Kekuatan utama tentara Digald telah tiba di benteng Ferdium.
Mereka mengambil posisi, mengincar gerbang selatan dan tembok benteng Ferdium.
Melihat mereka mendirikan perkemahan tidak jauh dari benteng, Zwalter merasakan gelombang pusing.
“Bisakah kita bertahan?”
Mendengar tentangnya adalah satu hal, tetapi melihatnya secara langsung memberikan perasaan yang sama sekali berbeda.
Melihat barisan tenda dan pasukan yang membentang membuat hatinya semakin berat.
“Tidak, aku harus melakukan ini. Aku harus menahan mereka, apa pun yang terjadi.”
Ia harus melindungi bukan hanya dirinya sendiri, tetapi juga orang-orang di wilayah itu.
Saat Zwalter menguatkan dirinya sekali lagi, para prajurit dan kesatria yang ditempatkan di sepanjang tembok menelan ludah, sedikit bergetar.
“Bagaimana kita seharusnya menghentikan itu?”
“Kita sudah selesai. Gerbang akan jebol dalam waktu singkat.”
“Mereka bisa langsung menyerbu, dan kita semua akan disembelih.”
Pada saat ini, tidak ada pengalaman dari front Utara, tidak ada persahabatan, tidak ada kesetiaan yang dibangun selama bertahun-tahun yang bisa berguna.
Inilah sifat kekuatan yang mengungguli.
Kehadirannya saja sudah cukup untuk menghancurkan semangat juang musuh.
Semua orang berdiri di sana, tegang, mengawasi musuh, tidak yakin harus berbuat apa selanjutnya.
Pasukan Digald tidak langsung menyerang.
Setelah menempatkan penjaga yang cukup, mereka mulai merakit senjata pengepungan mereka.
Sebelum satu hari berlalu, empat menara pengepungan raksasa dan sebuah katapel telah selesai dibangun.
Para prajurit Ferdium terperangkap dalam teror yang tak terlukiskan saat melihat bentuk-bentuk mengintimidasi itu.
“Th-That’s a siege tower.”
“Aku belum pernah melihat yang seperti itu sebelumnya.”
“Mereka membawa itu ke sini? Melawan tembok yang rapuh ini?”
Mereka tahu apa itu menara pengepungan, tetapi ini adalah pertama kalinya mereka melihatnya secara langsung.
Melihat kegelisahan para prajurit, ekspresi Zwalter menjadi suram.
“Ini buruk. Mereka sudah ketakutan sebelum pertempuran dimulai.”
Melihat menara pengepungan yang besar itu saja sudah cukup untuk menguras semangat pasukan Ferdium.
Sebaliknya, Tamos mengenakan senyuman yang sangat puas.
“Jadi memang benar bahwa Count Ferdium hanya peduli pada Benteng Utara. Dalam keadaan yang lebih parah daripada milik kita, bukan?”
Meskipun Viktor telah memberitahunya untuk tidak khawatir, hati manusia tidak selalu mengikuti perintah.
Tamos, yang secara alami pemalu, berharap perang ini tidak berlangsung lama.
Mengingat perbedaan besar dalam kekuatan pasukan, ia lebih suka menghancurkan mereka dalam satu serangan cepat.
“Benteng ini sangat menyedihkan. Hahaha! Ini kabar baik. Sangat baik. Dengan cara ini, kita akan menyelesaikan ini dengan cepat, bukan?”
Viktor hanya meliriknya dengan sebelah mata tanpa banyak reaksi, tetapi Tamos tidak peduli dan terus tertawa dan mengoceh sendiri.
Setelah formasi pasukan selesai, seorang kesatria mendekati Viktor untuk melapor.
“Persiapan untuk maju sudah selesai.”
“Mulai dengan katapel.”
Saat Viktor mengangkat tangannya, katapel di sebelah kiri mulai meluncurkan batu-batu besar.
Karena kekurangan batu, mereka hanya bisa menggunakan satu katapel, tetapi itu sudah lebih dari cukup.
Boom! Boom!
“Aaagh! Cari perlindungan!”
Para prajurit Ferdium, yang terkejut oleh serangan mendadak, buru-buru mencari tempat berlindung.
Biasanya, sebelum pertempuran, seorang utusan akan maju untuk menuntut “penyerahan yang terhormat.”
Tetapi musuh telah mulai menyerang tanpa gestur semacam itu.
Niat mereka untuk memusnahkan segalanya sangat jelas.
Mengayunkan pedangnya, Zwalter berteriak sekuat tenaga.
“Semua orang, cari perlindungan!”
Karena pasukan musuh belum bergerak, tidak ada kesempatan untuk membalas.
Beruntung, katapel lambat dalam mengisi ulang dan sulit untuk diarahkan, sehingga lebih mudah untuk menghindar.
Boom! Crash!
Saat ia melihat bagian-bagian tembok mulai runtuh, Zwalter menggigit bibirnya.
“Seandainya kita memiliki katapel, kita bisa melawan.”
Musuh tampaknya yakin tidak ada katapel di sini, menunjukkan tidak ada tanda-tanda persiapan untuk satu.
“Para pengkhianat pasti telah memberitahu mereka.”
Boom! Crash!
Kemudian, serangan katapel tiba-tiba berhenti—amunisi batu mereka telah habis.
Namun, bahkan serangan singkat ini telah meninggalkan tembok Ferdium hampir hancur.
Melihat kehancuran itu, Viktor tersenyum sinis, mengangkat satu sisi bibirnya.
“Awal yang baik.”
Reruntuhan menumpuk begitu tinggi sehingga tampak seolah-olah mereka bisa memanjatnya tanpa tangga.
Saat Viktor mengangkat tangannya, para prajurit akhirnya mulai maju.
Boom! Boom! Boom! Boom!
Diiringi dengan suara genderang perang yang mengguntur, pasukan Digald bergerak dalam sinkronisasi yang sempurna.
“Bersiaplah! Musuh sedang maju!”
Saat teriakan Zwalter menggema, para prajurit mulai bergetar saat mereka bersiap untuk bertempur.
Melihat pasukan yang mendekat dalam formasi saja sudah memberikan tekanan yang sangat besar.
Dan untuk memperburuk keadaan, jumlah mereka jauh lebih besar.
“Tidak apa-apa! Kita bisa menahan mereka! Kita akan bertarung menggunakan tembok sebagai keuntungan kita!”
Zwalter terus berteriak, mengumpulkan semangat para prajurit.
Meskipun tangan mereka bergetar begitu hebat sehingga mereka hampir tidak bisa menggenggam senjata, mereka entah bagaimana berhasil menenangkan diri sebagai respons terhadap teriakan semangat tuan mereka.
Thud! Thud! Thud!
Kekuatan pusat musuh berhenti pada jarak tertentu.
Sebaliknya, dua menara pengepungan di kedua sisi mulai bergerak maju.
Saat menara pengepungan mendekat, Zwalter berteriak.
“Tembak!!”
Whoosh!
Tak terhitung anak panah menyala meluncur menuju menara pengepungan, menancap di kayu.
Namun, menara-menara itu, yang dilapisi kulit dan direndam air, tidak mudah terbakar.
Untuk membakar sesuatu yang sebesar itu, mereka harus menyiram seluruh menara dengan minyak, dan Ferdium tidak memiliki cukup minyak untuk itu.
Selain itu, musuh tidak akan hanya menonton serangan Ferdium tanpa membalas.
Shhh!
Para pemanah, dilindungi oleh pembawa perisai, maju, dan segera, hujan anak panah yang melimpah meluncur menuju tembok.
“Aaagh!”
“Bersembunyi!”
“Dekatlah dengan tembok dan balas tembakan!”
Beberapa prajurit terkena anak panah dan jatuh. Para prajurit yang tersisa melakukan yang terbaik untuk menundukkan diri dan membalas tembakan.
Tetapi dengan perbedaan jumlah yang begitu besar, semua yang bisa mereka lakukan hanyalah mencoba menahan mereka dengan beberapa anak panah.
Sementara itu, menara pengepungan mencapai tembok, masing-masing menempel di sisi.
Thud! Thud!
Jembatan penyerang diturunkan dari menara, menghubungkan ke tembok, dan segerombolan musuh mulai mengalir keluar dari dalam seperti orang gila.
“Tahan mereka! Randolph, pergi ke sisi lain!”
Zwalter dan Randolph berpisah dan mulai mengarahkan para prajurit di atas benteng, bertempur saat mereka melakukannya.
“Waaahhhh!”
Clang! Clang! Clang!
Sebuah pertempuran kacau pecah di atas benteng sempit, di mana sulit bahkan untuk mengayunkan pedang dengan benar.
“Tahan garis!”
Zwalter dan Randolph entah bagaimana berhasil menemukan celah, memenggal musuh saat mereka maju.
Meskipun berada dalam posisi yang tidak menguntungkan, mereka mengarahkan para prajurit dengan koordinasi yang mulus.
Kekuatan individu mereka sangat mengesankan, dan meskipun pihak Digald terus mengirimkan bala bantuan, mereka berhasil mempertahankan benteng tanpa memberikan tanah.
Melihat ini dari kejauhan, mata Viktor bersinar penuh minat.
“Mereka mengesankan. Bakat seperti itu akan terbuang sia-sia, membusuk di sini.”
Berdiri di sampingnya, Tamos menjadi tidak sabar dan mendesaknya.
“Kenapa kita tidak langsung memimpin para kesatria dan menghancurkan gerbang? Itu pasti lebih cepat, bukan?”
Viktor melihat ke bawah padanya, tidak berusaha menyembunyikan rasa sinisnya.
Untuk menghancurkan gerbang, mereka harus memusatkan kekuatan mereka di satu tempat.
Mereka sudah memiliki pasukan di atas benteng, jadi tidak perlu menyerang area lain.
Selain itu, mengirim kesatria hanya untuk membuka gerbang adalah hal yang konyol.
Kesatria adalah sumber daya yang berharga. Bahkan jika ratusan prajurit mati, lebih baik menyelamatkan satu kesatria.
“Jika gerbang jebol sekarang, musuh akan meninggalkan benteng dan berkumpul di gerbang.”
“Lalu kita tinggal mendorong masuk, bukan?”
“Bagian dalam Benteng Ferdium cukup sempit. Bahkan jika kita mendorong masuk, ada batasan berapa banyak yang bisa masuk sekaligus. Kita akan berakhir mengirim pasukan secara bertahap.”
Penerapan bertahap melibatkan mengirimkan unit sedikit demi sedikit.
Bertarung dengan cara itu bisa menguras musuh, tetapi mengingat mereka memiliki komandan yang kompeten di pihak mereka, mereka mungkin berakhir bertempur di gerbang selama berhari-hari jika keberuntungan tidak berpihak pada mereka.
Menunjuk ke benteng sekali lagi, Viktor menjelaskan.
“Hal yang sama berlaku untuk benteng, tetapi jika kita menciptakan beberapa jalur, kita bisa menyebarkan musuh dan mengalahkan mereka satu per satu. Kita memiliki jumlah yang jauh lebih unggul. Kita perlu memanfaatkan keuntungan kita dan meminimalkan kerugian kita.”
Meskipun Viktor menjelaskan dengan sabar, Tamos masih tidak memahaminya dan bertanya lagi.
“Benarkah? Jadi, apakah itu berarti kita akan selesai hari ini?”
‘Haruskah aku membunuhnya sekarang?’
Niat membunuh mulai menggelora dalam diri Viktor.
Tamos akan mati cepat atau lambat, dan dengan perang yang akan segera berakhir, membunuhnya sekarang tidak akan menjadi masalah.
Setelah momen singkat merenung, Viktor menghela napas panjang.
Kesatria dan prajurit Digald masih berdiri di samping Count Digald.
Membunuh mereka, tidak peduli berapa banyak, tidak akan sulit. Namun, tidak ada kebutuhan untuk menimbulkan masalah di belakang dan meningkatkan semangat musuh secara tidak perlu.
“Ketika pasukan bertabrakan di tempat yang sempit seperti ini, pasti akan memakan waktu untuk menentukan pemenang.”
Tamos tidak memahami setengah dari apa yang dikatakan Viktor, tetapi melihat ekspresi Viktor yang tidak senang, ia hanya mengangguk.
Sama seperti yang dijelaskan Viktor, Ferdium terjebak dalam dilema.
Gagal mempertahankan tembok pada dasarnya adalah kekalahan.
Jika mereka terpaksa mundur saat melawan musuh yang telah menjebol tembok, mereka akan dikelilingi.
Tetapi jumlah musuh terlalu banyak untuk secara efektif mempertahankan seluruh panjang tembok.
Meskipun Zwalter dan Randolph melakukan perlawanan yang sengit, pasukan Ferdium semakin lelah saat mereka terus mempertahankan diri dari gelombang penyerang yang tampaknya tak ada habisnya.
‘Kita harus bertahan, apa pun yang terjadi!’
Zwalter menggertakkan gigi. Ia harus membunuh sebanyak mungkin musuh sebelum para prajuritnya kehabisan tenaga.
Melihat jeda singkat di tembok, Viktor tersenyum.
“Kerahkan pasukan ke bagian tembok yang runtuh. Bagi kekuatan di tembok dan gerbang. Setelah kamu mengamankan area tersebut, cukup pertahankan posisi kalian.”
Boom! Boom! Boom!
Suara genderang dan terompet menggema lagi saat pasukan pusat mulai maju.
Target mereka adalah bagian tembok yang telah dihancurkan oleh katapel.
Saat semakin banyak musuh mengalir masuk, Zwalter semakin putus asa.
Ia kesulitan untuk mempertahankan diri dari para penyerang yang membanjiri dari menara pengepungan, dan sekarang ia kekurangan pasukan untuk menutupi tembok yang runtuh.
‘Randolph tidak bisa menangani semua itu sendirian! Terlalu sedikit prajurit di tembok!’
Kekuatan pusat musuh dan kavaleri belakang, yang mengincar gerbang, belum bergerak.
Ia bisa melihat jelas niat mereka untuk menyebarkan kekuatannya, tetapi tidak ada pilihan—ia harus mempertahankan celah itu.
Jika tembok yang rusak itu dikuasai, itu akan menjadi titik masuk bagi musuh.
Dalam kepanikan, Zwalter berteriak,
“Ghislain! Tahan tembok yang rusak!”
Ghislain sedang menunggu di dalam gerbang bersama sekelompok tentara bayaran.
Mereka semua bersenjata berat, mengenakan helm dan baju zirah hitam, dengan sesuatu yang hati-hati dipasang di atas baju zirah mereka.
Dekat mekanisme gerbang, Skovan dan Penjaga Hutan Binatang berkumpul.
“Tuanku Muda! Tuan telah memberi perintah! Kamu harus pergi dan memberikan dukungan. Komandan Kesatria dalam bahaya!”
Skovan berteriak dengan mendesak, tetapi Ghislain menggelengkan kepala.
“Kita tidak di sini untuk mempertahankan tembok.”
“Apa?”
Skovan dan para prajurit tampak bingung.
Ghislain telah mengambil alih kendali para tentara bayaran dengan niat untuk mendukung area yang paling rentan.
Tetapi sekarang, dengan keputusan ini untuk tidak mempertahankan tembok, apa yang seharusnya mereka lakukan?
Skovan dan para prajurit mulai ragu, tidak yakin dan gelisah.
Tampaknya mereka sedang mempertimbangkan apakah mereka harus maju untuk memberikan dukungan sendiri.
Para tentara bayaran juga melontarkan tatapan bingung kepada Ghislain. Jika mereka tidak akan mempertahankan tembok, sebenarnya apa yang seharusnya mereka lakukan?
Pada saat itu, teriakan Zwalter menggema lagi.
“Ghislain! Bergeraklah! Apa yang kau tunggu?”
Randolph juga berteriak seolah marah.
“Tuanku Muda! Bajingan, apa yang kau lakukan! Musuh sudah datang!”
Musuh sudah mendekat ke tembok yang runtuh.
Ghislain menilai waktunya dan memberikan perintah kepada Skovan.
“Buka.”
“Apa? Buka apa?”
“Gerbang.”
Skovan terkejut dan menggelengkan tangannya.
“T-tidak! Tuanku Muda! Apa yang kau bicarakan? Kenapa membuka gerbang?!”
“Sekarang adalah kesempatan yang sempurna.”
“Kesempatan untuk apa? Itu omong kosong! Jangan konyol!”
Melihat bahwa Skovan tampaknya enggan untuk mematuhi, Ghislain mengangguk ke arah para tentara bayaran terdekat.
Para tentara bayaran ragu sejenak tetapi kemudian melanjutkan sesuai instruksi.
Atas perintah majikan mereka, mereka bergegas, mengangkat palang gerbang, dan mulai membuka gerbang.
“Tidak, kamu tidak bisa! Kamu tidak bisa membuka gerbang!”
Skovan berusaha menghentikan mereka, tetapi para tentara bayaran menangkapnya dan menyeretnya kembali.
Gemeretak!
Melalui gerbang yang perlahan terbuka, kekuatan pusat musuh terlihat di kejauhan.
Mereka tetap sepenuhnya diam, tampak tenang dan tidak terburu-buru.
“Ini benar-benar situasi ideal untuk melakukan gerakan.”
Clank!
Ghislain tersenyum dan menurunkan visor helmnya.
Helmnya juga ditutupi dengan sesuatu yang hitam dan dilapisi secara teliti.
Clank! Clank! Clank!
Para tentara bayaran mengikuti jejaknya, menurunkan visor mereka untuk menutupi wajah mereka.
Mereka sudah siap, tetapi rasa tidak nyaman mulai menyebar di antara mereka.
Wajah Belinda menjadi pucat saat ia mulai berkeringat dingin, dan ekspresi Gillian mengeras.
Hanya mata Kaor yang bersinar seperti mata anak-anak, penuh antusiasme untuk mendapatkan hadiah.
Saat itu, Zwalter berteriak lagi.
“Ghislain! Apa yang kau lakukan? Kenapa kamu belum bergerak?”
Ia mengusir para penyerang, dengan cepat melihat ke bawah menuju gerbang, lalu tertegun tidak percaya.
“K-kamu! Apa yang kamu lakukan? Kenapa gerbangnya terbuka?!”
Gerbang itu terbuka lebar, dengan putranya dan para tentara bayaran siap untuk menyerbu keluar.
Ia telah secara tegas memerintahkan untuk mengikuti perintah berkali-kali!
“Tutup! Tutup gerbang dan kembali ke tembok!”
Tidak peduli seberapa keras Zwalter berteriak, Ghislain dan para tentara bayaran tidak menunjukkan respon.
“Kau bodoh! Ini adalah perintah dari tuanmu! Cepat dan bantu Randolph mempertahankan tembok!”
Randolph juga melirik ke bawah, terkejut oleh pemandangan di bawah, dan berteriak dengan horor.
“Tuanku Muda! Kenapa kau membuka gerbang, kau orang gila!”
Ghislain berpura-pura tidak mendengar teriakan mereka dan perlahan-lahan menurunkan tubuhnya.
Dengan sebuah kapak dua tangan yang besar di genggamannya, ia mengumpulkan mana ke dalam kakinya dan berkata.
“Mempertahankan tembok… Skovan, apakah kau tahu sesuatu?”
Skovan, terlihat seperti orang yang telah kehilangan segalanya, menjawab,
“Tahu apa? Bahwa kita semua terkutuk?”
“Tidak.”
“Lalu apa?”
“Bahwa pertahanan terbaik adalah serangan yang baik.”
“Permisi?”
“Ketika kesempatan datang, jangan ragu. Majulah.”
Sebuah cahaya merah berkilau di dalam helmnya.
Kemudian—
Boom!
Ghislain melesat maju dengan kecepatan luar biasa.