Whoosh!
Bang!
Sebuah kembang api kecil meledak di gerbang timur Kastil Ferdium.
“Berangkat!”
Unit kavaleri yang menunggu di dekatnya mengonfirmasi sinyal dan mulai menyerang maju dengan kecepatan penuh.
Pasukan Ferdium pasti sudah melihat kembang api itu juga.
Mereka perlu mengamankan dan mempertahankan gerbang timur sebelum musuh tiba.
Thud thud thud thud thud!
Saat kavaleri maju, infanteri yang telah menunggu di belakang mengikuti jejak.
Meskipun ada perbedaan kecepatan yang signifikan, yang terpenting adalah kavaleri masuk ke kastil terlebih dahulu. Sementara kavaleri bertarung, infanteri bisa menyusul.
Komandan kavaleri, yang berlari menuju gerbang, tiba-tiba merasakan ketidaknyamanan yang aneh dan mengencangkan bahunya.
‘Apa ini? Kenapa begitu sepi?’
Gerbang kastil, yang diterangi oleh obor yang berkedip, terlihat terbuka lebar di kejauhan.
Namun, tidak ada tanda-tanda pertempuran di dekat gerbang.
‘Apakah para informan dan kesatria sudah menetralkan semua tentara? Tapi itu terlalu cepat, meskipun mereka hanya tentara biasa.’
Ferdium kekurangan kesatria, jadi sebagian besar penjaga pasti adalah tentara.
Tidak akan aneh jika para kesatria yang menyusup sudah menaklukkan mereka dengan cepat. Tapi tetap saja…
‘Sesuatu terasa tidak beres.’
Insting yang terasah dari bertahun-tahun di medan perang terus menggerogoti dirinya.
‘Haruskah aku menarik pasukan kembali?’
Saat mereka semakin dekat dengan gerbang, keringat dingin mulai mengalir di wajahnya. Tulang punggungnya bergetar, dan bulu kuduknya berdiri.
‘Tidak, kita harus pergi.’
Sinyal telah diberikan, dan gerbang terbuka. Berbalik sekarang bukanlah pilihan.
Jika ia mundur hanya karena merasa tidak nyaman, para kesatria di dalam akan mati meskipun mereka berhasil dalam misi mereka.
Ia adalah seorang prajurit, dan terlepas dari bahaya, ia harus mengikuti rencana.
Thud thud thud thud!
Dalam sekejap, kavaleri mendekati gerbang.
‘Tidak banyak infiltrator. Itu wajar jika sepi. Ayo pergi. Ayo…’
Ia menguatkan diri, mendesak kudanya maju, tetapi tiba-tiba melirik kembali ke gerbang.
Sebuah dingin menjalar di tulang punggungnya.
Gerbang merah yang samar-samar bersinar itu terlihat seperti mulut terbuka dari iblis.
Masuk berarti kematian yang pasti.
“Mundur! Mundur!”
Komandan kavaleri memutuskan untuk mempercayai instingnya.
Begitu ia memutar kudanya,
Whoosh!
Crack!
Sebuah kapak melayang dari suatu tempat dan menancap di lehernya.
Komandan itu jatuh dari kudanya.
Whinny!
Kuda yang tidak memiliki pengendara itu berhenti, mengangkat kaki depannya tinggi-tinggi.
Beberapa orang yang mengikuti komandan tidak bisa berhenti tepat waktu dan bertabrakan satu sama lain.
Thud! Thump! Thump!
“Ini jebakan! Ada sesuatu di sini! Ini jebakan!”
“Aaah! Apa yang terjadi?!”
“Putar balik! Mundur ke unit utama!”
Meskipun kelompok terdepan terjerumus ke dalam kekacauan, sisa tentara berbalik dan mulai melarikan diri sesuai perintah terakhir.
Melihat dari dalam kastil, Ghislain mengklik lidahnya, kecewa.
“Hebat. Mereka memang sangat terampil. Kami telah menyiapkan jebakan, tetapi sayangnya tidak berjalan sesuai rencana.”
Aku berniat untuk menarik mereka semua masuk dan mengeliminasi mereka, tetapi jebakannya tidak sempurna, mengingat terburu-burunya dalam menyiapkannya.
Sepertinya komandan musuh telah menyadari celah itu.
Tak masalah. Bahkan tanpa jebakan, aku bisa menangkap mereka dengan mudah.
“Berangkat!”
Ghislain berteriak saat ia menaiki kudanya, dan ratusan kavaleri mengikuti di belakangnya.
Thud thud thud thud!
Kavaleri Ghislain menerobos masuk melalui gerbang kastil, menembus musuh yang melarikan diri dalam kekacauan.
Boom!
“Aaargh!”
Setelah dengan cepat mengatasi sisa kavaleri, Ghislain mengalihkan perhatiannya ke infanteri yang maju dari kejauhan.
Komandan infanteri, yang menyadari masalah di depan, sudah mulai mengubah arah.
Setelah musuh menyadari bahwa mereka diserang, mereka seharusnya tidak mencoba mendekat lebih jauh.
“Lari! Jika kau tertangkap, kau mati! Lari, kataku!”
Komandan mendesak tentaranya untuk berlari demi hidup mereka, tanpa henti mendorong mereka maju.
Tetapi semakin besar pasukan, semakin sulit untuk mengubah arah saat mereka sudah bergerak dengan kecepatan penuh.
“Mereka tajam! Kejar mereka!”
Thud thud thud thud!
Ghislain mendesak kudanya maju dengan senyum kejam, dan para tentara bayaran mengikuti tepat di belakangnya.
Pada akhirnya, infanteri terjebak di belakang.
Boom!
“Aaah!”
“Tahan mereka! Hentikan mereka!”
“Beberapa dari kalian, tahan mereka!”
Mereka yang sudah melarikan diri tidak bisa membela diri dengan baik.
Ghislain dan para tentara bayaran menerjang musuh seperti serigala di antara domba, memotong mereka tanpa belas kasihan.
* * *
Sementara itu, Viktor sedang mengatur pasukannya, tidak menyadari pembantaian yang terjadi di belakang infanteri.
Ia telah mengamati gerbang timur dengan cermat dari kejauhan, dan ketika ia melihat sinyal, ia mengangkat teriakan kemenangan.
“Berhasil! Setengah dari kalian, ikut aku! Sisanya, serang Kastil Ferdium!”
Kekuatan utama mereka saat ini sedang menyerang gerbang selatan Ferdium.
Viktor mengambil setengah dari pasukan cadangannya dan menuju ke gerbang timur yang terbuka.
Setengah lainnya bergerak untuk menahan pasukan Ferdium di gerbang selatan.
Boom! Boom! Boom!
Pasukan Ferdium merespons dengan cepat. Zwalter dan Randolph memimpin tentara kembali ke tembok.
Namun, dengan penutup malam, dibutuhkan waktu bagi mereka untuk menyadari bahwa setengah dari pasukan Viktor sedang melingkar.
“Tuan! Pasukan musuh bergerak menuju gerbang timur!”
“Apa? Randolph! Ambil pasukan dan segera perkuat mereka!”
Mengikuti perintah Zwalter, Randolph menarik kembali setengah dari pasukannya dan bergegas menuju gerbang timur.
Itu adalah langkah yang sudah diperkirakan Viktor.
“Heh, itu sia-sia. Kalian sudah selesai.”
Gerbang timur pasti sudah dalam kekacauan, berkat pasukan yang telah ia kirim sebelumnya.
Dengan unit Viktor ditambahkan ke dalam pertempuran, Kastil Ferdium akan segera jatuh sepenuhnya.
Meskipun musuh mungkin mencoba melawan dengan gigih di jalanan, perbedaan kekuatan pada akhirnya akan menguras mereka.
Viktor dipenuhi dengan kepercayaan diri.
“Berangkat! Malam ini, kita akan tidur di dalam kastil!”
Seribu kavaleri meluncur maju di belakangnya, dan para tentara mengikuti dengan sekuat tenaga.
Tidak peduli seberapa kecil atau buruknya benteng, benteng tetaplah benteng.
Memimpin pasukan besar dengan cara yang berputar pasti akan memakan waktu.
“Tidak jauh lagi! Terus bergerak… hmm?”
Viktor, yang terus maju, tiba-tiba dihadapkan pada pemandangan yang tidak masuk akal.
“Pasukan utama! Kita diselamatkan!”
“Bantu! Cepat!”
“Ke sini! Di sini! Ayo cepat!”
Di kejauhan, tentaranya berlari ke arahnya, formasi mereka sama sekali tidak teratur.
Viktor menatap mereka dengan kosong, bingung.
Ia tidak bisa mengeluarkan perintah karena tidak mengerti apa yang sedang terjadi.
“Semua orang, mundur! Tarik mundur!”
Ghislain, yang telah membantai bagian belakang infanteri, memutar kudanya begitu melihat pasukan utama Viktor dan berteriak keras.
“Ahahaha!”
“Kau bajingan, aku bahkan tidak bisa tidur karena kalian!”
“Tapi itu menyenangkan!”
Para tentara bayaran tertawa lebar saat mereka melarikan diri dengan cepat, mengikuti Ghislain.
Viktor tersadar dari kebingungannya dan menggeram dengan marah.
“Kejar mereka! Setelah bajingan-bajingan itu!”
Thud, thud, thud!
Kavaleri berangkat dengan kecepatan penuh, mengejar Ghislain.
Namun, mereka terhambat oleh infanteri mereka sendiri, yang tersebar di mana-mana dalam pelarian putus asa mereka, memperlambat kemajuan mereka secara signifikan.
Saat mereka berhasil mendekat, Ghislain dan para tentara bayaran sudah memasuki gerbang kastil.
Komandan kavaleri yang mengejar mereka berteriak keras.
“Serang! Kita bisa menangkap mereka!”
Jika mereka bertabrakan sebelum gerbang sepenuhnya tertutup, mereka mungkin bisa menerobos.
Dengan kekuatan utama mengikuti di belakang, yang mereka butuhkan hanyalah membeli waktu.
Thud, thud, thud!
Kavaleri mengerahkan semua kekuatan mereka dalam serangan, dan para tentara bayaran dengan mendesak bergegas masuk ke kastil.
“Hey, kau celana basah! Ayo cepat!”
“Cepat masuk! Mereka tepat di belakang kita!”
“Biarkan aku masuk dulu!”
Dalam kepanikan mereka, mereka saling dorong dan bertabrakan saat mencoba melewati gerbang.
Screech!
Para tentara bayaran nyaris berhasil masuk saat gerbang kastil mulai menutup.
Kavaleri Viktor merendahkan tubuh mereka dan mengangkat tombak mereka.
‘Hanya sedikit lagi!’
Itu dekat, tetapi sepertinya mereka akan berhasil sebelum palang gerbang turun.
‘Kami akan menerobos!’
Begitu kavaleri terdepan mencapai sekitar gerbang…
Shhhh!
Hujan panah yang sangat besar meluncur turun dari dinding kastil.
Thwack, thwack, thwack!
“Uaaaagh!”
Kavaleri jatuh saat mereka terkena hujan panah.
Bang! Bang!
Tentara yang mengikuti di belakang tidak bisa memperlambat waktu dan bertabrakan dengan yang jatuh, terjatuh ke tanah.
Skovan berteriak dengan semangat dari atas tembok.
“Tembak! Terus tembak! Hanya tembak! Jangan berhenti!”
Para penjaga gerbang timur dan pengintai dari Hutan Binatang, yang dipimpin oleh Skovan, melepaskan hujan panah yang tak henti-hentinya.
Berkat Ghislain, yang telah memanggil mereka semua dan mempersiapkan mereka, mereka dapat merespons dengan cepat.
“Ayo bantu juga! Tembak!”
Randolph dan pasukannya, yang datang tepat di belakang, juga mulai memberikan tembakan dukungan.
Thud!
Sementara itu, gerbang sepenuhnya tertutup, dan palang gerbang jatuh.
Pada titik ini, tanpa kesatria yang terampil dalam manipulasi mana, akan mustahil untuk menerobos dengan cepat.
Kavaleri yang tersisa tidak punya pilihan selain berbalik dan mundur ke kekuatan utama.
Melihat kavaleri yang kalah kembali, Viktor mendidih dengan kemarahan.
“Argh! Bajingan-bajingan itu!”
Ia telah terjebak oleh rencananya sendiri. Yang lebih buruk, kontaknya telah terdiam.
Menghitung baik kavaleri maupun infanteri yang telah ia tempatkan, kerugian melebihi tiga ratus orang.
Seperti pakaian yang basah karena hujan yang terus menerus, kerusakan telah terakumulasi secara bertahap.
“Ayo kembali!”
Pada akhirnya, ia kembali ke kemahnya.
Sorak sorai kemenangan kembali menggema di seluruh Ferdium. Viktor menggertakkan giginya saat mendengarkan suara itu.
Randolph, yang melewati tentara Ferdium yang bersuka cita, buru-buru mendekati Ghislain.
“Tuan Muda! Apa ini? Bagaimana kau bisa menghentikan mereka?”
Ia bergegas setelah mendengar bahwa gerbang timur dalam bahaya, hanya untuk menemukan tumpukan mayat musuh saat ia tiba.
Selain itu, musuh yang maju semua telah mundur.
Randolph tidak bisa memahami jenis sihir apa yang telah dilakukan untuk mencapai ini dengan jumlah orang yang begitu sedikit.
“Tidak ada yang istimewa. Musuh mencoba menggunakan akal mereka, tetapi itu tidak berhasil padaku.”
Ghislain menjelaskan secara singkat skema Viktor dan kesatria yang ditangkap.
Randolph memandangnya, bingung.
“Hah, lagi-lagi ini….”
Sekali bisa jadi kebetulan. Tapi apakah kebetulan seperti ini bisa terjadi dua kali?
Ghislain yang dikenali Randolph jelas bukan seseorang yang mampu mengungkapkan stratagem musuh.
Jika ada, ia selalu lebih bodoh daripada Randolph, tidak pernah mengandalkan otaknya.
“Ehem, sepertinya Tuan Muda telah sedikit berubah.”
Hingga baru-baru ini, Randolph hampir tidak bisa menahan pandangannya terhadap Ghislain.
Ada bahkan saat-saat ketika ia merasa ingin menamparnya agar sadar.
Tetapi melihat Ghislain mengambil kendali setiap kali Ferdium dalam bahaya mulai membuatnya melupakan perasaan itu.
Merasa canggung, Randolph segera pergi dan melaporkan situasi kepada Zwalter.
“Haha, jadi Ghislain berhasil menangkis mereka dengan sedikit orang itu?”
Tidak heran Ghislain dan para tentara bayaran tidak terlihat; mereka pasti telah bergerak menuju gerbang timur lebih awal.
“Ini sebuah kelegaan. Benar-benar sebuah kelegaan.”
Pertempuran sebelumnya, di mana Ghislain telah menyerang unit suplai, mungkin telah dimenangkan berdasarkan insting, tetapi ini memerlukan pengetahuan taktis dan strategis yang nyata.
Memikirkan bagaimana perang mungkin berlangsung tanpa Ghislain membuat Zwalter menggigil.
Jika situasinya berbeda, mereka mungkin telah dihancurkan pada bentrokan pertama.
Merenungkan bagaimana putranya yang merepotkan tampaknya telah tumbuh melalui perang ini, Zwalter merasakan gelombang emosi yang mendalam.
Sekarang, Ghislain adalah komandan yang tak tergantikan bagi tanah tersebut.
“Untuk dapat mengungkap rencana musuh dan membalikkan keadaan… Apakah dia telah belajar strategi selama ini? Haha, sepertinya aku telah melakukan hal yang benar dengan mempercayakannya kepada Belinda…”
Randolph memotong Zwalter dengan tatapan serius.
“Belajar? Tuan Muda? Tidak mungkin. Dia sama sekali tidak tahu apa-apa. Aku yakin dia bahkan lebih bodoh dariku.”
Bibir Zwalter melengkung mendengar ini.
Tidak peduli seberapa merepotkannya seorang anak, mendengar seseorang menghina dia tidak pernah terasa baik.
Dan dibandingkan dengan Randolph, dari semua orang?
Randolph, yang menyadari ekspresi Zwalter, menggaruk kepalanya dengan canggung, merasa malu yang datang terlambat.
Zwalter tertawa dan mengabaikannya.
“Yah, dia selalu melakukan segala sesuatunya dengan caranya sendiri, jadi dia pasti telah menemukan metode yang cocok untuknya. Istirahatlah. Biarkan tentara juga beristirahat.”
Zwalter memutuskan untuk meninggalkan pertanyaannya untuk lain waktu dan fokus pada pengorganisasian kembali pasukan.
Mereka membutuhkan istirahat apapun yang bisa mereka dapatkan untuk menghadapi pertempuran besok.
* * *
Sementara Randolph melaporkan kepada Zwalter, Ghislain membubarkan para tentara bayaran dan berangkat sendirian ke suatu tempat.
Senyum jahat menghiasi bibirnya.
“Viktor! Jadi kau datang!”
Melalui kesatria yang ditangkap, ia telah mengetahui siapa komandan musuh itu.
Pedang Harold Desmond, Swordmaster Viktor.
Mereka pernah bertarung sebelumnya, selama perang dengan Kerajaan Ritania.
Dia adalah lawan yang cukup mengesankan, seseorang yang berhasil bertahan melawan Ghislain, salah satu tujuh pendekar terkuat di benua, selama puluhan pertukaran.
Meskipun Ghislain akhirnya memotongnya menjadi dua, ia masih mengingat nama Viktor dengan baik—itu telah meninggalkan kesan.
“Ini adalah kesempatan.”
Ini adalah kesempatan sempurna untuk mengakhiri hidup seseorang yang akan menjadi ancaman di masa depan.
Sebelum Viktor memiliki kesempatan untuk tumbuh lebih jauh, dia akan kehilangan nyawanya di sini.
“Untuk mengirim seseorang yang dia hargai sebesar ini ke sini…”
Harold pasti ingin memberikan Viktor pengalaman pertempuran yang nyata dan membiarkannya mendapatkan sedikit kejayaan.
Jika bukan karena Ghislain, semua ini mungkin akan terjadi persis seperti yang diharapkan Count Desmond.
“Kau telah membuat kesalahan besar, Harold.”
Wajah Ghislain melengkung menjadi senyuman iblis saat ia memancarkan aura niat membunuh yang nyata.