoi cepat-cepat menutup mulutnya.
“Aku… aku…”
Dia hampir akan mengungkapkan terlalu banyak dan kini merasa bingung, hampir kehilangan akal karena frustrasi.
Setelah terkatup beberapa kali, Alfoi kembali tertegun dengan kesal.
“Kau tidak perlu tahu siapa aku!”
Zwalter dan para vassal lainnya mengejek dengan penuh penghinaan.
“Tsk tsk, benar-benar tidak ada satu orang baik pun di sekelilingnya, bukan?”
Homerne, menggelengkan kepala, menekan Alfoi lebih jauh.
“Kami tidak peduli siapa kau. Apakah kau tahu ke mana Young Lord melarikan diri?”
“Apa? Melarikan diri? Apakah kau bilang dia melarikan diri?”
“Ya, dia ketakutan ketika perang pecah dan melarikan diri. Apakah dia memberi tahu kau ke mana dia akan pergi?”
Homerne bertanya, meskipun tidak mengharapkan banyak.
Jika Ghislain menganggap Alfoi cukup penting untuk dipercayakan, dia tidak akan meninggalkannya.
Alfoi melihat sekeliling dengan tidak percaya.
Melihat ekspresi di wajah tuan dan para vassal, tampaknya Ghislain benar-benar menghilang.
“Bajingan itu melarikan diri? Setelah menguras kehidupan dari menara dan menyeret kita semua ke sini, dia hanya melarikan diri?”
Menggeram marah, Alfoi mengernyit bingung.
“Apakah dia benar-benar melarikan diri?”
Alfoi bukan orang yang paling berpengalaman, tetapi dia bukan orang bodoh juga.
Berdasarkan tindakan masa lalu Ghislain, dia bukan tipe yang melarikan diri karena takut perang.
Jika ada, dia lebih mungkin terburu-buru masuk, mengabaikan keselamatannya sendiri, tetapi melarikan diri? Itu tidak cocok.
“Hah! Kau tinggal di estate yang sama dan masih tidak mengenalnya? Dia bukan tipe yang lari. Dia gila dan hidup seolah tidak ada hari esok!”
Tawa keras Alfoi membuat para vassal cemberut.
Para vassal Ferdium sudah lama kehilangan harapan terhadap Ghislain, setelah menyaksikan ketidakmampuannya selama bertahun-tahun.
Prakonsepsi mereka tentang dirinya sulit untuk diubah.
Tetapi Alfoi tidak melihatnya seperti itu. Jika ada, dia memiliki jenis prakonsepsi yang berbeda tentang Ghislain.
Homerne, melihat tidak ada gunanya bertanya lebih lanjut kepada seseorang yang tidak waras seperti Alfoi, beralih kepada Vanessa.
“Dan kau, apakah kau juga seorang tentara bayaran? Aku mendengar bahwa Young Lord membawamu ke tempat pelatihan setiap hari. Ternyata, dia menghargaimu cukup tinggi.”
Vanessa, merasa gugup, menelan ludah kering sebelum membungkuk dalam-dalam.
“Aku menyapa tuan dan Kepala Pengawas.”
Sikapnya yang hormat membuat Homerne sedikit terkejut. Ini adalah pertama kalinya dia melihat seseorang yang begitu normal di antara mereka yang mengelilingi Young Lord.
“Hmm, setidaknya kau bertindak seperti orang yang pantas. Jadi, apa sebenarnya yang kau lakukan saat berada di sisi Ghislain?”
“Aku… aku melayani Young Lord sebagai… pelayan.”
Vanessa tidak bisa mengakui bahwa dia adalah mage pribadi Ghislain. Dia bahkan tidak bisa melafalkan mantra lingkaran pertama—bagaimana dia bisa meyakinkan siapa pun bahwa dia adalah mage-nya?
Namun, Homerne mengernyit dan mengklik lidahnya pada jawaban jujurnya.
“Di kastil sudah ada banyak pelayan… Tapi, aku rasa tidak banyak yang ingin melayani Young Lord.”
“….”
Ketika Vanessa tetap diam, Homerne menekannya lebih jauh.
“Baiklah, apakah Young Lord memberitahumu sesuatu yang khusus? Jika kau tahu sesuatu, katakanlah.”
“Aku… aku….”
Ada sesuatu yang sering Ghislain katakan padanya.
— Kau adalah kunci kemenangan. Dengan kau di sisiku, aku pasti akan memenangkan perang ini.
“Aku… aku adalah kunci kemenangan yang dijanjikan….”
“Apa?”
Vanessa tidak bisa melanjutkan. Bagaimana mungkin dia mengulangi kalimat yang memalukan itu di depan umum?
Jadi, dia hanya mengatakan apa yang bisa dia katakan.
“Young Lord mengatakan bahwa dia pasti akan memenangkan perang ini.”
“Memenangkan? Pengecut itu? Dia melarikan diri dengan semua Runestones, bukan?”
“Young Lord bukan tipe orang seperti itu!”
“Hei! Bagaimana kau berani mengangkat suaramu di depan tuan! Ugh, sama seperti yang lainnya.”
Homerne sangat cemberut dan berpaling, bergumam pada dirinya sendiri bahwa tidak mengherankan.
Lagipula, ini hanyalah orang-orang yang ditinggalkan Ghislain. Tidak ada yang berguna yang akan muncul dari menginterogasi mereka.
Pada saat itu, sebuah pikiran konyol melintas di benak Alfoi. Dia mengangkat tangannya sedikit dan berbicara.
“Apakah mungkin bajingan itu—”
Tetapi Zwalter memotongnya.
“Cukup. Mereka jelas tidak tahu apa-apa. Biarkan mereka pergi.”
Mengklik lidahnya, Alfoi mundur bersama para mage lainnya.
Tidak perlu memberi tahu mereka apa pun, terutama ketika mereka tidak ingin mendengarkan.
Vanessa, tidak tahu harus berbuat apa, membungkuk berulang kali sebagai permohonan maaf sebelum berbalik pergi.
Melihat mereka pergi, Zwalter menghela napas dalam-dalam.
“Ghislain… Sejak kau sudah melarikan diri, semoga kau entah bagaimana bisa selamat.”
* * *
Di sebuah bukit rendah, tersembunyi di antara pepohonan lebat, Ghislain dan para tentara bayaran sudah berbaris, siap.
Mereka semua bersiap untuk berangkat kapan saja.
Berbeda dengan tentara bayaran yang tegang, Ghislain mengenakan ekspresi yang cukup santai.
Belinda, yang tampak khawatir, bertanya kepada Ghislain dengan hati-hati.
“Tuanku, bukankah lebih baik bertarung bersama semua orang di kastil untuk meminimalkan kerugian? Bukankah ini terlalu berbahaya?”
“Tidak apa-apa. Ini hanya unit suplai. Kita perlu memotong mereka terlebih dahulu, atau mereka tidak akan bisa bertahan di kastil.”
“Tetapi jumlah mereka lebih dari dua kali lipat dari kita… Jika mereka siap, itu bisa menjadi bencana.”
“Itu mungkin,” akui Ghislain. “Tetapi orang-orang bodoh itu, mereka begitu percaya diri dengan kekuatan mereka yang luar biasa sehingga mereka bahkan tidak akan mempertimbangkan bahwa kita mungkin menyerang.”
Faktor terpenting dalam mencegah penyergapan adalah kesadaran akan kemungkinan tersebut. Tetapi Ghislain yakin musuh tidak akan memikirkannya sama sekali.
“Mereka mungkin berpikir kita terkurung di kastil. Gemetar ketakutan sementara mereka menertawakan kita.”
“Hmm, aku rasa… tetapi….”
“Mereka yakin bahwa kita tidak akan berani melakukan apa pun karena jika penyergapan gagal, kita akan kehilangan lebih banyak lagi dari kekuatan kita yang sudah kecil. Mereka percaya kita tidak akan mengambil risiko.”
“Apakah itu benar? Bagaimana jika kita gagal?” tanya Belinda dengan khawatir.
“Kita tidak akan gagal. Penyergapan paling efektif ketika musuh meremehkanmu.”
Belinda tidak khawatir tentang kegagalan penyergapan; dia hanya khawatir bahwa Ghislain, yang tidak berpengalaman dalam perang, mungkin terluka dalam prosesnya.
Ekspresi Ghislain berubah dingin saat dia melanjutkan.
“Pasukan utama kemungkinan tidak peduli tentang unit suplai sama sekali. Apakah itu bertahan atau tidak.”
“Apa? Mengapa mereka tidak peduli?”
“Mereka terlalu fokus untuk menyingkirkan kita dengan cepat. Mereka bahkan membawa senjata pengepungan. Unit suplai mungkin hanya terdiri dari serdadu-sedadu Digald yang diumpankan untuk membuatnya terlihat seperti pasukan yang layak. Tidak mungkin mereka siap untuk penyergapan.”
Sebuah pasukan berjumlah 6.000 orang berada di luar kemampuan Digald untuk digerakkan sendiri. Mereka pasti telah menerima bala bantuan, dan itu akan terkonsentrasi di pasukan utama.
Itu berarti unit suplai akan dijaga oleh pasukan Digald sendiri.
“Bagaimanapun, kita tiba tepat waktu.”
Di kejauhan, unit suplai pasukan Digald sedang mendirikan perkemahan.
Ghislain dan para tentara bayaran telah melingkari pinggir Ferdium dan berkendara tanpa henti selama sehari penuh.
Setelah melihat unit suplai, mereka terus mendekat.
Meskipun mereka telah mundur sedikit untuk mendirikan penyergapan, mereka masih cukup dekat untuk mengejar dengan cepat setelah mereka mulai berkendara.
Malam semakin dalam, dan hanya obor yang berkedip-kedip menerangi perkemahan musuh.
Dengan lebih dari seribu prajurit, jumlah tenda dan obor cukup besar.
Merasa ini adalah waktu yang tepat, Ghislain menengadah ke langit.
Bahkan bulan pun tersembunyi di balik awan, tidak menyisakan cahaya sedikit pun.
“Cuaca yang sempurna untuk membunuh,” kata Ghislain.
Para tentara bayaran mulai tertawa diam-diam.
Sesekali, Ghislain menunjukkan ketenangan dan percaya diri yang aneh ini.
Melihat ini, para tentara bayaran sedikit lebih santai, ketegangan mereka mereda.
“Marilah kita mulai,” kata Ghislain.
Belinda membalut tangannya dengan erat, memohon padanya sekali lagi.
“Tolong, hati-hati. Jika keadaan berbahaya, mundurlah.”
“Jangan khawatir.”
Ghislain mengepalkan dan melonggarkan tangan yang dibalutnya beberapa kali, lalu mengulurkan tangan kanannya ke samping.
Gillian memberinya kapak tempur besar yang bermata ganda.
“Bagus dan berat,” kata Ghislain dengan puas.
Dengan kapak di satu tangan, Ghislain mengangkat tangan lainnya ke udara.
“Bersiaplah.”
Atas perintahnya, para tentara bayaran yang mengenakan baju zirah berat menaiki kuda mereka, mengangkat tombak mereka.
Snort!
Kuda-kuda, merasakan pertarungan yang akan datang, menginjak-injak dengan gelisah.
Ghislain berbicara lagi.
“Kita tidak membutuhkan tawanan.”
Dengan senyum dingin dan kejam yang menyebar di wajah tampannya, dia perlahan mengulurkan tangannya ke depan.
“Bunuh mereka semua.”