Apakah Kita Akan Memulai Operasi Selanjutnya? (1)
“Apa? Itu gagal?”
Marquis Falkenheim mengernyitkan dahi dalam ketidakpercayaan.
Dari semua kesatria yang dikirim ke wilayah Count Swifel, hanya dua yang kembali. Dan bahkan mereka pulang dengan inti mana yang hancur.
“Tidak, bagaimana bisa bajingan itu…”
Itu adalah kekuatan yang melibatkan kesatria-kesatria terkuat. Bahkan para kesatria milik Count Swifel ikut serta.
Meskipun lawan mereka adalah seorang Transcendent, tidak ada yang bisa menang melawan tingkat kekuatan seperti itu dalam pertempuran langsung. Sebenarnya, bukankah Transcendent miliknya sendiri telah meninjau operasi itu berkali-kali?
Setelah memanggil para ahli strategi dan mendengarkan laporan lengkap, Marquis Falkenheim menggeram.
“Gasco… bodoh itu…”
Mengapa dia tiba-tiba terlibat dalam duel satu lawan satu di tengah pertempuran?
Meskipun lawan sedang kelelahan, dia sudah dipastikan sebagai kelas Transcendent. Tantangan semacam itu hanya demi kehormatan?
Itu sama sekali tidak masuk akal.
Tentu saja, Gasco lebih terjebak oleh rencana Ghislain daripada oleh harga dirinya sendiri.
Tapi karena para kesatria tidak tahu tentang hal itu, marquis tidak punya pilihan selain menyalahkan Gasco.
Dan bukan hanya Gasco. Para kesatria yang menyerah juga menjadi masalah. Seandainya mereka bertahan hingga akhir, pasukan Count Swifel mungkin bisa menyelesaikan pekerjaan itu.
Tapi menyerah hanya karena keadaan berbalik? Itu sangat memalukan.
Namun berita paling mengejutkan dari semua itu adalah hal lain.
“Mereka mengkhianatiku?”
Di antara para kesatria yang dikerahkan untuk operasi, ada lebih banyak yang selamat di luar dua orang yang kembali. Yang lainnya semua ditangkap dan kemudian berkhianat.
Mendengar laporan ini, marquis kembali menggeram.
Dia bisa memahami bahwa mereka berkhianat untuk menyelamatkan hidup mereka. Tapi seorang pengkhianat ditakdirkan untuk mati di tangannya pada akhirnya.
Untuk berkhianat padanya dengan mengetahui hal itu, mereka pasti semua sudah gila.
“Untuk berpikir mereka berkhianat hanya untuk melindungi beberapa inti mana!”
Marquis Falkenheim sangat marah. Karena bukan seorang kesatria, dia sama sekali tidak bisa memahami pikiran para kesatria.
“Segera buat operasi baru! Tidak, mobilisasi tentara! Kita akan menghancurkan wilayah itu sepenuhnya! Siapa pun pengkhianat yang kita temukan, pancung mereka di tempat!”
Selalu ada lebih dari cukup pembenaran. Sebenarnya, ini bukan sesuatu yang harus ditangani langsung oleh marquisat; dia hanya bermaksud agar korps tentara bayaran Julien yang mengurusnya.
Tapi sekarang, demi menjaga kehormatan marquisat, dia harus bertindak langsung.
Dia tidak khawatir akan diserang dalam waktu dekat. Tidak ada orang lain yang bahkan bisa berpikir untuk bangkit.
Raja hanyalah boneka, jadi seluruh kerajaan praktis ada di tangannya. Beberapa bangsawan netral ada, tetapi pengaruh mereka dapat diabaikan.
Saat marquisat bersiap untuk menyerang Nodehill dan Larks, serangkaian laporan baru masuk.
“Raja… raja telah memobilisasi tentara!”
“Apa? Bajingan itu memobilisasi tentara?”
“Ya! Dia telah menyatakan kamu sebagai pemimpin pemberontakan dan membentuk pasukan penindasan!”
“Bagaimana mungkin sesuatu yang tidak berguna seperti dia bisa mengangkat tentara?!”
“Legiun Kedua dari tentara kerajaan yang ditempatkan di dekat ibu kota telah berkhianat! Laporan mengatakan mereka bekerja sama dengan Nodehill dan Larks!”
“Legiun Kedua berkhianat? Apa yang terjadi pada Panglima Tertinggi?”
“Dia dieksekusi karena pengkhianatan! Panglima Tertinggi sementara sekarang adalah… wakil panglima dari Korps Tentara Bayaran Julien.”
“Korps Tentara Bayaran Julien? Jangan bilang…”
“Ya, itu Transcendent yang kita coba bunuh.”
“Bajingan itu yang memulai lebih dulu!”
Wajah Marquis Falkenheim meringis karena kemarahan.
Raja, Nodehill, Larks, dan Korps Tentara Bayaran Julien – mereka semua ditakdirkan untuk mati di tangannya juga. Ini jelas merupakan perjuangan terakhir mereka yang putus asa.
“Keparat… keparat… Seandainya aku punya sedikit lebih banyak waktu, persetujuan Paus pasti sudah datang!”
Bahkan opini publik Kekaisaran Suci mulai condong ke arahnya. Dia hanya perlu menunggu sedikit lebih lama, tetapi kemudian sesuatu yang sama sekali tak terduga meledak.
Sekarang Kekaisaran Suci secara diam-diam akan menarik dukungannya kembali. Mendukung satu pihak selama perang saudara berisiko memprovokasi reaksi dari kerajaan lain.
Terutama jika dukungan diberikan kepada kekuatan pemberontak yang tidak memiliki legitimasi.
Menggerutu karena kemarahan, Marquis Falkenheim meneriakkan kepada para pengawalnya.
“Siapkan perang segera! Bukan seperti tentara mereka begitu besar! Hancurkan mereka dalam satu serangan dan tangkap rajanya! Segera kunci dia di menara setelah tertangkap!”
Para pengawalnya bergegas bergerak lebih cepat. Tapi peristiwa tidak berjalan seperti yang diharapkan marquis.
Segera, laporan yang sangat konyol mulai mengalir masuk.
“Para vassal dari tanah-tanah dekat ibu kota menyerah! Pasukan penindasan telah berkembang menjadi 30.000!”
“…”
“Pasukan kerajaan di seluruh kerajaan menyerah kepada pasukan penindasan! Jumlah mereka sekarang 50.000!”
“…”
“Serangan pasukan penindasan sangat mendadak sehingga para vassal tidak bisa berkoordinasi! Tidak ada yang siap untuk perang, jadi mereka semua menyerah! Pasukan penindasan sekarang berjumlah 70.000!”
“…”
“Y-Yang Mulia Marquis, kita memiliki masalah serius!”
“…Apa kali ini?”
“Para lord dan bangsawan netral telah bergabung dengan pasukan penindasan! Jumlah mereka sekarang membengkak menjadi 100.000!”
“…”
“Pasukan penindasan sekarang menargetkan para lord besar! Bahkan para lord besar menyerah tanpa perlawanan!”
Para lord besar, setidaknya, seharusnya bisa bertahan di kastil mereka dan bertahan. Tapi tidak satu pun dari mereka bersedia menjadi yang pertama menghadapi pasukan penindasan.
Itu dapat dimengerti. Tidak banyak orang yang bersedia mengorbankan hidup mereka hanya untuk membeli waktu.
Semua orang berpikir hal yang sama: siapa pun yang melangkah maju pertama akan mati dengan sia-sia.
“…”
Marquis Falkenheim, yang telah berdiri dengan ekspresi bingung selama beberapa waktu, akhirnya bertanya:
“Jadi, jika mereka bergerak secepat itu, bagaimana mereka menangani pasokan dan mempertahankan garis depan?”
“Mereka dikatakan merebut semua tentara dan persediaan dari setiap tanah yang mereka lewati! Mereka bahkan tidak mempertahankan garis depan, hanya menyerang seperti kawanan belalang!”
“…”
Marquis Falkenheim merasa seolah-olah pikirannya mati rasa. Dia tidak tahu di mana atau bagaimana semuanya bisa salah begitu jauh.
Ini bukan cara berperang. Tentara yang kacau seperti itu akan runtuh pada saat sesuatu berjalan sedikit tidak sesuai.
Dan namun, mereka menggunakan strategi semacam itu.
‘Satu-satunya tujuan mereka adalah menjatuhkanku.’
Mata Marquis Falkenheim menjadi dingin. Musuh-musuhnya maju dengan hanya memikirkan akhir di depan mereka.
Mereka tidak memikirkan apa yang akan terjadi setelahnya, hanya berusaha menyelesaikan semuanya dalam satu serangan.
Ini adalah strategi yang hanya mungkin karena ini bukan perang pendudukan. Mereka tidak perlu menaklukkan dan menstabilkan wilayah apa pun.
“Bodoh. Kalian pikir dengan menjatuhkanku akan membuat kalian aman?”
Berkeliaran seperti itu hanya akan membawa balasan yang lebih ganas.
Para lord hanya menyerah karena mereka tidak bisa melawan saat itu, bukan karena mereka setia. Mereka pasti akan mencari balas dendam terhadap keluarga kerajaan nanti.
Begitu dia tidak ada lagi, raja mungkin selamat untuk sekarang, tetapi kerajaan tanpa kekuatan tertinggi akan jatuh ke dalam kekacauan yang lebih besar.
“Tsk. Seharusnya aku membunuhnya lebih cepat. Apakah bertahan hidup itu benar-benar begitu penting baginya?”
Berkata pada dirinya sendiri, Marquis Falkenheim tiba-tiba memikirkan kemungkinan lain.
“Jangan bilang… apakah mereka berharap Abyss Iblis bangkit?”
Jika Abyss Iblis muncul, kerajaan akan bersatu dengan sendirinya tanpa ada yang perlu memaksanya. Lagi pula, tidak ada yang lebih penting daripada mengusir musuh umat manusia, tetapi tidak ada jaminan bahwa Abyss Iblis akan bertindak di era ini. Itu bisa terjadi segera atau seratus tahun dari sekarang.
Bertindak berdasarkan kemungkinan yang tidak pasti seperti itu adalah taruhan yang terlalu besar.
Marquis Falkenheim menggelengkan kepala untuk menghilangkan pikiran itu. Itu terlalu konyol, dan membuatnya berpikir terlalu dalam.
“Yang perlu aku lakukan hanyalah menghancurkan mereka.”
Pasukan penindasan sudah cukup besar untuk diabaikan, tetapi itu masih merupakan tentara yang disusun secara tergesa-gesa. Tidak mungkin mereka akan berkoordinasi dengan baik.
“Jika mereka ingin duel satu kali, aku akan memberikannya kepada mereka.”
Sekelompok orang yang tidak terorganisir tidak pernah bisa mengalahkan tentara yang bersatu dan kuat. Itu adalah akal sehat yang sederhana.
Hanya satu faktor yang menjadi ancaman: Transcendent dari Korps Tentara Bayaran Julien. Seseorang harus mengurusnya.
“Kirim Count Godiff dan Count Grozian.”
Marquis Falkenheim menyebutkan dua Transcendent. Dengan dua orang itu, mereka pasti akan bisa menjatuhkan orang yang disebut Astion itu.
“Kirim semua kesatria dan penyihir kecuali untuk kekuatan pertahanan minimal. Beritahu para vassal setia yang tersisa untuk segera mobilisasi dan bergabung. Kita harus menghancurkan musuh dalam satu serangan.”
Meskipun dia juga harus dengan cepat mengumpulkan pasukannya, mereka masih akan berada dalam kondisi yang lebih baik daripada pasukan penindasan.
Para ahli strategi mengenakan ekspresi cemas mendengar kata-kata Marquis Falkenheim.
“Kita bahkan belum mengamankan jalur pasokan yang tepat. Kita juga tidak memiliki cukup persediaan yang disiapkan.”
“Jika kita terburu-buru dalam ekspedisi seperti ini, kita tidak akan bisa mengelola pasukan dengan efektif.”
Bang!
Marquis Falkenheim membanting meja dengan keras dan berteriak.
“Jadi apa? Apakah kau memberitahuku kita harus duduk dan menonton sementara pasukan yang disebut subjugasi itu berkeliaran sesuka hati? Tidakkah kau lihat dengan matamu sendiri bahwa jumlah mereka semakin bertambah setiap detik?!”
Tidak peduli seberapa tidak terorganisir mereka, pasukan subjugasi telah meningkat jumlahnya terlalu banyak. Di atas itu, bahkan para lord netral yang telah tetap diam sekarang berpihak pada mereka.
Setelah memilih sisi, para lord itu tidak bisa mundur lagi. Mereka akan berusaha mengurangi jumlah vassal Marquis Falkenheim dengan cara apa pun yang mungkin.
Mereka harus bergerak cepat untuk mengumpulkan sisa vassal. Karena kedua belah pihak bertindak terburu-buru, beberapa kekacauan diharapkan.
Pada saat itu, salah satu ahli strategi menawarkan ide yang berbeda.
“Kita masih bisa bergerak keluar, tetapi bagaimana jika kita menjaga ketenangan dalam pertempuran?”
“Apa maksudmu?”
“Pasukan subjugasi adalah tentara yang dibentuk secara tergesa-gesa. Aku yakin banyak dari para lord yang menyerah hanya melakukannya karena mereka terintimidasi oleh perbedaan jumlah yang terlihat. Jika kita memperpanjang waktu dalam ketegangan, situasinya mungkin mulai berpihak pada kita.”
“Hmph…”
“Bahkan jika kita terlibat langsung dengan mereka sekarang, kita kemungkinan besar akan menang. Tapi kita akan menderita kerugian berat. Jumlah mereka terlalu besar.”
“Teruskan.”
“Pasukan subjugasi mempertahankan ukuran yang membengkak dengan merampok wilayah sekitarnya. Situasi mereka berbeda dari kita, yang dapat memasok diri kita dengan cara yang stabil. Pada akhirnya, mereka pasti akan terpecah.”
Marquis Falkenheim mengangguk pada alasan yang valid.
Memang benar bahwa bahkan mempertahankan formasi mereka saat ini pasti merupakan beban bagi pasukan subjugasi. Mereka ingin mengakhiri situasi ini secepat mungkin.
“Tidak perlu bagi kita untuk menderita kerugian yang tidak perlu. Selama kita menjaga mereka agar vassal kita tidak menderita kerusakan lebih lanjut, kita bisa menunggu musuh untuk menghancurkan diri mereka sendiri.”
“Bukan rencana yang buruk.”
“Mereka adalah pihak yang ingin pertempuran definitif, bukan? Tidak ada alasan bagi kita untuk mengikuti apa yang mereka inginkan.”
Ahli strategi itu benar. Pasukan subjugasi sudah berada dalam posisi di mana mereka tidak bisa berhenti. Jika mereka berhenti, mereka sama saja dengan mati.
Mereka didorong oleh kebutuhan untuk menentukan hasil dengan satu serangan sementara momentum mereka masih ada.
Marquis Falkenheim memutuskan untuk menerima rencana ahli strategi itu. Dia marah, tetapi tidak ada alasan untuk mengambil kerugian yang tidak perlu.
“Baiklah. Mulai pergerakan dengan cepat, tetapi buatlah strategi yang fokus pada perlindungan vassal yang tersisa. Juga, beri tahu mereka bahwa kita akan mobilisasi.”
“Dimengerti.”
Pasukan 80.000 tentara yang dibentuk tergesa-gesa oleh Marquis Falkenheim bergerak keluar terlebih dahulu. Pasukan lainnya mengikuti di belakang, membawa banyak persediaan untuk mendukung garis depan.
Saat dia melihat tentara yang bergerak, Marquis Falkenheim bergumam dingin.
“Kita harus mengatakan bahwa raja meninggal dalam perang.”
Karena pihak lain telah mengangkat tentara mereka lebih dulu, tidak ada yang perlu ditunggu lagi. Dia juga tidak berniat membunuh raja dengan mudah.
Dia akan membuatnya membayar mahal untuk tindakan bodoh ini.
* * *
“Apakah… apakah ini benar-benar baik-baik saja? Rasanya kita telah melampaui apa yang bisa kita atur sekarang…”
Andrew bertanya kepada Ghislain, keringat mengalir di dahinya. Pasukan penindasan telah membengkak menjadi 150.000 tentara yang mencengangkan.
Berkat peningkatan jumlah, mereka tidak perlu khawatir tentang para lord dari pihak Marquis Falkenheim yang telah menyerah untuk saat ini.
Pasukan mereka terlalu besar untuk pengkhianatan menjadi pilihan yang layak, dan bahkan jika para lord mencoba untuk bersatu, jelas bahwa mereka tidak akan bisa berkoordinasi dengan baik.
Yang paling penting, partisipasi para lord netral telah menjadi bantuan besar. Mereka telah mempertaruhkan hidup mereka pada hasil kampanye ini. Akibatnya, mereka secara aktif menjaga ketertiban dalam tentara.
Namun, ukuran besar dari pasukan penindasan telah menjadi masalah tersendiri. Karena mereka berangkat tanpa persiapan yang tepat, jalur pasokan semakin tertekan.
Jika keadaan terus seperti ini, mereka akan runtuh sendiri sebelum mereka bahkan mencapai Marquis Falkenheim.
Meskipun khawatir, Ghislain hanya tertawa kecil.
“Tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Kita hanya perlu terus berjalan seperti ini.”
Ghislain, seperti biasa, dipenuhi dengan kepercayaan diri. Seolah-olah kekacauan dalam tentara tidak ada artinya baginya.
Andrew, meskipun merasa tidak nyaman, memaksa dirinya untuk mempercayai dan mengikuti. Itu membuatnya gelisah, tetapi juga anehnya mengagumkan.
‘Dia benar-benar berhasil merebut segalanya di sepanjang jalan, tentara, persediaan, semua.’
Itu adalah strategi yang seharusnya tidak berhasil, dan namun semuanya berjalan persis seperti yang dia gambarkan. Bahkan menyaksikannya secara langsung, sulit dipercaya.
‘Maksudku, jika seorang Transcendent datang kepadaku dengan tentara sebesar ini, aku mungkin akan menyerah juga…’
Siapa pun bisa berbicara tentang kemungkinan. Tapi untuk bertindak dengan berani berdasarkan kemungkinan itu memerlukan kepercayaan diri dan kemampuan yang luar biasa.
Jika bukan Ghislain, tidak ada orang lain yang bisa melakukan ini.
* * *
Setelah mengguncang kerajaan di setiap arah, pasukan penindasan kini tiba di tujuan berikutnya, County of Villette.
Count Villette adalah seorang lord besar. Sesuai dengan statusnya, dia telah menempatkan pasukan yang banyak di dalam benteng besarnya.
Seperti biasa, Ghislain maju ke depan dan berteriak dengan berani.
“Tidak perlu berbicara panjang! Kau sudah mendengar tentang kami, kan? Aku akan memberimu tiga detik untuk memutuskan! Menyerahlah!”
Beberapa saat kemudian, suara yang diperkuat oleh sihir terdengar dari benteng.
“Tiga tahun pun tidak akan cukup untuk membuatku menyerah, bajingan tentara bayaran gila!”
Melalui perang ini, ketenaran Astion telah menyebar jauh dan luas. Siapa pun yang melihatnya akan menganggapnya gila.
Count Villette terus melontarkan aliran hinaan yang tak terputus kepada Ghislain bahkan setelah itu, tetapi Ghislain sama sekali tidak peduli, bahkan saat dia dicaci maki.
“Aku selalu merasa begini, tetapi anehnya, bahkan ketika aku dihina, tidak terasa seperti aku dihina. Sepertinya itu berarti aku telah tumbuh menjadi lebih besar hati.”
Hanya Astion, yang terperangkap di dalamnya, yang menderita.
Tidak ada kerusakan yang sebenarnya, tetapi ini adalah pertama kalinya seorang lord menghadangnya dengan agresif, mencacinya dengan cara yang keras.
Ghislain menyipitkan mata dan berhenti sejenak untuk berpikir.
‘Hmm, dia tampil lebih kuat dari yang aku perkirakan. Aku mendengar dia bukan tipe yang memiliki banyak keteguhan.’
Count Villette adalah seorang lord besar yang memimpin pasukan sebanyak dua puluh ribu. Itu adalah kekuatan yang cukup besar, tetapi tidak cukup untuk menghentikan tentara hukuman.
Mereka tidak memiliki mesin pengepungan, tetapi para penyihir yang berkumpul di sini berjumlah ratusan, dan para kesatria kini telah melampaui seribu.
Jika dia sekadar memimpin serangan dan yang lainnya menyerbu dinding kastil seperti kawanan anjing, mereka bisa menjatuhkannya dalam waktu singkat.
Tidak mungkin pihak lain tidak menyadari hal itu. Dan namun, untuk berdiri begitu teguh…
‘Apakah Marquis Falkenheim akhirnya bergerak?’
Jika itu yang terjadi, maka sikap percaya diri Count Villette masuk akal. Jika pasukan Marquis Falkenheim telah tiba untuk mendukungnya, dia akan menilai bahwa peluang telah berpihak padanya.
Ghislain menarik mundur pasukannya sedikit untuk saat ini. Kemudian, dia segera mengirim Dark dan para pengintai ke setiap arah.
Tidak lama kemudian, laporan mulai mengalir masuk.
“Pasukan Marquis Falkenheim sedang mendirikan basis di dekat sini!”
“Mereka membentangkan garis depan di beberapa wilayah, bukan hanya di sini!”
“Jumlah mereka sekitar 120.000! Berdasarkan bendera, sepertinya para vassal dari tanah-tanah dekat marquisat telah bergabung dengan mereka juga!”
Mendengar laporan itu, Ghislain mengangguk.
“Ya, sudah saatnya untuk berhenti juga.”
Dia telah membuat kemajuan signifikan melalui tindakan cepat dan mendadak. Tapi metode itu tidak akan bisa bertahan selamanya.
Pastinya, sisa pasukan para vassal sudah dalam perjalanan ke sini.
Dia sekarang mengerti mengapa mereka tidak segera menyerang pasukan hukuman tetapi malah memperluas garis depan mereka.
“Mereka berusaha membeli waktu dengan membantu para vassal agar tidak menyerah kepada kita. Bukan buruk, mereka telah memikirkan ini dengan matang.”
Jika ini berlanjut menjadi perang yang berkepanjangan, pihaknya akan berada dalam posisi yang tidak menguntungkan. Lagi pula, mereka tidak memiliki jalur pasokan yang efektif.
Sebaliknya, situasi musuh hanya akan semakin stabil seiring berjalannya waktu. Bukankah mereka sudah pulih dengan cepat?
Tetapi ini sudah dalam prediksi Ghislain.
Setelah memahami niat musuh, Ghislain tersenyum.
“Baiklah, apakah kita akan melanjutkan ke operasi berikutnya?”
Dari banyak skenario yang telah dia antisipasi, inilah yang paling diharapkan oleh Ghislain.