Zwalter dengan tenang menatap peta yang terhampar di depannya.
Hingga beberapa saat yang lalu, ia sedang memikirkan bagaimana membentuk formasi pertempuran dan mengambil langkah selanjutnya.
Jika unit pasokan musuh telah dihancurkan, lebih banyak opsi akan tersedia.
Namun, ia perlu memastikan dengan benar apa yang telah terjadi terlebih dahulu.
“Jelaskan secara detail apa yang terjadi.”
Para pengikut lainnya hanya bisa menyaksikan dalam diam, menatap Ghislain yang berlumuran darah.
Ghislain meluangkan waktu sejenak untuk melihat sekeliling aula sebelum melaporkan situasi dengan tenang.
“…Jadi, kami menyerang pasukan musuh, menghancurkan mereka, dan membakar semua persediaan mereka. Ini sangat disayangkan, tapi terlalu sulit untuk membawanya kembali. Oh, dan ini kepala komandan unit pasokan, Baron Favreau. Apakah ada yang mengenalnya?”
Homerne membuka peti dan memeriksa kepala di dalamnya dengan hati-hati. Ia gagap saat berbicara.
“Ya, itu benar. Itu Baron Favreau dari Digald. Aku pernah melihatnya beberapa kali sebelumnya.”
Para pengikut semua mengeluarkan desahan kagum. Hanya Randolph yang berdiri di sana, berkedip, tidak yakin bagaimana harus bereaksi.
Ia berniat untuk meluapkan kemarahannya kepada Ghislain begitu mereka bertemu, tetapi suasana tidak memungkinkan untuk itu.
Setelah menghabiskan seluruh hidupnya di medan perang, Randolph secara instingtif memahami.
‘Ini bukan Young Lord yang ceria yang aku kenal. Dia memancarkan aura seorang pembantai manusia. Bagaimana dia bisa menjadi seperti ini…?’
Ia tidak bisa memahami semua ini.
Pikiran bahwa Young Lord, yang hanya pernah tinggal di dalam estate dan tidak pernah mengalami perang, bisa muncul seperti ini.
Zwalter terkejut, meskipun alasannya berbeda dari Randolph.
“Serangan mendadak… Bagaimana kau bisa bertindak begitu sembrono?”
Meskipun ia memarahi Ghislain, suaranya lebih mengandung keheranan daripada kemarahan.
Serangan mendadak bisa memberikan kerugian signifikan kepada musuh jika berhasil.
Namun, jika gagal, itu bisa mengarah pada kehancuran total—sebuah pedang bermata dua.
Untuk alasan itu, taktik ini hanya diterapkan setelah mempertimbangkan berbagai kondisi, seperti cuaca, lokasi, medan, waktu, dan disposisi komandan musuh.
Namun Ghislain telah membawa pasukan untuk mencoba serangan mendadak tanpa meminta izin lord.
Itu adalah tindakan yang mungkin dilakukan oleh seorang gila, tetapi Ghislain memimpin pasukan tanpa ragu, dan bahkan berhasil.
“Kami memang tidak memiliki banyak pilihan yang tersisa.”
Ghislain menjawab datar. Zwalter mengeluarkan teriakan frustrasi.
“Meski begitu, bukankah seharusnya kau berkonsultasi dengan kami terlebih dahulu? Seharusnya kau mempersiapkan dan mengorganisir kekuatan yang tepat sebelum berangkat! Jika kau gagal, kau dan para tentara bayaran akan mati! Tidakkah kau mengerti bahwa kita tidak bisa kehilangan bahkan sekelompok pasukan saat ini?”
“Jika itu terjadi, kami mungkin akan gagal.”
“Apa?”
“Kami sudah berada dalam situasi di mana seorang pengkhianat muncul dan memberikan Digald pembenaran untuk perang. Bagaimana kita bisa yakin tidak ada pengkhianat lain di antara kita?”
“Brengsek, apa yang kau katakan sekarang!”
Tidak dapat menahan kemarahannya, Zwalter berdiri dari kursinya.
Para pengikut dan kesatria yang tersisa di Ferdium adalah mereka yang siap mempertaruhkan nyawa dalam pertempuran.
Menyatakan bahwa mungkin ada pengkhianat di antara mereka adalah pernyataan yang berbahaya.
Bagaimana mereka bisa dengan rela mempertaruhkan nyawa jika kesetiaan mereka dipertanyakan?
Namun Ghislain menjawab dengan ekspresi datar.
“Bisakah kau benar-benar menjamin bahwa tidak ada orang seperti itu di sampingmu, Ayah?”
“W-Apa?”
“Aku tidak mempercayai siapa pun. Satu-satunya orang yang aku percayai adalah diriku sendiri.”
Melihat putranya yang berlumuran darah dan berbicara dengan keyakinan seperti itu membuat Zwalter terdiam sesaat.
Para pengikut lainnya juga tidak bisa membantah.
Bagaimanapun, adalah benar bahwa seorang pengkhianat telah ditemukan di antara mereka.
Saat ini, Young Lord terlihat seperti gunung berapi yang hampir meletus.
Terkekang oleh suasana tegang, tidak ada yang berani berbicara.
Ghislain memindai mereka semua dengan tatapan dingin sebelum berbicara lagi.
“Kita akan mempertahankan kastil dari sini. Mulai sekarang, tidak ada yang diizinkan meninggalkan benteng. Jika kau mencoba, kau akan berhadapan dengan pedangku.”
Wajah Randolph meringis mendengar pernyataan keras dan sepihak itu, dan ia berdiri.
Begitu ia membuka mulut untuk berteriak, Zwalter mengangkat tangan untuk menghentikannya.
“Baiklah. Karena serangan mendadak berhasil, aku akan mengabaikannya. Tapi kemudian, mengapa kau menyarankan pengepungan?”
“Musuh memiliki kekuatan besar. Bahkan untuk pertempuran wilayah kecil ini, mereka harus membawa unit pasokan terpisah. Namun dengan unit pasokan itu hancur, mereka tidak akan bisa mempertahankan pasukan mereka dalam waktu lama.”
“…….”
“Sementara itu, kau harus mengirim permintaan lain untuk bala bantuan kepada Count Rogues. Begitu bala bantuan tiba, kita bisa membuka gerbang dan melancarkan serangan bersama.”
“Apa yang terjadi jika bala bantuan terlambat atau tidak datang sama sekali?”
“Bahkan jika bala bantuan tidak tiba, musuh tidak bisa bertahan lebih lama dari kita. Sementara mereka mundur dan bersiap untuk menyerang lagi, kita akan punya waktu untuk mencari solusi.”
Kekuatan utama musuh pasti telah membawa beberapa pasokan, tetapi itu hanya akan bertahan beberapa hari paling lama, mengingat ukuran pasukan.
Kekhawatiran sebenarnya adalah apakah Ferdium bisa bertahan selama waktu itu.
Dengan musuh membawa senjata pengepungan, tidak akan mudah untuk bertahan di Kastil Ferdium, yang bukanlah sebuah benteng.
“Kita perlu bertahan setidaknya selama seminggu.”
“Kita tidak punya pilihan lain selain melakukan yang terbaik. Ini memberi kita peluang lebih tinggi untuk menang dibandingkan dengan pertempuran singkat.”
“Mm….”
Alasan Ghislain masuk akal.
Jika mereka mencoba memutuskan segala sesuatu dalam pertempuran terbuka dan kalah, semuanya akan berakhir. Tetapi jika mereka bisa bertahan dengan tembok di sisi mereka, peluang kemenangan akan meningkat.
Sisi yang bertahan berada dalam posisi yang kurang menguntungkan dalam pengepungan berkepanjangan karena mereka akan terputus dari pasokan. Tetapi sekarang, pihak penyerang juga menghadapi masalah pasokan mereka sendiri.
Setelah mempertimbangkan sejenak, Zwalter menoleh melihat Randolph.
“Apa pendapatmu?”
“Um, aku tidak yakin,” jawab Randolph, jelas terganggu oleh sikap sepihak Ghislain meskipun proposalnya masuk akal.
Di sisi lain, Homerne, yang sejak awal mengadvokasi sikap defensif, cepat setuju dengan saran Ghislain.
“Kali ini, aku pikir Young Lord benar. Kita harus meminta bala bantuan dari Rogues lagi dan bertahan.”
Para pengikut lainnya juga merespons positif.
“Kedua belah pihak terputus dari pasokan.”
“Mereka tidak mungkin mempersiapkan cukup persediaan untuk menopang enam ribu orang sekaligus. Bertahan memberi kita keuntungan.”
“Young Lord telah mencapai sesuatu yang signifikan. Ini adalah kesempatan!”
Dengan peluang bertahan hidup yang lebih tinggi, tidak ada alasan untuk menolak rencana Ghislain.
Sementara Young Lord selalu menjadi duri dalam sisi mereka, tindakan nekatnya kali ini, untuk sekali, ternyata menguntungkan.
Homerne, Albert, dan para pengikut lainnya tersenyum setuju kepada Ghislain.
Namun, Randolph terus memandang Ghislain dengan kecurigaan.
“Dia memang telah mencapai sesuatu… tetapi dia terlalu berbahaya. Dengan cara ini, dia mungkin saja menjadi pembunuh.”
Setelah menghabiskan hidupnya di medan perang, Randolph merasakan sesuatu yang mengganggu dalam sikap Young Lord.
Saat Zwalter mempertimbangkan pendapat para pengikut, Ghislain berbicara lagi.
“Ada opsi lain.”
“Apa itu?”
“Meninggalkan rakyat dan mundur ke Benteng Utara sekarang.”
“Kau bodoh! Apakah kau menyadari apa yang kau katakan sebagai seorang bangsawan?”
Zwalter menunjuk Ghislain dengan jari, berteriak dalam kemarahan.
Para pengikut juga mencibir, memandangnya dengan sinis.
“Jika kastil jatuh, rakyat akan hidup sebagai budak dan kemudian mati! Tidakkah kau mengerti itu?”
Bahkan jika mereka berhasil mempertahankan Benteng Utara, jika rakyat wilayah tersebut hancur, mungkin diperlukan beberapa dekade untuk memulihkan stabilitas Ferdium.
Namun Ghislain menatap Count dengan mata dingin.
“Meski begitu, kau tahu sama baiknya bahwa peluang kita untuk bertahan lebih tinggi jika kita mengambil rute itu, Ayah.”
“…….”
Zwalter menatap Ghislain dengan tajam, diam.
Akhirnya, Homerne yang memecahkan keheningan tegang itu.
“Cukup! Berhentilah, tolong! Kita tidak punya waktu untuk bertengkar di antara kita. Tuan, meskipun nada Young Lord keras, poin-poinnya tidak sepenuhnya salah. Kau harus membuat keputusan sekarang!”
Zwalter berpaling dari Ghislain, menutup matanya seolah tidak sanggup melihatnya.
Ia tidak menyukai situasi saat ini, tetapi Homerne benar; keputusan yang cepat diperlukan.
‘Peluangnya kecil… tapi lebih baik daripada tidak sama sekali.’
Meninggalkan rakyat dan melarikan diri tidak pernah menjadi bagian dari rencana. Ia hanya ragu karena peluang kemenangan tampak kecil.
Tetapi sekarang bahwa Ghislain telah memberikan jalan untuk bertahan hidup, jawabannya hampir diputuskan.
Mengambil napas dalam-dalam, Zwalter berbicara.
“Baiklah, kita akan bertahan dan melawan dari kastil. Siapkan untuk mengorganisir kembali dan menerapkan kekuatan kita. Juga, tinjau rute untuk mengirim pesan kepada Count Rogues.”
Para pengikut semua menundukkan kepala sebagai tanda pengakuan terhadap perintah lord.
Dengan secercah harapan, mereka sekarang perlu melakukan segala yang mereka bisa untuk mempertahankan kastil.
Pada saat itu, Randolph melangkah maju dan berbicara.
“Tunggu! Apakah kau akan membiarkan para tentara bayaran yang dikumpulkan Young Lord begitu saja? Mengapa tidak menggabungkan mereka ke dalam kekuatan wilayah?”
Semua mata kembali tertuju pada Ghislain.
Zwalter berbicara dingin.
“Kau tidak berniat untuk mematuhi, kan?”
“Aku akan bertindak terpisah.”
“Apakah kau tidak bisa mendengarkan, setidaknya sekali?”
“Aku minta maaf.”
Ghislain menolak dengan tegas.
Randolph cemberut. Ia ingin mengambil alih kendali para tentara bayaran dengan paksa, tetapi dengan Young Lord mengambil inisiatif dan mendapatkan merit, ia kehilangan segala pembenaran untuk melakukannya.
Menekan kemarahannya, Zwalter berkata.
“Kau masih perlu mengikuti perintah operasional.”
“Dimengerti. Namun…”
“Apa itu?”
“Biarkan aku memimpin gerbang kastil.”
“Gerbang kastil?”
“Ya.”
Zwalter menyipitkan mata, bersandar kembali di kursinya.
‘Apakah dia mencoba melestarikan pasukannya sendiri? Apa yang dia rencanakan?’
Pada awal pengepungan, dinding biasanya adalah area yang paling berbahaya.
Ada risiko terus-menerus untuk terkena batu-batu dari katapel, dan mereka harus menghadapi para tentara yang keluar dari menara pengepungan yang terhubung ke dinding.
Tetapi begitu gerbang dilanggar, itu menjadi medan pertempuran yang paling sengit.
“Mengapa? Jangan bilang kau menghindari dinding karena takut?”
“Aku berencana menunggu di dekat gerbang dan memberikan bala bantuan di mana pun situasinya memburuk.”
“Bala bantuan, katamu…”
“Karena kita berurusan dengan tentara bayaran, mereka tidak memiliki pelatihan yang memadai. Dengan cara ini, aku bisa menutupi kelemahan yang muncul.”
Itu adalah penjelasan yang masuk akal, jadi meskipun merasa tidak nyaman, Zwalter menerimanya.
Ghislain tidak mungkin mengikuti perintah dengan patuh.
“Baiklah. Tapi ketahuilah ini—setelah perang berakhir, kau akan dimintai pertanggungjawaban atas tindakan independenmu.”
“Lakukan apa yang kau anggap tepat.”
Ghislain berbalik seolah telah menyelesaikan urusannya.
Albert dengan cepat meraih lengannya.
“Tunggu! Di mana kau memindahkan runestones baru?”
“Aku sudah menggunakannya semua.”
“Apa? Kau sudah menggunakan sebanyak itu? Di mana sebenarnya kau menggunakannya?”
“Aku menggunakannya di tempat yang dibutuhkan. Jangan khawatir tentang itu.”
Tanpa penjelasan lebih lanjut, Ghislain melangkah keluar dari aula.
‘Persiapan hampir selesai sekarang.’
Satu per satu, semua kepingan mulai jatuh ke tempatnya sesuai rencananya.
Namun ia belum sepenuhnya jujur tentang semuanya.
‘Count Rogues tidak akan bisa mengirim bala bantuan.’
Meskipun wilayah lain telah merespons, bahkan jika hanya untuk menolak, semua komunikasi dengan estate Rogues telah terputus.
Ini berarti bahwa setiap rute menuju estate itu telah terputus.
‘Seperti yang aku duga darinya.’
Melihat para tentara yang membawa lambang Digald mengkonfirmasi kecurigaannya.
Hanya ada dua lord besar di Utara yang bisa menyediakan kekuatan sebesar itu.
Satu adalah Count Raypold. Dan yang lainnya…
‘Komandan Tertinggi Angkatan Darat Utara, Duke Harold Desmond.’
Nantinya, Kerajaan Ritania akan merestrukturisasi militernya sebagai respons terhadap kekacauan benua yang melanda tanah.
Para lord utara semuanya akan menjadi vasal Harold, dan Harold Desmond akan diberikan gelar baru sebagai Duke.
‘Jadi, kau adalah yang bertanggung jawab atas Utara selama ini.’
Ghislain pernah bertemu Harold di kehidupan sebelumnya.
Meskipun kaku, Harold memiliki pemahaman yang baik tentang strategi dan cukup mampu dalam pertempuran.
Setelah mengalami kekalahan di tangan Ghislain, Amelia telah mengumpulkan sisa pasukannya untuk melakukan perang gerilya, tetapi Harold adalah tipe yang lebih menyukai konfrontasi langsung dan kekuatan kasar.
‘Dengan dia terlibat, bertahan mungkin akan sulit.’
Count Ferdium dan para pengikutnya telah memilih untuk melawan, mengandalkan harapan yang ditawarkan Ghislain.
Tetapi Ghislain sendiri tidak percaya bahwa mempertahankan kastil benar-benar layak.
Desmond pasti telah mempertimbangkan perang pengepungan sejak awal, itulah sebabnya ia mengirim kekuatan besar yang dilengkapi dengan senjata pengepungan.
‘Ini adalah pilihan terbaik.’
Ghislain yakin ia bisa menghadapi musuh secara langsung tanpa ragu.
Jika ia melancarkan serangan mendadak dengan enam mage, mereka bisa memberikan kerusakan yang cukup besar.
Musuh tidak menyadari bahwa ada mage yang ditempatkan di sini.
Jika ia memimpin serangan untuk menyerang sisi musuh, ia berpotensi merobohkan formasi mereka.
Dengan rencana yang terkoordinasi dengan baik dan sinergi di antara pasukannya, ia memiliki peluang yang cukup baik untuk menang, bahkan dalam pertempuran terbuka.
‘Tetapi memiliki peluang saja tidak cukup.’
Bertarung secara langsung pasti akan mengakibatkan kerugian besar bagi pihaknya.
Jika mereka kalah, semuanya akan berakhir, dan bahkan jika mereka menang, itu tidak akan benar-benar menjadi kemenangan.
Kemenangan yang pahit akan membuat mereka terlalu lemah untuk menahan serangan kedua.
Ghislain tidak tertarik pada kemenangan yang hampa.
‘Aku perlu memberi contoh.’
Ia perlu membuatnya sangat jelas kepada musuh. Mereka harus memahami bahwa menyentuh Ferdium berarti kematian.
Hingga saat ini, setiap langkah yang diambil Ghislain telah dilakukan untuk satu tujuan tunggal ini.
Untuk satu langkah menentukan ini.