Ini Akan Sangat Menarik. (1)
Marquis Falkenheim tampak seperti pria paruh baya yang sangat biasa pada pandangan pertama. Namun, mereka yang mengenal sifatnya yang kejam tidak pernah menilai dia hanya dari penampilannya.
Setelah menerima hadiah dan pesan dari Count Swifel, ia melengkungkan bibirnya menjadi senyuman berdarah.
“Betapa menggelikannya dia. Karena dia tidak bisa mengatasi ini sendiri, apakah dia mencoba meminjam kekuatanku?”
Seorang pengikut berbicara dengan hati-hati.
“Apakah kita harus menghabisi mereka semua?”
“Tidak. Keterampilan Korps Mercenary Julien ini cukup menarik. Aku harus membawa mereka di bawah komandonya.”
“Hadiah apa yang harus kita tawarkan?”
“Jika mereka menginginkan gelar, berikan mereka satu bersamaan dengan wilayah Count Swifel. Mengenai balas dendam untuk Count Crest, menghilangkan Count Swifel, Baron Nodehill, dan Baron Larks sudah cukup.”
“Bagaimana jika mereka menolak?”
“Menolak? Mereka akan menolak permintaanku?”
Marquis Falkenheim membuat wajah tidak percaya. Dia adalah sosok paling kuat di kerajaan, siapa yang berani menolak kehendaknya?
Namun, laporan itu memang mengatakan bahwa Count Crest telah menolak perintah kerajaan, menyebutnya sebagai keledai yang keras kepala. Sebagai langkah berjaga-jaga, ia harus memberi perintah untuk situasi tersebut.
“Jika mereka menolak… maka bunuh mereka dengan mengerahkan kesatria, sesuai permintaan Count Swifel. Setelah itu, setelah wilayah Count Swifel diambil alih, distribusikan kepada para vassal yang menonjol.”
“Dimengerti.”
Adapun Count Swifel, ia mengira dirinya cerdas, tetapi Marquis Falkenheim tidak pernah berniat untuk memaafkannya.
Ketika seorang vassal terluka, harus ada balasan yang pasti. Itu adalah jalur alami untuk mempertahankan wibawanya dan menjaga kekuatan besar di bawah kendalinya.
Memang benar bahwa Korps Mercenary Julien telah membunuh Count Crest, tetapi pada dasarnya, mereka tetaplah tentara bayaran yang berjuang demi koin. Menerima mereka bisa dibenarkan dengan cara yang menghindari kritik.
Tetapi para bangsawan berbeda. Baron Nodehill, Baron Larks, dan Count Swifel harus mati.
Tentu saja, jika ia mengikuti proposal Count Swifel, ia akan mendapatkan alasan untuk membiarkannya hidup. Namun, Marquis Falkenheim tidak melihat alasan untuk pergi sejauh itu.
“Untuk membuat proposal yang begitu kurang ajar kepadaku… dia telah melakukan kejahatan yang layak mendapat hukuman mati.”
Jika dia benar-benar ingin hidup, seharusnya dia datang secara langsung, menawarkan semua yang dimilikinya, dan merayu untuk hidupnya. Begitulah cara pandang Marquis Falkenheim.
Dan beberapa hari kemudian, seorang utusan rahasia di bawah perintah Marquis mulai bergerak untuk bertemu dengan Korps Mercenary Julien.
Saat aku sedang beristirahat sendirian, Astion tiba-tiba berbicara.
— Ghislain, apakah kau berpikir masa depan bisa diubah?
“Hm?”
Itu adalah pertanyaan yang tiba-tiba sekali, sehingga aku berhenti sejenak untuk mempertimbangkan sebelum menjawab.
“Tentu saja, masa depan bisa berubah.”
Banyak cendekiawan telah mengajukan berbagai teori tentang subjek ini, tetapi dia tidak punya pilihan selain mempercayainya.
Bukankah dia adalah orang yang telah mengubah masa depan setelah mengalami regresi dan mengalaminya sekali lagi?
“Tapi mengapa kau mengangkat ini tiba-tiba?”
— Katakan saja itu adalah rasa ingin tahu seorang penyihir. Menurut apa yang kau katakan, kau saat ini bertindak di masa lalu, kan?
“Ya.”
— Maka kau sadar bahwa tindakanmu sekarang bisa mempengaruhi masa lalu dan mengubah masa depan, bukan?
“Mm, sampai batas tertentu?”
Ada beberapa kebiasaan yang telah aku sebarkan selama era ini dan mungkin akan ada lebih banyak di masa depan.
Untuk lebih tepatnya, aku bukanlah orang yang menciptakan kebiasaan tersebut. Aku hanya mempelajarinya sebagai tradisi yang diturunkan dari masa lalu.
Namun, sekarang karena masa lalu dan masa depan saling terkait, menjadi mustahil untuk mengetahui mana yang lebih dulu.
Ini adalah misteri dunia yang tidak dapat dijelaskan dengan jelas oleh cendekiawan mana pun. Bahkan aku, yang telah mencapai ranah Transcendents, tidak bisa sepenuhnya memahaminya.
Astion menegaskan poin tersebut.
— Jika kau terlalu mempengaruhi era ini, siapa yang tahu bagaimana masa depan yang kau datang dari sana mungkin berubah. Apakah kau baik-baik saja dengan itu?
“Ya, aku tahu itu. Itulah sebabnya aku berusaha bertindak dengan moderasi.”
Tindakannya mungkin tampak drastis, tetapi dalam skema besar, tidak banyak yang benar-benar berubah.
Julien dan Deneb benar-benar akan menjadi tokoh sentral dunia dan memimpin Angkatan Darat Manusia Bersatu. Kecuali aku melakukan intervensi besar-besaran, tidak ada yang bisa menghentikan arus besar itu.
‘Hanya saja pertanyaannya adalah apakah Astion yang memimpin mereka, atau aku.’
Begitulah cara pandangku, dan aku berusaha sebaik mungkin untuk memainkan peran sebagai penasihat.
‘Tentu saja, harus ada alasan jelas mengapa Deneb memanggilku ke masa lalu. Apakah itu karena dia ingin aku menyelamatkan Julien dan Deneb, atau karena dia ingin mengungkap kebenaran tersembunyi tentang Adversary.’
‘Bisa jadi keduanya.’
Jadi setelah teman-teman Hero tumbuh lebih banyak, aku berniat memberi tahu mereka apa yang aku ketahui tentang masa depan.
Karena mungkin hasil yang bahkan lebih baik daripada yang aku ingat bisa terjadi.
Setelah mendengar jawabanku, Astion bertanya dengan suara yang sengaja hati-hati.
— Bagus. Jadi bahkan seseorang sepertimu, yang tahu masa depan, mengakui bahwa masa depan bisa diubah?
“Ya. Aku percaya masa depan bisa diubah oleh kehendak manusia. Itulah sebabnya aku berusaha hidup dengan hati-hati dengan caraku sendiri.”
Karena aku sudah mengalaminya, aku hanya bisa mengatakan itu.
Kemudian, dengan suara yang penuh kepuasan, Astion melanjutkan.
— Itu berarti masa depanku juga bisa berubah.
“…Apa?”
— Aku tidak akan hidup seperti orang terasing lagi. Aku akan berkencan. Aku tidak akan bersembunyi; aku akan menikmati kekayaan dan ketenaran.
“…Jadi itu yang ingin kau katakan.”
— Itu adalah masalah penting bagiku!
“…Baiklah. Aku akan mendukungmu.”
— Kenapa kau terdengar seperti kau tidak percaya itu akan terjadi?!
“Itu bukan begitu…”
Sejujurnya, aku tidak begitu yakin apakah Astion benar-benar hidup dalam pengasingan. Aku hanya berasumsi itu berdasarkan keadaan.
Bahkan jika Astion telah menjalani kehidupan yang biasa, itu bisa berubah di kemudian hari.
Tetapi sejauh yang aku tahu, begitulah adanya. Dari apa yang diketahui hingga saat ini, Menara Cahaya sangat tertutup. Jerome juga tidak hidup berbeda.
Tentu saja, kehidupan terpencil Jerome juga karena dia suka menghabiskan waktu di dalam kamarnya membaca buku sendirian, tetapi tidak perlu membahas detail sepele seperti itu.
Astion, seolah menyangkal masa depannya sendiri, berteriak dengan tegas.
— Begitu aku mendapatkan tubuhku kembali! Hal pertama yang akan kulakukan adalah berkencan!
“Dimengerti.”
— Jangan hanya menjawabku setengah hati seperti itu!
Astion mengamuk, tetapi Ghislain sejujurnya tidak peduli. Dia memiliki segunung tugas di depan. Mengapa dia harus menghabiskan energi untuk peduli pada kehidupan romantis Astion?
Namun, Astion marah cukup lama sebelum akhirnya diam.
Ghislain dengan cepat melupakan keluhan Astion dan kembali fokus pada latihan yang menyiksa. Bahkan saat dicaci, dia terus mengorbankan dirinya demi kebaikan semua orang (atau begitulah yang dia katakan pada dirinya sendiri).
Tetapi setelah sekitar dua bulan latihan, dia mulai perlahan-lahan mengurangi intensitasnya. Semua orang perlu memulihkan kondisi mereka dengan baik untuk apa yang akan datang selanjutnya.
Satu-satunya masalah adalah, dia masih belum memutuskan kapan tepatnya untuk memulai fase berikutnya.
‘Ini terlalu lama.’
Count Swifel masih duduk di wilayah Count Crest dan belum mengirimkan balasan.
Ghislain sudah bisa menebak apa yang dia pikirkan. ‘Mungkin masih berpikir keras tentang bagaimana menangkapku.’
Tetapi karena dia belum menemukan solusi, dia tidak bisa membuat keputusan.
‘Haruskah aku menunggu sedikit lebih lama?’
‘Aku bisa memberi tekanan padanya dengan bergerak lebih dulu, tetapi aku tidak melakukannya. Akan lebih baik dalam banyak hal jika Count Swifel yang membuat langkah pertama.’
Dia memiliki kesabaran untuk menunggu jika itu berarti mendapatkan imbalan yang lebih besar.
‘Aku akan memberi satu bulan lagi sebelum aku bergerak.’
Saat dia perlahan menurunkan intensitas latihan dan bersiap untuk perang berikutnya, utusan yang dikirim oleh Marquis Falkenheim tiba di Korps Mercenary Julien.
Melihat utusan itu, dia tersenyum.
‘Jadi, mereka memilih jalur ini?’
Ini juga telah menjadi salah satu skenario yang dia antisipasi. Dia telah melihat terlalu banyak trik seperti ini sebelumnya.
Utusan, dengan senyuman yang menyenangkan, menyampaikan proposal Marquis. Setelah mendengarkan seluruh pesan, dia bertanya:
“Jadi… kau mengatakan Marquis akan memaafkan pertempuran kita dengan Count Crest jika kita setuju untuk melayani di bawahnya?”
“Itu benar. Aku telah mendengar keterampilanmu sangat luar biasa. Jika kau mau, dia akan memberikan gelar dan tanah juga.”
Dengan kata-kata itu, para perwira Korps Mercenary Julien menelan ludah.
Sebuah gelar dan tanah yang ditawarkan oleh orang terkuat di kerajaan, jika mereka menerima, mereka bisa menikmati kehidupan yang tiada tara dalam kekayaan dan kemuliaan.
Tetapi Ghislain tahu betul bahwa kedamaian semacam itu tidak akan bertahan lama.
‘Setelah perburuan selesai, anjing dibantai.’
Apa yang akan dilakukan Marquis Falkenheim setelah dia mengambil alih kerajaan? Dia kemungkinan besar akan mulai dengan menghilangkan orang-orang seperti mereka – individu terampil tanpa garis keturunan bangsawan.
Bahaya yang sama juga berlaku untuk vassal-vassal lainnya. Marquis Falkenheim adalah pria yang didorong semata oleh ambisi. Siapa pun yang mengancam otoritas kerajaan akan dibersihkan tanpa ragu.
Tentu saja, bagaimana situasi akan berkembang hanya akan jelas seiring waktu. Tetapi ada masalah yang lebih mendesak untuk diatasi.
“Lalu, apa yang akan terjadi pada Baron Nodehill dan Baron Larks?”
“Korps Mercenary Julien bertarung sebagai tentara bayaran, jadi kau bisa pergi dengan bersih. Tetapi kedua orang itu harus membayar atas apa yang telah mereka lakukan.”
Dengan kata lain, mereka akan dieksekusi. Karena Count Crest telah secara resmi kalah dari Nodehill, Marquis tidak bisa membiarkan mereka hidup.
Jika dia melakukannya, para vassal lainnya akan merasa tidak puas.
Tentu saja, dia bisa menekan mereka dengan kekuatan kasar, tetapi itu hanya akan mengikis loyalitas mereka. Dan Marquis Falkenheim tidak ingin itu.
Nodehill dan Larks tidak cukup berharga untuknya untuk mengambil risiko kerugian semacam itu.
Dia menggelengkan kepala.
“Kami menolak. Kami akan berdiri bersama Nodehill dan Larks.”
“Mohon pertimbangkan kembali. Aku janji akan memberikan perlakuan terbaik yang mungkin.”
Utusan itu tinggal selama beberapa hari, mencoba meyakinkan Ghislain. Dia menawarkan tidak hanya emas tetapi juga harta langka dan tanah, tetapi pria itu tidak bergeming sedikit pun.
Dia tidak bisa membiarkan Nodehill dan Larks dihancurkan. Dan yang lebih penting, dia tidak pernah berniat untuk melayani di bawah siapa pun sejak awal.
‘Julien seharusnya menjadi protagonis di era ini. Siapa kita untuk melayani di bawah orang lain?’
Membesarkan Andrew dan Rio untuk menjadi kekuatan kunci di kerajaan akan menjadi pilihan yang jauh lebih baik.
Jika Marquis Falkenheim adalah pria yang baik, dia mungkin telah mengulurkan tangan, tetapi pria itu adalah penjahat terburuk.
Tidak mungkin baginya untuk beraliansi dengan seseorang seperti itu.
Setelah kehabisan semua metode persuasif, utusan itu memainkan kartu terakhirnya.
“Kau akan menyesali ini.”
Dia menjatuhkan senyum ramahnya. Wajahnya telah berubah dingin.
Ghislain mengeluarkan tawa lembut dan bertanya sebagai balasan:
“Apa sebenarnya yang akan aku sesali?”
“Kau akan menyesali berpihak pada Baron Nodehill, melawan Count Crest, menolak tawaran kami… Kau akan menyesali setiap pilihan yang membawamu ke situasi ini.”
Ghislain memiringkan kepalanya ke samping. Dia telah mendengar ancaman seperti ini begitu banyak kali, hingga terasa membosankan.
Satu-satunya sisi positif adalah bahwa setelah pihak lain merendahkan diri hingga tingkat ini, dia tidak perlu mempertahankan formalitas apa pun.
“Jika kau melawanku, kau lah yang akan menyesali itu.”
“Aku tidak berpikir kami akan menyesali pertempuran melawan sekumpulan tentara bayaran belaka.”
“Dalam hal itu, aku hanya akan membuatmu menyesali kelahiranmu.”
“…Haha.”
Utusan itu tertawa, seolah terkejut oleh pernyataan sombongnya. Setelah menatapnya sejenak, dia berbicara.
“Aku meragukan kau tidak akan memiliki sesuatu untuk disesali.”
Dia mencibir.
Tidak peduli seberapa terampil dia, dia tetap hanya seorang tentara bayaran. Bagaimana beraninya seorang tentara bayaran berbicara tentang penyesalan kepada bangsawan paling kuat di kerajaan?
‘Yah… jika dia sekuat yang mereka katakan, aku kira kami akan mengalami beberapa kerusakan. Tetapi itu hanya jika kami secara pribadi terlibat dalam pertempuran dengannya.’
Jika korps tentara bayaran menolak, sudah diputuskan bahwa Count Swifel akan diberikan dukungan putaran pertama. Para perwira Korps Mercenary Julien akan mati sebelum pasukan Marquis terlibat.
Melihat betapa teguhnya Ghislain, utusan itu mulai bersiap untuk pergi. Dia merasakan bahwa persuasi lebih lanjut akan sia-sia.
Utusan itu kembali dengan cepat dan menyampaikan laporan rinci tentang segala yang terjadi kepada Marquis Falkenheim.
Mendengar semuanya, Marquis tertawa lepas.
“Betapa sombongnya brengsek ini. Sepertinya itu berarti dia percaya diri dengan kemampuannya.”
Dengan keterampilan seperti itu, Ghislain bisa dengan mudah menjadi komandan kesatria di wilayah mana pun. Masuk akal dia berperilaku tinggi dan angkuh.
Tetapi seseorang harus tahu dengan siapa mereka berurusan sebelum menunjukkan keangkuhan. Marquis Falkenheim memutuskan untuk menyerah padanya.
Dia tidak perlu mereka untuk mengambil alih kerajaan.
“Bantu Count Swifel untuk menangani mereka terlebih dahulu. Kemudian kirimkan pasukan untuk secara resmi merebut wilayah darinya.”
“Dimengerti.”
“Tsk, sangat merepotkan sebelum usaha besar ini.”
Untuk menangkap seseorang dengan tingkat keterampilan itu, Marquis Falkenheim harus bersiap untuk beberapa kerugian. Namun, masih ada cara untuk meminimalkan kerusakan.
“Hubungi vassal-vassal kami dan minta dukungan dari kesatria mereka. Mereka harus setidaknya dari tingkat atas.”
Itu akan memungkinkannya untuk menghemat kekuatan rumahnya sendiri. Beberapa tambahan pasukan akan cukup.
Target mereka jelas kuat, tetapi bukan seorang Transcendent. Mereka memiliki intelijen yang menunjukkan bahwa pria itu pernah batuk darah dan melarikan diri selama pertempuran.
Para ahli strategi Marquis menilai ‘Astion’ ini sebagai Master Lingkaran ke-6 dan seorang penyihir yang mampu bertarung jarak dekat.
Mereka menyimpulkan bahwa pasukan Crest telah terdesak karena mereka tidak terbiasa dengan lawan yang menggunakan gaya bertarung campuran.
Bahkan jika dia bukan seorang Transcendent, seorang Master Lingkaran ke-6 tetap merupakan ancaman yang patut diperhitungkan. Untuk meminimalkan korban, mereka perlu mengirimkan kekuatan ksatria yang besar.
Beberapa hari kemudian, para kesatria elit yang telah dikumpulkan mulai bergerak untuk menyerang Korps Mercenary Julien.