“Ughhhh! Di tempat seperti ini!”
Viktor tidak bisa menahan frustrasinya.
Meskipun kerugian pasukan tidak signifikan, kehilangan salah satu menara pengepungan yang berharga dan mahal adalah kesalahan besar.
Dan itu menyakitkan harga dirinya bahwa mereka terpaksa mundur, bukan sebagai manuver strategis, tetapi karena mereka tidak punya pilihan lain.
“Huff, huff…”
Di sampingnya, Tamos mengenakan ekspresi tidak setuju.
‘Apakah orang ini hanya omong kosong?’
Untuk semua kebanggaannya tentang strategi dan pengepungan, ia akhirnya mundur tanpa memberikan kerusakan yang substansial.
Namun, Tamos bisa memahami alasannya.
Kesatria hitam yang meluncur keluar dari gerbang kastil itu tampak tangguh, bahkan baginya—seseorang yang tidak memiliki pengalaman bertempur yang nyata.
Seandainya mereka menyerang tanpa bantuan Desmond, mereka pasti akan dihancurkan sebelum dapat memulai pengepungan.
“Ahem. Ngomong-ngomong, kesatria hitam di sana terlihat cukup kuat. Kau yakin tentang ini?”
“Mereka bukan kesatria. Gerakan mereka tidak menunjukkan penggunaan mana.”
“Mereka sekuat itu tanpa menjadi kesatria?”
“Itu mungkin dengan pelatihan yang tepat dan kepemimpinan yang disiplin. Selain itu, jika mereka benar-benar memiliki ratusan kesatria, mereka pasti akan menyerbu melalui gerbang. Tidak mungkin Ferdium memiliki kekuatan seperti itu.”
“Ahem, jadi apa rencananya sekarang? Kau hanya akan terus menguji perairan? Sepertinya itu tidak berhasil—kenapa tidak menyerang mereka sekaligus saja?”
Viktor melontarkan tatapan menakutkan padanya. Tamos mengangkat kedua tangan, keringat dingin mulai bercucuran.
“Ini hanya saran, itu saja. Aku yakin kau akan menangani ini dengan baik.”
Viktor mendengus dan berpaling.
Namun Tamos, yang tidak mudah menyerah, dengan hati-hati berbicara lagi.
“Aku dengar kau memiliki dua penyihir lingkaran keempat di sini. Kenapa tidak minta bantuan mereka?”
“Belum saatnya.”
Nada suaranya jelas-jelas menunjukkan rasa kesal.
Tamos mengerutkan bibirnya dengan tenang seolah ia sudah mengharapkan respons ini.
‘Tsk, tsk. Tipikal kesatria—harga diri adalah segalanya…’
Dari apa yang Tamos amati, hubungan antara Viktor dan para penyihir tidaklah akrab.
Meskipun ia tidak paham tentang pertempuran, ia memahami dinamika politik yang halus.
Jelas bahwa ada ketegangan dan ketidaknyamanan yang mendasari antara Viktor dan para penyihir setiap kali mereka berinteraksi.
‘Yah, kesatria dan penyihir memang tidak dikenal akur, setelah semua.’
Seorang penyihir lingkaran keempat bisa dengan mudah bertindak sebagai penyihir residen untuk sebuah tanah yang terhormat.
Meskipun Viktor meminta bantuan mereka, diragukan bahwa para penyihir yang angkuh itu akan patuh dengan taat.
Menggelengkan kepala, Tamos dengan tenang keluar dari tenda.
Tidak ada alasan untuk tetap tinggal jika yang ia dapatkan hanyalah kata-kata tajam dan kesalahpahaman.
Tinggal sendirian, Viktor menghela napas panas dan bergumam pada dirinya sendiri.
“Damn it… Betapa memalukannya.”
Lebih memalukan lagi menyadari bahwa ia telah terkejut oleh Ferdium, yang selama ini ia anggap sebagai target yang mudah.
Gambaran tentang kesatria hitam yang menerobos pasukannya seolah-olah mereka tidak ada artinya, bahkan meruntuhkan menara pengepungan, terus berulang dalam pikirannya.
“Kekuatan tempurnya mengesankan, tetapi… tidak mungkin dia bisa membuat penilaian secepat itu dalam waktu yang singkat. Dia pasti hanya menyerang, mengandalkan kekuatan bruto.”
Viktor berusaha meremehkan keterampilan lawannya, dengan putus asa mencoba menjaga harga dirinya.
Ia membenarkan pemikirannya dengan berpikir bahwa kesatria itu bertindak ceroboh, merasa tertekan oleh serangan yang tak terduga.
Berpikir berlebihan sering kali membuat seseorang menjadi mangsa bagi orang-orang yang memiliki lebih banyak keberuntungan daripada akal.
Bagaimanapun, ia tidak bisa lagi berdiam diri. Menenangkan kemarahannya, ia memutuskan untuk mengadopsi strategi baru.
“Aku mungkin telah meremehkan mereka.”
Viktor dengan terpaksa mengakui bahwa lawannya lebih kuat dari yang ia perkirakan.
Ini adalah sebuah tanah kecil di pedesaan, tetapi jelas bahwa mereka yang telah lama bertempur di Utara tidak akan mudah dikalahkan.
“Aku akan menggoyang mereka dari dalam.”
Viktor diam-diam memanggil sepuluh kesatria dan memberinya perintah baru.
“Besok malam, menyusup ke Ferdium dan menguasai gerbang timur. Aku akan menunggu lima ratus pasukan kavaleri dan seribu infanteri di dekatnya. Setelah kalian mengamankan gerbang, beri sinyal kepada kami. Kami akan bergerak segera.”
Para kesatria, yang terlihat khawatir, bertanya, “Apakah itu mungkin hanya dengan kami? Mereka kemungkinan memiliki pertahanan yang solid.”
Tidak peduli seberapa sedikit tentara Ferdium, para penjaganya pasti akan dalam keadaan siaga tinggi.
Jika terjadi invasi besar-besaran, mereka akan segera meminta bala bantuan dari pasukan utama.
Namun Viktor menjawab tanpa ragu, “Ada seseorang di dalam, jadi jangan khawatir. Jika menangkap gerbang timur terbukti sulit, mulai kebakaran dan ciptakan kekacauan di mana pun memungkinkan. Dan kemudian…”
Dengan aura mematikan, Viktor melanjutkan, “Di tengah kekacauan, bunuh Zwalter. Seorang kesatria dari Ferdium akan memandu kalian.”
* * *
Keesokan harinya, pasukan Viktor menyerang benteng Ferdium sekali lagi.
Namun, gerakan mereka berbeda dari hari sebelumnya. Mereka hanya mengirimkan para pembawa perisai maju dan melepaskan anak panah ke dinding benteng.
Pasukan Ferdium membalas tembakan, menjaga pertahanan mereka tetap ketat.
Setelah setengah hari bertempur tanpa kehilangan signifikan di kedua belah pihak, pasukan Viktor mundur.
“Woohoo!”
Meskipun mereka merasa ada yang tidak beres, tentara Ferdium bersorak, bersyukur telah selamat satu hari lagi.
Para pemimpin khawatir bahwa musuh merencanakan sesuatu, tetapi tidak bisa mengartikan niat mereka, sehingga mereka tidak punya pilihan selain menunggu.
Bang! Bang! Bang!
Saat malam tiba, beberapa kembang api meledak dari perkemahan musuh.
Melihat ini, tentara Ferdium tertegun.
“Apakah mereka merayakan kemenangan sudah?”
“Bukankah kami yang menahan mereka hari ini? Apakah seseorang secara tidak sengaja menyalakannya?”
Sementara para tentara berbisik di antara mereka, Ghislain menyilangkan lengan, terbenam dalam pikirannya.
“Itu…”
Dengan ekspresi aneh, Ghislain menatap kembang api yang memudar di langit malam, lalu diam-diam berbalik dan pergi ke suatu tempat.
Saat malam semakin larut, sebagian dari pasukan Viktor mulai bergerak di bawah selubung kegelapan.
Para kesatria, yang mengenakan jubah hitam agar tidak mencolok, meluncur melalui bayangan, mencari titik terlemah dalam pertahanan benteng.
“Gerak cepat. Tempat ini seharusnya cocok.”
Dengan pasukan Ferdium yang terbatas, tidak mungkin bagi mereka untuk menempatkan tentara secara padat di setiap bagian dinding benteng.
Para kesatria dengan mudah menemukan area dengan sedikit penjaga dan menggunakan mana untuk melompat melewati dinding dalam satu lompatan.
Pembunuhan selama perang adalah taktik yang sudah dikenal, yang sudah mereka alami.
Dan dengan adanya seorang orang dalam di pihak mereka, tidak ada yang perlu dikhawatirkan.
Mereka sudah menghafal rute menuju titik pertemuan mereka dengan pengkhianat.
Tak lama kemudian, mereka bertemu dengan seorang kesatria yang menunggu mereka dalam bayangan.
“Apakah kau Dren?”
Kesatria yang berdiri dalam kegelapan, Dren, mengangguk sebagai jawaban.
Ia adalah salah satu mata-mata Harold yang disisipkan dalam Ferdium.
Sementara dua pengkhianat lain telah berkhianat ke wilayah Digald untuk memberikan dalih bagi perang, Dren tetap di sini.
Count Desmond, yang teliti dan hati-hati secara alami, telah menyiapkan banyak rencana cadangan, mempertimbangkan semua kemungkinan hasil.
Dren adalah salah satu dari rencana cadangan itu.
“Ya, itu aku. Kita tidak punya banyak waktu, jadi mari kita bergerak cepat. Selama aku di sini, para tentara tidak akan curiga.”
Dren berbicara dengan mendesak, jelas cemas tentang kemungkinan ditemukan.
Para kesatria mengangguk dan mengikuti Dren tanpa ragu.
Namun mereka baru saja melangkah beberapa langkah ketika seseorang melompat turun dari atap terdekat, memblokir jalan mereka.
Thud!
“Hai! Ke mana kalian pergi larut malam? Ketinggalan makan malam, ya?”
Srrk!
Dren dan para kesatria langsung menarik pedang mereka.
Menyadari wajah lawan mereka, Dren bergumam pelan.
“Y-Yang Mulia?”
Ia selalu meremehkan Yang Mulia, tetapi ia telah menyaksikan kemampuannya secara langsung selama perang ini.
Dren tahu ia tidak bisa mengalahkan Yang Mulia dalam pertarungan satu lawan satu.
Tapi itu dalam pertempuran tunggal.
Tidak peduli seberapa tangguh Yang Mulia, tidak mungkin ia bisa melawan sebelas kesatria sekaligus.
Dren berbicara cepat.
“Kita perlu membungkamnya sebelum dia memanggil bantuan!”
Ghislain mengangkat satu tangan dengan santai, ekspresi sombong di wajahnya.
Clang! Clang!
Seolah-olah sesuai dengan isyarat, pria-pria yang mengenakan armor hitam tiba-tiba muncul dari bangunan di sekeliling, menerjang masuk.
Kesatria Viktor panik dan berteriak.
“Mereka sudah tahu! Bagaimana mereka bisa tahu gerakan kita dengan begitu tepat?”
“Dren! Apakah kau yang memberitahu mereka?”
Dren, yang mulai berkeringat dingin, dengan panik menggelengkan kepala.
“Tidak! Bukan aku! Aku tidak mengatakan apa-apa!”
Dalam sekejap, mereka mendapati diri mereka dikelilingi sepenuhnya oleh para tentara bayaran, yang semuanya mengarahkan senapan silang ke arah mereka.
Klik!
Menghadapi ratusan senapan silang, para kesatria menggeram.
Tidak peduli seberapa terampil mereka dengan mana, tidak mungkin mereka bisa menghindari ratusan anak panah.
Saat mereka berdiri di sana, tidak tahu harus berbuat apa, Ghislain mengusap celananya dan berbicara.
“Dren, jadi kau juga seorang pengkhianat. Berapa banyak mata-mata yang dimiliki tanah ini, sebenarnya? Berapa banyak uang yang kalian semua terima?”
“Damn it! Bagaimana kau bisa tahu?”
Menyadari tidak ada jalan keluar, Dren tidak melihat alasan untuk menyangkalnya lebih lama.
Ghislain mengangguk santai seolah itu tidak ada artinya.
“Yah, aku tidak tahu siapa pengkhianatnya. Tapi aku menduga kau akan mencoba menyusup malam ini. Ini bukan perang pertama yang aku hadapi melawan kalian.”
Ia telah bertarung dalam banyak pertempuran melawan Harold Desmond dalam kehidupan sebelumnya.
Pada akhirnya, pertempuran itu berakhir dengan Ghislain menghancurkan kepala orang itu.
“Apa…?”
Tetapi bagi siapa pun yang tidak menyadari rahasia Ghislain—bahwa ia telah kembali dari masa lalu—itu terdengar seperti omong kosong belaka.
Sementara Dren berdiri di sana, tertegun, para kesatria Viktor menggenggam pedang mereka dengan erat dan mulai mendekat perlahan.
Rencana mereka adalah mengambil Ghislain, Yang Mulia, sebagai sandera dan melarikan diri.
Melihat para kesatria merayap mendekatinya, Ghislain menyipitkan matanya.
“Seperti yang diharapkan dari kesatria Desmond. Kalian tampak cukup kompeten.”
Ekspresi para kesatria mengeras.
Mereka telah bergabung dalam pertempuran ini di bawah panji Digald.
Satu hal untuk mengantisipasi keterlibatan kekuatan eksternal karena peningkatan mendadak pasukan musuh, tetapi bagaimana dia tahu mereka adalah kesatria Desmond?
Melihat kebingungan mereka, Ghislain tersenyum sinis.
“Selamat datang. Ini pertama kalinya kalian di Ferdium, bukan?”
“…Serang!”
Jika penyamaran mereka sudah terbongkar, tidak ada alasan untuk menahan diri.
Semua kesatria melompat ke arah Ghislain dengan pedang mereka.
Clang! Clang!
Namun serangan mereka diblokir oleh Gillian dan Kaor, yang muncul seperti kilat di sisi Ghislain.
Swoosh!
Dari bayangan di belakang Ghislain, beberapa belati meluncur keluar dan menyerang para kesatria.
Thud! Thud! Thud!
“Urgh!”
Tiga kesatria jatuh ke tanah, leher mereka tertusuk oleh serangan mendadak.
Pada saat yang sama, para tentara bayaran melepaskan senapan silang mereka. Anak panah mengisi udara, menghujani para kesatria.
Thwack! Thwack! Thwack!
“Argh!”
Dalam jarak dekat, senapan silang cukup kuat untuk menembus bahkan armor.
Para kesatria jatuh, terlihat seperti penyangga manusia.
Beberapa berhasil menangkis anak panah dengan pedang mereka, menggunakan semua mana mereka untuk melindungi diri, tetapi mereka hanya nyaris menghindari luka fatal.
“Ugh…”
Pada akhirnya, hanya lima kesatria, termasuk Dren, yang tersisa berdiri.
“Wow, lima dari kalian selamat. Desmond benar-benar mengirim yang terbaik, bukan?”
Ghislain mendekati mereka, hampir terkesan.
Bahkan dia akan berjuang untuk menghindari cedera dengan ratusan senapan silang diarahkan padanya di ruang yang begitu sempit.
Meskipun mereka tidak dapat bergerak, fakta bahwa mereka masih hidup sama sekali menunjukkan keterampilan mereka.
“Tapi sepertinya kalian tidak bisa bertahan lebih lama lagi.”
Para kesatria, yang berdarah deras, jatuh di tempat mereka berdiri.
Dren, yang bernapas berat, menatap Ghislain dengan ekspresi memohon.
“Ugh… Tolong, jangan bunuh aku. Aku salah. Yang Mulia, tolong…”
“Kami sudah kekurangan kesatria di sini. Sangat disayangkan bahwa seseorang sehandal dirimu berkhianat. Bagaimana bisa sampai begini?”
Ghislain menghela napas seolah benar-benar kecewa, saat ia menerima sebuah kapak dari Gillian.
Melihat secercah harapan, Dren dengan putus asa berpegang padanya.
“Bebaskan aku! Aku tidak akan mengkhianati kalian lagi! Aku—aku tahu rencana mereka—”
Crunch!
Kepala Dren pecah, dan tubuhnya yang tak bernyawa terkulai ke tanah.
“Tidak tertarik.”
Ghislain mengibaskan darah dari kapaknya dengan santai dan berbalik ke arah para kesatria yang tersisa.
Seorang kesatria, merasakan peluangnya, berteriak dengan mendesak.
“Aku menyerah! Aku menyerah! Perlakukan kami sebagai tawanan! Kami bisa membayar tebusan—”
Crunch!
Kepala kesatria itu juga pecah sebelum dia bisa menyelesaikan permohonan.
Kekejaman tindakan Ghislain membuat para kesatria terdiam.
Membunuh seorang kesatria yang menyerah adalah melawan semua konvensi perang.
Mereka belum pernah menghadapi siapa pun yang dengan santai membunuh tawanan tanpa mendengarkan mereka.
“Ada apa? Terlalu banyak untukmu? Apakah kalian datang ke sini untuk membunuh, berpikir kalian tidak akan mati dalam prosesnya?”
Senyum Ghislain memudar, digantikan oleh ekspresi dingin dan impas.
Mengikuti protokol, menghormati adat, dan mematuhi hukum hanya akan membuat orang terjebak oleh orang-orang seperti mereka.
Martabat dan kehormatan—apa artinya itu?
Tujuan Ghislain di sini adalah balas dendam terhadap musuh-musuh ini.
Yang terpenting adalah penghancuran musuh-musuhnya.
Ghislain berjongkok di depan para kesatria, suaranya menurun menjadi bisikan rendah yang menyeramkan.
“Yang pertama yang berbicara akan mati.”
“…”
“Gerakkan satu jari pun, dan kau mati.”
“…”
Di bawah tatapan dinginnya, para kesatria terdiam, tidak berani mengucapkan sepatah kata pun.
“Jawab hanya ketika aku bertanya. Jika ada keterlambatan dalam jawabanmu, kau mati.”