“Whoaaah!”
Musuh yang kebingungan, tanpa arah, berkumpul di depan dinding kastil yang hancur di bawah perintah para kesatria.
Boom! Boom!
Perisai para tentara bayaran dengan erat menghalangi dinding yang jebol. Meskipun musuh mendorong dengan sekuat tenaga, para tentara bayaran menggigit gigi dan bertahan di tempat.
Thunk!
Setiap dorongan dari musuh membuat perisai para tentara bayaran bergetar seperti riak di atas air.
Saat senjata para prajurit musuh bertabrakan dengan perisai mereka, Ghislain berteriak keras.
“Serang!”
Para tentara bayaran sedikit membuka perisai mereka.
Sebelum musuh bisa bereaksi dan mempertahankan diri, puluhan tombak panjang meluncur keluar dari celah-celah perisai.
Thud! Thud! Thud!
“Aaargh!”
Ini adalah tombak yang ditusukkan oleh para tentara bayaran yang berdiri di barisan kedua.
Segera setelah musuh di garis depan jatuh, Ghislain mengeluarkan perintah lain.
“Tutup!”
Clang!
Perisai kembali tersusun rapat, menutup semua celah.
Namun, pasukan musuh masih sangat banyak.
“Majukan! Terus maju!”
“Apa yang dilakukan para pemanah? Lindungi kami!”
“Jangan berhenti! Dorong masuk!”
Di bawah perintah para kesatria, para prajurit musuh kembali menyerang, senjata di depan.
Crash! Crash!
Para tentara bayaran berhasil mendorong mereka mundur beberapa kali lagi dengan tombak mereka, tetapi saat musuh terus menekan tanpa henti, mereka tidak bisa lagi membuka perisai.
Situasi yang genting—di mana tampaknya pertahanan akan bertahan atau gagal—tiba-tiba teralihkan oleh serangan dari atas dinding.
Boom! Boom! Boom!
Dari atas dinding, Ghislain melemparkan segala sesuatu yang terlihat, mulai dari puing-puing di sekitar hingga batu yang diluncurkan oleh katapel.
Dengan setiap lemparan, para prajurit musuh di depan hancur, jatuh seperti lalat.
Bimbang menghadapi serangan yang terus-menerus ini, para prajurit yang maju mulai mundur.
Sepertinya, untuk sementara waktu, sisi di mana Ghislain berada tidak akan mudah ditembus.
Melihat ini, Zwalter segera membuat keputusan.
“Tinggalkan hanya sedikit pasukan di sini dan pindahkan sisanya ke sisi ini!”
Para prajurit Ferdium di atas dinding segera bergerak ke sisi lain di mana terdapat menara pengepungan lainnya.
“Whoaaah!”
Meskipun mereka kalah jumlah dari pasukan lawan, mengonsentrasikan pasukan mereka memungkinkan para prajurit Ferdium untuk mendorong mundur musuh yang muncul dari menara pengepungan.
Akhirnya, para prajurit musuh secara bertahap dipaksa kembali ke dalam menara pengepungan, hasil yang dipicu oleh perbedaan moral.
Bahkan dukungan dari pemanah musuh yang menembaki dari samping menara pengepungan menjadi tidak efektif.
Para prajurit Ferdium, dengan jumlah yang meningkat, mengangkat perisai mereka dan memblokir panah yang datang.
“Argh! Berani-beraninya mereka!”
Viktor bergetar dalam frustrasi, menggigit gigi.
Ia telah melaksanakan taktiknya dengan sempurna tanpa kesalahan.
Ia percaya bahwa mereka bisa merebut kastil sebelum hari berakhir—besok paling lambat.
Seandainya bukan karena individu-individu aneh yang tiba-tiba muncul itu, segalanya akan berjalan persis seperti yang ia harapkan.
“Dari mana pasukan elit seperti itu berasal?”
Orang-orang yang muncul dari gerbang kastil sangat cepat dan kuat.
Mereka memanfaatkan celah sekecil apapun untuk merobohkan formasi mereka.
Jaraknya terlalu jauh untuk dinilai sepenuhnya, tetapi melihat cara mereka menghancurkan menara pengepungan, tampaknya beberapa kesatria tercampur di antara mereka.
Medan perang telah berubah menjadi kekacauan selama serangan mendadak musuh. Ia telah menggerakkan sisa pasukannya terlambat, tetapi mereka tidak mampu merebut kembali kendali.
Entah itu keberuntungan atau keterampilan dari pihak mereka, ia telah terkena langsung dari taktik mereka.
“Serangan skala penuh sekarang…”
Tangan Viktor bergetar saat ia mempertimbangkannya, tetapi pada akhirnya, ia membatalkan ide itu.
Moral musuh telah melonjak sementara pasukannya sendiri kebingungan, tersandung dalam kekacauan di depan dinding kastil. Bahkan menara pengepungan yang tersisa kini sedang didorong mundur.
Dalam keadaan ini, meluncurkan serangan total hanya akan menyebabkan kerugian yang lebih besar.
Dengan sebuah desahan, Viktor terpaksa memberi perintah untuk mundur.
“Tarik pasukan kembali.”
Begitu perintah mundur dikeluarkan, para pembawa perisai yang tersisa bergegas maju untuk melindungi rekan-rekan mereka, terutama yang berada di sekitar menara pengepungan, mengangkat perisai mereka dengan erat untuk memberikan perlindungan.
Setelah semua pasukan mundur, bahkan para kesatria mengeluarkan mana mereka untuk menarik menara pengepungan kembali.
“Hey! Lempar! Lempar sekarang!”
Randolph mengisi batu seukuran kepala manusia dengan mana dan melemparkannya dengan sekuat tenaga.
Ia telah melihat Ghislain melempar sebelumnya dan sekarang menirunya.
Thunk! Thunk!
Setiap kali seorang pembawa perisai jatuh karena batu, panah dengan cepat mengikuti melalui celah.
Serangan ini tidak menyebabkan banyak korban, tetapi meningkatkan moral pihak mereka.
Bahkan para kesatria terdekat mulai melempar batu, menuangkan mana ke dalam setiap lemparan.
“Stop! Hemat batu-batu itu!”
Menyadari bahwa setiap batu sangat berharga, Zwalter membatasi para kesatria.
Mereka tidak bisa membuang batu atau panah, karena musuh mungkin segera mencoba mendaki dinding dengan tangga. Mereka perlu menghemat sumber daya untuk kemungkinan itu.
Musuh yang mundur, terlatih dengan baik, mundur dengan tertib.
Setelah musuh terakhir sepenuhnya mundur, Zwalter mengangkat pedangnya tinggi dan berteriak.
“Musuh telah mundur!”
“Whoaaa!”
Para prajurit Ferdium juga mengangkat tangan mereka merayakan, bersorak keras.
Mereka telah berhasil memukul mundur serangan yang tampaknya tidak mungkin dihentikan.
Meskipun ini tidak akan mengakhiri perang, fakta bahwa mereka telah menahan bahkan satu serangan memiliki dampak mendalam pada moral mereka.
Saat para prajurit merayakan, Zwalter melirik ke arah Ghislain.
“Siapa sebenarnya kamu…?”
Anaknya tertawa, menepuk bahu para tentara bayaran yang masih terlihat bingung.
Tidak ada yang aneh dalam sikapnya.
“Apakah ini sebuah taruhan, atau apakah kamu yakin? Apakah kamu merencanakannya, atau hanya bertindak berdasarkan insting?”
Melihat hasil yang dicapai Ghislain, jelas betapa mengagumkannya penilaian cepatnya.
Ia telah mempertimbangkan kekuatan musuh, rute mereka, senjata pengepungan, disposisi pasukan musuh, dan bahkan niat serta kepercayaan diri berlebihan komandan musuh.
Tetapi strategi semacam itu hanya berhasil ketika ada peluang nyata untuk sukses.
Jika penilaian Ghislain sedikit saja salah, tidak hanya dia dan para tentara bayaran, tetapi juga para prajurit Ferdium akan menderita kerugian besar.
Bagaimana dia bisa bertindak dengan begitu percaya diri, bereaksi terhadap perubahan di medan perang yang terjadi dalam sekejap?
Baik dia maupun Randolph… maupun komandan lainnya tidak bisa membuat keputusan secepat itu.
Dan berpikir bahwa dia pergi sendirian untuk menghancurkan menara pengepungan dan benar-benar berhasil melakukannya.
“Bahkan di medan perang, dia bertindak sesuai kehendaknya sendiri.”
Zwalter mendapati dirinya menggelengkan kepala tanpa sadar.
“Ini sangat cocok untuknya, saya rasa… tetapi terlalu berbahaya.”
Mungkin itu adalah tindakan yang sangat sesuai dengan sifat Ghislain.
Dia memanggil Ghislain dan bertanya langsung.
“…Mengapa kamu bertindak begitu nekat?”
“Saya pikir musuh akan ceroboh di bentrokan pertama. Saya hanya tidak ingin melewatkan kesempatan itu.”
“Bertindak berdasarkan insting di medan perang kadang-kadang dapat menghasilkan taktik yang cerdas. Tetapi seekor binatang yang dipandu semata-mata oleh insting liar pada akhirnya akan terjebak dalam perangkap. Kamu hanya memiliki satu kehidupan, jadi selalu bertindak dengan hati-hati.”
“Dimengerti.”
Ghislain mengangguk, tetapi dia tidak bisa mengatakan, “Saya lebih berpengalaman dalam perang dan kehidupan dibandingkan kamu, Ayah.”
Randolph, yang telah bersorak dengan semangat, segera mendekat dengan ekspresi serius yang terpaksa.
“Ahem, ahem, saya sedikit terkejut dengan penampilan Young Lord. Tetapi jika kamu bertindak seperti ini setiap kali, itu akan menjadi masalah.”
Ini selalu menjadi situasi yang sulit—ketika seseorang membangkang perintah tetapi tetap mencapai sukses. Sulit untuk menegur atau memuji mereka.
Randolph tidak pernah benar-benar menghormati Young Lord dan tentu saja tidak pernah membayangkan bahwa dia memiliki keterampilan seperti itu.
“Apakah dia mungkin lebih kuat dari saya?”
Pikiran yang tidak nyaman melintas di benaknya, tetapi dia merasa bahwa dia mungkin bisa menangani sesuatu yang serupa jika terpaksa.
Meskipun, tentu saja, dia tidak bisa menjamin kesuksesan.
Ghislain memberi sedikit penghormatan kepada Randolph dan menjawab, “Situasinya mendesak, dan tidak banyak pilihan. Selama kita bertahan seperti hari ini, kita seharusnya baik-baik saja.”
Dia tidak akan berjanji bahwa dia tidak akan melakukannya lagi.
Randolph mengklik lidahnya dengan tidak setuju, tetapi Zwalter hanya mengangguk.
“Memang. Jika Count Rogues mengirimkan bala bantuan, itu akan menjadi ideal.”
Dengan dukungan dari Rogues, mereka mungkin bisa meraih kemenangan.
Meskipun dia merasa gelisah tanpa kabar dari utusan, tindakan Ghislain hari ini sedikit meredakan pikirannya.
“Bagaimanapun… kamu tidak pernah tahu apa yang akan terjadi dalam perang. Jadi, selalu bergerak dengan hati-hati.”
Tidak peduli seberapa terampil seseorang, kepercayaan adalah hal yang berbeda.
Ghislain selalu mengambil risiko dan bertindak secara mandiri, mengundang bahaya serius.
Hari ini, tampaknya dia memiliki keterampilan dan penilaian yang baik, tetapi satu kesalahan dalam perang masih bisa mengakhiri hidupnya.
Zwalter tidak bisa menyembunyikan kekhawatirannya.
Namun, Ghislain melihat segala sesuatu dengan cara yang sangat berbeda.
“Dengan pikiran setengah hati, kemenangan tidak mungkin.”
Duke Delfine adalah musuh yang mungkin bisa mereka kalahkan bahkan jika mereka bertarung dengan segala yang mereka miliki.
Kalah jumlah seperti mereka, mereka harus mendorong batas mereka untuk memiliki peluang menang.
Tetapi, tentu saja, tidak ada orang lain yang bisa memahami kenyataan keras ini.
Ghislain hendak mundur setelah sekadar mengangguk.
“Tunggu, Ghislain.”
Zwalter menghentikannya tepat saat dia berbalik. Melihat agak canggung, ia menyatukan tangannya di belakang punggung dan membersihkan tenggorokannya yang tidak perlu.
“Hmm, baiklah, berkat kamu, kami berhasil memenangkan pertarungan ini. Saya akan mengandalkan kamu mulai sekarang. Kamu telah melakukan dengan baik.”
Ia ingin memberikan pujian, tetapi kata-kata itu tidak datang dengan mudah. Mereka tidak benar-benar akrab, setelah semua—hingga tepat sebelum pertempuran, dia masih mempertimbangkan apakah akan membunuh atau membiarkannya hidup.
Di tengah suasana aneh ini, Randolph menggaruk kepalanya dan berbicara juga.
“Saya tidak pernah menyangka Young Lord bisa memimpin para tentara bayaran dengan begitu efektif. Dan menghancurkan menara pengepungan sendirian… Ahem, baiklah, tampaknya kamu telah banyak berkembang.”
Memuji Ghislain untuk pertama kalinya dalam hidupnya, Randolph mengeluarkan senyum canggung, terlihat sedikit malu.
Ghislain tersenyum tipis dan menundukkan kepalanya kepada keduanya.
“Terima kasih.”
Meninggalkan keduanya dalam ketegangan yang tersisa, Ghislain kembali kepada para tentara bayaran.
Para tentara bayaran berkumpul, masih berkedip bingung.
Mereka senang telah menang, tetapi mereka tidak tahu bagaimana mereka melakukannya.
Mereka mengerti bahwa menghancurkan menara pengepungan memberi mereka keuntungan, tetapi mereka tidak bisa memahami mengapa pasukan musuh hancur begitu saja.
Sebelum mereka bahkan bisa menilai situasinya, semuanya sudah berakhir.
“Apa sebenarnya yang kita lakukan? Bagaimana kita menang? Apakah bos benar-benar menjatuhkan menara itu sendirian?”
“Kita hanya mengikutinya dan melakukan apa yang dia katakan, dan kita menang.”
“Ingat apa yang selalu dikatakan bos selama pelatihan?”
“‘Begitu kamu memikirkannya dan memahaminya, musuh juga akan mengetahuinya. Jadi diam dan lakukan saja apa yang kamu perintahkan.’”
“Ya, hari ini adalah salah satu dari hari-hari itu, kan?”
Pada akhirnya, kesimpulan mereka hanyalah, ‘Ikuti perintah saja.’ Ini adalah tipikal para tentara bayaran, yang tidak dikenal karena wawasan taktis mereka.
Tidak sulit untuk memberi mereka pengarahan tentang tujuan strategis atau manuver tertentu sebelumnya. Melakukannya akan membantu mereka bertindak lebih kohesif tanpa kebingungan.
Tetapi di medan perang yang membutuhkan tindakan segera, tidak ada waktu untuk menjelaskan semuanya secara rinci dan memastikan semua orang mengerti.
Selain itu, strategi Ghislain biasanya spontan, lahir dari pengalamannya sebagai Raja Tentara Bayaran dan insting tajamnya, menyesuaikan diri saat situasi berkembang.
Jika dia meluangkan waktu untuk mengatur pemikirannya dan menjelaskannya, dia akan kehilangan momen krusial untuk bertindak.
Itulah sebabnya dia melatih para tentara bayaran untuk bergerak seiring dengannya tanpa pertanyaan.
Para tentara bayaran berpengalaman, yang memiliki pengalaman dari waktu mereka di hutan, kurang terpengaruh, tetapi yang baru direkrut masih dalam keadaan bingung.
“Ketika semuanya dimulai, itu sangat kacau sehingga pada akhirnya tidak terlalu buruk.”
“Benar, semakin kamu berpikir, semakin kamu mulai panik. Dalam momen-momen itu, hal terbaik adalah pergi dan bunuh orang di depanmu.”
Apa pun kecemasan yang mereka rasakan saat melihat pasukan musuh yang besar telah lenyap entah ke mana.
Atau lebih tepatnya, mereka bahkan tidak memiliki kesempatan untuk merasa cemas.
Mereka telah mengayunkan senjata mereka sedikit, dan tiba-tiba, mereka telah melakukan sesuatu yang besar.
“Jika kita akan terus seperti ini, kita lebih baik tetap waspada. Tidak bisa mati bodoh dan menyesalinya.”
“Ngomong-ngomong, bos benar-benar kuat, ya? Mengalahkan sebagian besar kesatria.”
Ghislain mendorong para tentara bayaran yang bergumam.
“Bagus. Mari kita teruskan momentum ini. Ikuti pelatihan, dan kita akan baik-baik saja. Terus ikuti.”
Kaor memberinya jempol dengan senyum lebar.
“Itu cukup mendebarkan. Saya akan senang mengikuti operasi yang semenyenangkan ini.”
Korps Tentara Bayaran Cerberus bertarung seperti anjing gila, menerobos apa pun yang menghalangi pelarian mereka. Bagi mereka yang tidak terlalu memikirkan hal-hal, terjun ke dalam pertarungan yang penuh semangat adalah yang mereka inginkan.
Ghislain tertawa dan mengangguk.
“Jangan khawatir. Akan ada lebih banyak kegembiraan yang akan datang.”
Kaor bersorak dengan tawa, tetapi Belinda terlihat seperti akan kehilangan akal.
“Apa? Apa maksudmu, lebih banyak kegembiraan? ‘Kegembiraan’ semacam ini bisa mengorbankan nyawa kita! Apakah kamu benar-benar harus pergi sejauh ini, tuan?”
Ketika menara pengepungan jatuh, dia sangat terkejut sehingga jantungnya hampir berhenti. Urgensi situasi memaksanya untuk mengikuti perintah, tetapi dia tidak senang tentang itu.
Tidak peduli seberapa kuat dia, ada batasnya. Bagaimana dia bisa melemparkan dirinya sendiri ke dalam bahaya begitu nekat?
Dia mempertimbangkan untuk menculik Ghislain dan melarikan diri saat itu juga, mungkin bahkan membawa Runestone bersamanya.
“Tidak apa-apa. Saya menahan diri, sungguh. Jangan terlalu khawatir, baik?”
“Menahan diri? Jika ini adalah kamu menahan diri, maka lain kali, kamu akan menyerbu ke kamp musuh sendirian!”
“Hahaha!”
“Kenapa kamu tidak membantahnya!”
Belinda berteriak, tetapi Ghislain hanya tertawa dan mengalihkan topik pembicaraan.
“Baiklah, kita akan lebih sibuk lain kali, jadi pastikan semua orang cukup istirahat.”
Para tentara bayaran berseru dari segala arah sebagai tanggapan atas kata-katanya.
“Kamu harus istirahat, bos! Kamu adalah yang paling banyak bergerak hari ini!”
“Hey, Gordon, saya yakin kamu hampir mengompol karena ketakutan! Apa kamu bisa menahannya kali ini?”
“Kau brengsek! Aku di depan menahan mereka!”
“Bos, bagaimana lututmu? Aku dengar kamu terkena panah di sana sekali, tetapi hari ini kamu melesat ke sana kemari seolah tidak ada apa-apa!”
“Apa pun itu, kita hanya perlu mengikuti bos, dan kita akan baik-baik saja!”
Pada titik ini, para tentara bayaran tampaknya siap mengikuti Ghislain ke neraka.
Mereka masih belum sepenuhnya memahami situasinya, tetapi itu tidak masalah. Yang mereka butuhkan hanyalah kepercayaan bahwa, jika mereka mengikuti perintah, mereka akan menang. Keyakinan itu saja sudah cukup.
Ghislain mengamati para tentara bayaran yang bising, tersenyum saat dia berpaling. Dalam momen singkat itu, ekspresinya menjadi dingin.
“Mereka belum menunjukkan semua kekuatan mereka.”
Baru dua hari berlalu. Pada hari pertama, mereka bahkan tidak mencoba menyerang, dan serangan hari ini bukanlah kekuatan penuh mereka juga.
“Mereka sedang menguji keadaan. Sekarang setelah rencana mereka gagal, mereka akan bergerak secara berbeda.”
Musuh tidak akan membuat kesalahan yang sama setelah menerima pukulan dari Ghislain. Setelah melihat kekuatan para tentara bayaran, mereka akan beradaptasi sesuai.
“Jika mereka menyerang dengan segala yang mereka miliki, akan sulit untuk menahan mereka.”
Mereka masih memiliki tiga menara pengepungan dan ribuan pasukan yang tersedia.
Musuh juga akan enggan memperpanjang pertempuran, mengingat tekanan pada pasokan mereka. Mereka ingin menyelesaikan ini dengan cepat.
Dan itulah situasi yang ingin dan telah diatur oleh Ghislain.
“Akan ada satu kesempatan saja.”
Pertempuran yang sebenarnya baru saja dimulai.