“Pembantaian! Bagaimana bisa ada kehancuran total! Apa yang terjadi dengan unit suplai?”
Di dalam tenda mewah, Count Tamos Digald meluapkan kemarahannya, berjalan mondar-mandir dengan marah.
Ferdium sudah meninggalkan pertempuran dan bersembunyi di dalam benteng mereka.
Pada akhirnya, mereka harus mengepung, tetapi tanpa unit suplai, mereka tidak bisa memperpanjang waktu itu.
“Bodoh Favreau! Seharusnya aku tidak mempercayakannya pada unit itu! Bagaimana dia bisa disergap oleh orang-orang Ferdium!”
Favreau adalah pemimpin dari faksi terbesar di antara para vassal Digald.
Meskipun dia adalah sosok yang tidak berguna, Tamos dengan terpaksa menugaskannya pada unit suplai. Dia tidak mengharapkan kesalahan yang begitu katastrofal.
Tidak, dia bahkan tidak mempertimbangkan kemungkinan adanya penyergapan oleh Ferdium.
“Bagaimana mungkin mereka berhasil melakukan penyergapan dengan apa yang sedikit mereka miliki?”
Merupakan hal yang lumrah bahwa semakin kecil kekuatan, semakin sulit untuk mengeksekusi strategi yang berani seperti itu.
Risikonya terlalu tinggi jika mereka gagal.
Seorang komandan yang bijak bahkan tidak akan berpikir untuk mencoba hal tersebut.
“Sial! Dengan begini, bahkan jika kita menang, kita tidak akan memiliki cukup pasukan tersisa untuk mengelola wilayah yang diduduki.”
Seluruh unit suplai terdiri dari pasukan Digald, jadi pukulan ini sangat berat.
Dalam upaya untuk menghemat mereka, dia telah mengirim mereka ke belakang, tetapi itu terbukti menjadi langkah terburuk.
“Tenangkan dirimu, Count.”
Di samping Tamos duduk seorang pria besar dengan ekspresi tegas, tangan disilangkan di dadanya.
Namanya Viktor.
Dia adalah seorang pejuang terampil, dilatih dengan cermat oleh Count Desmond.
“Bagaimana aku bisa tenang? Sebagian besar batu untuk katapel sedang diangkut oleh unit suplai. Kami hampir tidak memiliki yang tersisa di sini.”
“Itu disayangkan, tetapi kita hanya perlu menerobos satu atau dua bagian dinding. Menara pengepungan dan pasukan utama masih utuh, jadi itu bukan masalah.”
“Namun, bukankah akan sulit jika itu memakan waktu terlalu lama? Kami hanya memiliki cukup persediaan untuk beberapa hari.”
Tamos memiliki ketakutan yang tidak rasional terhadap perang pengepungan.
Tanpa pengalaman dalam perang, strategi dan taktik tidak dapat dipahami olehnya.
“Aku berencana untuk mengakhiri ini dalam satu serangan. Ferdium tidak dipersiapkan dengan baik untuk pengepungan.”
“Bagaimana kau tahu itu?”
Tamos bertanya, bingung. Viktor menjawab dengan senyuman sinis di wajahnya.
“Itu berasal dari pengalaman. Ingatlah, tidak perlu khawatir; ini akan segera berakhir.”
“Baiklah, jika begitu, aku setuju. Haha.”
Bagaimanapun, mereka memiliki jumlah pasukan yang sangat banyak. Entah mereka bertabrakan secara langsung atau meluncurkan pengepungan, itu akan segera berakhir.
Tamos tertawa di luar, tetapi di dalam, dia mengutuk Viktor.
‘Bodoh yang angkuh. Berbicara padaku, Count, dengan nada seperti itu. Hanya seorang kesatria rendahan.’
Semakin lama dia berbicara dengan Viktor, semakin besar rasa bencinya, tetapi dia menyimpannya rapat-rapat.
Orang yang sebenarnya memimpin pasukan utama bukanlah Tamos, tetapi Viktor.
“Ehem, jadi, apakah kau pikir kita bisa menyelesaikan ini sebelum Count Rogues tiba dengan bala bantuan?”
“Mereka tidak akan bisa datang.”
Di jalan dari Ferdium ke Estate Rogues, Amelia sudah mendirikan kemah.
“Heh, Count Desmond telah mempersiapkan dengan baik. Ferdium yang bodoh seharusnya segera bergabung dengan lord lain begitu dia mendapatkan Runestone.”
Tamos mengejek saat dia melanjutkan.
“Namun, beruntunglah kita bisa menginjak Ferdium sebelum menjadi lebih besar. Kematian Gilmore tidak sia-sia setelah semua. Anak yang merepotkan itu berhasil memberikan penghormatan pada akhirnya. Ah, betapa baiknya dia.”
Dia tidak terlalu peduli tentang kematian Gilmore. Lagipula, dia bisa saja memiliki anak laki-laki lain.
Yang benar-benar penting adalah setelah perang ini berakhir, dia akan dapat mengklaim gelar sebagai seorang lord besar.
‘Sangat disayangkan membagi Hutan Binatang menjadi dua… tetapi tidak ada pilihan lain saat ini.’
Sebagai imbalan atas pinjaman pasukannya, Desmond meminta setengah dari hak untuk mengembangkan Hutan Binatang.
Karena pasukan Digald saja tidak cukup untuk menyerang Ferdium, Tamos terpaksa setuju.
Tentu saja, dia berencana untuk menyingkirkan Desmond begitu dia mendapatkan kekuatan melalui Runestone.
Saat dia membayangkan masa depan, Tamos, kini berseri-seri, berbicara dengan hati-hati.
“Ehem, tetapi dengan keadaan seperti ini… aku tidak yakin kita memiliki cukup pasukan untuk sepenuhnya menstabilkan Ferdium. Meskipun kita mulai merekrut segera, itu akan memakan waktu…”
“Aku akan meminjamkan beberapa pasukan setelah pendudukan.”
“Haha, sangat dihargai. Aku akan memastikan untuk membayar utang ini padamu, Count Desmond.”
Hanya saat itu Tamos akhirnya merasa lega, tertawa ceria sekali lagi.
Viktor membalas senyuman itu tetapi menyimpan kilatan niat membunuh di matanya.
‘Bodoh yang menyedihkan. Segera setelah kita merebut Ferdium, kau juga akan mati.’
Tamos dijadwalkan untuk dicatat sebagai yang tragis meninggal dalam perang.
Itu akan meninggalkan hanya anak kedua Tamos sebagai ahli waris Estate Digald.
Bagaimana cara menangani dia akan menjadi urusan Count Desmond.
‘Kehancuran unit suplai ternyata berjalan baik.’
Mereka adalah pasukan yang memang ingin dia hapus, tetapi Ferdium telah menanganinya untuknya, seperti mengeluarkan ingus tanpa mengangkat jari.
‘Tetap saja, ini tidak terduga. Apakah itu Randolph? Atau mungkin Zwalter? Bagaimanapun, itu tidak masalah. Mereka semua akan mati pada akhirnya.’
Viktor menghentikan pikirannya dan berdiri dari tempat duduknya.
“Aku harus pergi. Kita akan segera tiba di Ferdium, jadi bersiaplah.”
“Ehem, dimengerti.”
Saat Viktor melangkah keluar dari tenda, dia perlahan-lahan memindai perkemahan.
Tentara besar enam ribu dipenuhi dengan prajurit elit, masing-masing adalah petarung tak tertandingi di mana pun mereka berada.
Bahkan ada menara pengepungan yang sangat mahal, yang jarang terlihat di estate kecil.
“Dengan ini, bahkan Raypold bisa disapu dalam satu serangan.”
Kekuatan itu cukup kuat untuk menantang Raypold, salah satu lord besar di Utara.
Ferdium tidak terlalu menjadi perhatian baginya.
Itu hanyalah sesuatu yang bisa dia tangani dengan ringan, seperti menikmati secangkir teh setelah makan dan kemudian kembali.
Tidak peduli seberapa keras Ferdium berjuang, mereka tidak bisa melarikan diri dari nasib yang sudah ditentukan.
“Keluarga lain sedang menghadapi akhir.”
Viktor bergumam pada dirinya sendiri tanpa banyak emosi.
Fakta bahwa Count Desmond telah mengirimnya berarti dia harus sepenuhnya dan decisively memadamkan musuh.
Dia memiliki kemampuan lebih dari cukup untuk melakukannya.
Lagipula, dia adalah kesatria terkemuka di Utara.
* * *
“Kami telah menangkap satu lagi.”
Bernarf berdiri di depan Amelia, membungkuk saat melaporkan.
Amelia duduk di bawah tenda, mengenakan ekspresi bosan.
“Sudah berapa banyak sejauh ini?”
“Lima.”
“Pastikan setiap jalur dijaga dengan baik. Jangan biarkan satu pun lolos.”
“Dimengerti.”
“Ini membunuhku karena kebosanan.”
Amelia memblok semua rute yang mengarah ke Estate Rogues, memburu prajurit Ferdium.
Dia dengan terpaksa setuju untuk bergerak atas permintaan Count Desmond, tetapi menghabiskan waktu di sini hanya untuk menangkap pengantar adalah pukulan bagi harga dirinya.
Dia merasakan rasa kesal mulai merayap saat dia duduk diam.
“Nyaa.”
Bastet, yang tampaknya juga bosan, terus menguap di pelukannya.
Bernarf menundukkan kepalanya dengan ekspresi murung.
‘Ah, aku berharap bisa bersantai dan bersenang-senang bersama mereka.’
Di sekitar Amelia, para pelayan berdiri mengipasnya dengan berbagai buah yang diletakkan dalam jangkauan.
Meskipun dia memberi perintah untuk menangkap para pengantar, seolah-olah dia sedang berpiknik, menikmati waktu tanpa beban.
Setelah beberapa saat, para prajurit membawa mayat salah satu pengantar lagi.
Amelia, setelah melihatnya, bergumam kesal.
“Ha, sudah berapa banyak yang mereka kirim? Count Ferdium memang gigih.”
Meskipun itu dapat dimengerti, mengingat bahwa estate-nya berada di ambang kehancuran, itu adalah perjuangan yang sia-sia.
“Ketika semuanya sudah jelas berakhir, dia seharusnya memiliki martabat untuk menyerah. Seperti ayah, seperti anak. Mereka semua sama. Tsk tsk.”
Amelia sangat sadar bahwa perang sudah pecah.
Dia merasa agak kecewa. Dia berharap menjadi orang yang secara pribadi mengambil kepala Ghislain.
“Dan Runestone adalah sebuah pemborosan. Tidak akan mudah untuk mengambilnya kembali jika Count Desmond menguasainya.”
Penyesalan terbesarnya adalah Runestone.
Tetapi dalam keadaan seperti ini, pasukannya sendiri tidak cukup untuk mengalahkan Count Desmond.
“Yah, aku hanya perlu menunggu dan meraihnya nanti.”
Menjadi ambisius dan gigih, dia bukan orang yang akan menyerah pada Runestone dengan mudah.
Sementara Amelia merencanakan langkah-langkah berikutnya dengan santai, seorang bawahan berlari mendekat, berteriak.
“Nona! Berita mendesak!”
“Apa itu?”
Dia meliriknya dengan kesal saat dia menyerahkan sebuah surat, kepalanya menunduk rendah.
“Unit suplai Digald telah dihancurkan?”
Saat dia membaca pesan tersebut, alis Amelia berkerut.
“Hmm, apakah mereka berencana untuk bertahan?”
Setelah menghancurkan unit suplai, tampaknya pasukan telah bersembunyi di dalam benteng, menunggu pihak pengepungan mundur. Kemenangan tampaknya mungkin jika bala bantuan tiba.
Tetapi bagi seseorang seperti aku, yang sedang menghilangkan para pengantar untuk mencegah bala bantuan itu tiba, rencana mereka terasa konyol.
Begitu berita itu sampai kepada Count Rogues, semuanya akan sudah berakhir.
“Risiko nyawa mereka pada harapan yang sangat rapuh saat menghadapi pasukan besar? Apakah mereka benar-benar berencana untuk bertahan dengan semangat belaka atau semacamnya?”
Aku tidak bisa tidak tertawa tidak percaya.
Jika itu terserah padaku, aku akan bertindak sepenuhnya berbeda.
Aku akan meninggalkan orang-orang dan kastil, menarik pasukan keluar, dan meluncurkan perang gerilya sebagai gantinya.
Dengan pasokan mereka terputus, jika aku terus mengganggu mereka, Desmond—yang memiliki banyak yang dipertaruhkan—tidak akan punya pilihan selain mundur.
Bagi Amelia, kebanggaan Count Ferdium dalam melindungi rakyatnya sampai akhir terasa sangat tidak efisien.
Memenangkan perang berarti rakyat bisa segera direbut kembali. Warga hanya perlu bertahan untuk waktu yang singkat.
“Hati yang lembut. Apakah dia tidak menyadari bahwa pendekatan itu hanya akan membawa lebih banyak orang menuju kematian?”
Dari sudut pandangnya, itu tampak seperti perjanjian mati bagi semua yang terlibat.
Amelia hampir saja melemparkan surat itu dengan sembrono ketika dia ragu.
“Ada yang tidak beres. Aku mencium sesuatu yang mencurigakan.”
Apa pun yang melibatkan Ferdium—tidak, penjahat itu Ghislain—tidak pernah berjalan semulus yang diharapkan.
“Apa yang kau cium?”
Mengabaikan ekspresi bingung Bernarf, Amelia terdiam sejenak, lalu melanjutkan.
“Kirim lebih banyak orang ke arah Ferdium. Katakan kepada mereka untuk datang segera setelah hasil pertarungan ditentukan. Pastikan mereka mengawasi situasi dengan dekat.”
“Apakah itu perlu? Mengingat perbedaan kekuatan, sulit bagi mereka untuk tidak menang.”
Dia menoleh kepada Bernarf dengan tatapan kesal.
“Kirim mereka. Sesuatu terasa aneh.”
“…Dimengerti.”
Sebuah firasat aneh mengganggu pikiran Amelia, menggelitik belakang lehernya.
‘Tidak mungkin penjahat itu Ghislain hanya akan diam. Mengikuti strategi yang sederhana dan patuh? Tidak mungkin.’
Amelia telah dirampok dua puluh ribu emas dan bahkan mengalami percobaan pembunuhan, meskipun itu gagal.
Dia telah berusaha menjebak Ghislain dengan memutuskan dukungan untuk Ferdium, tetapi itu juga gagal.
Meskipun dia membenci Ghislain, dia tidak cukup bodoh untuk mengabaikan apa yang telah dia pelajari dari pengalaman.
‘Penjahat itu pasti merencanakan sesuatu yang jauh melampaui imajinasi lagi.’
Perasaan yang mengerikan itu menggigit di belakang pikirannya.
Amelia menggelengkan kepala, berusaha mengusir ketidaknyamanan itu.
“Bagaimanapun, bergeraklah dengan cepat. Kirim cukup orang untuk mengawasi segalanya.”
Bernarf mengangguk setuju.
“Namun, keberanian untuk meluncurkan penyergapan dan memutus pasokan sangat mengesankan. Ini tidak lebih dari tindakan yang berani.”
“Memang.”
Amelia menjawab dengan acuh tak acuh, tetapi Bernarf, yang didorong oleh pengakuannya, melanjutkan.
“Apakah itu bukan tindakan Count Ferdium? Atau mungkin Knight Commander Randolph? Mungkin mereka bekerja sama.”
Amelia tertawa terbahak-bahak.
“Ada yang lucu?”
“Apakah kau benar-benar berpikir mereka berdua yang melakukannya?”
“Bukankah mereka? Siapa lagi yang bisa melakukannya?”
Amelia mendengus.
“Randolph memang berani dan nekat, tetapi yang bisa dia lakukan di medan perang hanya mengayunkan pedang. Dia tidak memiliki pikiran untuk memikirkan penyergapan untuk memutus pasokan. Bahkan jika dia mencoba, kemungkinan besar dia akan gagal dan tertangkap.”
“Jadi, apakah itu Count Ferdium?”
“Count Ferdium adalah komandan yang kompeten… tetapi dia tidak berjudi secara sembrono dengan nyawa tentaranya. Itulah sebabnya dia bisa mempertahankan Benteng Utara selama ini.”
“Lalu siapa yang kau pikir itu? Jangan bilang….”
Penyergapan itu berhasil hanya karena keberuntungan, tetapi secara objektif, itu adalah taruhan yang sembrono.
Dan kebetulan ada satu orang gila di Ferdium yang tidak akan ragu untuk melakukan hal semacam itu.
Amelia memutar salah satu sudut mulutnya menjadi senyuman dingin.
“Benar. Itu pasti penjahat itu Ghislain.”