Apakah Kita Akan Memulai Operasi Selanjutnya? (2)
Count Godiff, Panglima Tertinggi pasukan Marquis Falkenheim, mengusap janggutnya dan tertawa kecil.
“Seperti yang aku duga. Mereka tidak tahu harus berbuat apa.”
Saat ini, pasukan marquis sengaja memperpanjang garis depan untuk memastikan mereka bisa mengirimkan bala bantuan ke mana saja.
Tentara Penindas telah mendekat beberapa kali untuk memprovokasi pertempuran, tetapi setiap kali, pasukan marquis menjaga jarak dan menghindari keterlibatan. Ketika Tentara Penindas mencoba menyerang kastil lord lain, pasukan marquis akan mendekat lagi untuk memberi tekanan.
Akibatnya, Tentara Penindas tidak dapat melakukan langkah definitif.
Karena ukuran mereka yang besar dan gerakan yang lambat, arah mana pun yang mereka serang bisa menyebabkan mereka dikepung oleh pasukan marquis.
Lebih baik lagi jika Tentara Penindas membagi kekuatan mereka. Tentara yang tidak teratur itu, yang sudah kacau, akan lebih mudah dihancurkan satu per satu jika jumlah mereka menyusut.
“Jika kita terus menunggu seperti ini, mereka akan menjadi tidak sabar dan membuat kesalahan fatal.”
Count Godiff bergumam dengan percaya diri.
Hingga saat ini, mereka berada di posisi defensif, tetapi itu hanya karena mendadaknya serangan awal. Sekarang setelah pasukan mereka terorganisir dengan baik, mereka tidak akan kalah dengan mudah.
Mereka hanya perlu menunggu Tentara Penindas terpecah.
Dan tepat seperti yang diprediksi Count Godiff, tanda-tanda perselisihan internal mulai muncul di dalam Tentara Penindas lebih cepat dari yang diharapkan.
Di antara para lord netral yang bergabung dengan Tentara Penindas, lord paling berpengaruh, Count Herbis, terlihat sangat marah.
Ia menerobos masuk ke barak tempat Andrew berada dan meledak dalam kemarahan.
“Sudah tiga hari! Tiga hari! Di mana sebenarnya Panglima Tertinggi yang bertindak pergi?!”
Andrew merasakan keringat dingin mengalir di wajahnya, ekspresinya tegang.
“Y-Yah… itu… dia pergi untuk misi pengintaian…”
“Kau bilang orang itu pergi memantau dan membawa seluruh korps tentara bayaran berjumlah 500 orang, dan masih belum kembali?!”
Count Herbis sangat frustrasi. Persediaan yang dikumpulkan dari seluruh penjuru kini hampir habis. Mereka tidak akan bertahan lama dalam kondisi seperti ini.
Ia ingin melakukan penjarahan, tetapi tidak ada yang tersisa di sekitar yang layak untuk dijarah.
Membawa seluruh pasukan ini dan berbaris ke wilayah lain tidak mungkin dilakukan. Jika mereka bergerak, musuh pasti akan mengejar mereka.
Dan jika itu terjadi, tidak mungkin komandan marquis tidak menyadari bahwa Tentara Penindas telah kehabisan persediaan.
Count Herbis, terengah-engah, bertanya dengan terus terang,
“Jujurlah padaku. Apakah orang gila itu melarikan diri karena situasi menjadi terlalu rumit?”
Terkejut, Andrew gelisah melambaikan tangannya.
“T-Tidak, tidak, sama sekali tidak! Itu tidak mungkin!”
“Lalu bagaimana kau menjelaskan seorang pria yang pergi untuk pengintaian tidak kembali setelah semua waktu ini?!”
“Ughhh…”
Melihat wajah Andrew yang tertekan, Count Herbis mengernyitkan dahi. Itu adalah tampang seorang pria yang menyembunyikan sesuatu.
“Ucapkan saja. Apa yang sebenarnya terjadi?”
“…Hmm.”
Meski begitu, Andrew tetap menutup mata dan membungkam mulutnya rapat-rapat.
Count Herbis melihat sekeliling. Barak dipenuhi dengan kesatria dan prajurit yang berdiri siaga.
“Kalian semua, keluar. Sepertinya Count Nodehill sedang mengalami masalah.”
“Tuan…”
“Sekarang!”
Saat Count Herbis memberikan perintah dengan tegas, semua orang tidak punya pilihan selain mundur. Setelah meneguk sedikit air, Count Herbis bertanya lagi.
“Sekarang, bicaralah. Lagipula, kita ada dalam perahu yang sama, kan?”
“……”
Bahkan setelah keduanya ditinggalkan sendirian, Andrew gelisah sejenak sebelum menarik napas dalam-dalam dan mengangguk.
“Dimengerti. Sebenarnya… Panglima Tertinggi yang bertindak tidak pergi untuk pengintaian.”
“Apa? Lalu ke mana dia pergi?”
Andrew dengan hati-hati mengamati barak yang kosong, lalu mendekat ke Count Herbis dan berbisik sangat pelan.
“Dia pergi untuk menyerang Marquis Falkenheim. Itu artinya… dia pergi untuk menikamnya dari belakang. Kami harus menjaga kerahasiaan, jadi aku berencana memberitahumu dalam satu atau dua hari.”
“……”
Mendengar kata-kata itu, mata Count Herbis membesar. Apakah dia mengatakan bahwa orang itu pergi melakukan sesuatu yang gila dengan hanya sekitar lima ratus tentara bayaran?
Kekonyolan itu membuat suaranya melambung sendiri.
“Apa! Dia menggunakan seluruh pasukan ini sebagai umpan dan…”
“Aiiiiiigh! Shhhhhh!”
“Ugh…”
Andrew panik dan mencoba menenangkannya, dan Count Herbis hanya bisa menggroggoti dan menarik napas berat.
Dia bisa menebak apa yang dipikirkan Panglima Tertinggi yang bertindak.
Saat ini, pertahanan wilayah Marquis Falkenheim akan sangat lemah. Sebagian besar pasukannya dan Transcendents akan berada di sini.
Tetapi itu hanya teoritis. Serangan mendadak tidak mungkin berhasil dengan mudah.
“Ada banyak benteng dan pos pemeriksaan di wilayah Marquis Falkenheim. Bahkan jika Panglima Tertinggi yang bertindak adalah seorang Transcendent, tidak mungkin dia bisa menghindari semuanya hanya dengan 500 tentara bayaran.”
“……”
“Menerobos bahkan hanya beberapa di antaranya akan segera memperingatkan musuh. Mereka akan dihentikan sebelum mereka bahkan mencapai marquisate.”
Sebagian besar pasukan marquis mungkin berada di sini, tetapi pasti ada minimal garnisun yang tersisa untuk melindunginya.
Selain itu, begitu kabar menyebar bahwa Korps Tentara Bayaran Julien menuju marquisate, musuh pasti akan mengirimkan elit dan Transcendent mereka yang tercepat.
Jika mereka gagal menangkap marquis sebelum bala bantuan itu tiba, perang akan berakhir. Tentara Penindas tidak memiliki Transcendent lain selain Panglima Tertinggi yang bertindak.
Andrew, yang terlihat sedikit putus asa, berkata,
“Aku juga mencoba menghentikannya… tetapi dia bilang itu berhasil sebelumnya melawan seseorang yang bahkan lebih kuat, dan itu sepenuhnya mungkin.”
“Kekuatan apa di kerajaan ini yang lebih kuat dari Marquis Falkenheim!”
“Ah, tolong turunkan suaramu. Lagipula, dia bilang kami tidak perlu khawatir dan hanya menunggu. Dia bilang kami harus mempertahankan keadaan saat ini untuk menipu musuh…”
“Hrm…”
Count Herbis menekan dahi. Memang benar bahwa pasukan marquis saat ini fokus sepenuhnya untuk mengawasi mereka dan mempertahankan kebuntuan.
Jika marquis ditangkap, pasukan tersebut akan runtuh tanpa perlawanan.
Rencana itu tampaknya akan gagal, tetapi tetap saja…
Count Herbis bergumam dalam suara lesu,
“Aku pasti sudah gila. Seharusnya aku tetap di tempat. Aku pikir ini akan menjadi kesempatan terakhir untuk melindungi keluarga kerajaan.”
Dia adalah salah satu dari sedikit yang masih setia kepada keluarga kerajaan. Itulah sebabnya dia telah menguatkan hatinya untuk bergabung, tetapi keputusasaan mulai menguasai.
Jika operasi ini gagal, itu benar-benar akan menjadi akhir. Kehilangan Transcendent mereka adalah satu hal, tetapi jika Panglima Tertinggi yang bertindak yang telah memaksa mengumpulkan Tentara Penindas menghilang, seluruh pasukan akan runtuh dalam sekejap.
Count Herbis memprediksi masa depan yang suram dan berdiri tertegun. Andrew berbicara kepadanya dengan hati-hati.
“Bagaimanapun, musuh tidak berniat mengakhiri ini dengan cepat. Mereka hanya mengawasi kami. Dengan cara ini, kekalahan tidak terelakkan.”
“…Kau pikir rencana gila itu memiliki peluang untuk berhasil?”
“Apakah semuanya yang telah kita lakukan sejauh ini tidak gila?”
“……”
“Jadi, mari kita percayai satu kali lagi.”
Count Herbis menggelengkan kepala dan berdiri.
Dia tidak terpengaruh oleh kata-kata Andrew, tetapi apa yang sudah terjadi adalah hal yang sudah terjadi. Bahkan jika rencana itu gagal, dia harus menemukan cara untuk menjaga Tentara Penindas tetap bersatu.
“Untuk saat ini, mari kita mundur sedikit dan merombak garis depan. Kita perlu menemukan cara untuk mengisi ulang persediaan kita.”
Panglima Tertinggi yang bertindak telah hilang selama beberapa hari, dan para lord semua semakin gelisah. Dia kemungkinan besar harus memimpin Tentara Penindas sendiri untuk sementara waktu.
Tidak ada cara untuk memutuskan pertempuran segera. Meskipun menyebalkan, langkah terbaik sekarang adalah mempertahankan kebuntuan seperti yang direncanakan Panglima Tertinggi yang bertindak, menjaga Tentara Penindas tetap utuh.
Dengan demikian, dalam suasana yang berat, Tentara Penindas perlahan mulai mundur.
Para vassal Marquis Falkenheim bergerak menuju garis depan tanpa henti.
Mereka juga merasa cemas. Dengan kekuatan Tentara Penindas yang sangat besar, mereka harus segera bergabung.
Jika mereka kalah dalam perang ini, faksi Marquis Falkenheim jelas akan dibinasakan.
Tetapi seperti biasa, ada saja yang mencoba mengambil jalan pintas.
Count Valesant, seorang vassal Marquis Falkenheim, telah menyimpang jauh dari rute yang direncanakan, bergerak sangat lambat.
Pasukannya, yang berjumlah tiga ribu, sebagian besar terdiri dari infanteri. Mengambil jalan memutar seperti itu, kecepatan mereka tak terhindarkan lambat.
Untuk memperburuk keadaan, Count Valesant tiba-tiba memerintahkan untuk mendirikan perkemahan di tengah jalan. Dan kemudian, dia tetap di sana selama berhari-hari tanpa bergerak sedikit pun.
Seolah-olah dia percaya bahwa dia perlu melindungi tempat ini.
Merasa cemas, ajudannya dengan hati-hati berbicara.
“Tuan, dengan cara ini, kita tidak akan tiba tepat waktu. Bukankah sebaiknya kita segera bergabung dengan pasukan Marquis?”
Count Valesant tetap diam selama beberapa lama. Kemudian, dengan ekspresi serius, dia perlahan membuka mulutnya.
“…Apakah kau pernah mendengar pepatah ini?”
“Apa pepatah itu, tuanku?”
“Awal yang baik adalah setengah dari pertempuran.”
“Permisi?”
“Kita sudah berangkat untuk berperang. Itu berarti kita sudah mulai. Jadi, kita sudah mencapai setengah jalan.”
Menelan ludah di tengah kepalsuan yang aneh, ajudan bertanya,
“J-Jadi, bukankah sebaiknya kita bergerak cepat dan menyelesaikan setengah lainnya?”
“Apakah kau pernah mendengar pepatah bahwa jika kau tetap diam, kau akan sampai setengah jalan?”
“……”
“Jika kita tetap di sini, kita pada dasarnya telah menyelesaikan setengah lainnya. Kita telah mencapai tujuan kita.”
“……”
“Kita akan tetap di sini.”
“……”
Ketika ajudan tetap diam, terlalu terkejut untuk merespons, Count Valesant dengan dramatis berteriak,
“Hai! Mereka bilang Tentara Penindas melebihi seratus ribu, lebih dari seratus ribu! Apa kau tidak takut? Apakah kau begitu percaya diri?”
“…Sejauh yang aku tahu, kita juga memiliki lebih dari seratus ribu.”
“Persis, jadi pikirkanlah. Bayangkan dua pasukan besar bertabrakan. Apa yang kau pikirkan akan terjadi? Orang-orang seperti kita hanya akan terinjak.”
“Tentara Penindas adalah kekuatan yang dibentuk secara tergesa-gesa. Bukankah mungkin kita bisa menang dengan mudah?”
“Kau pikir kita berbeda? Marquis akan menahan pasukan langsungnya dan mengirimkan pasukan vassal ke depan. Bukankah itu jelas? Oh, mengapa kau begitu berani? Apa kau semacam Pahlawan legendaris?”
“……”
“Ah, apalah! Aku tidak akan pergi sekarang. Aku akan pergi nanti. Jika kau ingin pergi, pergi sendiri. Berdirilah di garis depan, jika kau mau.”
“Nanti… kau bilang?”
“Ya. Jika kita pergi cukup terlambat, kedua belah pihak akan sudah terlibat. Dan ketika pasukan sebesar itu bertabrakan, semua harus selesai dengan cepat, kan? Kita hanya akan menyusup setelah memeriksa situasi.”
“Kita mungkin akan dimintai pertanggungjawaban atas ini nanti.”
“Oh ayolah, apa yang bisa mereka katakan jika kita tersesat dan tiba terlambat? Sejujurnya, apakah kau pikir kita satu-satunya lord yang dengan sengaja mengulur waktu? Aku yakin ada yang lain.”
“……”
Ajudan tidak bisa menjawab. Sejujurnya, tampaknya memang mungkin ada lord lain yang melakukan hal yang sama.
Bagaimanapun, ini adalah perang yang meletus begitu mendadak, dan momentum Tentara Penindas sangat mencengangkan.
Count Valesant adalah pria yang pemalu dan sangat berhati-hati. Dalam hal bertahan hidup, penilaiannya hampir tak tertandingi.
Jika tetap hidup adalah tujuannya, keputusan Count Valesant adalah yang paling bijaksana.
Ajudan mengangguk, yakin. Sebenarnya, tidak bertempur adalah pilihan terbaik untuknya juga.
“Dimengerti. Maka kita akan tetap di sini untuk sementara waktu.”
“Persis. Para prajurit juga akan lebih senang tidak bertempur. Tidak perlu mengirim anak-anak kita ke dalam perang.”
“…Sepertinya memang begitu.”
Ajudan tertawa pelan. Count Valesant sebenarnya adalah lord yang baik.
Sikapnya mungkin tampak sedikit sepele, tetapi dia tidak pernah terlibat dalam tirani, dan dia dengan tenang merawat bawahannya dengan baik.
Justru ketika ajudan hendak pergi, Count Valesant meraih lengannya dan berkata,
“Pastikan perimeter aman. Katakan kepada penyihir untuk memperluas jangkauan pengawasan, meski sulit. Jika seseorang dari pasukan Marquis muncul, kita harus berpura-pura sedang bergerak. Itu yang bisa kita lakukan, kan?”
“Tentu saja. Bahkan bagi penyihir, itu lebih baik daripada bergabung dalam perang, jadi dia akan termotivasi.”
Yang pemalu seringkali adalah yang paling berhati-hati. Begitulah cara mereka bertahan bahkan di masa kekacauan seperti ini.
Dan jadi, pasukan Count Valesant menghabiskan waktu dengan santai. Satu-satunya yang mereka perhatikan adalah memindai sekeliling, jika kebetulan Marquis atau lord lain lewat.
Para penyihir tidak segan-segan menggunakan mana mereka untuk deteksi jarak jauh. Mereka pun tidak ingin terlibat dalam perang.
“Huh? Apa itu?”
Salah satu penyihir yang sedang mengawasi jarak jauh melihat sesuatu dan segera melaporkannya kepada Count Valesant.
Terkejut dengan laporan itu, Count Valesant berseru,
“Apa? Sebuah kekuatan mendekat dengan kecepatan luar biasa?”
“Ya! Mereka tampaknya berjumlah sekitar lima ratus, dan semuanya di atas kuda!”
“Apakah itu pasukan Marquis? Apakah mereka mengetahui bahwa kita telah bersantai di sini?”
“Susah untuk dikatakan… Mereka tidak mengibarkan bendera, jadi kami tidak bisa mengidentifikasi afiliasi mereka. Tetapi pakaian mereka sangat tidak seragam, mereka tidak terlihat seperti orang-orang Marquis.”
Mendengar itu, Count Valesant mengerutkan kening kebingungan.
“Apa ini? Siapa mereka? Tidak ada pasukan lain yang seharusnya lewat sini. Dan lima ratus… itu angka yang aneh.”
Setelah sejenak berpikir, Count Valesant bertepuk tangan dan tertawa.
“Tentu saja! Mereka pasti seperti kita, sebuah unit yang mencoba menghindari perang! Mereka mungkin sedang melarikan diri dan menuju ke sini!”
Orang-orang di sekitarnya mengangguk setuju.
Memang benar bahwa baik Tentara Penindas maupun pasukan Marquis tidak memiliki alasan untuk melewati sini. Jaraknya terlalu jauh dari medan perang, dan itu bukan rute march, rute suplai, atau jalur pengintaian.
Jadi, seperti yang dikatakan Count Valesant, kemungkinan besar itu adalah unit yang mencoba tetap keluar dari perang.
Dengan senyum lebar, Count Valesant berkata,
“Akan canggung jika kabar itu menyebar, jadi mari kita sambut mereka dengan hangat. Katakan kepada semua orang untuk berhenti bersantai dan membentuk barisan. Buat seolah-olah kita hanya sedang beristirahat sebentar.”
“Apa yang akan kau lakukan saat kita bertemu mereka?”
“Apa lagi? Karena mereka mungkin juga mencoba menghindari perang, aku akan menyarankan dengan halus agar kita tetap bersama.”
Count Valesant merapikan pakaiannya dan menaiki kudanya. Dia tidak bisa terlihat seperti sedang bersantai.
Dengan demikian, mereka mulai mempersiapkan untuk menyambut tamu tak terduga mereka.